استغرق صيد ثلاثة عفاريت وقتاً أطول ممّا توقع في البداية. قضى بن الساعة التالية في صيد العفاريت بنشاط عبر الغابة، متجاهلاً كل شيء آخر. متسللاً عبر الأدغال الكثيفة، نجح في نصب كمين لها واحداً تلو الآخر. لكن لم يسقط أيّ من الأقزام المقتولة شُظيّة ذاكرة ملعونة، أو حتّى امتلك مهارة شفاء. أهذه مهارة الشفاء نادرة إلى هذا الحدّ، أم أن حظّي مجرد قمامة كاملة حقاً؟ مطلقاً تنهيدة، استمرّ في الصيد.
استهلك تتبع المزيد من تلك الحثالة الخضراء الصغيرة معظم يومه. خلال ذلك الوقت، امتلك متسعاً من الوقت لمتابعة محاولة ما علّمته إياه هانا على أمل تعلم المهارة، لكن كالعادة، لم ينجح الأمر. إما أنه لم يكن موهوباً في الشفاء، أو أن توافقه كان منخفضاً، أو أن المهارة كانت صعبة التعلم بشكل خاص. مع ذلك، استمر في المحاولة، حتى أثناء تعقبه لزوج من العفاريت تقتات بالقرب من غزال ميت.
انطلق كالسهم من الأدغال الكثيفة وحطم جمجمتي كليهما تماماً في غضون ثوانٍ معدودة. كانت المباغتة، بعد كل شيء، أفضل سلاح. لكن بعد قتلها، لم يجد أيّاً منهما يمتلك مهارة شفاء أيضاً. لكن بحلول الوقت الذي بدأ فيه الظلام يحلّ، أدرك أخيرفاً أنه كان جهداً عبثياً تماماً. لم يمتلك أيّ من العفاريت التي قتلها مهارة شفاء من أي نوع، ناهيك عن الحصول على أي شظايا ذاكرة على الإطلاق.
أنا سيّء الحظ إلى هذا الحدّ؟ محدقاً ببلادة إلى ذراعه اليسرى الخدرة تماماً، تنهد. كانت الأوردة البنفسجية الداكنة القبيحة قد نمت بشكل ملحوظ. أكانت مهارة الشفاء نادرة بشكل سخيف بين هذه الوحوش الهمجية حقاً؟ أم أن الكون كان يعبث به بنشاط في هذه المرحلة؟ لم يسر أي شيء في هذه الغابة المعبثة تماماً على وفاقه حتى الآن. في الواقع، لم يسر أي شيء منذ استيقاظه في هذا العالم على وفاقه.
أولاً، ألقى الجنود القبض عليه. رغماً عن إرادته. ورغم أن ذلك تبين أنه للأفضل، حتى الأشخاص الذين تقرب منهم هناك انتزعوا منه وتم نقله إلى هذا المكان اللعين. رغم ذلك… مستدقاً القرفصاء خلف رقعة كثيفة من الأدغال, حدّق مطولاً نحو مستوطنة العفاريت التي وجدها بالقرب من الجدول. ماسحاً المعسكر المزدوج، بحث بيأس عن أي عفريت يرتدي زي معالج أو شامان، أو أي شيء من هذا القبيل. بدلًا من ذلك، حظى بمقعد في الصف الأمامي لمشاهدة هراء غريب حقاً.
تجمّع كل عفريت مفرد في المعسكر في دائرة ضخمة حول نار مخيم مركزية. طامبين بأقدامهم بإيقاع، بدأوا أداء نوع من رقصة طقوسية مخيفة. مترنمين بصوت عالٍ في لغتهم الحلقية والطارقة، أحدثوا موجة مقلقة للغاية من الضوضاء. أي نوع لعين من طقوس الطائفة الغريبة هذه؟ مقطباً حاجبيه بعمق، راقب رؤوسهم القبيحة وهي تتذبذب. كان الأمر مزعجاً بشكل لا يصدق. انتظر… أهذا…؟ خطا عفريت ضخم خارج أكبر كوخ خشن في مؤخرة المعسكر.
ارتفع الترنّم البشع فوراً إلى ضعفي علوه. حنت الوحوش المحيطة رؤوسها فوراً باحترام مطلق. نعم، كان هذا الرجل هو الزعيم بكل تأكيد. لكن بن لم يستطع حمل نفسه على الاكتراث بشأن تسلسل العفاريت الهرمي الآن. كانت عيناه مسمرتين على الحزمة المتلوية المعلقة بعفوية فوق كتف الزعيم العضلي بصدمة خالصة. أكانت… فتاة؟ تباً. يصعب الرؤية إلى تلك المسافة حتى مع بصري المعزز. بدت في عمره تقريباً، أو ربما أكبر قليلاً.
حُبِكَ حبل قذر بإحكام حول فمها ككمّامة خشنة. غطت خرق قذرة النصف العلوي من وجهها، معصبة عينيها تماماً. وكانت ملابسك متسخة، لكنها بدت ظاهرياً أقمشة باهظة الثمن للغاية ومفصلة بعناية. متخبطة على كتف العفريت الضخم، ركلت ساقيها المقيدتين في محاولة يائسة للتحرر. من الواضح أن زعيم العفاريت لم يكترث بأي شيء على الإطلاق. ملوحاً بيده الحرة، لطم الوحش مؤخرة رأسها. استرخيت تماماً فجأة، مترهلة على ظهر الوحش العريض بينما فقدت وعيها تماماً.
ما الذي يحدث بحل الجحيم هنا؟ منذ متى بدأت هذه الحثالة الصغيرة الهمجية والغبية تماماً تأسر بشراً حقيقيين بنشاط؟ لقد افترض أنها تأكل ببساطة كل ما تتمكن من قتله! مطبقاً فكيه، راقب بن الزعيم وهو يحمل جسدها فاقد الوعي نحو حافة الخلاء حيث توقف، منتظراً شيئاً ما. بدأ ترنم العفاريت الأصغر سناً مرة أخرى، نامياً بسرعة وبشكل محموم ويائس تماماً. ثم انشقت الأشجار في الطرف البعيد من المعسكر فجأة.
تباً مقدساً. خطا ترول رمادي الجلد وضخم خارج الغابة. كان الوحش ضخماً للغاية، متطاولاً بسهولة فوق أكبر عفاريت المعسكر. توقف الترنم البشع تماماً. سقط كل عفريت مفرد على ركبتيه حانياً رأسه منخفضاً لدرجة أن وجوههم القبيحة اصطدمت حرفياً بالأوساخ. مشاهدة في صمت مذهول، رأى بن زعيم العفاريت يناول الفتاة فاقدة الوعي بعناية إلى الوحش المتطاول. قبض الترول عليها من الحبال، ممسكاً بها ككيس بطاطس رخيص.
مُصطحراً بنخير عالٍ، استدار الوحش العملاق وخطا ببطء بعيداً في الأشجار المظلمة بعفوية. بقي العفاريت متجمدين تماماً على الأرض حتى تشتت وقع الأقدام تماماً بعيداً. ثم نهضوا ببساطة وعادوا مباشرة إلى رقصهم الغريب وكأن شيئاً لم يحدث على الإطلاق. كان ملاحقة ذلك الترول الضخم أغبى شيء يمكنه فعله حالياً حرفياً. مثل، انتحاري تماماً. كانت ذراعه اليسرى غير قابلة للاستخدام تماماً، وكان متعباً بعد يوم كامل من الصيد، وكان يقف فقط بسبب [تعزيز المانا]
و[التركيز], وكان يموت حالياً بسبب سم مجهول. لم يكن يمتلك صفة لعين لخوض شجار مع وحش يفوقه حجماً بثلاثة أضعاف. بالإضافة إلى ذلك، لم يكن يعلم حتى ما يمكن للترول فعله حقاً. إنه ضخم. سيقوم على الأرجح بشطري إلى نصفين فقط. إنقاذ فتاة عشوائية معصوبة العينين لم يكن مشكلته على الإطلاق الآن. لم يكن يعرف الفتاة حتى. كان يحتاج إلى صيد العفاريت لأجل شظية ذاكرة مهارة شفاء، لا لعب دور بطل لعين.
إذن. لماذا تتحرك قدماي بحق الجحيم؟ متسللاً بصمت عبر الغابات المظلمة، بقي على بعد ثلاثين خطوة تماماً خلف الوحش المتباطئ. كان دماغه يصرخ فيه بنشاط ليلتفت ويتركها لمصيرها، لكن جسده تجاهل تماماً المنطق الأساسي. أحمق. أنا أحمق حقيقي. متعقباً الوحش لمدة عشر دقائق صلبة، انتظر بصبر حتى تلاشى ترنم العفاريت البشع تماماً في المسافة. لقد ابتعدوا عن المعسكر بما فيه الكفاية الآن بالتأكيد.
الآن أو أبداً. مفعلاً [انفجار النار]، انطلق كالصاروخ من مخبئه، واللهب الذهبي ينفجر على الأوساخ، مطلقاً إياه مباشرة على ظهر الترول الرمادي العملاق. لم يكلف نفسه عناء تصويب ضربة قاتلة فوراً حتّى. دافحاً يده اليمنى للأمام، صفّع خنجر العفريت مباشرة في كتف الترول السميك. على وجه التحديد، استهدف تماماً مفصل الذراع العضلي الذي يمسك الفتاة بعفوية. زأر الوحش المتطاول بصدمة وألم.
مفلتًا قبضته فوراً، ترك الترول الفتاة المقيدة تنزلق تماماً عن ظهره. ملتقطاً إياها في منتصف الهواء بذراعه اليمنى، أطلق بن فوراً انفجاراً آخر من قدميه. انطلق إلى الوراء، مبصراً ومصفعاً [انفجار النار] على المخلوق بينما فعل ذلك، حاملاً إياهما معاً عميقاً في أوراق الشجر الكثيفة. مسقطاً إياها خلف شجرة كبيرة، لم يتوقف حتى للتحقق مما إذا كانت تتنفس حقاً. كانت بأمان بعيداً عن الطريق الآن.
مستديراً نحو الخلاء الصغير، حدّق في الترول المحنق بعمق. هذه فكرة سيئة بشكل ملحوظ. لكنه انطلق للأمام على أي حال. مقلصاً المسافة في جزء من الثانية، أرجح ساقه اليمنى لأعلى طوال الطريق. صفّع [انفجار النار] عن قرب مباشرة في وجه الترول القبيح. ابتلع الانفجار العنيف للنار الذهبية عيني الوحش تماماً. قابضاً على مقبض خنجره الذي لا يزال محشوراً بإحكام في كتفه، انتزعه، متأكداً من إحداث أكبر قدر ممكن من الضرر في طريق خروجه.
لفت جسده في منتصف الهواء، مطلقاً نفسه للوراء في الوقت المناسب تماماً لتفادي قبض ضخمة ومتخبطة. صرخ الترول بعذاب مطلق. مخمشاً بعمى وجهه المتفحم بعمق، بدأ الوحش في طرح أذرعه الضخمة بعنف في كل مكان. اصطدم بالأشجار ومزق الأوساخ في ذعر تام. محولاً زخمه، انطلق بن راجعاً للداخل مباشرة. لم يمنح الشيء ثانية واحدة لاستعادة توازنه. مطلقاً سلسلة سريعة من الانفجارات مباشرة من عقبيه، تقافز حول الوحش الأعمى ككرة بينبول حرفية متفادياً أي وكل هجمات.
شرح أوتاره السميكة وصفّع ركبتيه الضخمتين مراراً وتكراراً. لكن هجماته العادية لم تكن تخترق بما يكفي من العمق عبر ذلك الجلد الرمادي المطاطي بشكل لا يصدق. تباً لذلك. اذهب للقمة. موجهاً جزءاً جيداً من مانا الخاصة به لأسفل نحو قدميه، أطلق نفسه مباشرة لأعلى في الهواء. محلقاً عالياً فوق الوحش المتخبط بعنف، قلب جسده لأسفل. استهدف عقبيه مباشرة في منتصف رأسه الضخم والأصلع. مت.
أطلق تدفقاً مستمراً وضخماً من [انفجار النار]. انفجار تلو انفجار صفق بلا رحمة في جمجمة الترول. حفرت قوة الارتجاج الخالصة لسحره الخاص عميقاً في الوحش. استسلمت الجمجمة السميكة أخيراً وانفجر رأس الترول حرفياً كبطيخة مفرقعة. تناثرت مادة الدماغ واللحم المتفحم بعمق في كل مكان. تأرجح الجسد الضخم بلا رأس لثانية عابرة. لحظة واحدة، حبس بن أنفاسه. لكن بعد ذلك، صفق جسد الترول بثقل على الأوساخ.
[تم القضاء على ترول المستوى 1. اكتسب الجوهر.]
[تعزيز المانا المستوى 3 > المستوى 4]
[القتال الأعزل المستوى 2 > المستوى 5]
[حس المانا المستوى 8 > المستوى 9]
هابطاً على قدميه، تعثر بن للأمام ومسك نفسه مستنداً إلى جذع شجرة مجاور. لُهث طلباً للهواء، مسمحاً لاحتياطي المانا المستنفد بسرعة بالاستقرار أخيراً. حسنناً، استهلك ذلك الكثير مني للغاية. لم يكن ليقاتل حتى يستعيد ما يكفي من المانا بتقنية التدوير. ركلاً الجثة بلا رأس على ظهرها، ربّت بسرعة على الوحش على أمل العثور على أي شيء مفيد. لكنه… لم يجد شيئاً. حقير رخيص. متنهداً بثقل، ترك الجثة المدخنة وراءه ومشى عائداً نحو الشجرة التي ترك الفتاة عندها.
من الواضح أن سلسلة الانفجارات النارية الضخمة قد أدّت الغرض. كانت الفتاة مستيقظة تماماً الآن. لم تكن تتخبط بعد الآن، لكنها كانت لا تزال مقيدة بإحكام ومعصوبة العينين. سامعاً وقْع أقدمه، انتعشت بوضوح بينما تجمدت تماماً في مكانها. كانت مرعوبة تماماً. خطواً مباشرة في مجال رؤيتها—وليس أنها تستطيع رؤيته حقاً—توقف.
"أبخير أنتِ؟"
انتفضت على صوت صوته. محدقاً في هيئتها المتجمدة، انتظر رداً. لكنها ظلت جالسة هناك، ترتجف قليلاً في التراب. انتظر. طرف ببطء، وعيه المرهق يلحق أخيراً بالواقع الأساسي. لم تكن قادرة على التحدث حقاً الآن. لأنها لا تزال تمتلك حبلاً قذراً مربوطاً بإحكام حول فمها. صحيح. أنا أحمق. شاعراً بالغباء بشكل لا يصدق، خطا اقتراباً. انتفضت عندما شعرت بيديه حول وجهها.
"استرخي، أنا أفك الكمامة فقط."
حلاً العقدة، سحب الخرقة القذرة لأسفل حول رقبتها قبل فكها بالكامل عنها. ثم مد يده لأعلى وسحب عصابة العينين بالكامل عن وجهها أيضاً. مطرفة بسرعة، ضيقت الفتاة عينيها بقوة نحوه. فركت وجهها على كتفها نظراً لأن يديها ظلتا مقيدتين بحقارة خلف ظهرها. متأقلمة أخيراً مع الإضاءة، حدقت مباشرة فيه. واختفى خوفها اللحظة التي اكتشفت فيها أنه بشر.
"أأنت من أنقذني من ذلك الوحش المتباطئ؟"
لم يكن صوتها يرتجف ولا قليلاً حتّى. في الواقع، بدت متعالية بشكل لا يصدق، رافعة ذقنها لأعلى كأنها تنظر إليه حرفياً من عرش ذهبي. حدق بن فيها بعدم تصدق مطلق.
"لا، بل الرجل الآخر الواقف في منتصف ذلك الخلاء المدمر تماماً."
أومأت بموافقة.
"أرى ذلك. لك امتناني، أيها العامي. يمكنك فك يديّ الآن. سأشكر البطل النبيل الذي أنقذني."
مطارفاً، أزاح ذراعه اليسرى المترهلة باحراج بعيداً. أراد بصدق تركها هنا مقيدة بالقرب من الشجرة. لكنه كان الأكبر سناً هنا، تقنياً. لذلك ركع على أي حال. متخبطاً بيده السليمة الواحدة، نجح أخيراً في تخفيف الحبال السميكة التي تقيد معصميها وكاحليها. فركة معصميها المتسلخين، نهضت الفتاة برشاقة ونفضت الغبار عن ملابسه باهظة الثمن، وإن كانت قذرة. لم تبدو كشخص استيقظ للتو مربوطاً بترول وحشي.
بدت مزعجة باعتدال فقط. أمال بن رأسه.
"كنت أمزح. أنا من أنقذك. ولماذا أنتِ هادئة جداً الآن تحديداً؟ لقد تم اختطافك للتو من قبل وحوش همجية حرفياً."
نافخة صدرها للأمام، وضعت كلتا يديها بثقة على خصرها.
"من الواضح، لقد خضعت لتدريب اختطاف صارم عندما كنت أصغر سنّاً!"
…هاه؟ ما بح الجحيم تدريب الاختطاف؟
"…ما هذا؟"
"إنه منهج دراسي قياسي لأي نبيل رفيع المستوى."
تهللت بفخر.
"تم تعليمي بدقة كيف أحافظ على مانا الخاصة بي، وأراقب خاطفي، وأنتظر ثغرة أو إنقاذ."
متنهداً بثقل، قرص بن جذسر أنفه. كان صداعه يسوء بنشاط، وكانت الأوردة البنفسجية الداكنة على رقبته تحترق حرارة. لم يمتلك الوقت أو الصبر للتعامل مع طفل غني متغطرس.
"حسنناً، آنسة خبيرة الاختطاف. كيف استطاعت حفنة من العفاريت الصغار الضعفاء الإمساك بك في المقام الأول؟"
انكمش وضعها الواثق فوراً. ناظرة بحرج بعيداً، ركلت صخرة مفككة بحذائها الجلدي باهظة الثمن.
"هذا… كان سوء تقدير بسيط من جانبي."
بالطبع كان كذلك.
"أنا سليلة آل فاين"، أعلنت، محاولة بسرعة استعادة رباطة جأشها المتعالية.
"كنت أشارك في استكشاف صيد قياسي لاكتساب خبرة قتالية جنباً إلى جنب مع شباب أحد تابعينا، آل ستيرلينغ."
"إذن أين حراسك؟ أم باقي الأطفال؟"
"كنا نشتبك مع قطيع من الذئاب المتوحشة. كان حراسي المعينون مشغولين تماماً بحماية وريث ستيرلينغ لأنه في منتصف الاشتباك تعرضنا فجأة لهجوم من جيش من الترول المعاد إحياؤه والمشتعل. بدا أنهم يمنحون حتى الحراس بعض المتاعب! لقد… ابتعدت ببساطة عن المجموعة الرئيسية لتأمين نقطة مراقبة أفضل لهجماتي."
الترجمة: تجولت كالبهاء وتم نصب كمين لها. ثم مجدداً، كانت طفلة.
"ومن ثم هجم عليك العفاريت؟"
"كانوا جبناء بشكل لا يصدق!"
تذمرت بغضب.
"استخدم أحد شاماناتهم نوعاً من مسحوق النوم الخبيث من الأشجار. استيقظت مقيدة بالفعل ومهاراتي مقيدة! لا أعرف كيف نما شامان عفريت عالي المستوى في هذا المكان، فهم لا يمتلكون عادة مهارات تقييد المهارات!"
سامعاً كلمة 'شامان'، انتصبت أذنا بن فوراً، ولكن ليس لأن العفريت قد يمتلك مهارة شفاء، بل بالأحرى، قد يمتلكها شخص آخر!
"انتظر. أكان لدى حراسك معالج معهم؟"
ناظرة إليه وكأن غبي تماماً، سخرت.
"من الواضح. نحن نبلاء. لا نغامر بالدخول إلى البراري دون معالج مخصص واستثنائي في حاشيتنا."
معالج. بدا ذلك كشخص يمكنه بالتأكيد علاج سم مجهول. فجأة، لم يبدو إنقاذ هذه الفتاة المزعجة والمتغطرسة بجنون كأغبى شيء فعله على الإطلاق. لقد كان تذكرته الوحيدة للبقاء على قيد الحياة هذه الليلة في الواقع. وربما الأوفر حظاً الذي حظي به اليوم!
"رائع. إذن أي طريق هو معسكرك؟"
"ليس لدي أدنى فكرة."
استدار بن ببطء برأسه للخور لينظر إليها.
"ألا تعرفين؟"
"كنت فاقدة للوعي ومعصوبة العينين، أيها الأحمق! كيف لي أن أعرف في أي اتجاه حملتني تلك المخلوقات القذرة؟"
سأقوم بخنقها. فكر بهدوء.