أحقاً أنا بهذه التفاهة والطفوليّة؟ حين فكر في حياته القديمة على الأرض، اضطر للاعتراف: كان بهذه التفاهة حقاً. كان تماماً من النوع الذي يفصل جهاز التوجيه عمداً لمجرد أن أخته الصغرى تهزمه في لعبة قتال. ليس أنها هزمته حقاً في الواقع. لم تفعل قطّ. كلا. لم يكن ذلك ممكناً. كان الأفضل في ألعاب الفيديو فحسب. مع ذلك، حتى وإن ظل هكذا دائماً، بدا الأمر أسوأ هذه الأيام. منذ مجيئه إلى هذا العالم، ازداد مزاجه سوءاً بكثير.
لا سيّما بعد تطور [التركيز] إلى الندرة غير الشائعة. بدأ عمداً في إرخاء سيطرته على جانب التنظيم العاطفي للمهارة، آملاً أن يساعده السماح للمشاعر الطبيعية بالتسرب بحرية أكبر. لكنه كلما خفّض ذلك الحجز العقلي، كانت ردود أفعله خارج النطاق تماماً. أهذا جسد المراهقة الجديد فحسب؟ فرك وجهه وتساءل عما إذا كانت هرموناته تعبث برأسه. أو ربما كان الأمر شيئاً مزعجاً بدرجة أكبر. ربما أدى استخدام [التركيز]
لكبح مشاعره لأبسط أسابيع إلى بناء حاجز عقلي ضخم. والآن بعد أن استرخى قليلاً، كان كل شيء يعود بضعفي القوة. لم يدرِ حقاً ما ينبغي عليه فعله حيال ذلك. أطلق تنهيدة ثقيلة ودفع تلك الأفكار عديمة الفائدة بعيداً. كان لديه عمل حقيقي ليقوم به. حوّل بين انتباهه مجدداً نحو المانا، قابضاً على ذلك الشعور الضبابي في صدره. دافعاً الإحساس الغريب صعوداً عبر كتفه ونزولاً إلى ذراعه. موجهاً إياه متجاوزاً معصمه، وأجبر المانا الخام على الخروج من أطراف أصابعه.
ظهرت خيوط زرقاء باهتة على الفور، مما جعل أطراف أصابعه توخز بينما التفتت حول جلده مثل الدخان. لكن بمجرد أن غادرت المانا جسده، انقطع الاتصال. كان الأمر أشبه بمحاولة الإمساك بسماكة زلقة بأيدٍ دهنية. تفككت الخيوط الزرقاء على الفور، متناثرة في الريح قبل أن يتمكن حتى من محاولة إجبارها على اتخاذ شكل صلب. في حين أنه أدرك إمكانية التحكم في المانا خارج جسده، وتحويلها إلى نوع من الأشكال، ثم تطويرها إلى نوع من الهجوم، ظل الأمر محبطاً حقاً لعدم قدرته على جعلها تفعل ما يريد.
ترك يديه تسقطان في حجره وحدق في أصابعه الفارغة. سأحتاج إلى الكثير من التدريب على هذا، أليس كذلك؟ كل ما تناهى إلى أمله أن تمضي مطاردة العفاريت بشكل أفضل من هذا. ### حظي بיום شاق في صيد العفاريت. في الواقع، كانت الرحلة برمتها كارثة تامة من بدايتها لنهايتها. ولم يكن أي من ذلك خطأه أصلاً. بدل التئام الشمل هائمين على وجوههم بلا غاية كما اعتادوا سابقاً، بدأت تلك الحثالة الخضراء الصغيرة فجأة بالتحرك في مجموعات كبيرة.
لذا كلما تمكن من إسقاط واحد، ظهر ثلاثة آخرون على الفور. والأمر الأسوأ، لم يمتلك أي منهم مهارات شفاء يمكنه استخدامها. تحدث عن إهدار هائل للوقت. أطلق نفسه في الهواء، باعثاً بدفقات من اللهب من عقبيه العاريتين. لقد ترك حذاءه في المعسكر لهذا السبب بالذات. كان [انفجار النار] وسيلته المثلى للتحرك، لكنه لم يعمل إلا من قدميه. بينما كان يحلق فوق قمم الأشجار مع دفعات الانفجارات، صكّ أسنانَه في مواجهة الريح.
كانت الانفجارات الصاخبة لمهارته هي ما سبب الكارثة في المقام الأول. كلما قتل عفريتاً، جذب الضجيج الصاخب لركلاطه المشتعلة كل ما كان قريباً. أمضى معظم يومه في الركض، أو الاختباء، أو الانطلاق نحو السماء لتفادي التعرض للقتل. على الأقل ظفر ببعض القتلات قبل الفرار كالجبان.
[تمت تصفية عفريت المستوى 1. تم اكتساب الجوهر.]
[تمت تصفية ذئب غابة المستوى 1. تم اكتساب الجوهر.]
[تمت تصفية أرنب قرن المستوى 1. تم اكتساب الجوهر.]
نظر إلى الإشعارات وتنهد بعمق. على الأقل خرج شيء جيد من هذه الفوضى العارمة. لقد بلغ أخيرًا المرحلة الوسطى من المستوى 1. نعم، لقد دفعته هذه المحنة بأكملها بالفعل متجاوزاً علامة المنتصف نحو المستوى 2! لكن بصراحة، كان ذلك الشيء الجيد الوحيد وسط هذا كله. بينما كان ينزلق فوق رقعة كثيفة من الأشجار، لاحظ سريعاً المزيد من العمالقة يتحركون بالأسفل. كانت تلك الوحوش تهيم على وجهها أكثر بكثير من المعتاد.
حقاً، ما الذي يجري في هذه الغابة اليوم؟ استدار يساراً، متجهاً نحو الشلال الذي هوى منه قبل يوم واحد فقط. أبطأ سرعته وحام بالقرب من قمة الشلالات. بدل العفاريت المبعثرة المعتادة أو العملاق العرضي، كانت المنطقة تعج بمخلوقات جديدة تماماً. راحت ثعالب كبيرة تجوب حافة المياه، مكشرة عن أنيابها. نعم، كانت هذه منطقة تخص شيئاً آخر قطعاً. لن أتخبط في ذلك الآن. هبط للأسفل، مستهدفاً المعسكر، وانطلق مع [انفجار نار]
ضخم دفعه للأمام. كان جائعاً، ومتعباً، ومنزعجاً حقاً. هبط على مسافة كافية من المعسكر للبقاء بعيداً عن الأنظار، متعثراً بخطوات قليلة قبل أن يستعيد توازنه. تنهد، وأطفأ النيران في عقبيه، وفرك وجهه. لنمضِ ونصنع بعض الطعام وحسب. ### تمكن بين أخيرًا من وضع يديه على لحم حقيقي بدلاً من أرانب القرون المشكوك فيها. كشط اللحم المشوي على طبقين خشبيين ووضع المقلاة الساخنة جانباً.
ملأت رائحة الطعام الشهي والتوابل خيمة الطوارئ الضيقة حين دخل. كان يعيش هنا مع ماركوس إذ لم يكن هناك مكان آخر ليuنام فيه، لكن كان ذلك آخر ما يدور في ذهنه. تفوح من الطعام رائحة شهية. ذكره ذلك بهانا فحسب. أطلق تنهيدة هادئة، والتقط شوكته، وبدأ يأكل في صمت. بدا طعم الطعام مذهلاً. بفضل تعليم هانا، كان بين طاهياً بارعاً للغاية حتى من دون كل المعدات التي يحتاج إليها. وبينما كان يبتلع لقمة ضخمة من اللحم، بدا الرجل الأشقر عبر الطاولة الخشبيّة الصغيرة مهتزاً من فرط البهجة.
"هذا لا يُصدّق على الإطلاق!"
حشر ماركوس لقمة أخرى من الشوكة في فمه وبدو كأنه على وشك ذرف دموع السعادة الخالصة.
"لم أتناول طعاماً من صنع المنزل هكذا منذ شهور!"
طاعناً قطعة صلبة من الغضروف، حدق ببلادة في المعالج الوسيم بشكل غير طبيعي.
"لقد رميت الملح عليه حرفياً وأمسكته فوق النار."
"وتمكنت من التقاط الجوهر المدخن المثالي!"
منحه ماركوس ابتسامة ساطعة ومثالية بدت كأنها تضيء الخيمة بأسرها. أهذا الرجل حقيقي؟ مضغ ببطء وراقب ماركوس، الذي بدا ابتهاجه موازياً لبهجة كلب جولدن ريتريفر، وراح يُجهز على باقي طبقه في زمن قياسي. كان الرجل جائعاً حقاً، أليس كذلك.
"يسرني أن تقنياتي الطبخية المعقدة المتمثلة في «إضافة النار» لم تضيع عليك."
"على الإطلاق! تمتلك موهبة حقيقية يا بين!"
بالطبع أخذ ذلك حرفياً. وهو يدلك صدغيه، قرر التغاضي عن الأمر وحسب. كان ماركوس المعالج الرئيسي للمعسكر وبدا مبتهجاً أكثر من اللازم لشخص يشاهد على الأرجح أشخاصاً منزوعي الأحشاء بانتظام.
"بجدية، هذا يتفوق على طعام كافتيريا أكاديمية هاڤن بمراحل!"
نظف ماركوس طبقه تماماً وأسند ظهره إلى كرسيه متنهداً بسعادة. أكاديمية؟ امش ظرفاً مذهولاً، ركّز على ذلك فوراً. لقد كان يخطط بالتأكيد للتحقيق بشأن أكاديمية ما ذات يوم.
"أترتاد أكاديمية؟"
"بالتأكيد أفعل!"
أومأ ماركوس بحماس وأشار بشوكته الدهنية عبر الطاولة.
"أنا هنا أتلقى بعض الخبرة في العالم الحقيقي خلال العطلة. أحاول الاستمتاع فقط قبل الفصل الدراسي القادم!"
قطب بين جبينه.
"مهلاً، كم عمرك مجدداً؟"
"سبعة عشر عاماً."
"أحقاً؟"
ضحك ماركوس على ردة فعل بين.
"أسمع ذلك طوال الوقت. تقنية دورة عائلتنا تسرع نمونا، لذلك نَبدو أكبر ببضع سنوات مما نحن عليه حقاً."
شيء كهذا موجود حقاً؟ هذا العالم ممتلئ بأشياء غريبة حقاً. حدق بين لبرهة، ثم أومأ. كان ذلك يفسر الكثير في الواقع. فقد افترض أن ماركوس في أوائل العشرينيات من عمره. أخذ بين رشفة من قربة مياهه وقرر معرفة ما إن كان بإمكانه انتزاع بعض المعلومات المجانية.
"إذن، ما هي مدة البرنامج الفعلي هناك على أي حال؟"
"ثلاث سنوات."
وهو يمسح فمه بظهر يده، ابتسم ماركوس باتساع.
"أنا في السنة الثانية الآن، ومتجه إلى السنة الثالثة والأخيرة بمجرد انتهاء العطلة. ستكون ممتعة للغاية."
أجرى بعض الحسابات الذهنية السريعة وأدرك أن هذا المنهج الزمني يتطابق مع خططه المبهمة.
"والحد الأدنى لشرط العمر هو خمسثمارة، أليس كذلك؟"
أقصد خمسة عشر عاماً؟
"أجل! لقد التحقت متأخراً بعض الشيء، لكن لا يسر، هناك أشخاص من جميع الأعمار هناك."
وضع ماركوس شوكته جانباً وأسند ذقنه على يديه.
"يجب أن تكون في الخامسة عشرة على الأقل لتخضع لامتحان القبول. أتفكر في التقديم العام القادم؟"
طبعاً. لماذا قد يكون هنا يطحن المستويات ويقاتل بحياته ضد عفاريت متحورة إذن؟
"ربما."
هزّ بين كتفيه وجعل صوته مسطحاً عن قصد.
"سمعت أن مساكن الطلبة تحتوي على سباكة داخلية. تبدو أفضل من النوم في التراب."
"ستُقبل بالتأكيد!"
ضرب ماركوس بيده على الطاولة وأشار إليه.
"بمهاراتك في الطبخ، ستوظفك الكافتيريا على الفور لإطعام الطلاب الجدد! يمكنك حتى الانضمام إلى نادي الطهي، ربما؟"
هاه؟ امش ببطء مذهولاً، حدق فقط في وجه المراهق الأكبر سناً المتهلل. أأقترح بجدية أن أذهب إلى أكاديمية قتالية سحرية نُخبوية لأصبح طاهياً؟ وهناك نوادٍ في الأكاديميات؟ قرص جسر أنفه، مندهشاً بعض الشيء.
"صحيح. شكراً لثقتك الهائلة يا ماركوس. سأهدف لأصبح رئيس طهاة."
"في أي وقت يا صديقي! سأضع كلمة طيبة لأجلك! لكن بصراحة، يجب أن تفكر حقاً في الانضمام إلى إحدى رحلات الأكاديمية هذه العام القادم."
"يمكن لبيتي رعايتك حتى."
ماذا؟ أوقف بين قربة المياه في منتصف الطريق إلى شفتيه وحدق في المعالج الأشقر. لم يكن لديه أي شخص يدعمه، ناهيك عن بيت نبيل مستعد لإلقاء الأموال على وجهه. بالتأكيد، ستنتهز آليس الفرصة على الأرجح، لكنه لم يرغب حقاً في ربط نفسه بأي بيت.
"يرعاني لأجل ماذا؟ قدرتي الخارقة على الفرار من عفاريت المستوى 1؟"
"لا، لا."
لوح ماركوس بيده ومنح ابتسامة مشرقة ومبهجة أخرى.
"لأن لديك تقارب حياة، واضح! سحر الشفاء نادر جداً — حسناً، إنه غير شائع ولكنه نادر، تفهم ما أقصده؟ وعائلتي تحب العثور على معالجين موهوبين."
مختنقاً بمائه، سعّل في مرفقه. كيف بحق الجحيم عرف ذلك؟ لم يخبر أحداً عن تقاربكاته، ناهيك عن هذا الرجل المتحمس أكثر من اللازم.
"مهلاً، ماذا؟ كيف عرفت بشأن ذلك؟"
"أه، لاحظت عندما كنت أعالجك."
هاهزّاً كتفيه بعرض، أسند ماركوس ذقنه على يديه وكأن الأمر أكثر الأشياء طبيعية على الإطلاق.
"عندما أرسلت مانا الخاصة بي إلى صدرك لأشفيك، قاومتْ مانا الخاصة بك قليلاً. كان طعمها يشبه تماماً سحر الحياة."
طعم؟ ما هو، ساقي مانا؟ وهو يمسح فمه بظهر يده، حدّق بين في المراهق الأكبر سناً بريبة.
"إذن أنت تتجول متذوقاً مانا الأشخاص بينما هم فاقدون للوعي وينزفون حتى الموت؟"
"لا، لا، لقد حدث ذلك فقط. معذرة إن كان ذلك يزعجك."
"لا بأس."
ثم ساد الصمت بينهما. أنهى بين الأكل وبدأ في تنظيف الأطباق، متلهفاً للعمل على مهارته الجديدة. أراد العمل عليها حقاً. لقد راودته فكرة وبدا له أنها تستحق التجربة. كل ما تناهى إلى أمله أن تسفر عن مهارة جديدة.