أخرجت الفتاة حجراً من اليشم الأملس من جيب خفيّ في ثوبها الممزّق. عبثت بحجر اليشم وبدت على وجهها مسحة من العبوس حتّى توهّج بخفوت بنقوش رمزيّة. يا للهول، أهي لعبة سحريّة لطفل مدلّل... نفرت مركز الحجر بإبهامها وأطلقت تنهيدة عميقة من الارتياح الخالص. رفعت رأسها نحوه وابتسمت.
"لا تقلق أيّها العامّيّ!"
نفخت صدرها بكبرياء.
"لم أستطع تفعيل منارة الاستغاثة ويداي مقيّدتان، لكنّ الإشارة أُرسلت الآن! لا أحتجت لمعرفة مكانهما، سيعثران عليّ بدلاً من ذلك!"
عقدت ذراعيها بغرور.
"سيكون رجالي هنا قريباً."
ترك بن الصمت يمتدّ وهو يحدّق بها بصمت. كان مريحاً معرفة أن هذا الكابوس سينتهي قريباً. ربّما يحصل على— سبح بصره بعنف. رمش بقوة محاولاً عبثاً إزالة البقع السوداء المفاجئة التي تنتشر على أطراف رؤيته. كان السمّ المجهول يتحرّك أسرع بالتأكيد. لكن بفضل مهارة التركيز النشطة باستمرار، ظلّ وجهه قناعاً أجوف بلا ملامح ولا تعبير. لاحظت صمته التام فاقتربت منه للغاية.
"ما اسمك؟ اسمي أليس!"
لم تتوقّف حتى لالتقاط نفس واحد.
"لدي تقارب ضوئيّ. ما تقاربك أنت؟ تستخدم النار، أليس كذلك؟ ألديك المزيد؟ تبدو ثيابك غريبة حقّاً. أمن الأحياء الفقيرة أنت؟"
"انتظري."
رفع يده السليمة ليوقف هذا الهجوم الكلاميّ.
"دعيني أجيب عن أمر واحد قبل أن تطلقي عشرة أخرى."
رمشت ببراءة.
"أوه. معذرةً. تفضّل."
أسند رأسه إلى الشجرة وأطلق زفرة بطيئة.
"اسمي بن. أنا من قرية. ونعم، لدي تقارب ناريّ."
أمالت رأسها وبدت مهتمّة حقّاً.
"يا للغرابة! لاستخدام نار بمثل هذه القوة. ألعلك فنان قتال جوّال؟ أم باحث مارق؟"
"أنا مجرد رجل."
"رجل."
نفرت ذقنها بتفكّر.
"أهي فئة متخصّصة؟"
يا للهول. إنها محمية بشكل لا يصدق.
"لا مهمّ. أخبرني فقط أين نحن. ما أقرب بلدة أو مدينة؟"
نفخت صدرها مجدداً وأشارت بابهامها نحو الغابات المظلمة.
"نحن نقف حالياً بالقرب من الإقطاعيات الكبرى لآل فيين ومركز التجارة الصاخب لآل ستيرلينغ!"
حدّق بها بن بلا ملامح. لم يسمع بهاتين تماماً.
"حسناً، فلنبتعد قليلاً. عن أيّ منطقة نتحدث هنا؟"
نظرت إليه كأنه أحمق حقيقيّ.
"السهول الغربية، بالطبع! كنا نُصاد بالقرب من الجدار الإقليمي المؤدّي إلى السهول الوسطى!"
...هاه؟ توقف دماغه عن العمل تماماً. أكان في السهول الغربية؟ لم ينقله الانتقال الآنيّ عبر غابة فحسب، بل ألقى به مباشرة عبر جدار إقليميّ لعين؟ باعتباره نشأ قرويّاً بائساً على حافة منطقة، كان يعرف بالضبط ما هي تلك الجدران. كانت ظواهر سحريّة هائلة وغير تفسيريّة توقف بصرامة أيّ شيء وكلّ شيء عن العبور وقتما تشاء. لم تستطع المشي عبرها ببساطة. كانت تلك حقيقة مقبولة عالميّاً.
فكيف بحق الجحيم تجاوزها إذن؟ أكان الانتقال الآنيّ قويّاً إلى هذا الحدّ؟ أم أنّه كان ممكناً حقّاً أن تخرق ثقباً مباشرة عبر الحاجز إن بلغت رتبة عالية كفاية؟ لكن الأهمّ من ذلك... كيف يفترض به العودة إليهم؟ لوّحت أليس بيد شاحبة أمام وجهه مباشرة وأخرجته من أفكاره المتلاحقة.
"مرحباً؟ أيّها العامّيّ؟ ألا زلت واعيّاً؟ سألت عن معالج قبل قليل، ألهذا الحدّ أنت مريض؟"
رمش مطرداً البقع السوداء عن أطراف رؤيته، وأعاد تركيزه على وجهها.
"نعم. تمام التمام. استمري في الكلام. أخبرني عن صيدكم."
وفعلت. جالساً ضد جذر شجرة سميك، أمضى بن الجزء التالي من الوقت مجارياً سئلها الذي لا ينتهي من الأسئلة المتسارعة والقصص بينما استرخى قليلاً، عالمًا أن العون قادم. كان الحديث معها مرهقاً. لكنه أبعد ذهنه بكثير عن الألم المحرق. وعن هانا ودونكان ولوجان وبقية الآخرين. لم تكن لديه مساحة للتفكير فيهم الآن حتى. لم يدركوا حتى كم من الوقت مضى في الغابات المظلمة وهي تقفز بعدوانية من موضوع عشوائي إلى آخر.
تحدثت بلا توقف عن معلميها المزعجين، وحلوياتها باهظة الثمن المفضلة، ومدى عديمة فائدة حراسها ضد المتصيدين المشتعلين المعاد إحياؤهم. دلك بن صدغيه النابضين وهز رأسه موافقاً آليّاً. ...هاه؟ انتظر دقيقة لعينَة. ضغط دماغه على المكابح فجأة.
"تمهل."
نظر إليها بحدّة.
"ماذا قلت للتو؟"
بدت أليس في حيرة شديدة.
"قلت إن حلوتي المفضلة هي كب كيك الفراولة؟"
"لا. بعد ذلك."
"أن حراسي كانوا يعانون ضد المتصيدين المعاد إحياؤهم؟"
"المعاد إحياؤهم؟ تعني أنهم كانو أمواتاً بالفعل؟"
"حسناً، بالطبع."
لفت عينيها بغرور.
"كانت لديهم مهارة مزروعة بنقوش بنفسجية محفورة مباشرة في جماجمهم القبيحة. كانوا مجرد دمى غير عليلة بلا عقل تتصرف بناء على أوامر أساسية."
ومضت جثة رمادية عملاقة في ذهنه على الفور. جثة تركها ملقاة بتهور في مكان قريب. هذا سيء. هذا سيء حقاً، حقاً. دافعاً نفسه عن جذر الشجرة، أجبر نفسه على الحركة. ضخ المانا في [تعزيز المانا] واستعد، لأنه كان متعباً بشكل لا يصدق، وكانت تلك المهارة السبيل الوحيد لبقائه متحركاً. ناظراً إلى حيث كان المتصيد، استعد للركض في أي لحظة. كانت جثة المتصيد لا تزال ملقاة تماماً في مكان تركها فيه.
أطلق بن زفرة هائلة ومرتجفة ومرر يده السليمة على وجهه. لحسن الحظّ. مديراً ظهره للمتصيد نهائيّاً، جلس بجانب الفتاة النبيلة المزعجة للغاية مجدداً. تلاشت لحظة ارتياحه العابرة تماماً بالفعل. لأن ذلك النذل الرمادي العملاق كان ميتاً حالياً، إلا أن السم الحارق في عروقه لم يكن كذلك أبداً. كان تركيزه النشط يعمل بوقت إضافي تام لمنع وجهه من الالتواء إلى قناع قبيح من المعاناة الخالصة.
احتاج فقط لمواصلة الجلوس. احتاج للبقاء جالساً بالقرب من الشجرة وعدم تحريك عضلات واحدة حرفياً حتى وصول النجدة أخيراً. هز دوي هائل أرض الغابة فجأة. ...هاه؟ أدار رأسه بسرعة وحدّق بلا ملامح نحو الفتحة التي غادرها للتوّ. اندلع عمود شاهق من النار البنفسجية المريضة في السماء الليلية فجأة. رسم الضوء البنفسجي المخيف غابات الظلام بظلال غير طبيعية فوراً. واجتاح وجهه البارد موجة حر خانقة ومقرفة فوراً.
متراجعاً للخارب في التراب، اصطدمت أليس بجذع الشجرة السميك بارططام شديد جداً. تلاشت كل الغطرسة النبيلة المتكبرة من وجهها الملطخ بالتراب تماماً في لحظة. حدقت في النيران البنفسجية المفرقعة برعب.
"تلك النار..."
كان صوتها همساً مرتعشاً ومرعباً بالكاد.
"تلك هي النار البنفسجية... نفس النار تماماً من الدمى غير الحية."
لقد محا رأس ذلك الشيء القبيح تماماً. لم يتبق حرفياً شيء من دماغه. لكنه إن أصبح دمية غير حية، فمن الواضح أنه لم يحتاج حقاً إلى دماغ يعمل لمواصلة الحركة. لابد أنك تمزح بحق الجحيم. لم يكن حظه سيئاً فحسب. بل كان الكون يسعى بشرّ وخبث لقتله الليلة. اخترق صرخ صاخب الغابات المحترقة. كان صوتاً لخبث أعمى. وكان قادماً مباشرة من اتجاه المتصيد... كانت احتياطاته من المانا فارغة تماماً.
كان ذراعه اليسرى وزناً ميتاً وساطماً بالسم يسحبه إلى الأسفل. كان بصره يسبح بنشاط مع بقع داكنة هائلة أحياناً، ولم يكن يقف إلا بفضل مهارة عقلية و[تعزيز المانا]... إن حاول حقاً قتال متصيد مُعاد إحياؤه بالكامل الآن، دون ميزة المفاجأة بجانبه، فلن يصمد حتى لدقيقة. مغلقاً المسافة في خطوتين طويلتين، أمسك يد أليس اليمنى. انتفضت واتجهت عيناها الواسعتان المذعورتان مباشرة نحو وجهه الخالي من المشاعر.
"علينا الذهاب."
جذبها بعيداً عن جذور الشجرة السميكة.
"الآن."
متعثرة باجتهاد فوق حذائها، تمكنت بالكاد من الحفاظ على توازنها وهو يجرها مباشرة إلى داخل الغابة.
"و-لكن المنارة! حراسي! سيصلون وينقذوننا!"
"يمكنهم إيجادنا أينما اختبأنا!"
دفع فرعاً متشابكاً عن طريقهم بيده السليمة الوحيدة.
"لأننا إن بقينا هنا، فكلانا ميتان حقاً!"
هز انفجار آخر هائل للنار البنفسجية الأرض خلفهم مباشرة. دفعتهم قوة الاصطدام الصارخة للحرارة إلى الأمام. مخلسة نظرة سريعة فوق كتفه، راقب بن الظل الداكن الهائل للمتصيد وهو يحطم مباشرة عبر شجرة محترقة. كان جسده الرمادي الضخم بأكمله ملفوفاً بنيران بنفسجية غير طبيعية. ضخ ماناه في [انفجار ناري]، أمسك أليس وانطلق إلى الأمام. لم يعد يهتم بإحداث الضجيج بعد الآن. مخترقاً الأدغال الكثيفة، سحب بن الفتاة كدمية قماشية حرفياً.
تلاشت الأشجار وراء رؤيته الطرفية في لطخة فوضوية من البني والأخضر الداكنين. كان من الصعب جداً المناورة في الظلام، لكنه اكتفى بما أنتجته ناره الضئيلة. لكنه كاد يرتطم بالأشجار عدة مرات، لذا استخدمت أليس فجأة نوعاً من المهارة وخلقت كرة ضوء. مع صفاء المسار، انطلق للأمام أسرع. احتاج فقط لوضع مسافة كافية بينهم وبين الفتحة المحترقة. ملقياً نظرة على كتفه، هوى بطنه فوراً. كان حريق هائل من النار البنفسجية يلتهم الغابة مباشرة خلفهم بسرعة.
كان المتصيد المعاد إحياؤه يلحق بهم. كيف لجثة رمادية عملاقة أن تكون بهذه السسرعة؟ محطماً جداراً كثيفاً من شجيرات الشوك، دفع بن بيأس المزيد من المانا في ساقيه. ومع ذلك، ازدادت خطوات الأقدام المدوية خلفهم صخباً فحسب. كادت حرارة النيران البنفسجية القمعية تلعق مؤخرة رقبته. تبا للجميع. متوقفاً فجأة بانزلاق في التراب، رمى أليس خلف غطاء شجرة ضحمة.
"اذهبي! اركضي!"
دفع كتفها بقوة نحو ظلمة الغابة الأعمق.
"سأقوم بإيقافه!"
ناظرة إليه بعينين واسعتين، لم تصرخ أو تفزع. وقفت بثبات فحسب.
"أصم أنت؟ لا أستطيع حملك إلى السماء بناري!"
أشار بجنون إلى ذراعه اليسرى التي لا تفيد بشيء.
"إن ركضت الآن، يمكنني لفت انتباهه! ثم يمكنني الإفلات لاحقاً!"
ربّما. نأمل ذلك. قابضة على حواف فستانها الممزق، أومأت أليس له بإجلال تام.
"لا تسقط، أيها العامي. سأجعل حراسي يعودون لأجلك."
مستديرة على قدميها، انطلقت جرياً في الظلال بسرعة مدهشة. لم يكن لديه وقت حتى ليتفاجأ بهدوئها المطلق. لأن قبضة محترقة هائلة حطمت فجأة الشجرة الواقفة خلفه إلى وابل من الشظايا الخطيرة. متهرباً تحت قطعة خشبية متطايرة ومشرشرة، تدرج بن بحرج عبر التراب. صاعداً على قدميه، واجه أخيراً الوحش الميت الحي الشاهق وجهاً لوجه. كانت النيران البنفسجية تتدفق باستمرار من محجري عينيه الجوفاء والفارغتين.
"أنت قبيح جداً."
قابضاً على قبضته اليمنى السليمة، سمح لنيرانه البرتقالية بالاشتعال في ليل الظلام.
"قتلتك مرة. يمكنني فعلها بسهولة مجدداً."