كان اختطافها من قِبل زمرة من الغيلان القذرة مهيناً للغاية بالفعل بالنسبة لنفيسةٍ في مقامها، لكن تعبئتها بجرّة قلم كالسلع لشحنها على يد غول متضخم كان مجرد وقاحة صافية. لكن بصراحة، لم تستطع لوم نفسها كلياً على الوقوع في الأسر من الأساس. امتلك ذلك المشعوذ الغريب أطواراً مهارةً عجيبة عطّلت قدراتها تماماً. كان إبقاؤها محبوسةً تحت ذلك القمع السحري باستمرار هو السبب الوحيد الذي جعل أولئك المسوخ الصغار ينجحون في جرّها بعيداً.
وطبيعيّاً، كان المشعوذ في مرتبة أعلى منها. وكانت هي في المرتبة الثانية. ورغم ذلك، استغرق الأمر بضعة أيام لتستعيد كامل قوتها. لذا، كان الوقوع تحت طائل التفوق التام في ذلك الظرف الخاص متوقعاً عملياً. اعترفت بسهولة أنها كانت ممتنةً حقاً لمنقذها من العامة. والأهم من ذلك، شعرت بارتياح هائل لامتلاك بن خلايا دماغية فعلية للهروب بدلاً من قتال زعيم الغيلان. لو حاول ذلك المتهور قتال زعيم من المرتبة الثالثة، لمات قطعاً على الفور.
وحينها كانت لتغدو حتماً طعاماً للغولة. هزت رأسها، محولةً أفكارها مجدداً نحو الفتى المحبط للأنفاس نفسه. كان الأمر مضحكاً بحق كم كان فاشلاً أساساً في النظرية السحرية البسيطة. لم يكن يفهم إطلاقاً وحرفياً أي شيء عن كيفية عمل كل ذلك في الواقع. لكن في اللحظة ذاتها التي استوعب فيها مفهوماً ما، استغله سلاحاً بلا خطأ. كان إسفنجةً مطلقةً للمعرفة. وفي الحقيقة، أعجبتها حقاً تلك السمة الخاصة فيه.
كان تدليع معلومات سحرية حاسمة خارج متناوله تماماً أمساً ممتعاً للغاية. كانت إغاظته بتعليمها المتفوق أفضل جزء من يومها بسهولة. لأنه أراد دائماً، ودائماً، المزيد من المعلومات. لكن تلك العيون الداكنة المحدقة في روحها كلما حجبت عنها المعلومات كانت مخيفةً ببساطة بصدق. جعلها التطلع فيها مضطربةً حقاً في البداية. امتلك نظرةً حادةً وغير طبيعية بالمرة فحسب. بدا الأمر تماماً كأنه يشرحك بالكامل على طاولة فقط ليدرك كيف تعمل أعضاؤك.
ولم يساعد وجهه الموقف البتة قط. بملامحه الفارغة والخالية تماماً من التعابير، بدا ميتاً عملياً نصف الوقت. كان الأمر أشبه بعدم وجود أي شيء يدور خلف تلك العيون. رأس فارغ. صفر أفكار. لكن بعد ذلك، وبين الحين والآخر، ومض لمعان غريب وعالي الحساب بحدقتيه. بالتفكير في الأمر، استنتجت بسهولة أنه لا بد كان يشغل نوعاً ما من مهارة الإدراك المستمر أو الذهنية. يبدو منطقياً تماماً.
مهلاً. لم يكن الأمر يهم حقاً في المخطط الأكبر للأمور. كان بارعاً بشكل صادم في فرض إرادته بوحشية مباشرة على المانا. على حد علمها، لم تكن المانا ببساطة شيئاً يمكنك مجرد ثنيه وفق أهوائك في هذه المراتب. كانت ذات إرادة بطبيعتها وعالية المقاومة للتعرض للسيطرة. لذا، كان عليك بحق توجيهها باستخدام أوعية ذهنية أو تقنيات تصور دقيقة. أو الأهم من ذلك، المهارات. لكنه كان يؤدي في الواقع قدراً مذهلاً من العمل عبر دفعها بوحشية خارج جسده مباشرة.
كانت مشاهدته يفعل ذلك مربكةً للغاية في البداية، لكنها خمنت أنه ربما وطأ عالم الصاعدين مؤخراً فقط. ومع ذلك، وجدت الأمر ممسياً حين استوعب أي وكل ما أخبارته إياه عن المانا، وكم سرعان ما تكيّف مع تلك المعلومات. وهذا ما كانت تفعله حين وصل برايان. قابضةً يديها في قبضتين محكمتين، حدقت آليس بغضب نحو الفتى البغيض الواقف أمامهما. كانت غاضبةً تماماً. تماماً حين كانت تحرز تقدماً حقيقياً في تعليم بن، كان على هذا الخنزير المغرور الصغير تخريب كل شيء.
كيف له أن يجرؤ؟ محدقةً بحدة، لعنت صامتاً المناخ السياسي الحالي. اعتادت دار فين أن تكون إحدى ركائز المملكة التي لا تُنكَر. لكن مؤخراً، كان وضعها يتناقص باطراد وبشكل ملحوظ. أدى فقدان الحظوة لدى الشيوخ إلى إحداث تموجات خطيرة عبر التسلسل الهرمي. والأسوأ، أن العديد من حلفائهم السابقين كانوا يتحولون بنشاط إلى دار ستيرلينغ، مما قلصهم جوهرياً إلى مجرد دار وعاء، عاكسين الوضع.
لاكةً أسنانها، تذكرت وقتاً كان فيه فرخ مثل برايان ليرتجف لمجرد النظر إليها. الآن، ملك بطريقة ما الجرأة الفعلية لرمي المانا بالقرب منها. كان الأمر غير مقبول بالمرة. محولةً نظرتها، نظرت بقلق مجدداً إلى بن. هل سيهزم حقاً شخصاً مثل برايان في مبارزة صريحة؟ على الرغم من إعلانها بثقة أن بن قتل أشياء سيبكي برايان عندها، إلا أنها كانت متوجسةً بحق. إنه مجرد عامي، بعد كل شيء.
جلس برايان رسمياً في قمة المرتبة الأولى. تلقى أفضل المعلمين، وتدريباً لا يكل على المانا، وتدريباً مكثفاً على المهارات منذ أن استطاع المشي. لم يمتلك بن أياً من تلك المزايا قط. بالتأكيد، نجح الأحمق بطريقة ما في النجاة من ذلك الغول الهضبة، وعرفت منطقياً أن ذلك المسخ كان يقترب من قمة المرتبة الأولى بحد ذاته. لكنه لم يجز ذلك إلا أثناء حبسه في حالة وجد. وحتى حينها، خسر تلك المعركة نهائياً على أي حال.
لو لم يتدخل آرثر، لكان بن ميتاً حالياً. عاضةً شفتها السفلى، راقبت برايان يتقدم بثقة ويرفع يده بدرامية. —أقبلت تلك المبارزة أخيراً؟ جيد، جيد. أتعرف حقاً اتباع كلمات أسيادك. إذن سأبدأ أنا أولاً. شاهدوا قوة مهارة نادرة— أغرق دوي هائل بعنف بقية جملة برايان. متراجعةً برعب، راقبت آليس بذهول تام كيف أغلق بن المسافة فوراً. انطلق كالصاروخ إلى الأمام على انفجار حرفي للنار من قدميه.
[اندفاع ناري].
موسعةً عينيها، راقبت بن يصل إلى برايان. كان عدوانياً للغاية. لم يتردد لكسر واحد من الثانية. متعثراً إلى الخلف بينما كان يتفادى بجنون، بدا برايان مندهشاً تماماً بالعنف المفاجئ. مذعوراً علانيةً، قذف النبيل بهستيريا هبات من الريح على مهاجمه. كانت الهجمات قويةً بلا شك، مدعومةً بسنوات من استخدام شظايا الذاكرة لاختبار المهارة، فضلاً عن تلقي التعليم على يد المعلمين. لكنها كانت عشوائيةً تماماً وغير منسقة البتة.
محولاً بمرونة تحت عاصفة قاطعة، تحرك بن خلال القصف العشوائي. كان واضحاً أن برايان لم يقاتل قط من أجل حياته من قبل. لكن بن فعل بوضوح. مضيقةً عينيها، حللت حركات بن بينما كان ينفجر حول برايان، متفادياً هجماته بينما كان يبحث عن ثغرات بعينيه الحادتين تلك. لقد تلقى تدريباً. مطلقةً لهاثاً خفيفاً، أدركت كم كانت افتراضاتها الأولية خاطئةً بشكل لا يصدق. اعهتصدت بصق صادق أنه كان مجرد قروي عشوائي موهوب سحرياً.
لكن ذلك كان تدريباً عسكرياً لا لبس فيه عرضه في هذه اللحظة. كان مساوياً بسهولة لتمارين القتال التي يتلقاها الورثة النبلاء. من علمه تحديداً؟ لم تأتي حركة كهذه من التدرب وحددها. لا بد أنه بارز شخصاً أقوى باستمرار، وضعه ذلك في موقف مواتٍ. بما أن برايان كان أقوى تقنياً. مققطبةً جبينها بعمق، أدركت أنها بحاجة لتعلم الكثير عن هذا العامي الغامض. منفجراً ببراعة داخل حراسة برايان في اللحظة التي حصل فيها على ثغرة، تجاهل بن سحر الريح المتخبط.
سحب ذراعه إلى الوراء وسدد لكمة مباشرة في وجه برايان. تحطم برايان في التراب. قابضاً على خده المنتفخ بسرعة، حدق من الأرض في صدمة تامة وغير استيعابية بينما تلاشت هجماته الريحية. ببساطة لم يستطع تصديق أن عامياً ضربه فعلاً. ناهضاً من التراب، قبض برايان على خده المتكدم سريعاً. بدا غاضباً تماماً. نافضاً الغبار عن ملابسه الباهظة، أشار بإصبع مباشرة إلى وجه بن. —كيف لك أن تدرؤ!— باصقاً الكلمات، نفخ برايان صدره كحمامة غاضبة.
—أنت فلاح قذر وغير متعلم! كانت تلك هجمة مباغتة!— مطرفاً ببطء، أمال بن رأسه إلى الجانب فقط. بدا مرتبكاً تماماً بالاتهام بصدق. —ماذا تعني؟— موقعاً يديه إلى جنبيه، هز العامي كتفيه ببساطة عادية. —أردت مبارزة. أعطيتك مبارزة.— لاطمةً يداً على فمها، كبحت آليس بيأس الضحكات الفائرة. كان يجب أن تتوقع هذه النتيجة الدقيقة حقاً. بالطبع، لم يعرف بن كيف تعمل الأشياء. لم يمتلك أدنى فكرة عما كانت عليه الأمور حقاً وسط الأطفال النبلاء.
ظن بوضوح أن المبارزة كانت مجرد شجار شوارع أقل فتكاً بقليل وأكثر سيطرة. لكن النبلاء كرهوا قطعاً التعرض لأذى جسدي، سيما أولئك الذين لم يكونوا محاربين أو سحرة يطاردون حقيقة الباب. لم يكن تركيز كل دار نبيلة على مسار الصعود، أو القوة الشخصية عموماً. ولم يرد الآباء المفرطون في الحماية لهذين النوعين من الدار النبيلة تعرضهم للرضوض على يد أشخاص آخرين. لذا، كانت مبارزات النبلاء أساساً مجرد استعراض فخم وبراق للغرور والأنا.
وجدت وحدها لعرض من يملك أكبر المهارات وأقواها. لم يكن هناك أي قتال فعلي متضمن البتة. صفر. ما لم تكن داراً نبيلة تفخر بمحاربيها، بالطبع. وهو ما، لكي نكون منصفين، كانت أغلبية الدار النبيلة كذلك، باستثناء دارهم. وفسر ذلك تماماً لماذا تبول برايان عملياً عندما انطلق بن إلى مساحته الشخصية. توقع النبيل تبادل هجمات. وبدل ذلك، تلقى لكمةً مباشرةً على الفك. فارداً وجهه المتورم، سخر برايان عملياً من الفتى المرتبك.
—المبارزة هي إيضاح للسيادة السحرية والسيطرة على المهارة!— مشيراً بجنون، بدا فرخ النبيل على وشك تفجير وعاء دموي. —إنها استعراض للقوة الأرستقراطية، لا شجار حانة! نتبادل الأدوار في عرض إرثنا السحرية!— مصلباً ذراعيه، أطلق برايان سخريةً مزعجةً للغاية ومتعاليةً بالكامل. —لكن بطبيعة الحال، لن يعرف عامي وضيع مثلك شيئاً عن الإتيكيت اللائق.— أقال ذلك حقاً بصوت عالٍ بجدية؟
خاسرةً معركتها مع ضبط النفس، انهارت آليس تماماً. انفجرت ضاحكةً مباشرة أمامهما. قابضةً على بطنها، لم تستطع مساعدت نفسها بحق. كان الأمر مضحكاً للغاية فحسب. مطيراً رأسه حوله، حدق برايان مباشرة فيها. تحول وجهه بالكامل سريعاً إلى لون طماطم مهروسة. —لم تكن تلك مبارزة حقيقية!— ضارباً بقدمه كطفل دار حضانة حرفي، أشار برايان بعدوانية إلى بن مجدداً. —سنحظى بمبارزة أخرى! سنفعلها بالشكل اللائق في الساحة!
بما أن الدور الأخرى هنا وهي تفعل فعلاً تلك المبارزات الهمجية بدلاً مما نفعله نحن، فقد بُنيَت ساحة. سنفعلها أمام الجميع! سأتحداك رسمياً!— مشماً بغطرسة، رفع أنفه نحو السماء. —إن أردت مبارزة جسدية همجية كتلك، لكان عليك إخباري فحسب!— دارقاً على عقبه، ضرب برايان بقدميه مبتعداً باستعجال. متنهدةً بعمق، مسحت آليس دمعة مرح من عينها. كان ذلك أبرز ما في أسبوعها بأكمله بسهولة.
واقفاً بجمود تام، أطرف بن فحسب. مسقطاً نظرتها، حدق فحسب في ظهر النبيل المنسحب، ثم وقعت عيناه الفارغتان عليها. —...ما الذي حدث للتو؟— سأل بصوت رتيب.