بعد تلك الفوضى برمّتها مع آرثر والفتى النبيل، أراد بن تنفيس غضبه وربما الظفر بشظية [التجدد] إن حالفه الحظ. لذا تسلل خارج المعسكر نحو الغابة المفضية إلى مخاطر وفرص شتى. تخطى بن جذعاً متعفناً وأبقى عينيه مسمارين في الخضرة المحيطة. كان مفترضاً أن يصطاد غوبلين اليوم. تحديداً، أراد العثور على غوبلين سخيّ للغاية، وميت للغاية، ويحمل مهارة [التجدد]. لكن الكون كان يكرهه بالطبع.
لذا، وبدل غوبلين شافٍ مناسب، وجد كلاباً. جثا منخفضاً خلف شاشة من الشجيرات وراقب القطعة الصغيرة تتجول في الفجوة المظللة. كانت أربعة في المجموع. ثلاثة منها مجرد ذئاب اعتيادية شديدة العدوانية. لكن الرابع كان مختلفاً. يحمل قرناً شررياً مسنناً في منتصف جبهته تماماً، وكان الوحش الضخم القائد بوضوح. حسناً، الجوهر جوهر. قرر زراعتها للحصول على الجوهر واستعد بن للاقتراب. حينئذ، تجمّد تماماً.
لم يخطُ خطوة واحدة حتى الآن، لكن الذئب ذا القرن كان قد توقف مسرعاً في طريقه. تباً! كنت أتعقبهم منذ قليل، فلماذا لاحظني الآن؟ رفع الذئب رأسه الضخم وبدأ يستنشق الهواء. ارتعشت أذناه وتدحورتا كصحاري رادار فرويّة صغار. لابد أنك تمزح معي. محبساً أنفاسه تماماً، بدأ بن يتراجع ببطء بحذر. وضع كل قدم بعناية فائقة. كان هذا الذئب بارعاً بشكل سخيف في استشعار محيطه. لم يصدر صوتاً واحداً، لكن الوحش أدرك بطريقة ما أن ثمة خطباً ما.
يزمجر منخفضاً في حلقه، نقر الذئب ذو القرن فكيه فجأة. واستجابت بقية القطعة فوراً، متفرقة في ثلاثة اتجاهات مختلفة تماماً، وبدأت الذئب تتجول. كانوا يبحثون عنه بنشاط الآن. أوقف تراجعه وألصق بن ظهره بشجرة كثيفة. التحرك الآن سيکشف موقعه بالتأكيد. انتهى أمر عنصر المفاجأة. لكنهم افترقوا الآن. لذا كان ذلك جيداً على الأقل. أفضل ما يمكن فعله الآن هو قطفهم الواحد تلو الآخر. متعقباً الذئب العادي الأقرب، انتظر بن حتى تيه خلف حزمة من الشجيرات الكثيفة.
دفع المانا إلى قدميه وأطلق نفسه إلى الأمام بـ [انفجار ناري]. قطع المسافة في دفعة سرعة واحدة. هابطاً مباشرة فوق الوحش المذعور، حشر بن قدمه مباشرة ضد جمجمة الذئب وأطلق [انفجار ناري] مركزاً. سحق الانفجار رأس الوحش فوراً. سقط على أرض الغابة. واحد ذهب. لم يضيع أي وقت، استدار بن فوراً نحو الهدف الثاني، إذ علم أن عنصر المفاجأة قد زال الآن وأن كل الذئاب ستتجه نحو الضوضاء. انطلق عبر الأدغال بسرعة فائقة تمنع الوحش من رد الفعل.
مباغتاً إياه تماماً، انفجر صاعداً وهبط مباشرة فوق رأسه. هز انفجار عنيف آخر الغابة، وتهاوت الجثة بلا رأس في التراب. اثنان ذهبا. كانت الانفجارات صاخبة للغاية. لم يستطيع كتم تفجير ناري سحري من مسافة الصفر. وكان الذئبان الباقيان في حالة تأهب تام الآن. عاوياً بغضب، اقتحم الذئب ذو القرن أوراق الشجر. وكان الذئب العادي الثالث على عقبه مباشرة. لقد ألقوا بأنفسهم عليه فوراً. تباً.
منطلقاً إلى الخلف، انتقل بن فوراً إلى الدفاع. انطلق عبر الأشجار ككرة فليبر، وأطلق باستمرار دفعات لهبية من قدميه لتعديل مساره في الهواء، متفادياً الأشجار. كان يحاول مباغتتهم، لكنهم لم يمنحوه فتحة واحدة. في الواقع، كان الذئب ذو القرن سريعاً بشكل مرعب. امتلك بوضوح نوعاً من مهارات السرعة. متلاشياً في خط من الفراء الرمادي، تحرك الألفا حوله. كان يحاول محاصرته بنشاط حتى أثناء انطلاقه بشكل غير منتظم في الهواء.
مدفوعاً بالكامل نحو الدفاع، حاول بن بأقصى جهده التفادي. لفت جذعه جانباً، لكن الذئب ذا القرن نجح في غرس مخالبه فيه. مخترقاً قميصه، ترك الوحش مجموعة من الخدوش الدامية مباشرة عبر أضلاعه. سسس، هذا يلسع. لم يدعُ [التركيز] الألم يشتته. بخلاف المرة السابقة، امتلك هذه المرة سلاحاً مناسباً يستخدمه. ولم يكن مصاباً. لم يكن يعتمد على يديه العاريتين والانفجارات فحسب. قابضاً على خنجره بقوة، ضبط بن توقيت دففته التالية ببراعة.
مواجهاً هجوم الذئب ذو القرن رأساً لراس، تجاهل تماماً فكيه المنفتحين. أرجح شفرته بقسوة في قوس واسع. عض النصل الحاد بعمق في كتف الوحش الأمامي. تاركاً جرحاً نازفاً خلفه، شعر بن بموجة سريعة من الرضا. لكن التركيز بالكامل على الذئب ذو القرن كان خطأ. منح الذئب العادي الباقي فتحة هائلة، واستغل الوحش ذلك فوراً. مصطدماً بقوة في ظهره، طرح الذئب بيناً أرضاً مباشرة. سلب وزن الوحش الخالص الأنفاس من رئتيه بينما انطبق فكه على عنقه المكشوف.
لكن [تركيزه] ضمن عدم هلعـه. ظل عقله بارداً تماماً تجاه الإصابات التي يتلقاها. متجاهلاً الوزن الساحق، أرسل بن مانا أكثر من المعتاد مباشرة إلى قدميه. وانطلق بعيداً عن التراب. أرسل عزم الاصطدام الخالص للانفجار إياه والذئب يطيران صاعداً. لافتاً جسده، انتزع بن نفسه من تحت الوحش. لكن مخالب الذئب نجحت في الحفر بعمق في جلده. مجروفة عبر لوحي كتفه، خدشته الأظافر الحادة أكثر فأكثر.
لحسن الحظ، لم تكن الجروح عميقة للغاية. لم يُصב بجروح بالغة. مائلاً جسده صاعداً، أطلق بن تفجيراً ليطير أعلى قليلاً في الهواء. احتج خلق مسافة صلبة الآن. ناظراً إلى الجروح النازفة على ذراعيه وصدره، لم يستطع كمنع انزعاجه. هذا بالضبط سبب كون مهارة الشفاء مفيدة للغاية الآن. لقد مل النزيف في كل ملابسه. لكن الذئب ذا القرن لم يكن ليسمح له بالطفو متذمراً. جامعاً ساقه الضخمتين، قفز عالياً بشكل مستحيل في الهواء وقطع المسافة في جزء من الثانية.
منبقاً فكيه مباشرة على ساقيه المتدليتين، نجح الوحش في خدش بطة ساقه. ابن الـ...! شاتماً بصوت عال، شعر بن بغضبه يندلع أخيرًا. توقف تماماً عن التراجع وانطلق مستقيماً نحو الذئب الساقط. مستديراً في الهواء، شق بعنف بالخنجر ونحت خندقاً دامياً آخر مباشرة عبر ظهر الذئب ذو القرن. وأعقب ذلك فوراً بضربة [انفجار ناري] مباشرة في أضلاعه. أرسل موجة الصدمة الذئب ذا القرن محطماً بقوة في التراب، وقد احترق جلده.
ناصحاً بالألم، تراجع الذئب ذو القرن إلى الوراء. مدركاً أنه قد يموت هنا بالفعل، بدأ الوحش الذكي بالانسحاب قليلاً. كان يحاول كسب بعض الوقت للتعافي. ومنح ذلك بيناً الفرصة المثالية للقضاء على التابع الصغير المزعج. محققاً عينيه على الذئب العادي الباقي، سقط مستقيماً من السماء كالشهاب. راءياً إياه مقبلاً، استعد الذئب لهجوم. تظاهر بن بطعنة نازلة بخنجره. ساقطاً في الحيلة، حبس الوحش عضلاته تماماً لاعتراض ذراعه.
في اللحظة الأخيرة الممكنة مطلقاً، أطلق تفجيراً هائلاً من قدميه. غيّر الانفجار مساره تماماً. منطلقاً خلف الذئب المرتبك مباشرة، استدار بن. لم يمنح الوحش حتى فرصة للاستدارة، وحمَّل قدمه الثقيلة مباشرة في مؤخرة عنق الذئب مدفوعاً بـ [انفجار ناري]. دافعاً الوحش إلى التراب، داس بن على جمجمته، وأرسل [انفجار ناري] مركزاً مباشرة إليه. انفجر رأس الذئب عند الاصطدام. ثلاثة ذهبوا.
بحلول ذلك الوقت، كان ملعب اللعب متكافئاً أخيراً. كانت معركة فردية بحتة. وكان كلاهما مصاباً. لذا أمسك بن مقبض خنجره بإحكام. دافعاً المانا في ساقيه، انطلق إلى الأمام نحو الذئب ذي القرن مجدداً. كشف الألفا عن أنيابه وواجه هجومه. هذه المرة، تعادلا تماماً في السرعة. لم يستطع أي منهما طغيان الآخر فوراً، نظراً لأنهما كانا يتحركان باستمرار حول بعضهما البعض في ضباب. كانا محاولين الحصول على ضربات نظيفة، متفحصين باستمرار أي ثغرات طفيفة في دفاعاتهما.
متفادياً تلويحة مخالب شرسة، أدرك بن شيئاً. كان الذئب ذو القرن ذكياً للغاية في الواقع. لم يكن يعتمد على الغريزة الحيوانية البحتة فحسب، لمفاجأته الكبيرة. كان يحاول نشاطاً التنبؤ بحركاته بناءً على مسارات انفجاراته السابقة. كان يقاتل كإنسان. ورغم ذلك، اكتسب بن بالفعل خبرة كبيرة في قتال الوحوش. والأهم من ذلك، اعتاد قتالهم بينما كان شبه ميت فعلياً. خلال معركته الأخيرة ضد ذلك القزم، كان يعمل في حالة ما كان يجب عليه القتال فيها على الإطلاق.
كان محطماً، ينزف، ونصف جسده لا يعمل بشكل صحيح. كان يجري بالبخار الخالص. مقارنة بهذا الكابوس المطلق، لم يكن هذا شيئاً. لقد كان مخدوشاً قليلاً فقط. لذا كان قتال هذا الكلب الضخم سهلاً جداً في الواقع. لم يشعر بذرة الضغط التي يشعر بها عادة. كان عقله صافياً تماماً. لذا استغرق وقتاً أطول قليلاً فقط لاكتشاف طريقة لقتل الذئب العنيد. كان عليه فقط استخدام بيئته لخداع هذا الشيء.
منطلقاً إلى الخلف، تراجع بن عمداً من المنطقة المكشوفة. ألقى بنفسه في قسم أكثر كثافة من الغابة. راءياً إياه يهرب، تابعه الذئب ذو القرن فوراً. اعتقد بوضوح أنه كسب التفوق أخيراً. نابحاً بغضب، أغلق الذئب ذو القرن المسافة في ومضة من الفراء الرمادي. لكن بن لم يكن هارباً على الإطلاق. استهدف تحديداً زوجاً من الأشجار الكثيفة جداً تنموان بجانب بعضهما البعض مباشرة. شكلا ممرًا طبيعيًّا ضيقًا ومحكمًا.
جارياً مستقيماً نحو الفجوة، زاد بن سرعته، ضخاً المزيد من المانا في [انفجار ناري]. انقض الذئب ذو القرن خلفه مباشرة، متوقعاً تماماً تمزيق حلقه من الخلف. لكن ما إن بلغ بن الأشجار، حتى غرس قدمه بإحكام وبشكل جانبي تماماً ضد الجذع الأيمن. تعامل مع الشجرة الضخمة كمنصة قفز حرفية. وقام بتوجيه تدفق هائل من المانا مباشرة إلى تلك القدم الفردية. فجر أكبر [انفجار ناري] يمكنه إدارته بأمان دون تحطيم الشجرة.
حطم الانفجار اللحاء السميك فوراً. وعكس عزم الاصطدام الخالص زخمه الأمامي تماماً في جزء واحد من الثانية. انطلق إلى الخلف كمدفع. طاق أفقياً تماماً، متحركاً أسرع بمرتين من ذي قبل. كان الذئب ذو القرن قد التزم بالكامل بانقضاضه الأمامي، لذا لم يستطع جسدياً إيقاف زخمه. ولم يستطع التفادي في منتصف الهواء مثل بن أيضاً. اتسعت عينا الوحش الذكي عندما أدرك الفخ الصارخ أخيراً، لكن الأوان كان قد فات تماماً.
ملاقياً الوحش في منتصف الهواء، ثبت بن ذراعه مستقيمة تماماً، وأمسك بإحكام بالخنجر موجهاً إياه مباشرة إلى الأمام. قامت السرعة المشتركة لزخميهما المتعارضين بكل الرفع الثقيل. طعن الوحش نفسه عملياً. اخترق النصل الحاد بسهولة من خلال فم الوحش المفتوح. وغاص بعمق مذهل في سقف فمه. وخرج بقوة مستقيماً عبر مؤخرة جمجمة الوحش. أصبح جسد الذئب ذو القرن بأسره مرتخياً تماماً فوراً. مصطدماً بقوة في التراب معاً، تدحرج بن لتخفيف الاصطدام.
انتزع خنجره من رأس الوحش الميت وهو يقف. نافضاً الدم الداكن عن النصل الصلب، أطلق تنفدا طويلاً. حسناً، كان ذلك مزعجاً. ناظراً إلى قميصه المدمر والخدوش النازفة، كره حظه حقاً. أراد فقط صيد غوبلين بسيط. والآن عليه البحث عن بعض الماء لغسل التراب والدماء. أنا بحاجة ماسة لمهارة الشفاء تلك.