رمش بن ببطء وهو يحدق في الفراغ حيث كان ذلك النبيل الغاضب يقف قبل لحظات. هل فقد ذلك الفتي صوابه حقا لمجرد أنه تلقي لكمة في عراك؟ أعاد بن تشغيل الثواني الثلاثين الأخيرة من العبث المطلق في برأسة، فشعر بصداع نصفي هائل يبدأ في التكون خلف عينيه. انتظر. بالتفكير فيما صرخ به براين للتو عن التفوق السحري والاستعراض، بدأ الأمر يأخذ معني ملتويا نوعا ما. هؤلاء الأطفال الأثرياء المدللون يتعاملون على الأرجح مع النزالات بوصفها نوعا من عروض المواهب الدرامية المبالغ فيها للطبقة الراقية.
تقف مجموعتهم الصغيرة بأدب على الأرجح لتطلق أضواء ملونة جميلة أحدهم علي الآخر لمعرفة أيها أسطع. وهو يدلك صدغيه إذ لم يتعاف بعد من استنفاد عضلة مانا الخاصة به، أطلق بن نفسا طويلا وعميقا من الإرهاق. لقد ظن يقينا وبنسبة مائة بالمائة أن الفتي كان يحاول انتزاع رأسه بذلك السحر الهوائي. لذا، وبكل طبيعية، أغلق المسافة ولكم ذلك المغرور مباشرة في فكه لوقف التهديد. انفجرت آليس في نوبة ضهك صاخبة وغير لائقة بالمرة وهي تمسك بطنها.
استندت بقوة على جذع خشب، وبدت كأنها تفقد عقلها تماما. وهي تمسح الدموع من عينيها، أشارت إليه بإصبع ترتجف. أنت... أنت للتو لكمته. أسقط بن يديه ورماها بنظرة مسطحة وباهتة تماما. لقد أطلق سحرا مميتا نحو رأسي يا آليس. وأنت للتو لكمته. وهي تلتقط أنفاسها بيأس، بدت الفتاة النبيلة وكأنها على وشك الإغماء من شدة الضحك. بصراحة، لم يرى ما هو مضحك إلى هذا الحد في الأمر. لكن بالنظر إلى وجهها شديد الاحمرار، لم يستطع منع ابتسامة ساخرة خفيفة وصغيرة من الارتسام على زاوية فمه.
كان الأمر مضحكا للغاية في الواقع، بالنظر إلى سرعة سقوط الفتي على التراب. لقد طلب نزالا حرفيا. وهي تلوح بيديها بجنون في الهواء، حاولت آليس استعادة رباطة جأشها وفشلت. أنت لا تفهم فحسب يا بن. نجحت أخيرا في الوقوف باستقامة نوعا ما. لم يتلق قط على الأرجح ضربة أقسى من وسادة حريرية طوال حياته. إنه ليس حقا من بيت محارب. أجل، انطبق ذلك تماما. متنهدة برفق، سوت آليس مقدمة ثوبها.
بما أننا قاطعينا بوقاحة من قبل ذلك الأحمق المطلق، فدعني أتابع فحسب. وهي تنقر على ذقنها بخفة، منحته ابتسامة صادقة بشكل مدهش وقريبة من الود. وأدرك بن للتو أنها تخلت عن طريقتها المتكبرة في التحدث إليه منذ فترة الآن. أنا أدين لك بهذا القدر على الأقل، لمنحي أفضل عرض على الإطلاق طوال الشهر. رفع بن حاجبين متشككين للغاية. ستساعدينني حقا دون أن تدعيني قرويا أولا؟ لا تختبر حظك أيها العامي.
تراجع ليجلس مجددا على العشب الناعم وشبك ساقيه. إذن، قصة الكوب. وهو يشير بابهام مبهم نحو يده اليمنى الفارغة، أسترخى بانتظار أن تعاود إلقاء تلك الحكمة الأرستقراطية. صحيح. باقترابها أكثر بكثير، نظرت إلى راحتيه بعين ناقدة ومحللة للغاية. نجحت في تشكيل الوعاء تماما في عقلك، لكن تركيزك الفعلي مثير للشفقة على المدى الطويل، حتى لو كانت أي مهارة عقلية تمتلكها تساعدك كثيرا في الدفعة الأولية.
كيف من المفترض بي الحفاظ على استقراره بينما يتعرض لإطلاق النار علي نشطا؟ هل ستشتكي حقا من ذلك؟ هل ستخبر مهاجمك بذلك؟ من فضلك توقف، لا تهاجمم، أنا عامي مسكين. دعني أصنع هذا الوعاء فقط، وأملأه بالمانا وأصنع هذا الهجوم. فقط انتظر. فتح بن فمه ليرد. ثم أغلقه. كان معها حق. إذن ما الذي أفعله؟ التدرب عليه حتي يصبح طبيعة ثانية. رفعت آليس إصبعا واحدا يتطلب الانتباه. عليك تعزيز التصور العقللي حتى يحافظ الكوب على نفسه، حتى لو تعرضت لتشتيت كامل.
إذن عليه فقط منح نفسه مائة صداع سحري إضافي حتى يتوقف عقله أساسا عن التحطم تحت الضغط. فهمت. بسيط بما يكفي. وبعد ذلك؟ ألقي الرخوة غير المرئي على الناس؟ أطلقت آليس زفيرا عاليا ومستاء ردا على ذلك، ورمقته بنظرة حادة. لا أيها الأحمق. وهي تستدعي شرارة ضوء صغيرة ورائعة على طرف إصبعها، أخذت تديرها بعرض عفوية كأنها لعبة. ما إن يستقر الوعاء تماما، حتي تشكل المانا في أي شيء تحتاج إليه فعليا قبل إطلاقها.
يسمى هذا بنية، ويمكنك فعل الكثير من الأشياء بها. يمكنك حتى تصميم مجموعة من الأفعال التي يمكنها إنجازها بمفردها. على سبيل المثال، تحريك المانا بطريقة معينة، أو جعل مهارة تؤدي فعلا باستمرار دون مدخلات كبيرة من جانبك. على الأقل بعد البداية. لا تقلق بشأن ذلك الآن وركز فقط على الأوعية. أه، هذا مذهل. هل يمكنها أتمتة الأمور؟ يمكنها أيضا أن تكون مجرد شيء بسيطا كالهجمات بالطبع.
لكن خلافا للمهارات، فإن البنى غير محدودة، رغم أن جسدك يمتلك حدودا لعدد البنى التي يمكنه حملها في وقت واحد. ففي النهاية، إذا كانت المهارات محفورة في روحك، فإن البنى محفورة في جسدك، بالمعنى الميتافيزيقي على الأقل. وهو يومئ برأسه ببطء لنفسه، أدرك أنه ربما يستطيع استخدام هذه الطريقة الدقيقة لتكثيف قذيفة مانا الخاصة به أكثر. إن بنى أنبوبا عقليا ضيقا داخل ذراعه، فقد يصبح قادرا على إطلاقها دون تحطيم عظامه.
مسقطة الضوء العائم، نظرت آليس نحو مركز المخيم الصاخب بعبوس طفيف وقلق. لكن بصراحة، لا يجب عليك التدرب هنا في الخارج الآن حقا. مميلا رأسه إلى الجانب، ضيق بن عينيه نحو تغير نبرتها المفاجئ. بسبب النبلاء الآخرين؟ لقد قال آرثر شيئا عن ذلك بالفعل. أجل. بالتفاتة لتوجهه، تحول تعبير وجهه كاملا إلى الجدية وبشكل غير معهود. كان آرثر محقا تماما في إبقائك داخل السوار اليوم. وهي تقرص جسر أنفها، شعر بن بالانزعاج المألوف والمحرق يتسلل مباشرة إلي صدره.
قال إنهم سيطحدونني في مبارزة غبية. سيقتلونك قطعا يا بن. حسنا، ليس حرفيا ربما، لكنهم خطيرون. رامشا بدهشة خالصة وغير منقحة، حدق صعودا في الفتاة. حسنا، لقد تصاعد ذلك سريعا. الطليعة التي وصلت للتو عند البوابات ليست مجرد مجموعة من الأطفال المدللين مثل براين. بدت آليس متوترة حقا لمجرد التفكير فيهم. إنهم الجيل القادم من القوى القتالية الرئيسية للبيوت الكبرى. أو، البيوت الكبرى الحاضرة على الأقل.
متكئا للأمام بحماس، أراح مرفقيه على ركبتيه. لماذا يأتون جميعهم إلى هنا الآن؟ بسبب الحملة بوضوح. وهي تدور عينيها بقوة على جهله التام، فاتتها تماما نقطة أنه لا يعرف شيئا حرفيا عن سياساتهم. الحملة ليست مجرد المشي بالقرب من نهر يا بن. لكن، إيه، مهما يكن، لا تحتاج لمعرفته على أي حال. تبدو متعبا. لأني كذلك. سأعود للتدريب فحسب. مقطبا حاجبيه بارتباك واضح، راقبته آليس وهو يستدير نحو صفوف خيام الطبية البعيدة.
لا يمكنك مغادرة المخيم حرفيا يا بن. ليس بالطريقة العادية على الأقل. أعلم. هذا بالضبط سبب توجهي إلى سريري. هذا كثير للغاية الآن حقا. سأتدرب على مهاراتي ومانا خاصتي. متخطية للأمام بسرعة، قبضت آليس على كم قميصه بقبضة محكمة. انتظر. ساحبا ذراعه بحرية برفق، رفع حاجبين مستفهما إليها. لا تقلق. وهي ترمقه بابتسامة صغيرة ومتآمرة ومخادعة بشكل لا يصدق، تحدثت بصوت أشبه بالهمس المرتفع، وسط تسلية بن الكبيرة.
يمكنني إخراجك. ...هاه؟ أعرف نقطة عمياء خفية في مسارات دوريات الحراس. وهي تخفض صوتها إلى همسة درامية ومثتاثة، كادت تقفز على كعبيها الباهظين. هكذا غادرت من قبل... حسنا، قبل أن أُختطف. ماذا تريد أن تفعل؟ يمكننا التسلل الآن بينما الجميع منشغل بالطليعة. وهو يحدق في وجهها المتحمس، لم يستطع بحق معرفة سبب كونها متعاونة بشكل لا يصدق. كنت تحاول الحصول على مهارة التجدد تلك، أليس كذلك؟
انتظر ماذا؟ كيف عرفت؟ وهي تنقر على ذقنها بتفكير، بدت فخورة بشكل لا يصدق بقدراتها الاستنتاجية الخاصة. لهذا السبب تواصل باهتمام هوس صيد هؤلاء العفاريت الصغار البغيضين كل يوم. لقد كانت منتبهة حقا. بصراحة، كان العرض مغريا بشكل لا يصدق. لقد كان بحاجة ماسة لتلك المهارة لإصلاح كتفه بشكل أسرع، والبقاء عالقا داخل المخيم كان يصيبه بالجنون التام. لم تمض حتى بضعة أيام وبدأ السم في التفاعل مجددا.
لقد كان يشعر بالدوار مؤخرا، ولن يستغرق الأمر طويلا قبل أن يعود خطيرا. لحسن الحظ، كان لديه ماركوس في الوقت الحالي، لكنه لا يستطيع الاعتماد عليه للأبد. لكن إن خرج إلى الغابات الآن، مع استنفاد نصف مانا الخاصة به وصداع هائل، فسوف يقتل نفسه على الأرجح. أو الأسوأ، سيقتل آليس عن غير قصد. هازا رأسه بحزم، كان راسخا في قراره. ليس الآن. مسقطة يدها، عبست آليس بشدة كطفلة ممنوعة.
أريد فقط الوصول إلى سريري وأخذ بعض الراحة. متوجها عائدا نحو الأمان النسبي للمخيم الصاخب والمزعج، دس يديه عميقا في جيبيه. لم يقطع سوى خطوات معدودة نحو خيمة الطب قبل أن يخطو شخص مباشرة في طريقه. متوقفا فوراً، قمع بن أنينا متعبا بعمق. من هذه المرة؟ كان للرجل شعر أسود أشعث بدا مشابها بشكل لافت للنظر لشعر بن الخاص، لكن هذا هو المكان الذي انتهت فيه التشابهات الجسدية تماما.
حدقت عيناه الخضراوان الثاقبتا والنابضتان بالحياة فيه بحدة. كان وجه الرجل محددا بقوة ووسيم لا ينكر بطريقة خشنة للغاية. كان في الواقع أقصر بقليل من بن، لكن الوجود البدني القمعي الذي يحمله بلا توجس جعله يبدو أكبر سنا بشكل ملحوظ وأكثر خطورة بكثير من أي شخص آخر في المخيم حتى الآن.