لو اتضح أن روحه ليست من هذا العالم، لبدا الأمر مريباً حقاً. ماذا لو قرروا أنه شيطان متنكر يخترق هذا الجسد؟ أكان سيقضي نحبه هنا حقاً؟
قالت المرأة بحدّة، وقد تلاشت تسليتها في ومضة: "أسرع."
لم يجد بن خياراً آخر، فاختار "نعم"
في عقله، بينما ضاق حلقه واستعد للأسوأ. غاصت برودة لوحة التقييم في راحته عندما دبت فيها الحياة. وانطلق ضوء أزرق باهت نحو الأعلى، ليطرح صورة مجسمة واضحة في الهواء. لم تظهر سوى بضعة أسطر من النص. الاسم: بنيامين. الرتبة: 0. المهارات: التركيز — المستوى 1. رمش بن بدموع عينيه وهو يحدق في الكلمات العائمة غير مصدق. أهذا كل شيء؟ أطلقت المرأة تنهيدة ارتياح وأسقطت وضعيتها المهددة على الفور.
"حسناً، لست تمتلك مهارة متخفّي البشر، هذا مؤكد. نعتذر."
حنت رأسها قليلاً وتراجعت. واختفى الضغط غير المرئي حول معصم بن فوراً. فرك بن معصمه وبقي صامتاً. ألهذه الدرجة يعد متخفّو البشر خطيرين؟ ومع ذلك، لم يستطع إلا أن يعجب بالحالة الماثلة أمامه. يا للهول. إذن فهذا العالم يشبه ألعاب الفيديو حقاً بعد كل شيء. لم يراقب حالته قط من قبل، وجعله رؤيتها الآن يشعر بثقل وضعه الحالي بحدة أكبر. ومع ذلك، لا أستطيع إلا أن أتساءل... لما لم تكن هناك أي إحصائيات؟
ربما لم تكن موجودة في هذا العالم من الأساس. عندما تفقد قسم المهارات، شعرة بشرارة حقيقية من الحماس للمرة الأولى. لقد أكد هذا إلى حد كبير واحدة من أكبر شكوكه منذ أن حصل على ذكريات بنيامين. ولو لم تكن المرأة التي أجبرته على التحرك بقوة غريبة كافية لإقناعه، لفعل هذا: كان السحر حقيقياً. وكان السحر رائعاً. بصراحة، كانت المانا وأنظمة السحر هي السبب الرئيسي وراء لعبه لمعظم الألعاب هناك على الأرض.
لكنه لم يعد على الأرض الآن. جعلته تلك الفكرة يشعر بشيء من الكآبة. لم تكن حياة بنيامين تشبه حياته قط. فقد جاء من قرية صغيرة نائية حيث لم يكن أحد قوياً بشكل خاص. كانت حياته عادية للغاية، لكن بن كان ليفضل ذلك على النيران. كان يعرف مفاهيم أساسية مثل الرتب والمهارات والمستويات وما هي شاشة الحالة. لكن إلى ما وراء ذلك، لم يكن يعرف الكثير غيره. ولم يكن لديه أي فكرة عن كيف يرتقي المرء في الرتبة حقاً.
على الأقل كان يعلم أن المهارات تتحسن بمجرد استخدامها مراراً وتكراراً، أو بالتدرب عليها. وبالنظر إلى مهارته الوحيدة، بدا الأمر بسيطاً بما يكفي.
[التركيز].
كان من الواضح أنه يساعده على التركيز فقط، أو هكذا اقترحت الذكريات المستعارة. وفجأة، أطلقت المرأة صفيرة خافتة، قاطعة حبل أفكاره.
"[التركيز]؟"
مالت للخلف وابتسمت باستهزاء وتسلية.
"لا عجب أن الصبية أخبروني أن عينيك مرعبتان للغاية."
عبس بن، شاعرًا بأنه تائه تماماً.
"أليست [التركيز] مجرد مهارة تساعدني على التركيز بشكل أفضل؟"
أطلقت ضحكة قصيرة وهزت رأسها.
"أنت طفل قروي حقاً."
شبكت ذراعيها وشرحت باستفاضة.
"حسناً، نعم ولا. إنها تساعدك على التركيز، ولكن لها أيضاً تأثير كامن لا يعجب الكثير من الناس في مجالي. يصبح هذا التأثير أقوى عندما تستخدم المهارة، ما لم تقم بإيقاف تشغيل التأثير الكامن، بالطبع."
"ماذا تفعل؟"
"تنظم مشاعرك."
وفجأة، استقام كل شيء في ذهنه. ألهذا الحد كنت أتعامل مع هذا الوضع الكابوسي برمته بهذا الهدوء؟ لم يفزع، أو ينهار، أو يفقد السيطرة ولا مرة واحدة منذ أن استيقظ في تلك القرية المحترقة المليئة بالجثث الميتة. بل ظل هادئاً بشكل غريب. كان ما يزال يشعر بالأشياء، لكن ردود أفعاله كانت أضعف بكثير مما ينبغي أن تكون عليه. وبما أنه كان منفصلاً بعض الشيء على هذا النحو، فلم يفكر في الأمر حقاً من قبل، لكنه فهم الآن.
لوحت بيدها لتزيح كل ذلك جانباً وغيرت الموضوع.
"ستمنح مكاناً للإقامة هنا في المعسكر."
تنهدت وفركت صدغيها، بادية عليها علامات التعب.
"ستكون هناك شحنة قادمة إلى المعسكر. يمكنك العودة معهم، لكن ذلك سيستغرق وقتاً، لذا سيتعين عليك البقاء معنا في الوقت الحالي."
ألقت نظرة خاطفة على اللوحي ورفعت كتفيها مبدية عدم الاكتراث.
"مع ذلك، يبدو أنني لست مضطرة للقلق بشأنك. فقط نوع معين من الناس يمتلك تلك المهارة، لذا ستكون بخير تماماً بمفردك."
استدارت نحو المخرج وألقت نظرة من فوق كتفها.
"في الواقع، إليك نصيحة يا بني. لا تستخدم تلك المهارة بحضور الأشخاص الأقوياء."
وابتسمت بتهكم جاف مضيفة تحذيراً.
"إنه أمر مزعج حقاً أن يُحدّق إليك هكذا."
حدق بن بتعبير فارغ. حدقت هي إليه، وتلاشى ابتسامتها الساخرة.
"لا تقل لي إنك لا تعرف حتى كيف تتوقف عن استخدام مهارة."
عندما لم يستجيب، قلبت عينيها في ضجر. وتمتمت بشيء عن البلهاء القرويين الجهلة تحت نَفَسها، فمشت نحو رفرف الخيمة. حسناً، إنها شخصية عجيبة حقاً.
"سأرى إن كان لدي بعض الوقت لأعلمك بضعة أمور لاحقاً. إنه أقل ما نينين به لقاء معاملتك كقمامة، بافتراض أن الصبية صدقوني."
دفعت القماش الثقيل جانباً، وألقت نظرة على العجوز الذي لم يتحرك أبداً، ومنحت بن نظرة أخيرة.
"على أي حال، سأرحل أيها العجوز. افعل به ما تشاء."
خرجت إلى المعسكر، تاركة بن وحيداً مع القائد. حافظ العجوز على ملامح وجهه خالية من التعبير وحدق إليه. لم يسمع بن كلمة واحدة منه منذ أن بدأت المحنة، وجعله الصمت يشعر بالقلق.
"اجلس."
مشى بن وجلس على الكرسي الخشبي المقابل للعجوز. وقف العجوز ببطء. وفجأة، كان يحمل كأساً وإبريقاً معدنياً، كما لو أنهما ظهرا للتو في يديه من العدم. ماذا؟ كيف فعل ذلك؟ أكان ذلك نوعاً من السحر؟ تابعت عيون بن كل حركة للقائد بتركيز شديد بينما سكب الرجل ساهراً عنبرياً متلألئاً في الكأس وانزلق به عبر الطاولة الخشبية. بالنظر إلى الشراب الغامض، تردد بن. ولكن عندما نظر إلى وجه العجوز الخطير والمندوب، قرر أنه من الأقلم القبول.
التقط الكأس بهدوء وأخذ رشفة مترددة. على الفور، انتشر شعور دافئ ومهدئ في جميع أنحاء جسده. لقد كان طعمه حلواً للغاية، كالعسل الممزوج بشيء منعش، وجعل كل تعبه يتلاشى. استمتع بن بالنكهة القوية وأخذ رشفة أعمق. انتظر العجوز بهدوء حتى انتهى. وعندما انتهى بن، تحدث العجوز أخيرًا.
"كيف تشعر يا بني؟"
رمش بن، متفاجئاً بالسؤال المفاجئ. بصراحة، ربما كان هذا مجرد تكتيك لجعل مراهق مصاب بصدمة نفسية ينفتح. سيصاب معظم المراهقين بالدمار والاكتئاب العميق في هذا الوضع. لكن السؤال جعله يتوقف ويفكر في الواقع. كيف أشعر حقاً؟ خفض الكأس وقرر الإجابة بصدق، مستبعداً فقط الأجزاء التي تبدو جنونية تماماً. فبعد كل شيء... لم يكن لديه الكثير من الوقت للتفكير في كل شيء.
"أنا مذهول. أود أن أقول إنني خائف. لست متأكداً حقاً مما يجب علي فعله بعد الآن."
حدق في انعكاسه في الشراب العنبري.
"لقد فقدت كل شيء."
في هذه الحياة، لم يبقَ لديه حقاً شيء. لقد اختفت القرية، ومحي منزله، وبدت الوجوه التي بالكاد يتذكرها كما لو أنها تنتمي إلى حياة أخرى. حياة بنيامين، الذي كان بلا شك جزءاً منه الآن، حتى لو رجحت كفة جانبه الأرضي الميزان. لكنه فقد شيئاً آخر أيضاً: حياته. منزله. الأرض. أهله. عائلته. منذ أن استيقظ في الرماد، كانت هذه أول لحظة هدوء يتاح له فيها مواجهة تلك الحقيقة المخيفة. تشكلت عقدة ضيقة في صدره، مما جعل التنفس صعباً.
أتسايل كيف حال والدي وأختي الصغيرة في الوطن. لم أحصل قط على فرصة لإعطائها ذلك العقد الذي أردته. أستسخطه على ذلك؟ أمات في نومه على مكتبه؟ أوجدوا جثته الباردة في الصباح التالي، أم أنه اختفى ببساطة دون ترك أثر؟ أكانوا مفجوعين لوفاته؟ أم شيئاً آخر تماماً، ظانين أنه هرب وتركهم وحسب؟ وماذا عن أصدقائه؟ دارت كل هذه الأسئلة في ذهنه، ولم تكن لديه إجابات لأي منها. قبض بقوة أكبر على الكأس بينما حطم الشراب القوي دفاعاته العقلية.
شعر بجدرانه تتداعى. عندما رفع نظره، التقى بعيون الرجل المندوب أمامه. اخترقت نظرة الجندي الضباب وبدت وكأنها تنظر مباشرة إلى روحه.
"أعني، يُفترض أن هذا الوضع برمته نوع من المزحة الكونية المريضة، أليس كذلك؟"
أشار بابتسار في الاتجاه العام للقرية المحترقة، فأطلق بن ضحكة جوفاء.
"تحترق قرية عن آخرها، وينجو طفل واحد بأعجوبة من الرماد. إنها القصة المأساوية المثالية التي تصنع أسطورة. الدفعة الكبرى لإجباري على الخروج إلى العالم الأوسع."
حرّك السائل العنبري في كأسه وراقِب التموجات الصغيرة ترتطم بالحواف.
"وبالطبع، إنها تنجح. في الوقت الحالي، أنا أحترق بها تماماً."
مال للخلف على كرسيه وحدق في سقف الخيمة.
"أشعر بالغضب، والحزن، والأسى. يراودني شوق قوي بجنون إلى منزل تحول للتو إلى رماد، ومنزل لا يمكنني العودة إليه أبداً، أبداً. وحتى لو استطعت، فأنا أضعف من ذلك."
أسقط نظره، ثم التقى بنظرة العجوز الجامدة بنظرة نافذة خاصة به.
"أشعر بحافز لا يصدق. أشعر وكأنني أستطيع فعل أي شيء على الإطلاق."
أخذ نفساً عميقاً وأخرجه في تنهيدة متعبة.
"لكنني واقعي أيها العجوز. أنا أعرف تماماً كيف يعمل هذا."
نقر بإصبعه على الطاولة وترك الصمت يطول.
"أعلم جيداً أن هذا الحافز القوي سيتلاشى في النهاية إلى شيء أضعف بكثير. أعلم أنني سأدفع الصدمة جانباً في النهاية وأعتاد على الواقع الجديد الغريب دون أي شيء عرفته قط."
كان يعلم أنه سيتأقلم. وكان يعلم أنه سيجتاز الأمر.
"سأعتاد على السحر، والوحوش، والموت، أو أي شيء يرميه العالم في وجهي، لأن هذا هو ما يفعله الناس ببساطة. سأصنع أصدقاء جدد، وعائلة جديدة، وكل شيء. لكن معرفتي بأنني سأتعافى من الأمر في النهاية لا تجعل الألم يقل سوءاً في الوقت الحالي. في الوقت الحالي... الأمر سيء للغاية حقاً."
جلس القائد بهدوء ودعه يتحدث.
"أنا فقط... أنا لا أعرف الكثير عن العالم"، اعترف بن بهدوء، موجهاً المحادثة أخيرًا بعيداً عن رعبه الوجودي.
"أعني، أنا طفل قروي. بحق الجحيم، لم أترك القرية قط. لم يكن والداي ليسمحا لي بذلك. لكني أعلم أن الأكاديميات موجودة. أماكن لتعلم النظام. المهارات. عن... المانا."
انحنى العجوز إلى الأمام وثبت نظرته الحادة على بن.
"إذن ما هو هدفك الآن؟ ماذا تريد أن تفعل؟ أتريد استكشاف العالم؟ أتريد أن تكون مغامراً؟ الانضمام إلى إحدى تلك الأكاديميات التي ذكرتها؟ أتريد استكشاف المهارات والسحر؟ أتريد أن تكون قوياً؟"
سمع بن الأسئلة لكنه لم يكن لديه إجابة فورية. لم يكن قد فكر كثيراً في أي من ذلك بعد، ولكن بعد نفس طويل، أعطى أكثر إجابة صادقة استطاع تقديمها.
"ربما سأفعل كل ذلك. لم يبقَ لدي شيء أسعى من أجله، فلماذا لا؟"
هز كتفيه ونظر مرة أخرى إلى نظرة العجوز الحادة.
"أريد فقط أن أرى إلى أي مدى يمكنني الذهاب."
والتأكد من أن شيئاً كهذا لن يحدث مرة أخرى أبداً. كان يعني كل كلمة قالها. بدا اليقين حقيقياً في صدره، ولكن بعد ذلك اجتاحه ومض من الشك: أكان ملكه حتى؟ أم أن هذا كله بفضل [التركيز]؟ حل الصمت على الخيمة مرة أخرى. وفجأة، عندما أدرك كم تحدث دون توقف، نظر بن إلى الكأس الفارغ في يده. لقد جعله الشراب مسترخياً للغاية ومتحرراً للغاية في كلماته. حدق بشك في العجوز.
"كم يبلغ سعر زجاجة من هذا الشيء بحق الجحيم؟"
للحظة، ظن بن أنه رأى أضعف ابتسامة في زاوية فم القائد.
"إنها تكلف أكثر من قريتك بأكملها، على الأرجح."
جلس بن هناك في صمت مطبق. يا للهول. نظر إلى الإبريق على الطاولة. ثم، دون تردد، مد يده، وأمسك الإبريق، وملأ كأسه حتى حوافه.