خاض بن خطوة أعمق قليلاً في الماء المتجمد، ورمق المراهق بنظرة جامدة. لم تكن لديه طاقة كافية للتعامل مع أي فتى نبيل متعجرف الآن.
"سألتك سؤالاً أيها العامي."
سخر الفتى واقترب من الضفة الطينية. تنهد بن بعمق ومرر يده على وجهه المبتل.
"لم أخطط لإنقاذها بالضبط."
هز كتفيه العاريتين.
"لقد حدث الأمر فحسب."
أطلق الفتى سخرية عالية ووضع ذراعيه فوق سترته باهظة الثمن.
"بالطبع لم تفعل. أنتم العامة لا تتصرفون قط إلا بالحظ الأعمق."
التوى وجه الصبي في عبوس قبيح.
"ما كان لك أن تتدخل في شؤون العائلة."
آه، إذن هو واحد منهم. استنتج بن الأمر بسهولة. كان هذا الرجل بوضوح فرعاً أقل شأْنًا من عائلة الفتاة النبيلة المزعجة. وكان يتعامل بوضوح مع عقدة نقص ضخمة ومختلة.
"من المفترض أن تكون هذه الرحلة برمتها ساحة اختبارنا. إنها مقدرة لتكون محاكمة بالنار! لا أحد يمهه إن مات بقية أفراد الفرع هنا في التراب. ولكن في اللحظة التي يتورط فيها ورثة العائلة الرئيسية؟ ترسل العائلة فرقة من الحراس النخبة وساحراً ملعوناً لأجلها وحدها."
أشار بإصبعه المرتجف والمتهم مباشرة نحو بن.
"ما أهمية هذه الرحلة إذن إن كان أولئك الناس يحمونها من كل شيء؟ ثم كان عليك أنت أن تقفز وتنقذها حين واجهت خطراً حقيقياً أخيراً."
توقف بغتة ورماه بنظرات حارقة.
"لم فعلت ذلك؟!"
رمش بن ببطء ولم ينطق بكلمة لثانية طويلة. لم يكن يهتم أبداً بدراما عائلة هذا الرجل التافهة. كانت בדיוק القمامة السياسية الفوضوية التي أراد بشدة تجنبها.
"اسمع يا صاح."
أشار بن بوهم نحو الأشجار. التفت وبدأ يغسل ذراعيه مجدداً.
"أيمكنك الابتعاد عني من فضلك؟ أحاول قضاء لحظة هادئة هنا."
ساد صمت مطبق على خط الشقق. استشعاراً لارتفاع مفاجئ في المانا، شد بن عضلاته فوراً تحت الماء.
"أتجرأ على إدارة ظهرك لي؟"
ارتجف صوت الفتى بغضب محض وغير ملوث. التفت بن من فوق كتفه ورأى كرة دوارة من الرياح تتشكل بسرعة في كف الصبي الممدود. بالطبع، لا بد أن يصعد الأمور. عظيم، علي الآن محاربة إعصار سحري وأنا عار تماماً. جز على أسنانه واستعد للتفاوض. أطلق الصبي نقرة عالية بلسانه وأغلق قبضته فجأة. تبددت كرة الرياح الدوارة فوراً إلى نسيم غير ضار.
"أنت أيها العامي."
أشار الصبي بإصبعه مباشرة إلى وجه بن.
"ستكون شريكي الشخصي في التدريب ابتداءً من الغد."
...ماذا؟ رمش بن ليطرد الماء المتجمد من أهدابه ورمقه بثبات.
"سمعت أنك صمدت طвали جيدة أمام ذلك التل."
رفع الصبي ذقنه بتكبر.
"إذن حاربني."
واقفاً بوسطه في الجدول المتجمد، تساءل بن بجدية عن واقعه. كان عارياً حرفياً كيوْم ولادته. وكان يرتجف في جدول بمنتصف الليل. وكان هذا الفتى الثري العشوائي يقف على الضفة ويعلن دراماتيكياً أنه منافسه الأبدي الجديد. كان الأمر سخيفاً ومثير للضحق تماماً. مال برأسه قليلاً ومنح الفتى نظرة جامدة تماماً.
"إذن دعني أفهم الأمر جيداً. تريد أن تثبت لعائلتك أنك نبيل نخبوي لا يُقهر."
سخر الفتى ونفخ صدره.
"بالطبع."
"وخطتك الرئيسية العظيمة لتحقيق ذلك..."
أشار بن إلى نفسه.
"...هي نصب كمين لعامي أعزل يتعافى بينما يحاول اغتسال نفسه في نهر؟"
ساد الصمت خط الشاطئ تماماً مرة أخرى.
"لا يبدو ذلك بطولياً بالقدر الذي تعتقده يا صاح."
أضاف بن بمساعدة.
"إنه يجعلك تبدو كشخص غريب وعجيب في الغالب."
تدفق وجه الصبي فوراً بلون قرمزي مشرق ومتفجر من الغضب. بدا وكأن وعاء دم على وشك الانفجار هناك على ضفة النهر. أخذ نفساً عميقاً وأجبر الصبي نفسه بوضوح على الهدوء.
"غداً، في الصباح الباكر!"
أشار الفتى بإصبعه المرتجف إليه مجدداً.
"كن مستعداً!"
استدار الصبي بحدة على عقبيه وصاحت حذاؤه بصوت عالٍ في الطين.
"لن أجعلك تهرب مني."
رمق الفتى بنظرة من فوق كتفه.
"حينها سيعرون! أنا لست أسوأ من عامي!"
...لا معنى لذلك أصلاً. بداس الفتى النبيل بغضب عبر الأدغال واختفى مرة أخرى بين الأشجار المظلمة. واقفاً لوحده تماماً في الماء الجارف، أطلق بن تنهدة طويلة ومتعبة بحسب. بحق الجحيم ما كان ذلك؟ عاد مباشرة للاسترخاء في الماء. تنهد بعمق وغاص قليلاً في الجدول المتجمد. كان يريد حقاً ليلة هادية لنفسه. بالطبع، كانت لدى الكون خطط أخرى. هز رأسه ودفع الفتى النبيل المزعج تماماً خارج عقله.
لم يكن قادراً على تحمل إضاعة خلايا دماغه في مشاكل فتى متعجرف. لذا، كان عليه فقط [التركيز] على تطوره الخاص. أغمض عينيه وبدأ تقنية التدوير الخاصة به مجدداً. تنفس ببطء وسحب المانا المحيطة مباشرة من الهواء البارد من حوله. سحب بلا رحمة الطاقة غير المنظورة مباشرة إلى جوهره. ومن هناك، قام بتدويرها بقوة عبر جسده وإلى قنوات المانا الخاصة به. لم يكن شيئاً يمكنه شرحه بكلمات حقيقية.
كان شعوراً عقلياً بالكامل وعميق البديهة. وكما ذكر دوكان مسبقاً، كان شيئاً يحدث طبيعياً. جعلت معرفة التقنية الدقيقة الأمر صعباً، لكنه بالتأكيد لم يكن مستحيلاً. لذا استمر في فعل ذلك. مطهراً المانا المحيطة الخام، ضغطها بإحكام وركزها وصولاً إلى جوهر نقي. وحين تحولت أخيرًا إلى جوهر، استمر في تكريرها أكثر حتى شعرت بها فيزيائياً تتدفق مباشرة إلى احتياطات جوهره بدلاً من ذلك.
كانت هذه هي العملية برمتها أساساً. محاولاً بكل وسعه القيام بمهام متعددة، حاول باستمرار استشعار ماناه الخاصة أثناء عمله. وحرك المانا بطرق مختلفة تماماً فقط لمحاولة إجبار المهارة على الارتقاء. وقد نجح الأمر تماماً، لأنه فقد تتبع الوقت فوراً. وبحلول الوقت الذي توقف فيه عن تكرير الجوهر، كانت الساعة قد تجاوزت منتصف الليل. تفاجأ حين أدرك كم تأخر الوقت. ماذا لو هاجمه شيء في الجدول!
وماذا إن أصيب بنزلة برد؟ هل كان بإمكانه الإصابة بنزلة برد بالطريقة العادية مجدداً؟ رمش بسرعة وشعر بامتلاء غريب وجديد يستقر براحة داخل جوهره. كان لديه جوهر أكثر بكثير الآن. كان قريباً جداً من اجتياز ربع الطريق نحو المرتبة الثانية! وهذا يعني أنه يقترب بشكل سخيف من المرحلة المتوسطة للمرتبة الأولى. فوراً، تعرف على إشعار يحوم في رؤيته.
[إدراك المانا المستوى 9 > المستوى 10]
اللعنة نعم. بعد ذلك مباشرة، ظهر التنبيه المألوف لتطوير مهارته أخيراً. تهانينا! لقد وصلت [إدراك المانا] إلى ذروة مرتبتها الحالية. تم استيفاء متطلبات التطور. لديك أربعة مسارات يمكنك السعي فيها للأمام. أترغب في المتابعة؟ نعم. مسارات المهارات المعروضة مبنية على أدائك حتى الآن. اختر بحناية! الرجاء تحديد مسارك:
[إدراك المانا]
(غير شائع)
[رؤية المانا]
(غير شائع)
[سونار المانا]
(غير شائع)
[تتبع المانا]
(غير شائع)
حدق بن في الرموز الطافية واستغرق في التفكير. اشتهر النظام بحجب أوصاف المهارات تماماً. وجد نفسه وحيداً كلياً في استنباط وظيفة هذه المهارات. ركز على الخيار الأول وألغاه فوراً. كان مجرد ترقية مباشرة ومملة لمهارته الحالية. ضحى مسبقاً بترقيات [التركيز] المتنوعة والمثيرة ولن يكرر ذلك إلا للضرورة القصوى. أراد تخصصاً فريداً لا مجرد تكرار للشيء نفسه. حول انتباهه نحو [تتبع المانا]
فتخيل بوضوح آثار أقدام مضيئة. بدت مهارة تعقب واضحة. ربما تفيده للغاية في صيد الوحوش أو اقتفاء أثر الآخرين لكنها ضيقة النطاق للغاية مقارنة باحتياجاته الحالية. إذن بقي الخياران الأخيران. دقق النظر في [رؤية المانا] فغمرت عقله موجة صفاء حادة. أدرك بالفطرة أن هذه المهارة ستوسع إدراكه الكامن بشكل هائل. ستمسك بيده فعلياً لتجعل التحكم في المانا خارج جسده أيسر بكثير تماماً كما يسرت [إدراك المانا]
التحكم داخل جسده. راوده إغراء شديد بصراحة. لكنه أسند رأسه إلى ضفة النهر الطينية وقطب حاجبيه بعمق. إذا جعلت النظام يؤدي الأعمال الشاقة نيابة عني فلن أتعلم أبداً كيف أتحكم في المانا حقاً. لم يرغب في الاعتماد على حيل رخيصة من النظام لإتقان أبجديات المانا المطلوبة. أراد سيطرة حقيقية وبلا مساعدة على جوهره الخاص. لذا بدا اختيار شيء يلعب دور العكاز الدائم فكرة سيئة للغاية لنموه على المدى الطويل.
طرد [رؤية المانا] من راسه فوراً. أنزل بصره نحو الخيار الأخير وركز كلياً على [سونار المانا]. بدا شيئاً يحتاجه أكثر مما يريده. لم يتردد ثانية أخرى نتيجة لذلك. سأختار [سونار المانا]. تهانينا! تطورت [إدراك المانا - المستوى 10] (شائع) إلى [سونار المانا - المستوى 1] (غير شائع)! أغمض عينيه وفعل مهارته الجديدة كلياً. انبثقت نبضة من المانا من داخله. كان إحساساً غريباً وجديداً تماماً.
لم يلحظ أي شخص آخر واقف على ضفة النهر شيئاً على الإطلاق. لكنه شعر تماماً كمن ألقى صخراً ضخماً في بركة راكدة تماماً. عملت مهارته من الناحية الفعلية كموجة صوتية خفية. تمادت متموجة عبر الهواء والماء لتعامل البيئة المحيطة بأكملها كوسط ناقل. بلغت النبضة الخارجية أقصى حافة لمحيطه المباشر فتلاشت تماماً. ثم ارتدت تلك الموجات الخفية نحوه مباشرة. كلما بَعُدَ الكائن استغرق صدى الصوت وقتاً أطول قليلاً ليعود.
كان الأمر بمثابة سونار سحري حرفياً. هذا رائع بجنون حقاً. لكن بعد جزء من الثانية تدفقت المعلومات المرتدة إلى عقله أخيراً. أطلق لهاثاً حاداً وأمسك رأسه فوراً. ارتكب خطأ فادحاً ومؤلماً بغباء. كان جالساً وسط مجرى مائي سريع التدفق يغمره حتى وركيه. ودفع المجرى بقوة بكل تلك المعلومات الفوضوية والمتداخلة مباشرة إلى عقله غير الجاهز في اللحظة ذاتها. تباً لراسي. تألم مكبتاً وألغى المهارة على عجالة.
فرك صدغيه وأخذ أنفاساً عميقة لدرء الصداع المباغت. كان نطاق النبضة ضئيلاً للغاية في الوقت الحالي. بالكاد غطى محيطه المباشر. ومع ذلك بدا هذا النطاق الضئيل ساحقاً تماماً في بيئة بالغة النشاط كالنهر المتدفق. علي بالتأكيد التدرب على هذه على أرض جافة أولاً. مع ذلك ظلت الفائدة المطلقة للمهارة ضخمة بلا شك. لو تمكن من إبقائها نابضة باستمرار فسيحظى بخريطة مثالية وشاملة لاتجاهات محيطه.
لن يستطيع أحد التسلل من خلفه بالطريقة التي فعلها آرثر أبداً. احتاج فقط لبناء تحمله العقلي ضد هذا الحمل الحسّي الزائد أولاً...
استيقظ بن بعد الفجر مباشرة وشعر بانتعاش تام. وكان مستعداً تماماً لقتل بعض الغوبلين. وما زال بحاجة إلى مهارة التجدد تلك. لذا توجّه فوراً نحو حافة المعسكر. وكان كل ما أراد هو التسلل إلى الغابة والتدرب بسلام. واعتراضاً لطريقه تماماً سدّت ثلاثة أشكال المخرج الرئيسي. وتوقف بن مكانه. كان ذلك الفتى النبيل المزعج من النهر. وقد أحضر الفتى معه رفيقين بالفعل. أهذا جاد حقاً؟ وابتسم الصبي بخبث ووضع ذراعيه فوق درعه النظيف.
انظروا جميعاً. هذا العامي توسل إليّ عملياً كي يكون شريكي في النزال. أه؟ وحدق بن بذهول وتساءل بجدية عما إذا كان هذا الصبي يعاني من إصابة حادة في رأسه. أهو بخير؟ أيفعل الناس هكذا حقاً؟ وأشار الصبي النبيل باختيال نحو بن ونفخ صدره. لقد قررت تلبية طلبه المتواضع. وابتسم الغلام واستمتع بالاهتمام المفاجئ. فلنمنحه فرصة. أليس كذلك؟ وتوقف الناس عن أعمالهم الصباحية تماماً. وبدأ كثير منهم يشيرون إليه مباشرة وسط همسات هادئة.
أليس هذا هو الرجل الذي أنقذ الليدي أليس؟ أجل إنه هو. وشعر بن بصداع هائل يلوح في الأفق. هذه هي بالضبط نفايات السياسة التي لا أريد أن أكون جزءاً منها. واستطاع رؤية الخيوط غير المنظورة وهي تلتف حوله قسراً. وكان هذا الفتى المتغطرس يريد بوضوح استخدامه مجرد عتبة مريحة. ومن الواضح أن ضرب الشخص الذي أنقذ سليل الفرع الرئيسي سيمنح الفتى بعض الشهرة الملتوية بين دائرته. يا له من فتى بائس خاسر.
وتنهد بن بعمق ولم يهتم بصدق لغضب حقيقي. لم يكن طفلاً حقاً. وكانت أمامه أعمال عليه إنجازها. وتقدم إلى الأمام وحاول المرور ببساطة بجانب الثلاثة. وتحرك الصبي النبيل بسرعة وتعمد اصطدام كتفه بكتف بن. وتوقف بن مذهولاً ونظر إلى المراهق الأقصر. لن تذهب إلى أي مكان أيها القروي. وحدق الفتّى بغضب نحوه وتحولت ابتسامته المتغطرسة إلى عبوس حقيقي. أنت من تحداني. وطرق التابعان النحيلان مفاصل أصابعهما وتقدما مباشرة بجانب رئيسهما.
وارتفعت الهمسات الصادرة من الحشد المتجمع فوراً وحاصرتْه عملياً.