نظر بن إلى المراهقين الثلاثة فحسب. ظنوا حقاً أنهم يبدون مخيفين. إنهم أطفال حقاً. احمرّ وجه الفبنيل النبيل بلون قبيح حين رأى غياب الخوف التامّ. انتزع الفتى قربة ماء كبيرة مكشوفة من يد تابعه وخطا مباشرة نحو بن. وأفرغ محتواها بالكامل فوق رأس بن. تغلغل الماء فوراً عبر شعره وألصقه بجمجمته. انسكب السائل المثلج على وجهه وقطر في عينيه وانزلق على عنقه. التصق قميصه الخفيف بصدره تماماً خلال ثوانٍ.
سكت الحشد المحيط سكون الموت. لم يتنفس أحد قط. ثم ضحك أحدهم في الخلف بسخرية. انطلقت ضחקات متفرقة أخرى فوراً بين المراهقين المتجمعين. رمش بن ببطء مطارداً الماء البارد من عينيه. كان يقطر من طرف أنفه ويتجمع مباشرة في حذائه. كان الأمر مزعجاً للغاية. وكان الحشد يضحك عليه. لكن بن لم يشعر بذرة غضب واحدة وهو ينظر إلى الفتى المتنفس بثقل. شعر بتعب شديد فحسب. ...أانتهى؟ لم يكن ليضرب طفلاً حرفياً يقوم بنوبة غضب يائسة.
لم يكن الأمر يستحق التداعيات السياسية المحتومة ببساطة. كان البلل إزعاجاً طفيفاً في أفضل الأحوال، لكن الانجرار إلى نزاع دموي نبيل سيكون صداعاً.
قال ساخراً وهو يلقي بالقربة الفارغة في الوحل عند قدمي بن: "ماذا، ألم تعد ترغب في مبارزتي؟ أأنت خائف؟"
حدق بن في الفتى ببلادة فحسب. فقد الفتى صوابه تماماً وطحن أسنانه.
"قاتلني!"
تقدم الفتى النبيل مندفعاً وسدد فجأة لكمة طائشة واضحة المعالم تستهدف فك بن مباشرة. كانت قبضة الفتى تتحرك ببطء شديد في رؤيته المعززة. كانت مخيبة للآمال بصراحة. لقد قاتلت دونكان ولوغان وهانا حرفياً. مقارنةً بتلك الوحوش المطلقة، كان هذا الفتى يتحرك وسط وحل سميك. عدل بن وزنه قليلاً وأمال رأسه بوصة واحدة إلى الجانب فحسب. تعثر الفتى النبيل بعنف ولم يلكز سوى الهواء الفراغ.
دفعه الزخم الهائل للأمام وجعله يتعثر بغرابة فوق حذائه. كاد يقع لولا أنه تدارك نفسه بصعوبة. أدار بن ظهره للمشهد سخيف برمته وبدأ يمشي مبتعداً. أصدر حذائه صريراً خفيفاً بسبب الماء، لكن خطوته كانت ثابتة تماماً. تجاهل النظرات المحرقة والهمسات. كان يريد المغادرة فحسب. خرج شخص ضخم فجأة وسدّ طريقه بينما كان بن على وشك الخروج من المعسكر خلف خيمة إمدادات كبيرة. توقف بن. أشار آرثر بإصبعه الضخم المغطى بالقفاز الحديدي مباشرة إلى صدر بن.
قال: "تعال معي."
...بالطبع. أراد بن أن يتنهد. ومع ذلك، تبع الرجل من دون كلمة واحدة.
دفع آرثر غطاء الخيمة الثقيل جانباً، وكاد يدفع بن إلى الداخل دفعاً. يا له من مكان دافئ. التفت بن مفاجئاً في أنحاء الخيمة. بدت دافئة على غير توقع حقاً. أشار الفارس الضخم بإهمال نحو مقعد خشبي، وعقد ساعديه أمام صدره. اجلس. أسقط بن نفسه على المقعد. ما الأمر؟ لم تكن لديه طاقة لأي جدال الآن. ولم يضيّع آرثر ثانية في المجاملات. الاسم الكامل. بنجامين. قلت، الاسم الكامل. هذا هو. قطب آرثر حاجبيه رداً على إجابته.
عائلتي بلا اسم. كان أجدادي أقنانآ اشتروا حريتهم، ولم يكترث أحد بحمل لقب عائلة. ازداد قطب حاجبيه عمقاً لكنه لم ينبس بكلمة. العمر. أربعة عشر. العائلة. أموات. انطلق الرجل المهيب يطلق الأسئلة كمدفع رشاش، مسترسلاً في قائمة تدقيق. سأل عن مسقط الرأس، والانتماءات السابقة، وكل شيء تحت الشمس. أجاب بن عن أغلبها. استند بن إلى الخلف قليلاً، مكتفياً بتقديم أكثر الإجابات مللاً وعمومية ممكنة.
لم يكن على وشك البوح بقصة حياته لشخص غريب تماماً. توقف آرثر طويلاً، ومقّلي عينيه نحوه. لقد كنت مصاباً بشدة حين وجدناك. لم أرد إزعاجك من قبل، لكن بعد أن تعافيت، لا بد لي أن سألك. انحنى آرثر إلى الأمام، مقترباً بوجهه حتى أصبح قريباً من وجه بن بشكل مزعج. من أنت تحديدا؟ وماذا كنت تفعل هنا؟ آه، السؤال المليوني. محافظاً على خلو وجهه تماماً من أي تعبير، أبدى بن هزّة كتفين صغيرة وبائسة.
ضللت طريقي. لم يطرف لآرثر جفن. كنت أُحاول العثور على طريقي للعودة فحسب. كنت على وشك المغادرة الآن بالفعل. محملقاً فيه من الأعلى، ألقى الرجل الضخم نظرة جامدة وخالية من التعبير تماماً. أنت على بعد أميال من أي نوع من الحضارة. لا أحد يرتاد هذا المكان غالباً. أتظنني أحمق يا بنجامين؟ اللعنة. حافظ بن على تعبيرات وجهه الخارجية محايدة تماماً. أدرك في قرارة نفسه تماماً سبب ريبة هذا الرجل.
بدا الأمر مريبًا حقاً بشكل لا يصدق. أن يُعثر عليك شبه ميت في وسط العدم تماماً لم يكن يوماً عادياً قط. ولم يكن لديه أدنى فكرة حقاً بأن أي شيء يشبه الحضارة يقع على بعد أميال. كيف يُفترض بي أن أعرف أن هذا المكان بعيد إلى هذا الحد عن الحضارة؟ لقد كان من حسن الحظ إذن وبشكل لا يصدق، أن يتعثر بهم... أم أكانت تلك نية القائد منذ البداية؟ أتنبا ذلك الرجل بهذا؟ مع ذلك، كان بحاجة ماسة إلى عذرو أفضل.
لأنه لم يستطيع قول الحقيقة قطعاً. القول بأنه نُقل سحراً إلى هنا طوال الطريق من السهول الوسطى سيبدو جنونياً تماماً. فكر يا بن، فكر. متخبطاً بحثاً عن كذبة معقولة، جمع بسرعة قصة شبه معقولة استناداً إلى هراء الخيال الشائع. فرك بن مؤخرة عنقه وأطلق تنهيدة. حسناً. اشتريت لفافة هروب رخيصة من تاجر مشبوه في السهول الوسطى. محولاً نظره بعيداً، حاول إظهار هالة من الإحراج الشديد.
هاجممني بعض قطاع الطرق، ففزعت ومزقت اللفافة. ملتقياً نظرات آرثر المتشككة، رفع بن يديه تسليماً بالهزيمة. بدلًا من أخذي إلى البلدة التالية، تعطل اللعين وألقى بي في غابة عشوائية. لم أكن أعلم أنني في منطقة مختلفة تماماً. لم يكن لديه أدنى فكرة عن مكانه الحالي حقاً، مما جعل دور العجز حقيقياً تماماً. نأمل أن تكون السحرية المكانية المعيبة شيئاً حقيقياً هنا... استمر آرثر في الحدق به.
أتريد القول، إن لففة هروب معيبة مضغتك وألقت بك في منطقة أخرى تماماً؟ أجل. لا أشعر بأي زيف قدرتي. أتعلم حتى ما يقع على حدود كل منطقة يا فتى؟ أجل، الجدران الإقليمية... أتععلم أن اللفافة كان يجب أن تكون من الفئة العالية للغاية لكي ترسلك عبر ذلك؟ ربح، على الأرجح. ألا تستخف الشك في أنك اشتريت شيئاً كهذا من تاجر عشوائي؟ انظر يا رجل، ماذا تريدني أن أقول؟ أنا جاهل تماماً كأي شخص آخر هنا.
على حد علمي، قد يكون هناك مزارع من الفئة العالية متنكر يختبر لفائفه! صوّر نفسه مستاءً بعض الشيء من الأسئلة المتكررة. وبدا آرثر متأثراً بالفعل. لذا مال بن أكثر نحو زاوية الشباب. نُقلت سحراً إلى مكان عشوائي. كان علي الدفاع عن نفسي. بدا كل شيء مرعباً ومؤلماً. والآن أنت تحقق معي أيضاً. أريد فقط المغادرة والعثور على مكان لأقيم فيه، بصدق. ماذا تريد أن تفعل إذن مستقبلاً؟ بدا آرثر خجلاً بعض الشيء.
لا أعرف، كان هدفي في الوطن الوصول إلى الأكاديمية، لكن ذلك بات مستحيلاً الآن. لذا ربما أستقر في بلدة قريبة منها صدع واستخدمه لأصبح أقوى أو ما شابه؟ ابتسم آرثر. أقلت شيئاً خاطئاً...؟ كنت تريد الذهاب إلى أكاديمية؟ حسناً، أنت محظوظ، هذه الحملة مخصصة لشيء كهذا في المقام الأول. قد تكون صغيراً بعض الشيء مع ذلك. يمكنك الانضمام بمجرد بلوغك الخامسة عشرة. يمكنك مرافققتنا فقط، إن اردت.
أو يمكننا إنزالك في أقرب قرية أو بلدة نعبرها. تفاجأ بن. أنت حقاً من السهول الوسطى. الجميع هنا يعلمون أمر الحملات. إنه مهرجان نحتفل به، نوعاً ما، إحياء لذكرى بطل من الماضي. نتبع النهر تكريماً له. مُنح لقب نحات العالم بعد تشكيله الجدران الإقليمية. الجميع يحتفلون، بينما نتبع نهر نحات العالم من منبعه قرب الجدار طوال الطريق إلى البحر. من المفترض بنا تحدي البراري بأنفسنا حتى نصل إلى الأكاديمية التي بناها أحفاده قرب المحيط.
مسار نحته حرفياً شخصية أسطورية في أعقاب تزوير الجدران الإقليمية. هاه. لقد كان ذلك إنجازاً جغرافياً جنونياً حقاً. إذن لدينا أطفال نبلاء من المنطقة بأكملها تقريباً يطيرون للقيام بالحملة. أو على الأقل، المهتمون منهم. ففي النهاية، ليس هناك جدار واحد فقط. هدفي من إخبار بكل هذا هو أنك تبدو موهوباً، ولن تمانع عائلة فايل في رعايتك إلى الأكاديمية. أرى ذلك. أومأ بن برأسه. شكراً لمشاركتي هذه المعلومات.
سأفكر في الأمر. مع ذلك، هل أحتاج إلى رعاية لأدخل؟ قطعا لا. الأكاديمية مفتوحة للجميع. يجب على الجميع اجتياز الاختبارات للدخول. الرعاية أو عدمها لا تهم. أرى ذلك. أنت حر في الذهاب. نهض بن، حارصاً على أن يبدو مسترخياً في فعل ذلك. وبينما كان يغادر، ناداه آرثر للمرة الأخيرة. أه، وأقترح حقاً قبول ذلك النزال. لن يكون إلا مفيداً حتى وإن لم تكن نوايا السيد الشاب طيبة.