تهانينا! لقد اندمجت [التكييف البدني] (شائع)، و[تعزيز المانا] (غير شائع)، و[القتال الأعزل] (شائع) لتشكل [المشكل بالحرب - المستوى 1] (نادر)! تحدّق عيناه في الإشعار ببلادة، فتدلى فك بن ببطء، إذ كان [التركيز] شبه متوقف في هذه اللحظة. قرأ الإشعار مرة بعد مرة، فازداد حيرة واضطراباً. لم يعبأ حتى بالمهارة المدمجة التي نالها. كان ينظر إلى مهارة واحدة بعينها. هل كانت [تعزيز المانا]
مهارة غير شائعة حقاً؟ هانا، ليس أنتِ أيضاً! فعل لوغان الشيء نفسه مع [انفجار النار] والآن فعلتها هانا مع [تعزيز المانا]. لو أنه علم فحسب أنها مهارة غير شائعة، لعصر منها مستويات أطول بكثير. مستوياتي الثمينة... تنهد بعمق، ثم هز رأسه. لا فائدة البكاء على اللبن المسكوب الآن. لن استرد تلك المستويات. مهما يكن من أمر ذلك الندم. لم يستطع فعل شيء حياله. وعلاوة على ذلك، ظفر بمهارة نادرة قوية للغاية بفضل ذلك.
هذا ما ظنه على الأقل حين قرأ أدق التفاصيل وتأمل اسم المهارة.
[المشكل بالحرب].
يبدو الاسم رائعاً إلى حد لا يُصدق. كالعادة، لم يدرِ كنه ما تفعل المهارة حقاً إذ غاب أي وصف، لكنه حاز فجأة إحساساً بالمهارة كأنها نُحتت في روحه. لذا فإن الوصف، وإن ساعد، لم يكن ضرورياً حقاً لأنه عرف المهارات التي اندمجت لتشكل [المشكل بالحرب]، وأدرك عن قرب ما تستطيع فعله.. لذا استطاع تخمين ما تفعله [المشكل بالحرب]. توقف، وداهمه خاطر مفاجئ. تذكر قول هانا إن النظام سيُحدث واجهته ويعرض ندرة مهاراته كلها فور حصوله على مهارة نادرة.
ألم يُحدث النظام واجهته ليُظهر الندرات الخفية لجميع مهاراته الأخرى الآن أيضاً؟ استدعى حالته، وفضوله يدفعه لرؤية ندرات مهاراته كلها برغم معرفته المسبقة بها. الاسم: بنيامين اللقب: [صياد] الرتبة: 1 المهارات (4/10): التركيز (غير شائع) - المستوى 9 رادار المانا (غير شائع) - المستوى 3 انفجار النار (غير شائع) - المستوى 11 المشكل بالحرب (نادر) - المستوى 1 لتأمله الندرات كلها، وجد الأمر مُرضياً للغاية للعين.
وخصوصاً لأنه أدرك الآن، بعد أن دمج مهاراته، أن لديه مساحات فارغة أكثر الآن. وهو أمر لطيف. بات بإمكانه تعلم مهارات أكثر في الواقع. ومع ذلك، لم يرق كل هذا قط إلى مستوى إثارة اكتساب مهارة جديدة. حين نظر إلى المهارة في القاع، فكر في الاندماج لبرهة. لقد اختلف تماماً عن التطور العادي. لم يُمنح مساراً واحداً يختار منه هذه المرة. إذن أنت لا تحظى بخيارات متعددة إلا عند تطور المهارة، لا دمجها.
أمر مثير للاهتمام. نقر ذقنه بتفكر، متسائلاً عن الآليات المحددة وراء ذلك. أكان بإمكانه إملاء النتيجة النهائية حقاً باختيار الترتيب الدقيق للدمج يدوياً؟ لقد أدرج النظام بوضوح التوافقيات بدءاً من [تعزيز المانا]، ثم [القتال الأعزل]، وأخيراً [التكييف البدني]. لعل الترتيب يغير الاندماج الناتج تماماً؟ كان عليه حتماً اختبار تلك النظرية في المرة القادمة، إذ لم يخطر بباله ذلك الخاطر وسط إثارته.
وبينما كان يفكر في كل هذا، استمر في الحدق باهتمام بالغ بمهارة [المشكل بالحرب] لما يقارب دقيقة كاملة. لم ينتظر حدوث شيء، لكن نافذة جديدة ظهرت أمامه فجأة. تراجع قليلاً، رامشاً بوجهه أمام النافذة الجديدة كليا. لم يمنحه النظام قط تفصيلاً دقيقاً لمهارة من قبل قط. لعل تحديث الندرة الجديد هذا يفتح نوافذ معلوماتية أو أصافاً؟ انحنى للأمام مقترباً، وقرأ الوصف بشغف. المشكل بالحرب - المستوى 1 نادر مدمجة من: [تعزيز المانا]
(غير شائع)، و[القتال الأعزل] (شائع)، و[التكييف البدني] (شائع). حين قرأ الوصف شديد الإيجاز، تلاشت ابتسامته المتحمسة تماماً. ماذا كنت أتوقع حقاً؟ تنهد بصوت عال، ومحا النافذة عديمة الفائدة بالمرة. حسناً، ليست عديمة الفائدة بالمرة، لكن مع ذلك. هراء النظام المعتاد. وقف، وشعر فوراً بالفارق الهائل. شعر بالانتعاش. بدت هذه المهارة غريبة بعض الشيء عند الاستخدام. وكأن لها تأثيراً كامناً يشبه [التكييف البدني]
لكنه ذو تأثير نشط يشبه تأثير [تعزيز المانا] حين يستعمله، وهو أقوى بكثير من ذي قبل. شعرت جسده بقوة أكبر. ناهيك عن وجود تأثير من نوع ما تركته [القتال الأعزل]؟ لقد تطورت هي الأخرى، لذا كان شديد الفضول حيال ما جرى لهذه المهارة. طأطأ نظره نحو كفيه، وقبض كفيه ببطء. لم يعد بحاجة حتى لتوجيه المانا بوعي عبر قنواته الداخلية بعد الآن. لقد كانت هناك بطبيعتها، تماماً تحت جلده مثل نابض ملفوف.
لنختبر هذا. سار نحو صخرة هائلة قرب حافة المعسكر، وقدر حجمها. كانت تعلو قامته بمضاعفين على الأقل ومتينة للغاية. ضبط وقفته، وسحب ذراعه اليمنى إلى الخلف، مفَعِّلاً [المشكل بالحرب] بكامل طاقته. تدفقت المانا إلى داخله وعززت جسده، وعززت لكمته، بينما حاز إحساساً غريزياً بمكان التسديد لتحقيق أقصى ضرر. سدد لكمة عادية ومباشرة تماماً. طقطقة. كان الصوت المدوي مفاجئاً بحق. تحدق عينان واسعتان، راقب بن الصخرة الضخمة وهي تنفجر حرفياً إلى شظايا نحو الخارج.
ظلت الصخرة سليمة، لكنها ضمت فجوة في جوفها، وانتشرت الشقوت نحو الخارج من أثر وقع اللكمة. ...يا للروعة اللعينة. استقر الغبار حوله في سحابة كثيفة ومخنقّة. رمش، ناظراً إلى مفاصل أصابعه. كانت سليمة تماماً، بلا خدش واحد أو كدمة تلوح في الأفق. أنا دبابة تسير على قدميها الآن. حسناً، كان ذلك مبالغة كبيرة بالنظر إلى أنه لم يضع شيئاً في أي مسار جوهري سوى المانا، لكنه مع ذلك شعر برضا تام عن نفسه في تلك اللحظة.
أراد فقط بعض المهارات التي تتيح له استخدام احتياطياته الأكبر من المانا ومسار المانا بشكل صحيح، إذ اعتمد أسلوب قتاله الحالي بشدة على الاشتباك القريب. ولكن، من ناحية أخرى، لعل تلك كانت نية معلميه؟ كي يضع نفسه في مخاطر أكبر ويتعلم الدفاع عن نفسه عوضاً عن الجلوس في الخلف وقذف كميات هائلة من المانا نحو المشكلات. رغم ذلك، ما زال يأمل لو أنهما علماه بعض مهارات المانا الأكثر تدميراً.
مهلاً، سيضطر لتعلمها بنفسه فحسب! يظل مساره، في نهاية المطاف، ملكاً له ليصيغه ويمضى فيه. مع ذلك، كانت هذه المهارة النادرة إضافة لطيفة. فقد تجاوزت تماماً الوسيط المزعج المتمثل في الأمر النشط لماناته بتعزيز عضلاته البشرية الضعيفة —رغم تعززها بفضل الرتبة 1—، فتدفقت المانا ببساطة إلى جسده وقامت بالعمل كله. لكن بإمكانه فعل المزيد أيضاً إن شاء ذلك، إلا أنه وجد عليه فعل الأمر بنشاط.
⟦1╝ كان بن جالسًا بترَبُّع على التراب، ومُحَدِّقًا بِحِدَّةٍ في كفِّ يده المفتوحة. دفع مانا النار عبر ذراعيه لتستقر في يديه مباشرة. أو هكذا حاول على الأقل. لم يكن متأكدًا حقًّا إن كان الأمر يُجدِي، فاستخدام مهاراته كان يسيرًا لأنه احتاج فقط لحفظ المسار مرة ثم صار يعمل وحده. ساعدته المهارة في ذلك. لهذا بالذات أراد اكتشاف طريقة لتنفيذ الأمر بنفسه، إذ لم يرغب في الاعتماد على المهارات بوصفها عُكَّازًا.
مع أنه لم يكن عادلًا تمامًا تسميتها عُكَّازًا لأنها لم تكن تقوم بكل العمل، بل وُجِدَت فقط لتعزيزه. ما حاول فعله هو ابتكار مهارة جديدة، وتعلُّمها دون مساعدة أي أحد. لكنه عجز عن ذلك. لذا تساءل ببساطة: ما هي حقًّا؟ وما الذي يصنع مهارةً بالدقة؟ تمنَّى بشدة نسخةً مدفعية يدوية من [انفجار النار]. بدا الأمر منطقيًّا تمامًا في عقله. إن استطاع دفع نفسه إلى الهواء من عقبي قدميه، فباستطاعته حتمًا إطلاق انفجار من كفَّيه.
لكن عوضًا عن دفقَة ارتجاجية، شعرت يداه بحرارة مزعجة فحسب. تحول الجلد على كفَّيه إلى أحمر فاقع بسرعة. هزَّ أصابعه التي تتوهج ألمًا، وأسقط مانا النار تمامًا على الفور. لم يكن الأمر يعمل على هذا النحو قط. لذا، غيَّر خطته. متجاوزًا نار العناصر، دفع مانا خامة مباشرة عبر أطراف أصابعه. كانت المانا إحساسًا غريبًا. إن طُلِبَ منه وصفها، لوصفها بأنها شعور غائم ودافئ. شعور، نعم.
استطاع السيطرة على ذلك الشعور، تمامًا كما يستطيع التحكم بانتباهه. أشبه بالتَّمَلِّي في غرض ما، ثم دون إبعاد عينيك عن الغرض، تحويل وعيك إلى أي شيء محدَّد حوله. بدا الأمر مستحيلًا في البداية. لحظة تحاول، تتجه عيناك طبيعيًّا نحو أي شيء خطف انتباهك. لكن إن حافظت على تثبيت نظرتك نحو الغرض، مُبقيًا إياه بتركيز واضح، وحولت وعيك وحدَه عوضًا عن ذلك، تبرز التفاصيل ببطء من الضباب، حتى لو ظلَّ مشوشًا كما كان من قبل.
كانت المانا مألوفة لذلك الوعي، والتحكم بها يشبه إلى حد ما تحريك ذلك الوعي في مجالك البصري دون تحريك تركيز عينيك فعليًّا عن أي شيء تنظر إليه. استطاع الشعور بها داخل جسده. استطاع الإحساس بها حين استخدم [انفجار النار] أو حين استخدم [تعزيز المانا]
مسبقًا، وكيف تتحرك المانا، أو ذلك "الوعي".
لكنه عجز عن التحكم بها تمامًا. أخبرته هانا أن المانا شيء لا يمكن تعلُّم التحكم به بسهولة هكذا. ولهذا كانا يوجهان ماناه عبر تكتيكات مختلفة، وطرق تنفس مغايرة، وأنواع تدفق متباينة من التدريب. لكي تنساب طبيعيًّا عبر المسارات المطلوبة لتطوير نوع المهارة التي أراد منه بلوغها. لكن النتيجة النهائية لذلك كانت أنه رغم تعلمه مهارات عديدة، فإنه لم يتعلم قط كيفية التلاعب بالمانا بنفسه.
كل ما استطاع فعله هو ترك المهارات توجّهه قليلاً، وعند تلك النقطة صار الاتباع سهلًا. غير أن ذلك عَني أيضًا أن النتيجة النهائية كانت أضعف بكثير مما يمكن أن تكون عليه. لذا واجه صعوبة بعض الشيء لأن تدريبه قُطِع حين ظهر ذلك التنين المجنَّح— ركَّز بن على المهمة الماثلة. رَكَّز على وعي المانا. كان الأمر شاقًّا، لكنه حاول إخراجه من صدره، حيث استقر لُبُّه، حتى لو لم يكن بداخله جسديًّا، فقد ساعده التصور على التحسين.
دافِعًا الشعور عبر عضدِهِ وصولًا إلى مرفقيه ثم صعودًا عبر ذراعه إلى يده، حاول بن تلعيزه خارج إصبعه السبابة. كانت [التركيز] مفيدة حقًّا في هذا الصدد لأن التحكم بذلك الشعور كان بالغ الصعوبة. حين ركَّز بشدة ودفع المانا خارج إصبعه، شعر بوخزة طفيفة في طرفه، كأن هناك شحنة كهربائية ما هناك. التفَّت خيوط زرقاء باهتة فورًا حول إصبعه مثل الدخان. كانت أسهل بلا حدود في التحكم مقارنة بمانا النار.
لكن ذلك الخلل البسيط في التركيز جعله يفقد أثر شعور المانا. وانثنت لتعود فورًا إلى حيث كانت، عائدة إلى صدره. تنهَّد. لم يدْرِ ما يصنع بها بعد. أكان بإمكانه تكثيفها لتصير شيئًا حادًّا؟ ربما؟ إن عجز عن استخدام مهارة النار لفعل ذلك، فربما يستطيع استخدام المانا الخام. لم يكن هناك ما يمنعه حقًّا من ابتكار نوع من الهجوم من المانا الخام، أليس كذلك؟ مُضيقًا عينيه بقوة، حاول إجبار المانا الزرقاء المتناثرة على اتخاذ خط صلب ومنظم فوق إصبعه السبابة.
لفعل ذلك، ركَّز على الوعي في صدره مجددًا، محاولًا الإمساك بزمامه.
"أتُحاول حياكة سترة من المانا الخام؟"
متنهدًا بقوة، سمح بن للمانا المجمعة بالتلاشي فورًا. لم يحتاج حتى لرفع نظره ليعرف من تكون.
"أنا أجري تجارب."
دخلت أليس إلى مجال رؤيته الجانبي. شبكت يديها بدقة أمام فستانها النقي بشكل ملحوظ. بدت غريبة كليًّا ومطلقة في مخيم غابي.
"التجارب تعني عادةً فرضيةً يا ابن العامة. تبدو فقط مصابًا بإمساك حاد."
رمقها بن بنظرة مسطحة تمامًا.
"يُدعى الأمر تجربة وخطأ."
رافعة ذقنها لأعلى، رمقته بابتسامة وقحة بوضوح.
"حسنًا، أنت تُتقن جزء الخطأ بكل تأكيد. لكنك على المسار الصحيح، فتلك حقًّا هي الطريقة التي نتعلم بها التحكم بالمانا أطفالاً."
متجاهلاً السخرية الواضحة، قرر بن استغلال حضورها المزعج في فائدة فعلية.
"بما أنك هنا، أخبريني شيئًا عن النظام."
اتسعت ابتسامتها فورًا بنسبة ضئيلة.
"أه؟ أأخيراً يَطلب الصياد المنعزل إرشاداتي الموقرة؟"
اكتفى بن بعقد ذراعيه.
"أجيبي عن السؤال فحسب، أيتها الليدي أليس."
خفضت جسدها برشاقة فوق صخور نظيفة نسبيًّا بجوارها.
"يعتمد ذلك كليًّا على السؤال. ومزاجي الحالي."
إنها حرفيًّا تحتجز المعلومات رهينة مجددًا. أراد بن فرك صدغيه، لكنه علم أن إبداء أي رد فعل سيجعلها تحفر عميقًا في داخله من ذلك الاتجاه. لذا صاغ سؤاله بحذر.
"كيف يكتشف الناس تطورات المهارات قبل بلوغ المستوى عشرة؟ أهناك سجلات للنظام؟"
سوَّت أليس تنورتها بدقة مُكتسبة.
"بالطبع هناك سجلات. الأرشيفات الكبرى لآل ڤين تحتفظ بأربعة قرون من مسارات المهارات المُوَثَّقَة."
صقلت أظافرها على كمها بلامبالاة.
"خضعت لاختبار شامل في المجلدات الثلاثة الأولى قبل يوم تسميتي الثامن."
في الثامنة من عمرها؟ يا للاله. قطب بن جبينه، ناظرًا إليها بإمعان حقيقي وللمرة الأولى.
"أحفظت آلاف المهارات وأنت في الثامنة؟"
تداعت سلوكياتها الوقحة كليًّا لكسر من الثانية فقط. توترت كتفاها فورًا.
"كان... إلزاميًّا. على النبيل معرفة المسارات المثلى لأتباعه بالفطرة."
نَفَخَت صدرها مجددًا بسرعة، مستعادة وضعيتها المتعجرفة.
"كان معلِّميَّ صارمين بشكل لا يُصَدَّق، لكن من الواضح أن عبقرية مثلي أتقنت الأمر ببراعة."
حقًّا، طبعًا. بدا ذلك أقل شبهاً بعبقرية أرستقراطية وأكثر بكثير طفولة بائسة وعالية الضغط. بالتأكيد، كانت الطفلة الثرية تعاني من تنشئة فظيعة.
"إذن،"
مال بن للأمام قليلاً.
"بما أنك تعرفينها كلها، إلى ماذا تتطور عادةً مهارة المانا الخام الشائعة أو غير الشائعة؟ ما هي بعض المهارات الجيدة على أي حال؟"
نقرت أليس بإصبعها الرقيق على ذقنها، جاعلة إياه ينتظر بتعمد.
"يمكنني إخبارك."
أمالت رأسها، بينما التقط شعرها الأشقر شمس أواخر الظهيرة.
"لكن ماذا أجني بالمقابل؟"
"صمتي المستمر."
أطلقت شخيرًا مفاجئًا وغير نبيل بتاتًا. لاطمة كلا يديها على فمها، بدت مذعورة تمامًا على الفور.
"غاية في الرشاقة."
لم ينسَ بن כמובן، بالطبع، ردَّ الصاع لها. بإمكانه أن يكون تافهًا للغاية في بعض الأحيان. امتقعت وجنتاها بحمرة غاضبة وساطعة وهي ترمقه بحدة.
"أنت لا تُطاق البتة."
مبتسمًا بخفة، استمتع بن تمامًا بفقدانها المفاجئ لرباطة جأشها. الأمر أسهل من اللازم بكثير. حافظ على حيادية تعبيرات وجهه تمامًا.
"إذن بخصوص تلك المعلومات."
موجّهة نحوه نظرات قاتلة، قامت أليس بتسوية تنورتها النقية تمامًا بعنف مجددًا.
"أنت تتمادى في حظك، يا ابن العامة."
"أنا فقط أصرف شيك صمتي. أخبريني عن دمج المهارات."
"ما شأنهما؟"
"أيهُمُّ حقًّا إن بلغت المهارة أقصى مستوياتها قبل دمجها؟"
سأل بن، راغبًا حقًّا في معرفة إن كان جنون ارتيابه الأخير مبررًا.
"أم يمكنك تحطيمهما معًا فور تلقي إشعار التآزر؟"
سخرت أليس بصوت عالٍ، رافعة ذقنها مجددًا لتلك الوضعية المتعجرفة المعهودة.
"فقط أحمق مطلق من يدمج المهارات لحظة ظهور التآزر، إلا إن كان جاهلاً حقًّا ولا يعلم أفضل. وهو ما قد يكون حالتك. غير أن الجميع بين البيوت النبيلة يعرفون وجوب الانتظار."
من الجيد معرفة أنني لست أحمق مطلقًا. فقد ظهر التآزر منذ فترة طويلة.
"مستوى المهارات الأساسية يملي بوضوح أساس الدمج الناتج."
ألقَت محاضرتها بسلاسة، راسمة دائرة عشوائية تمامًا في التراب بحذائها الجلدي باهظ الثمن.
"إن دمجت مهارات غير متطورة، فستحصل على نتيجة غير مستقرة. قد تؤتي ثمارها بالطبع، لكنها قد تعني أيضًا أن مهارتك المدمجة صارت أسوأ. لا يُعد ذلك مصدر قلق عادة في المراتب الأولى، وغالبًا ما يصبح صعبًا حين تعقد المهارات وتتزايد تعقيدًا."
"إذن فهو يؤثر على الندرة؟"
مقلبة عينيها، عقدت ذراعيها بإحكام على صدرها.
"ليس الندرة بالضرورة، لكن القوة والفعالية قطعًا. مهارة شائعة بالمستوى 10 تحمل جوهرًا أكثر كثافة بشكل جوهريه من مهارة بالمستوى خمسة. حين تندمج، تشكل تلك الكثافة المتراكمة المهارة الجديدة بصفة دائمة."
إذن فعصر كل قطرة أخيرة من المستويات كان هو التصرف الصحيح تمامًا. لم يستطع بن منع الابتسامة الماكرة الصغيرة من التسرب إلى وجهه، قبل أن ينهار مزاجه حين تذكر أن [تعزيز المانا] كانت غير شائعة. لا بأس، أنا أحمق بالفعل إذن. درس تم تعلمه جيدًا، هكذا افترض.
"ماذا؟"
ضيقت عينيها بريبة.
"لا شيء."
لوح بيده بلامبالاة.
"أنا مسرور فقط لأن غرائزي الأساسية أفضل من أربعة قرون من سجلات عائلة ڤين."
تراجعت أليس جسديًّا، لاهثة من الإهانة.
"أنت متوحش مطلق!"
مبتسمًا باتساع أكبر، عاد بن ببساطة لدفع المانا الخام من أطراف أصابعه.
"استمري في الكلام، الليدي أليس."
أبقى تركيزه بالكامل على الطاقة المتنملة في يديه.
"أنا متأكد أن الأرشيفات الكبرى لديها المزيد لتقوله."
مطلقة أنينًا غير أنثوي البتة، ركلت حصاة صغيرة مباشرة نحو ساقه. لم يتحرك. نعم، كانت ببساطة طفلة تحت كل تلك الغطرسة الأرستقراطية. أعاد تركيزه إلى الوعي الغائم في صدره.
"إذن، ماذا يحدث إن بلغت المهارة الشائعة المستوى عشرة؟"
سأل بن، دافعًا بالمانا الخام المتلخبطة لتتجاوز مفاصل أصابعه.
"أيفرض النظام التطور وحسب، أم يمكنك الجلوس والاحتفاظ بها لحين بلوغ المهارة الأخرى أقصاها قبل الدمج؟"
أطلقت أليس تنهيدة مبالغ فيها بشكل لا يُصَدَّق، مائلة بظهرها على الصخرة.
"من الواضح أن بإمكانك عدم قبول التطور وإبقائه قيد السيطرة. لا يزال بإمكانك استخدام المهارة، لكنك لا تستطيع رفع مستواها حتى تقبل التطور أو تدمج."
تلاشى الوعي المتنمل فجأة من أصابع بن حين تجمد.
"يمكنك رفضه؟"
رمشت أليس، بادية بالارتباك الحقيقي من رد فعلها المفاجئ.
"حسنًا، نعم. إن رفضت التنبيه، تظل المهارة ببساطة عند المستوى 10، مكتملة الحد تمامًا وجاهزة للدمج أو التطور متى شئت. فقط لا ترتفع مستوياتها."
يمكنك قول لا ببساطة. خفض بن يديه ببطء، ناظرًا ببلادة إلى التراب. فزعت ودمجت مهاراتي مبكرًا بلا أي سبب حرفيًا. كان بإمكانه عصر المزيد من المستويات من [التكيُّف البدني]. وكان بإمكانه رفع مستوى [تعزيز المانا] أكثر بكثير أيضًا قبل تحطيمهما معًا. صحيح أن [تعزيز المانا] تبين أنها غير شائعة، لكن [التكيُّف البدني] لم تكن كذلك. بالنسبة له، كان كلاهما شائعًا. وقد ظن أنهما إن بلغتا المستوى 10 فسيُجبران على التطور.
لكن لم تكن تلك هي الحال. أفلت أنين من شفتيه. سمحت لرأسه بالارتطام للأمام فوق ركبتيه المرتفعتين. مستوياتي الثمينة... رؤية بؤسه المفاجئ جعلت عيني أليس تلمعان ابتهاجًا فورًا.
"يا للهول."
مالت للأمام، مستندة بذقنها على يديها.
"ألعَلَّ الصياد المنعزل ارتكب حسابًا خاطئًا طفيفًا؟"
رفض بن رفع رأسه.
"أخرس."
"أَفزِعْتَ ودمجت مهارتك قبل أوانها ربما؟"
كان نبراتها تقطر رضا متعجرفًا تمامًا.
"لأنك كنت جاهلاً بوظائف النظام الأساسية؟ لا تقلق رغم ذلك، لا يهم الأمر كثيرًا عند هذه النقطة، خاصة إن حصلت على مهارة ذات ندرة أعلى نتيجة لذلك."
"قلت اخرسي."
أطلقت قهقهة صغيرة شريرة بامتياز.
"يا للهول، يا للهول. يبدو أن الغرائز الطبيعية لا ترتقي تمامًا لمستوى الأرشيف الكبرى بعد كل شيء."
مُصكًّا على أسنانه، دفع بن فجأة دفقَة صغيرة من مانا النار مباشرة إلى التراب عند قدميه، دون إدراك لما فعله. انتفخ التراب، باعثًا سحابة صغيرة من الغبار الجاف تنجرف مباشرة نحو فستانها النقي. صرخت أليس، متراجعة عنه بسرعة هائلة.
"أنت متوحش!"
راحت تصفع ملابسها بعنف، تسعل بينما استقر الغبار فوق تنورتها.
"فستاني!"
أخيرًا رافعًا رأسه، رمقها بن بابتسامة عريضة وغير نادمة بالمرة.
"عفوًا. انطلقت الغرائز الأساسية بشكل خاطئ."
موجهة نحوه نظرات قاتلة تمامًا، دست قدمها بغضب على التراب.
"أنت أكثر العامة إززعاجًا اللذين حظيتُ بشرف مصادفتهم!"
"وأنت أكثر نبيلة مساعدة قابلتها في حياتي،"
رد بن بسلاسة، محولاً اهتمامه مجددًا إلى كفَّيه المفتوحتين.
"إذن أخبريني، أيتها النبيلة المساعدة. أيمكنك دمج مهارة تم دمجها مسبقًا؟"
التوى وجه أليس بسخط. لقد دفعتها لتجاوز حدها قطعيًّا.
"لن تحظى بأي أجوبة أخرى مني! ولا حتى واحدة مفردة!"
"أمتأكدة؟ لا يزال لدي الكثير من الصمت لأبادله."
"أنت طفولي بشكل لا يُصَدَّق! وتافه للغاية!"
حسنًا، هي لست مخطئة. اكتفى بهز كتفيه بكسل. مستنشقة بعمق، تحول وجهها إلى درجة حمراء أكثر سطوعًا وغضبًا.
"أيها الوغد الوقح!"
اتخذت خطوة تهديدية للأمام، مكوّرة يديها في قبضتين محكمتين.
"كان يجب أن أحتز رأسك مقابل ذلك!"
متجاهلاً إياها تمامًا، عاد للتركيز مجددًا. كانت هكذا دائمًا، تفرغ غضبها على أتفه الأمور. لم تكن هذه هي المرة الأولى التي تتصرف فيها هكذا أيضًا.
"يمكنك المحاولة بالتأكيد."
لم يكلف نفسه عناء رفع نظره عن يده.
"لكن حينها من سيستمع إليك وأنت تتذمرين؟"
أطلقت صوتًا محبطًا ومخنوقًا بدا منتصف الطريق بين صرخات وزئير. مستدارة حول نفسها بدراماتيكية، سارت بخطى حثيثة عائدة نحو مركز المخيم، نافضة الغبار بغضب عن تنورتها.
"لن أحدثك أبدًا بعد الآن!"
بالتأكيد لن تفعلي. عرف على وجه اليقين أنها ستعود غدًا للتذمر بشأن شيء آخر تمامًا. لكن في الوقت الحالي، حظي ببعض السلام والهدوء أخيرًا. لذا ركَّز على الوعي الغائم بينما شرد عقله في شيء قالته. أنا حقًّا بهذه التفاهة والطفولية؟