التقط بن أنفاسه بصعوبة ووثب جالعاً.هيّأ جسده تلقائياً لتحمّل الألم الحارق واللاذع لعشرات الإصابات الدامية. انتظر. طرف بعينيه سريعاً ونظر إلى يديه السليمتين تماماً. لا وجود لأي ألم البتة. لم يعد ذراعه الأيسر منتفخاً واستطاع تحريكه أيضاً. بدت ساقاه طبيعيتين واجتاحه شعور عارم بالانتعاش. كان يجلس في سرير وثين بشكل مدهش وأطال النظر حوله في خيمة قماشية ضخمة بالغة الفخامة.
لقد نجوت حقاً. أطلق زفرة ارتياح عميقة وهوى بظهريته على الوسائد البيضاء الوثيرة. من الواضح أن حراس تلك النبيلة المزعجة قد أحضروه إلى المعالج. أخذ نفساً عميقاً خالياً تماماً من الألم واستدعى واجهة نظامه ذهنياً. أراد رؤية ما حصدته بالضبط من تلك المعركة الكابوسية. غمرت رؤياه فوراً سلسلة قصيرة من الإشعارات.
[التركيز المستوى 7 > المستوى 8]
[تعزيز المانا المستوى 5 > المستوى 6]
[القتال الأعزل المستوى 6 > المستوى 7]
[التفجر الناري المستوى 9 > المستوى 10]
تفحص القائمة واستقرت عيناه فوراً على الإشعار الأخير. يا للغرابة. لم يكن لوجان يمزح حين أخبره أن الخطر يصنع العجائب في نمو المهارات. لكنه تساءل أيضاً عما إذا كان هذا الاتجاه في اكتساب المستويات بهذه السرعة سيستمر نظراً لأن هذه كانت مجرد مهارات من الرتبة العادية. مع ذلك بلغ [التفجر الناري] المستوى 10! كان بلوغ المستوى 10 علامة فارقة ضخمة لأي مهارة عادية. فهي العتبة التي تتطور عندها نهاية المطاف.
انتظر بشغف ظهور مطالب النظام ليطلب منه مساراً للتطور. وانتظر. وانتظر. ها؟ راح يحدق ببلادة في الفراغ، ثم أزاح الإشعارات جانباً وفتح صفحة حالته الكاملة. كان [التفجر الناري] مستقراً في المستوى العاشر، لكنه لم يجد أي خيار للتطور في أي مكان. لا تقل لي... ارتجف جبينه الأيمن قليلاً. أكانت هذه مهارة من رتبة غير عادية حقاً؟ بالطبع كانت كذلك. لقد فسر هذا تماماً سبب استغراق تعلمها طوال تلك المدة الطويلة عندما كان في المعسكر.
تتطور المهارات العادية فور بلوغ المستوى 10، لكن المهارات غير العادية تملك بلا شك عتبة أعلى بكثير يجب بلغها أولاً. تبّاً لك يا لوجان! لعنه في ذهنه لأنه رمى في وجهه مهارة صعبة إلى هذه الحధ دون أي تحذير. ثم شكره على مهارة غير عادية. تنهد بثقلة وحول انتباهه إلى بقية قائمة مهاراته الآخذة في النمو. كانت لديه بضع مهارات أخرى تقترب بسرعة من عتبات تطورها الخاصة. كان كل من [إدراك المانا]
و[التكييف البدني] قريبين جداً من الحافة. كان دفع [إدراك المانا] لتتطور قريباً أولويته القصوى بالتأكيد. لكن [التكييف البدني] كان قصة مختلفة تماماً. أطرق بذنقه يفكر بعمق وأطال النظر في المهارة الكامنة. ظل يتعمد كبح نفسه عن فعل أي شيء بها لفترة الآن. أراد حلب أكبر عدد ممكن من المستويات المجانية منها جسدياً قبل العبث بها. لكن مع بلوغها هذا المستوى، باتت تشكل خطراً حقيقياً.
خطط في الأصل لدمجها مباشرة مع [تعزيز المانا]. لو ترك [التكييف البدني] يبلغ عتبته ويتطور بمفرده، فقد يفقد تماماً فرصة دمجهما في شيء أفضل. أجل، ربما يجدر بي دمجهما قريباً. سيتعين علي معرفة ما إذا كان بإمكانني رفع مستوى [تعزيز المانا] أكثر. لكن الفكرة كانت سيئة أيضاً نظراً لأن [التكييف البدني] و[تعزيز المانا] متلازمان إلى حد ما. فاستخدام إحداهما يتضمن عادة الأخرى أو يحسنها.
لذا قد يؤدي محاولة رفع مستوى [تعزيز المانا] إلى رفع مستوى [التكييف البدني] معه لا محالة. لم يكن الطمع في مستويات قليلة إضافية يستحق تخريب تناغم مثالي تماماً للمهارات. لذا ربما يدمجهما قريباً. أزاح رفرف القماش الثقيل جانباً وولج شاب فجأة إلى الخيمة. بدا في أوائل العشرينيات من عمره وارتسم على محياه تعبير ودي ووديع بشكل مبالغ فيه. توتر بن فوراً. كان مستعداً للقتال في أي لحظة رغم رقوده في سرير وثين.
رفع يديه الاثنتين باتقاء بينما بادله الشاب ابتسامة مسالمة.
"هون عليك. أنت بأمان تام الآن."
خطا خطوة بطيئة للأمام.
"أريد التحدث فقط. ما من شيء يهدد حياتك بعد الآن، أعدك بذلك."
ضيق بن عينيه وترك كتفيه المشدودتين ترتخيأن.
"من أنت؟"
"اسمي ماركوس."
أسفل الرجل يديه وأشار ببساطة إلى نفسه.
"أنا المعالج الذي خاط جروحك."
ارتد بن إلى الخلف مستنداً على الوسائد وأطلق زفرة قصيرة.
"حسناً. شكراً لك على ذلك."
سحب ماركوس كرسياً خشبياً إلى جانب السرير وجلس مسبلاً تنهيدة ثقيلة.
"على الرحب والسعة، لكن لدينا مشكلة بسيطة لنناقشها."
بالطبع لديهما ذلك. لم يخلو يوم في حياته قط من التعقيدات بالكامل. شبك بن ذراعيه وانتظر بهدوء الأخبار السيئة التي لا مفر منها.
"السم الذي تلقيته من سهم الغول ذاك عادي للغاية."
لمس ماركوس كتفه بخفة.
"يمكن لأي معالج كفء تنقيته في خمس دقائق."
ابتسم بمرارة واعتذار.
"إن أدركوه مبكراً بما يكفي."
...آه.
"لقد أمضيت يوماً كاملاً تاركاً ذلك السم مستقراً دون أي علاج."
أشار ماركوس مباشرة إلى ذراع بن اليسرى.
"لم ينتشر فحسب، بل تجذر تماماً في جسدك. وتحديداً حول جرح الوخز."
عقد بن حاجبيه بعمق وألقى نظرة سريعة على طرفه السليم معجزة.
"وماذا في ذلك؟ إنه لا يؤلم بعد الآن."
"لأنني أوقفت انتشاره وعالجت الأضرار السطحية قدر استطاعتي."
هز ماركوس رأسه.
"لكن لا يمكنني تطهيره من جسدك بأمان دون إجراءات قاسية. ينبغي لك أن تكون ممتناً لأن آرثر أحضرك في الوقت المناسب، فأي تأخير إضافي كان ليجعل الأمور سيئة للغاية."
حسنB، بدا ذلك ينبئ بالشر المطلق.
"لإزالته تماماً بالعلاج الخارجي في هذا الوقت المتأخر، سيتحتم علي قطع ذراعك بأكملها تقريباً مع جزء كبير من كتفك وإعادة إنباتها من الصفر."
حدق به بن ببلادة. أجل، تبّاً لذلك. حين رأى النظرة الخالية من التعبير على وجهه، أطلق ماركوس ضحكة قصيرة.
"افترضت أنك لن ترغب بذلك."
مال للأمام قليلاً مسنداً مرفقيه على ركبتيه.
"لذا، أنصحك بأن تنتظر انقضاءه وحسب. سيزول ببطء من تلقاء نفسه على مدار فترة طويلة جداً. لكن قد يثور من حين لآخر، وفي تلك الحالة سيتعين عليك الخضوع للعلاج مجدداً وإلا تفاقم الوضع."
...ها؟
"أه، وبالمناسبة، لاحظت أنك بلا حذاء، لذا أحضرت لك جزمة جديدة!"
تنهّد بن بعمق، وتسلّل من تحت طيات قماش الخيمة الثقيل. أراد إزالة رائحة الدماء والعرق العالقة، فرأى أن التنزه في منتصف الليل هو خياره الأفضل على الإطلاق. واحتاج حقاً إلى دقيقة للاسترخاء الفعلي دون معالج يحوم حوله. تسلّل عبر المخيم الهادئ، وجعل خطواته خفيفة قدر الإمكان جسدياً. لصق بالظلال الحالكة، وتجنب بسهولة دوريات الحراس النائمة المبعثرة، لأنه لمرغب حقاً في التعامل مع أسئلتهم.
أراد بعض الوقت بمفرده الآن فحسب. أو هكذا ظن.
"يجب ألا تكون خارج الفراش."
تجمّد بن في مكانه، وشعر بقلبه يطرق ضد ضلوعه. لم يسمع وقع قدم واحدة. ولا حتى حفيف عشب. انتظر. التفت ببطء، فوجد آرثر واقفاً على مسافة بالكاد تبلغ خمسة أقدام منه. كان تعبير الحراس الضخم غير مقروء تماماً في ضوء القمر. لقد كان تذكرة واضحة تماماً لمدى تخلّفه المثير للسخرية حتى الآن. لم يستطيع حتى استشعار ذلك الرجل وهو يتسلل خلفه مباشرة. رفع يديه الاثنتين، وأجبر ابتسامة خجولة وبريئة على وجهه.
"كنت أخرج في نزهة سريعة فحسب."
أشار باإبهام نحو خط الأشجار.
"ربما آخذ حماماً في الجدول القريب."
لم يجب الرجل فوراً. وبدلاً من ذلك، ضاق عينا الحراس قليلاً، ماسحين جسد بن المعافى تماماً من الأعلى إلى الأسفل.
"كنت تدور الطاقة. تبدو طموحاً. حتى أطفال النبلاء لا يعملون بجد كما يبدو أنك تفعله."
...ماذا؟ حافظ على وجهه فارغاً تماماً، فلم يؤكد بن ذلك ولم ينفه. تنهّد آرثر بلطف، وشبك ذراعيه الغليظتين على صدره.
"الغابات خطرة ليلاً."
هز الحرس ذقنه نحو صوت الماء الجاري البعيد.
"لا تذهب بعيداً جداً."
أومأ بن بسرعة، ولم يضيّع ثانية واحدة قبل أن يلتفت ويبتعد. إذن هذا هو الرجل الذي أنقذني؟ آرثر، أليس كذلك؟
منظور آرثر وهو يراقبه يختفي بين الأشجار، أطلق آرثر نفساً بطيخاً ومحسوباً. من بحق الجحيم هذا الفتى؟ استطاع بوضوح استشعار بقايا المانا المحيطة العالقة بجلد الصبي. وكانت العلامة الواضحة والجلية لتقنية دورة استُخدمت حديثاً. لكنها لم تكن أي تقنية عادية. بدت صلبة بشكل لا يصدق، وعالية التنظيم، وفعالة بلا رحمة. هذه ممتلكات جيش السهول الوسطى... فقط جنودهم يُعلّمون فرض دورة الجوهر بذلك النوع المحدد من الإيقاع الانضباطي.
لذا فإن رؤية عامي مفترض يلقي بها عرض الحائط جعله على حافة الهاوية تماماً. وهو يفرك فكه المندوب، شعَرَ بكتدة باردة مألوفة من الشك تشتد في أحشائه. اعتقد النبلاء مثل الليدي أليس أن الزراعة حق ميلاد نظيف وأنيق. لكن آرثر عرف الحقيقة القبيحة حميماً. متذكراً صرخات مختبر الساحر المؤلمة، عبس في الظلام. بالكاد نجا من تلك التجارب المرعبة ليشق قنوات المانا الخاصة به قسراً. لذا، صُيغ طريقه الخاص نحو القوة بدماء حقيقية وكيمياء مظلمة، لا بالجلوس في غرفة تأمل وثيرة.
ولم يثق في هذا الوضع ثانية واحدة. يجب أن أبقي عينين وثيقتين عليه.
ركل صخرة ضالة، وسار بن بصعوبة عبر الشجيرات الكثيفة نحو النهر. إذن السم لم يزتل بالكامل. على الأقل كان آمناً إلى حد ما في الوقت الحالي. رغم أنه لم يكن ينوي تماماً البقاء مع هؤلاء الناس لفترة أطول بكثير. كانوا نبلاء. والنبلاء يعنون بوضوح السياسة، والطعن في الظهر، والكثير من الدراما المزعجة. كره السياسة. وسواء كانت شيئاً تافهاً وصغيراً مثل سياسة المدرسة التي اضطر للتعامل معها كطالب، أو شيئاً أكبر، كره ذلك كله.
لذا، فضل ألا يُسحب إلى مشاكل طبقتهم العليا الفوضوية. لقد أظهر لهم الكثير من أوراقه بالفعل، ولم يرغب في التورط في شيء لم يرده. وصل إلى حافة الجدول، ومسح المحيط بسرعة ليؤكد أن المنطقة آمنة بالفعل. لم يجد شيئاً سوى صراصير الليل، فخلع ملابسه وخاض في الماء البارد المتجمد. جالساً هناك لحظة، أطلق تنهيدة طويلة. تبعاً، افتقد الاستحمام الساخن. وهو يفرك الأوساخ عن جلده، افتقد بحسرة وسائل الراحة البسيطة لعالمه القديم.
افتقد والديه. أخته. وافتقد دانكن وهانا أيضاً. ورغم أن الوقت الذي قضاه معهما كان قليلاً، فقد تعلقا به كثيراً قليلاً. ورربما حتى لوغان، إلى حد صغير جداً. كانوا أقرب شيء يملكه حقاً إلى عائلة في هذا العالم الجديد. والآن اختفوا للتو. لم يعلم حتى ما إذا كانوا ما زالوا على قيد الحياة. إذ ظل عالقاً في منطقة مختلفة تماماً، كان على أميال من أي شيء مألوف. ولم يكن قوياً بالقدر الكافي لعبور الجدار الإقليمي بنفسه عرضاً.
ولم يمتلك اتصالات قوية بما يكفي ليجعل أحداً يساعده في عبورها أيضاً. لا يهم ذلك. مبتسماً بمرارة، رش حفنة من الماء الجليدي على وجهه. ماذا سيخلو نكرة من المستوى الأول ضعيف مثلي على أي حال؟ أراد فقط معرفة أنهم آمنون. جالساً هناك في الماء المتجمد، قطع على نفسه عهداً صامتاً. كان سيصبح أقوى. بلا سبب على الإطلاق. أجل. لا يوجد سبب. أردت فقط أن أرى إلى أي مدى يمكنني الذهاب.
"مهلاً."
أخرجه صوت مفاجئ من رأسه. ركّز بن فوراً على مصدر الضوضاء.
"هل أنت حقاً ذلك الفتى الذي أنقذ الليدي؟"
خرجت شخصية من ظلال خط الأشجار.
"سمعت أنك تعرضت للضرب بشدة لدرجة أنك لم تستطع حتى التعرف على والدتك. كيف أنت مستيقظ وتتحرك اليوم بالفعل؟"
...ماذا؟ من أين جاء ذلك فجأة؟ ملتزماً تماماً بمواجهة الدخيل، منح بن أبسط نظرة استطاع حشدها. كان شاباً صغيراً، ربما أكبر منه بقليل. وبحكم الابتسامة الماكرة والمتغطرسة الملصقة على وجه صبي، لم تكن هذه دردشة منتصف ليل ودية. بالطبع، كان لا بد أن يكون الأمر كذلك. لم تكن لديه أفضل النوايا بوضوح.