ابتهج بصنعتك الجديدة. هنيئاً لك. لقد تعلمت مهارة: [مقذوف المانا]. حدق بن في إشعار المهارة الجديد المرئي أمامه، وأطلق نفساً متعباً. بصراحة، كان بحاجة ماسة إلى مزيد من التدريب على هذا الهراء السحري. محاولة التحكم في المانا الخالصة خارج جسده كانت مستحيلة تماماً في الوقت الحالي. الفشل في إبقاء تلك الخيوط الزرقاء الغبية متماسكة قبل قليل تسبب له في صداع حاد. لذلك توقف عن المحاولة ببساطة.
حول استراتيجيته تماماً، وقرر النظر إلى مهارة الحركة الوحيدة التي تعمل لديه بحثاً عن الإلهام. لم يكن قادراً على تشكيل المانا أو التحكم بها خارجياً بعد، لكنه كان يعرف يقيناً كيف يطلقها من كعبيه العاريين باستخدام [فوران النيران]. كانت قفزة منطقية تماماً. بدل العبث بمانا النيران، سحب المانا الخالصة مباشرة من مركزه. دافع بالطاقة عبر المسار الأملس الذي اكتشفه في كتفه، وأجبرها على النزول مباشرة إلى ذراعه.
تخلى تماماً عن فكرة التحكم بالسحر بمجرد أن يغادر جلده. سمح لعظامه بأن تعمل بمثابة سبطانة بندقية. وأدت تلك الفكرة المتهورة بجمال إلى [مقذوف المانا]. طبعاً، استغرق الأمر ساعات من الجهد والتجربة واستغلال مهارة [التركيز] إلى أقصى حد، لكنه فعلها. بالطبع، كان لاستخدام هيكله العظمي كمدفع عيب كبير. إطلاق المانا يعني تفجير المانا المكثفة داخل نفسه قبل أن تخترق الجلد مباشرة.
ألم الأمر بشدة لأن ذراعيه أو العظام داخله لم تكن معتادة على المانا بعد مثل اعتياد ساقيه على تفجير مانا النيران. بدا الأمر حرفياً وكأن شخصاً يطرق بمطرقة ساخنة مباشرة على رسغه في كل مرة. لكن الناتج المدمر الهائل استحق تماماً هذا الألم المؤلم. جز على أسنانه، ورفع يده اليمنى مصوباً نحو شجرة سميكة عبر الساحة. وجه ذراعه بشكل مستقيم، متخذاً الوضعية التي يستخدمها عند استعمال القوس، وأرسل المانا من مركزه إلى كتفه اليسرى، ثم أطلقها بسرعة صواريخ أسفل ذراعه اليمنى.
استنشق نفساً حاداً، وهيّأ نفسه لرد الفعل العنيف المحتوم. طبق على فكه وأطلق النار. اندلعت ومضة عمياء من الضوء الأزرق من يده بانفجار تصم الآذان. دفعت ارتدادة الثقيلة كتفه إلى الخلف بعنف. مزق مقذوف من الطاقة الزرقاء بحجم قبضة اليد الهواء في خط مستقيم. اصطدم بالجذع الصلب، مفجراً فوراً قطعة ضخمة من الخشب المتشظي من الخلف. أنزل بن يده الدخنة وحدق في الفجوة الثغرة بعينين واسعتين.
حسناً، أجل، هذا لا سيّئ على الإطلاق. بل في الواقع، كان مذهلاً. بصراحة، كان يهتز بالحماسة تقريباً. امتلاك مدفع حرفي مدمج في ذراعه، أو بشكل أكثر تحديداً طريقة هجوم أخرى قابلة للتطبيق، كان تغييراً كاملاً لقواعد اللعبة. أراد الذهاب لصيد العفاريت في هذه اللحظة بالذات فقط لاختبار الأمر على هدف متحرك. لذلك تحرك بشغف مباشرة نحو حافة المخيم. لكن بطبيعة الحال، قبل أن يتمكن من قطع حتى نصف المسافة نحو المخرج، توقف.
خطى آرثر مباشرة في طريقه، رافعاً يداً متصلبة.
"لا يمكنك الخروج اليوم يا بن. تنضم المزيد من العילות النبيلة إلى الحملة هذا العام، وقد وصل طليعتهم الرئيسية للتو إلى البوابات".
بالطبع إنهم نبلاء، ولكن ما تقصده بقولي لا يمكنني؟ طرف في ذهول تام، وحدق مطولاً في الرجل.
"وما علاقة ذلك تماماً بصيدي؟"
تنهد آرثر بقوة، عاقداً ذراعيه على صدره.
"هذا لصالحك يا بني".
مال آرثر للأمام قليلاً، خافضاً صوتَه.
"الكثير من هؤلاء الأوغاد النبلاء تدربوا بشدة منذ الطفولة دون أن يرو قتالاً حقيقياً أو يمتلكوا حسّاً سليماً قط. أنت لا تفهم كيف يفكرون".
أشار آرثر بابهام إلى مركز المخيم الصاخب.
"إذا رأوك طفلاً في عمرك هنا، ويشاع أنك أنقذيت الليدي أليس، فسيتحدونك في نزال بالتأكيد لمجرد الفضول الخالص والملل".
عبس بن بعمق، وشعر بغضبه يبدأ في الارتفاع.
"وباعتبارك من العامة، فلن تكون قادراً على رفضهم دون مواجهة تداعيات سياسية وخيمة".
كان ذلك هراءً مطلقاً وتاماّ. كيف عرف هذا الرجل أنه مغادر على أي حال؟ هل تتم مراقبتي؟ لماذا؟ هل يشتبه في أمري بشیء؟ بغض النظر، كان يكره حقاً، وبصدق، التسلسل الهرمي الاجتماعي الصارم لهؤلاء النبلاء الأغبياء. لكن قبل أن يتمكن من الرد بملاحظة لاذعة، غمر الغسل البارد المألوف لمهارة [التركيز] دماغه. قُمع الغضب بقوة فوراً، تاركاً إياه يشعر بانفصال تام وفراغ عاطفي. جز على أسنانه على أي حال، فاستدار على عقبيه ومشى مبتعداً دون كلمة أخرى.
لن يبقى ويتجادل مع جدار من الطوب عندما كانت القواعد مجحفة ضده. متجهاً متجاوزاً صفوف خيام الإسعاف، تحرك مباشرة نحو مكانه السري الصغير المنزوي بالقرب من حافة المحيط. كان بحاجة لتفريغ بعض الغضب الشديد. لم يكن غبياً لدرجة الانفجار خارج المخيم باستخدام [فوران النيران]. سيجلب ذلك اهتماماً غير مرغوب فيه نحوه. سقط بقوة على العشب، محدقاً بغضب نحو يديه الفارغتين. إذا كان الكون سيعيقه على الاختباء في التراب من بعض الأطفال الأثرياء المتغطرسين، فسيسخر الوقت ليصبح أقوى.
أخذاً نفساً عميقاً، اتخذ قراراً متهوراً بجمال. أسقط عمداً جانب التنظيم العاطفي لمهارة [التركيز]. سامحاً لكل هذا الغضب والانزعاج المكبوتين بالتسرب بعنف مرة أخرى إلى عقله، خطف قوة معالجة المهارة. بدل استخدام المهارة للحفاظ على هدوء رأسه، أعاد توجيه كل هذا الوضوح الذهني الشديد مباشرة نحو مراكز مانا الخاصة به. جازاً على أسنانه ضد التدفق المفاجئ للمشاعر، بما في ذلك مشاعره المتعلقة بدنكان وهانا لوغان التي لم يتعامل معها بعد، دفع المانا الخالصة من أطراف أصابعه.
كان سيكتشف كيف يتحكم بهذا السحر خارج جسده ولو كلفه ذلك حياته.
دفع بن دفعة أخرى من المانا لتخرج من خلف مفاصل أصابعه. كان منزعجاً للغاية. إلغاء رحلة صيده دون أي سبب وجيه قد دمر مزاجه بالكامل. وإيقاف كبح المشاعر لمهارة [التركيز] تعمداً كان يجعل كل شيء أسوأ عشرة مرات. مع أن المقايضة كانت تستحق العناء برأيه. تحركت خيوط زرقاء باهتة حول أصابعه. حاول دفع المانا لتتخذ شكلاً صلباً، لكن ذلك كان لا يزال صعباً. الإدراك المبهم في صدره تمرد عليه عملياً.
بانفجار يصحبه هيس خفيف، تفككت المانا المتجمعة واختفت في الهواء الطلق. طعن ألم نابض مباشرة خلف عينيه فجأة. ضاط كفي يديه على جبهته، وأطلق بن أنيناً محبطاً.
قال: "أنت سيّئ حقاً، وفعلًا، في ذلك".
أطلق بن تنهيدة ثقيلة، ولم يكلف نفسه حتى عناء فتح عينيه. كان يعرف تماماً من كان واقفاً هناك.
قال: "اذهبي، أليس".
خطوت بخطوات كاملة لتدخل في مجال رؤيته الجانبية، وعقدت ذراعيها فوق ثوبها النقي.
قالت: "أنا أقر حقيقة موضوعية فحسب. تبدو مثل ضفدع مصاب بالإمساك يحاول إخراج بيضة سحرية".
قال: "يا له من إبهار. الرعونة الأرستقراطية تكاد تصيب بالعمى اليوم".
رفعت ذقنها للأعلى، فرمقته لتلك الابتسامة المغرورة الصغيرة المعتادة.
قالت: "أكيف مفرداتي لتناسب جمهوري، أيها العامي".
لم تكن لديه طاقة لمداعباتها المعتادة اليوم حقاً. كان رأسه ينبض ألماً وكان يريد فقط ضرب أي شيء. لكنها كانت تقف هناك لسوء الحظ، وكانت تعرف حقاً أموراً كان بحاجة إلى معرفتها. وهو يدلك صدغيه، قرر استخدامها للحصول على معلومات مجدداً.
قال: "بما أنكِ ذكية جداً، أخبريني لماذا يشعر دماغي وكأنه يذوب كلما حاولت إمساك المانا خارج جسدي".
خفضت أليس نفسها برشاقة على جذع شجرة قريب، مفرشةً بعيداً أوراق الشجر المتناثرة أولاً بعناية متعمدة.
قالت: "لأنك أبله".
حدق بن فيها فقط.
قال: "شكراً لك. هذا مفيد للغاية. لقد أصبحت أذكى".
أدارت عينيها تجاه كلماته، وفكت تشابك ذراعيها وانحنت للأمام قليلاً.
قالت: "التحكم في المانا يشبه تماماً عضلة جسدية، يا بن. لا يمكنك ببساطة مطالبتها برفع صخرة فوراً عندما لم تتدرب حتى على رفع الحصى".
حسناً. كان ذلك منطقياً تماماً في الواقع.
قال: "إذن أنا أفرط في استخدامها فقط؟"
قالت: "تفرط في استخدامها بجنون".
نقرت بإصبع رقيق على صدغها الخاص.
"قنوات المانا لديك وقدرتك العقلية على التحكم لها حدود. إن أفرطت في استخدامها كثيراً، تتعب 'العضلة'. وتتعرض للإجهاد. وربما تؤذي نفسك حتى".
قال: "وماذا لو تدربت عليها بما يكفي؟"
قالت: "تتمزق، كما تميل العضلات أن تفعل، وتتعافى، وتنمو أقوى بشكل ملحوظ".
وهو يمد ساقيه على التراب، فكر بن في ذلك لثانية. كان بالتأكيد يدفع نفسه بقوة شديدة اليوم لمجرد العناد الخالص.
قال: "ألهذا السبب تجعلك الخطر ترفع مستواك أسرع؟"
رمشت أليس، وبادية عليها الدهشة حقاً لأنه ربط تلك النقاط ببعضها.
قالت: "جزئياً، نعم".
قال: "اشرحي".
قالت: "عندما تقاتل من أجل حياتك، يمتص جسدك الجوهر بقوة من الوحش الذي تقتله، أو يصفي بنشاط الجوهر الذي تملكه بالفعل. نظراً لأنك في خطر شديد، تغمر قنوات المانا الخاصة بك به، وكذلك جسدك. يصبح الجوهر شديد التقلب. فهو يمدد عضلة المانا الخاصة بك بقوة، ونواتك، ممداً قنوات المانا الخاصة بك إلى ما بعد حدودها الطبيعية بكثير لتبقيك على قيد الحياة طوال مدة وجودك في الخطر. كما أنه يستمر في تصفية الجوهر عبر مهاراتك، وبالتالي ترون نتائج أكثر".
اومأ ببطء، فهم بن تماماً ما كانت تقوله. الجوهر هو في الأساس منشطات سحرية.
قال: "إذن فهو يستخدم هذا الجوهر لنفخ نواتك وقنوات المانا الخاصة بك بالقوة، فضلاً عن مهاراتك، وهذا يمنحك مستويات أكثر؟"
قالت: "بالضبط".
ابتسمت، وبدا عليها السرور بوضوح لأنها شرحت الأمر جيداً.
قال: "أليس هذا..."
قالت: "غشاً؟"
قال: "حسناً، نعم".
ضحكت.
"أيها العامي الأحمق، هل تعتبر الوضوح والقوة التي تكسبها أثناء وجودك في الخطر غشاً؟ إنه مجرد رد فعل طبيعي لجسدك تجاه الخطر".
استغرق بن في التفكير. حسناً، بدا الأمر وكأنه أدرينالين حقاً. إلى ذلك، من اهتم بالغش على أي حال؟ استحضرت أليس جسيم ضوء غير ضار وصفعت به وجهه لتلفت انتباهه.
قالت: "انتبه عندما أكون كريمة بالقدر الكافي لأخبرك بما تريد، أيها العامي".
قال: "نعم، نعم، السيدة أليس. أرجوكِ أنيري هذا العامي. إنه جاهل جداً".
أصدرت صخراً بأنفها.
قالت: "مع ذلك، إن كنت تفعل ذلك يدوياً، دون ضغط الموت أو الحياة، فهذا يتطلب انضباطاً حقيقياً".
قال: "والذي ترين أنني أفتقر إليه".
قالت: "بوضوح".
تجاهل بن الإهانة، مركزاً بالكامل على رأسه الذي كان يؤلمه.
قال: "إذن كيف أتحكم بها بشكل أفضل خارج جسدي فعلياً؟ هل هناك أي شيء يمكنك تعليمي إياه؟"
ضيقت أليس عينيها فوراً في رياب عميق.
قالت: "تريدني أن أعلمك؟"
قال: "أنا أطلب مساعدتك حرفياً".
وهي تنفخ صدرها بفخر، عادت ابتسامتها الوقحة بقوة كاملة.
قالت: "حسناً، بما أنك تدرك تفوقي الواضح، أفترض أن بإمكاني نقل بعض الحكمة الأرستقراطية الأساسية".
أبقى فمه مغلقاً بإحكام، منتظراً النصيحة الفعلية.
قالت: "أنت تحاول دفع المانا للخارج مثل النهر. لقد نجحت حتى في ثنيها لإرادتك، بطريقة ما، حتى لو كان ذلك جزئياً نوعاً ما. وهو أمر مفاجئ. لكنه غير مستحب".
أشارت مباشرة إلى يديه.
"أنت تدفعها عبر أصابعك وتتوقع منها أن تحافظ على شكلها الخاص، أو تحاول إجبارها على اتخاذ شكل".
قال: "لأن هكذا تعمل مهاراتي".
قالت: "المهارات لها هيكل جوهري. المانا الخام ليس لها. هل تتوقع من نهر أن ينحني حسب أهوائك؟"
قال: "حسناً، لا".
قالت: "بالضبط. عليك بناء الكوب قبل أن تسكب الماء، تماماً كما يمكنك حفر نهر ليتبعه الماء، كما فعل صانع العالم ذات مرة".
عقد بن حاجبيه بعمق، وأعاد يديه إلى الأعلى.
قال: "بناء الكوب؟"
أمرت بنبرة جادة بشكل مدهش لمرة واحدة: "تصور كرة مجوفة فوق راحة يدك مباشرة. لا تدفع المانا إلى الخارج أولاً. ابنِ الوعي في عقلك، ثم املأه".
أخذ نفساً عميقاً، وأغمض بن عينيه وعزل ذلك الإدراك المبهم في صدره. أجبر نفسه على تجاهل الصداع النابض. تصور كرة زجاجية فارغة تماماً مستقرة مباشرة على كفه. كانت غير مرئية، مصنوعة من الهواء ربما، ولم تكن موجودة بالفعل، لكنها كانت موجودة في عقله، وكان هذا التصور معززاً مرات عديدة للغاية بسبب [التركيز] لدرجة أنه كان واضحاً وضوح الشمس في عقله. ببطء، وحذر، دفع خيطاً ضئيلاً من المانا النقية صعوداً عبر ذراعه وجعله يتجمع في الوعاء الوهمي.
تفتح دفء موضعي فوق جلده مباشرة. فتح بن عينيه، وتفاجأ لرؤية حبة صغيرة ومستقرة تماماً من الضوء الأزرق مستقرة في يده. لم تكن تطلق شراراً، ولم تكن تتفكك. يا للروعة اللعينة. إنها تعمل بالفعل.
بدت أليس مغرورة بشكل لا يصدق، وقالت: "أرأيت؟ أنت فقط تفتقر إلى التوجيه السليم. تحكمك فظيع، لكن..."
اصطدمت هفوة هواء مفاجئة وحادة بعنف في مؤخرة رأس بن. أدى التأثير غير المتوقع إلى دفع شعره إلى الأمام وحطم تركيزه تماماً. اختفت الحبة الزرقاء من الوجود فوراً. اندفع الألم بعنف عبر جمجمته نتيجة الارتداد المفاجئ لفقدان السيطرة. جز بن على أسفاره، ومد يده غريزيّاً نحو مهارة [اندفاع النار]، بينما تصاعد الغضب داخله. لقد نسي تماماً أنه أوقف تفعيل [التركيز]. تردد صدى ضحكة عالية ومتغطرسة بازدراء من الأشجار خلفه.
قال أحدهم: "بالطبع هو سيء في ذلك. إنه عامي قذر".
استدار بن ببطء، وشعر أن دمائه تغلي فوراً. كان واقفاً هناك بسترة حريرية باهظة الثمن ونظيفة بلا عيب هو ذلك النبيل الفظ الصغير الذي كان يضايقه. كان الولد يضع ابتسامة خبيثة ومتفوقة على وجهه القابل للكم تماماً. كان نسيم خفيف لا يزال يدور حول يد الولد المرفوعة. ألقى مانا… الريح للتو نحوي؟ لقد هاجمني فعلاً. كان هذا يخرج عن نطاق السيطرة.
تقدم الصبي بخطوات متجاهلاً بن تماماً، وقال: "لا يجب أن يُرى المرء مع العامة، السيدة أليس. إنه لطخة شديدة على هيبة عائلتك أن تختلطي بالأوساخ الحرفية".
قفزت أليس من الجذع، وتحول وجهها إلى تعبير عن الغضب العارم.
قالت: "كيف تراودك الجرأة لمقاطعتي، بريان!"
جلس بن هناك في التراب، وتحولت مفاصل أصابعه إلى اللون الأبيض تماماً. علا صدره وهبط بينما غمر الغضب نظامه. لقد كان في غاية الإغراء لتفعيل [التركيز] وكبح المشاعر الغاضبة فوراً. كان يعلم أنه يجب عليه تشغيلها مرة أخرى. كان بحاجة ماسة لتشغيلها مرة أخرى. إذا سمح لنفسه برد الفعل الآن، فسيفعل شيئاً غبياً للغاية. كانت هناك أسباب كثيرة جداً تدل على أن استعداء هذا الوغد الصغير المتعجرف فكرة رهيبة.
إذا ضربه ضرباً مبرحاً، فستتدخل عائلته في طريق بن بالتأكيد. حذره آرثر صراحةً بشأن هذا السيناريو بالذات. إذا قاتل، فسيكون قد دخل رسمياً في سياسات النبلاء المتشابكة التي أراد تجنبها عمداً. سيكون مجبراً على اختيار الأجانب. قد يطردونه خارج المعسكر الآمن تماماً. قد يفقد مكانه الهادئ، أو ربما يفقد الوصول إلى علاج مارس. لقد كانت فكرة رهيبة، وفظيعة، وسيجة تماماً.
سخر بريان، ملاحظاً صمت بن التام: "منظف الأوساخ يعرف مكانه. إنه لا يجرؤ حتى على الكلام عندما يتحدث الأفضل منه".
اهتزت أليس غضباً عملياً، وعقدت يديها في قبضتين محكمتين.
قالت: "أيها الخنزير المتغطرس الصغير! لقد قتل أشياء كنت ستهرب منها باكياً! ليس هكذا يجب أن يتصرف النبلاء، أنت تقرفني!"
سخر بريان بصوت عالٍ، ملوحاً بيده بازدراء، وقال: "أرجوك. ربما سرق الجوهر من وحوش محتضرة فقط. انظر إليه فحسب".
حدق بن ببلادة في الصبي النبيل. كان على علم تام بالنتائج. كان يعلم منطقياً أن البقاء صامتاً تماماً هو الخيار الأفضل والأكثر ذكاءً. كان عليه فقط تجرع كبرياؤه، وتشغيل [التركيز]، والابتعاد. لكنه. كان متعباً جداً من هذا لدرجة اللعنة. كان متعباً من إلغاء رحلات صيده، ومتعباً من معاملته كقمامة، ومتعباً بعمق وبشدة من صوت هذا الطفل المحدد بالذات. ببطء، وتعمد، دفع بن نفسه للنهوض عن الأرض.
لم يقم بتفعيل [التركيز]. ترك الغضب يحترق ساخناً وساطعاً مباشرة في صدره. لماذا أقف؟ توقف بريان عن الكلام، وتلاشت ابتسامته المتعجرفة لجزئية ضئيلة من الثانية بينما اقترب بن والتقى بعينيه. يجب أن تبدو عيناه منظراً رائعاً للغاية الآن بصراحة. لماذا يتحرك فمي؟ ناظراً مباشرة في عيني النبيل المتغطرس، أطلق بن ضحكة قصيرة وأجفاء.
قال: "أتعلم ماذا".
وهو يحرك كتفيه، شعر بن بماناه تتصاعد تحت جلده بينما سيطرت مهارة [المحارب الصنم].
قال: "ما رأيك في ذلك النزال؟"