لم يكن مدللاً عادياً بحال. عقد ذراعيه على صدره بمهل. رمق الغريب ذو العينين الخضراوين بنظرة سريعة تحمل قدراً عالياً من التسلية.
قال: "كان ذلك نزالاً ممتعاً".
أبطأ بن رمشيه. حدق في الرجل بعينين جامدتين تماماً. حافظ على ملامح وجهه خالية تماماً من التعبير. رفض بإصرار أن يظهر مدى استيائه من التفاعلات الاجتماعية التي لا تنتهي اليوم. فهؤلاء المنفتحون كانوا هلاكه حقاً، أعظم الأشرار.
قال: "شكراً لك".
أمال رأسه قليلاً إلى الجانب. ضيق عينيه ناظراً إلى الغريب.
"من أنت؟"
أسل ذراعيه. عرض الغريب ابتسامة سهلة تنزع فتيل التوتر تماماً بينما رفع يديه مستسلمًأ.
"أوه، لقد وصلت للتو إلى المعسكر".
أشار بابهام مبهم نحو وسط المخيم. دس يديه في جيبويه بلا مبالاة.
"أردت المشاركة في الاستكشاف القادم، كما ترى".
أبطأ بن رمشيه منتظراً النقطة الفعلية.
تابع الرجل منزعجاً من صمت بن الباهت: "مع البيوت النبيلة الأخرى. هذا الاستكشاف يعد أمراً بالغ الأهمية هنا. نميل إلى تنظيم استكشافات مختلفة طوال العام. معظمها مع بيوت نبيلة مختلفة من شتى أنحاء المنطقة".
ابتسم الغريب قليلاً. ثبت عينين خضراوين مباشرة على عيني بن.
"على الأقل، أولئك الذين يستميتون لإدخال ورثتهم إلى أكاديمية هافن. على أي حال، أنا من بيت ستيرلينغ".
أومأ برأسـه بلطف. تلاشت ابتسامة الرجل إلى تعبير دبلوماسي أكثر جدية بقليل.
"وأنا أعتذر حقاً عن تصرف براين في وقت سابق".
تنهد بخفة. حك ذقنه.
"لقد كان دائماً طفلاً جامحاً بعض الشيء، كما ترى".
تقدم خطوة إلى الأمام قليلاً. نظر إليه بن. شعر بن فجأة بعدم راحة شديدة، كأنه يُقاس بعين حيوان مفترس ما.
"يجب أن أتأكد من أن سلوكه المحرج لا ينعكس سوءاً على بقيتنا".
ألقى الغريب ذراعاً عرضاً حول كتفي بن. تصلب بن فوراً. بالكاد منع نفسه من رد فعل عنيف جراء التلامس المفاجئ. هل انتقل آنياً للتو؟! فجئ بن للغاية. كان هذا الرجل واقفاً أمامه قبل لحظة واحدة فقط. انحنى إلى الأمام مقترباً. حدق بعمق في وجه بن بكثافة مقلقة للغاية في عينيه.
"بصراحة، لا أعجبني عيناك".
ابتسم بلطف. عصر كتف بن. ظهرت غمازتان على خديه.
"فقط نصيحة مفيدة. يجب ألا تستخدم مهارة كهذه بالقرب من أناس مثلي. نحن لا نحب ذلك حقاً".
غير وزنه قليلاً. شعـر بن بكل جرس إنذار في رأسه يصرخ دفعة واحدة. تفعيل [صياد]. صرخ به طالباً الفرار أساساً. لأن لا شيء على الإطلاق في وقفة هذا الرجل كان يطابق كلماته المهذبة. دفع ذراع الغريب تماماً عن كتفه. اتخذ بن نصف خطوة متعمدة إلى الوراء.
"كيف تعتذر بالضبط الآن؟"
أبقى يديه حرتين تماماً ومستعدتين. التقى هاتين العينين الخضراوين الثاقبتين.
"كيف تأتي إلى هنا لإصلاح الأمور، بينما تبدو مستعداً لمهاجمتي في أي ثانية؟"
أمال الغريب رأسه. عمقت غمازتاه بينما اتسعت ابتسامته. صفق بيديه معاً مرة واحدة. تنحى جانباً مفسحاً طريق التراب تماماً.
"نعم، حسناً، أردت ببساطة أن ألقي التحية وأعتذر رسمياً عن نوبة غضب براين الصغيرة".
أشار بانفتاح نحو الممر. ابتسم تلك الابتسامة السهلة مجدداً.
"لا تقلق بشأن ذلك بعد الآن. يمكنك المغادرة الآن. أرجوك، لا تتوقف بسببي".
منح بن إيماءة مهذبة. استدار ومشى بعيداً بلا مبالاة. حدق في الفضاء الفارغ لفترة طويلة. أخرج بن ببطء نفساً لم يكن يعريفه محتبساً. هز رأسه. أطلق تنهيدة شديدة الإرهاق. كان هذا تفاعلاً غريباً بحق. ألقى نظرة خاطفة فوق كتفه. لم ير أي أثر إطلاقاً للرجل ذي العينين الخضراوين في أي مكان. عقد حاجبيه. أدرك بن فجأة شيئاً غبياً للغاية. لم يخبرني النذل باسمه الفعلي حتى. مع ذلك، أبقى حذره مرفوعاً تماماً إلى أن صار آمناً داخل خيمته.
### وجهة نظر؟؟؟ يا له من رجل صغير رائع للغاية. بصراحة، لم يكن يتوقع الكثير في البداية. كان سماع أن بعض عامة الناس أنقذ السيدة آليس أمراً واحداً. لقد افترض ببساطة أنه حظ أحمق صرف أو مبالغة هائلة من الحراس عديمي الفائدة. لكن رؤية الطفل يذل ذلك اللقيط من ستيرلينغ تماماً دون ذرة تردد، جعلته يشعر بأن دمه بدأ يسخن قليلاً. في ثانية واحدة أراد مصافحة الفتى، وفي الثانية التالية أراد كسر عنقه لمجرد رؤية الحياة تبهت من هاتين العينين المزعجتين اللتين كانتا تريان كل ما حوله مجرد حجر أساس.
أريد بشدة، وبشدة حقاً، قتاله. فرك صدره ليهدئ الحكة المريعة المفاجئة في قلبه. سيطر على نفسه. قد تكون سمة الدم تلك لديه مفرطة بعض الشيء في بعض الأحيان. كان بن ضعيفاً للغاية. احتج إلى دفعه قليلاً أكثر. احتاج إلى اختبار تلك اللامبالاة السخيفة ومعرفة ما إذا كان الفتى سيظل بلا ملامح عند مواجهة ضغط حقيقي وساحق. لذا فقد احتاج بالتأكيد إلى إعلام الآخرين بهذا التطور. لن يمانعوا متعه الصغيرة، أليس كذلك؟
لأن هذا الاستكشاف بأسره أصبح ممتعاً أكثر بكثير فجأة. ربما يمكنهم حتى جر الفتى معهم إلى ذلك الصدع الصغير الذي تعثروا فيه للتو في الغابة بهدف الاستكشاف هذه المرة. لكن كانت هناك مشكلة مزعجة في تلك الخطة. تذكر الساحرة التي تشرف على استكشاف هذا العام. كانت قوية بشكل لا يصدق، بالتأكيد، لكنها كانت أيضاً مفسدة متعة ضخمة ستقوم فوراً بحق النقض ضد جر عامي هش إلى صدع من أجل 'سلامته' الخاصة.
حتى لو كان الصدع مخصصاً لضعفاء بيوتهم في المقام الأول. ماذا لو أجبرها فقط على رؤية قيمته؟ كل ما احتاجه هو سحبها من خيمتها الخانقة وجعلها تشاهد نزال بن الحتمي والرسمي ضد براين. بمجرد أن ترى تلك الكفاءة الوحشية التي لا تتردد شخصياً، فلن تتمكن من الرفض. لقد أحب الفتى حقاً. سيكون مأساة ملعونة ترك موهبة كهذه خلف الوراث. ### وجهة نظر بن [صاروخ مانا المستوى 1 > المستوى 3]
حدق في جذع الشجرة المبخر تماماً. ابتسم بن. لقد نجحت. أخذ نصيحة آليس المزعجة لكن المفيدة بشكل مدهش. لقد بنى حاوية عقلية مستقرة لسحره. لكن بدل كوب صغير غبي، تخيل فقط فوهة بندقية. تصور أنبوب فولاذي متين وأنيق يمتد مباشرة على طول عظام ذراعه اليمنى. دفع مانا الخاصة به مباشرة عبره. وفجرها. وكانت النتائج مرعبة نوعاً ما بصراحة. لأمر واحد، لم يمزق [صاروخ مانا] المضغوط ذراعه إلى لحم عديم الفائدة هذه المرة.
لقد انفجر بعنف من راحة يده مثل قذيفة مدفع حرفية. ثنى أصابعه. شعر بألم يمكن التحكم به تماماً بدل الارتداد المعتاد المؤلم والمحطم للعظام. كان سعيداً بشكل لا يصدق حيال ذلك. لكنه عرف أيضاً أنه لا يستطيع استخدامه بهذه الطريقة سوى بضع مرات قبل أن يعود إلى مدى إفساده لذراعه بدون البناء. أهمل إشعار نظامه بابتسامة رضا عالية. لقد عصر كمية سخيفة من المستويات من المهارة لمجرد تثبيت البناء.
حرك كتفه. قرر أنه قد انتهى أخيراً من لعب دور الآمن في هذا المعسكر الممل. احتاج بيأس إلى مهارة [تجديد] لتصحيح مشكلة سمه العالق. وكان التسلل مع آليس خياره القابل للتطبيق الوحيد حالياً. حان وقت الذهاب للعثور عليها. استدار. توقف في مساره تماماً. لم يضطر حتى للذهاب للبحث. كانت قد وجدته بالفعل، وظلت هناك منذ لا أحد يعلم متى. وكانت عيناها مسمرتين على الشجرة. أملت ذقنها للأعلى.
قدمت استنشاقاً متطوراً للغاية ومتعجرفاً تماماً.
"أفترض أن هذا تطبيق مقبول للمباني بالنسبة لك. بالنسبة لعامي يشق طريقه بفظاظة عبر السحر الأساسي، أفترض أنه مدمر بشكل كافٍ".
أبطأ بن رمشيه. حدق فيها فحسب. بالطبع كان عليها أن تصوغ مجاملة ملتوية من ذلك. لكن بصراحة، لم يهتم بموقف النبيلة الآن. أراد فقط الخروج من هذا المعسكر الغبي. أسلت آليس ذراعيها. تقدمت أقرب بكثير ومنحته ابتسامة مشرقة ومليئة بالتآمر للغاية.
"هل أنت مستعد؟"
"لماذا أنت متحمسة هكذا؟"
أمال رأسه إلى جانب. ضيق عينيه ناظراً إلى الفتاة النبيلة المتهللة فجأة. لقد أشرقت عملياً في اللحظة التي وافق فيها على التسلل.
"بالطبع أنا مستعد. لأنني ذاهب معك".
"لا سبيل لذلك، أنتِ لستِ ذاهبة معي".
عقد بن ذراعيه. منحها نظرة مسطحة تماماً. تعثرت ابتسامتها قليلاً.
"لماذا؟"
"لأنكِ المستوى 2. وأنا المستوى 1. ستأخذين الجوهر كله".
أبطأ بن رمشيه. حدقت آليس فيه بعدم تصديق تام.
"أستأخذ الجوهر علي؟ أنا المستوى 2، يمكنني مساعدتك!"
"الجوهر هو الجوهر، آليس. وأفضل استخدام الخطر على وجودك حولي كشبكة أمان".
حدقت فيه لفترة طويلة أخرى. أطلقت فجأة تنهيدة كئيبة.
"تعال إذن. سأريك الطريق. نأمل أن تنجح مطاردتك هذه المرة".
أمل بن بصدق أن يحدث ذلك أيضاً. ### لم تكن المطاردة جيدة. في الواقع، كان الوضع أسوأ بطريقة ما من المرة السابقة. انحنى منخفضاً في الأدغال الكثيفة. عبس بن في وجه الغابة. كان يتجول محاولاً العثور على المزيد من المتخلفين المنفردين لاصطيادهم. لكن العفاريت اللعينة كانت تلتصق ببعضها حصرياً اليوم. كانوا يتحركون في مجموعات ضيقة ومنسقة للغاية، ولم يجد ببساطة أي فتحة واحدة لالتقاط أي قتلى سهلين.
بالحديق عبر الأوراق، انسمرت عيناه على مجموعة طازجة من خمسة تسلخ غزالاً. وكان يقود هؤلاء الرجال عملاق عفاريت ضخم يحمل فأساً. عرف منطقياً أنه يجب عليه تجنبهم تماماً. لكنه احتج بشدة على مهارة [تجديد] تلك. كان أقوى قليلاً الآن، على أي حال. امتلك [صاروخ مانا] الجديد الخاص به، ومهارته النادرة المدمجة حديثاً [مصنوع حربياً]. بالإضافة إلى ذلك، كان جائعاً بشكل مريح في منتصف المستوى 1 الآن.
يجب أن يكون قادراً تماماً على فعل هذا. إلى جانب ذلك، لم تكن هناك مكافأة بدون خطر. وقف جانباً تماماً. حازى ذراعه بشكل مستقيم تماماً من كتفه مباشرة إلى هدفه. استهدف مباشرة العفريت المتخلف في مؤخرة الحزمة. دافع بمانا الخاصة به عبر فوهة البندقية العقلية، أطلق صاروخه المحسن [صاروخ مانا] بضع مرات. مزقت الانفجارات المضغوطة فوراً العفريت الخلفي عند الاصطدام، وامتلأ جسده بالثقوب بينما سقط على الأرض وهو يدخن.
محولاً هدفه بسرعة، أطلق وابلاً ثانياً على أحد الأتباع. لكنه فشل تماماً في إنهاء المهمة. ناجياً من الانفجار بجروح مروعة في الصدر، بدأ العفريت فوراً في تجديد لحمه المتمزق. شعر بن بصفعة مفاجئة من الإثارة الخالصة. انطلق فوراً للأمام بـ[انفجار ناري]. شحنت العفاريت المتبقية فوراً نحوه. أطلق بن [انفجار ناري] آخر لإغلاق الفجوة فوراً. متهادياً بسلاسة تحت تأرجح الفأس الذي قابل شحنته، تجنب بصعوبة ضربة هراوة ساحقة من التابع.
محولاً محوره بحدة، انسمر مباشرة على العفريت المصاب والمتجدد. دفع قدمه مباشرة في ركبة الوحش. فجر [انفجار ناري] عند الاصطدام. فجر تماماً ركبة العفريت إلى شظايا دامية. صرخ المخلوق وانهار بلا فائدة على الأرض. دافعاً نفسه، اعتمد بن بشدة على [مصنوع حربياً] لتجنب ضربة الفأس المتابعة من القائد. لكن العفريت الثالث استغل الإلهاء بسهولة. ركلساً مباشرة في ضلوعه. ضربه الوحش بقوة كافية لكسر عظم بصوت مسموع.
جز على أسنانه ضد الألم العمياء بينما قبض [تركيز] على كل شيء. تدافع بن عائداً إلى قدميه مباشرة. أطلق بسرعة وابلاً مسعوراً من [صواريخ مانا]. أوقفت الانفجارات سريعة النيران شحنتهم بنجاح. لكنها لم تحدث أي ضرر ذي معنى على الإطلاق. والأسوأ من ذلك، شفى التجديد الطبيعي للقائد الضيوف الإصابات فوراً تقريباً. حسناً، هذا مقرف. لحسن الحظ، عمل تجديد القائد على نفسه فقط، تاركاً التابع المعاق ينزف بلا فائدة على العشب.
لكن بن كان دقيقاً. فجر [صاروخ مانا] في رأس العفريت النازف بينما كان يتفادى ككرة بينغ بونغ باستخدام [انفجار ناري]. لذا بقي ثلاثة فقط. أطلق [صاروخ مانا] آخر. فجأة، شعـر بن بتمزق مقزز في عمق ذراعه اليمنى. مصفراً بحدة عبر أسنانه، جعل الطرف يسقط بلا فائدة إلى جانبه. لقد استخدم عدداً أكبر من اللازم من [صواريخ مانا] على التوالي. حتى مع قيام [مصنوع حربياً] بتعزيز جسده بنشاط، لم يكن الأمر كافياً ببساطة للتعامل مع الارتداد الهائل للسحر.
حدق بن في العفاريت الثلاثة الغاضبة والمتقدمة. كان أحدها القائد العملاق. وكان [صياد] قد أشار مسبقاً إلى النذل الضخم باعتباره جديراً قبل وقت طويل من بدء القتال حتى.