حدّق بن في العروق القاتمة البنفسجيّة التي تزحف على عنقه. اخترق رعب بارد صدره. كان سيموت حتماً هنا. هل أُنزع نصل السهم؟ لكن الدماء ستتدفق بغزارة حينها... أطبقت مهارة [تركيز] فوراً على أعصابه المتهالكة. دفع الانفصال البارد للمهارة بكل هلع صاعد في صندوق عقلي صغير وأغلق غطاءه بإحكام. لم يكن لديه وقت للهلع بشأن السم الذي يسري في ذراعه. لذا، طرد الخوف ببساطة وتفحص سريعاً إشعارات النظام التي تجاهلها أثناء المعركة.
[إدراك المانا المستوى 7 > المستوى 8]
[اندفاع النار المستوى 7 > المستوى 8]
[تركيز المستوى 4 > المستوى 5]
[تعزيز المانا المستوى 2 > المستوى 3]
[قُتل عفريت من الفئة 1. اكتُسب جوهر.]
طحن أسنانه معاً ومسح الإشعار بعيداً. لم يكن يمتلك أي خيارات لعلاج هذا السم. إن لم يفعل شيئاً حيال ذلك، فهو رجل ميت. لم يتعلم [ال تجديد] من هانا قبل أن يفترقا، والآن بات بحاجة إليه أكثر من أي وقت مضى. ومع ذلك، اشتعلت شرارة أمل ضئيلة بعناد في صدره. كان وجود ذلك العفريت بمهارة العلاج باعثاً كبيراً على الأمل. ألم تكن تلك المسوخ تُسقط شظايا الذاكرة؟ ماذا لو استطاع الحصول على شظاية ذاكرة لمهارة علاج؟
لم يستطيع تعلم المهارة بنفسه بعد، إذ لم يكن يعرف المسار، ولا كيف يتلاعب بالفععل بالمانا. لكن لنفترض أنه استطاع تعقب عفريت معالج آخر وقتله؛ ربما يحصل على شظاية؟ لم يُسقط الأخير شيئاً، لكنه قد يكون محظوظاً إن استمر في المحاولة. قرر بن خطوته التالية فوراً وصاغ خططة. الخطوة الأولى كانت نزع نصل السهم الغارز بعمق في كتفه اليسرى. ثم احتج إلى كي الجرح الغائر لإيقاف النزيف كلياً.
لم يكن لديه خيار آخر. إن نزعه دون كيّ، سينزف بغزارة. وإن تركه، سينتشر السم أسرع. دافعاً نفسه بضراعة بذراعه اليمنى السليمة، تعثر نحو جثة العفريت مقطوعة الرأس. منقباً بخشونة في حزام المخلوق الجلد، وجد خنجراً. أمسك به وتشبث به بإحكام. سيحتاج إليه بالتأكيد، إذ كان بإمكانه استخدام النار من عقبيه فقط. بحث في المنطقة المحيطة بالأشجار المحطمة عن عصا سميكة. حين وجد غصناً متيناً، التقطه.
كان سميكاً بما يكفي لكيلا يقضمه فوراً إذا اشتد الألم سوءاً. شرع بن في التحرك فوراً. احتاج إلى وضع مسافة حقيقية بينه وبين العفاريت. أراد أيضاً ايجاد بقعة مخفية للاهتمام بأمر الكي، والذي سيكون جحيماً كاملاً للتعامل معه إن لم يتعلم نوعاً من مهارات العلاج قريباً بما يكفي. كان الانفجار الصادر عن معركته عالياً بشكل لا يُصدق. عالياً بما يكفي لجذب كل مخلوق في نطاق ميل واحد مباشرة إلى هذا المكان، بلا شك.
لذا، شق طريقه عبر الغابة، متحركاً بأسرع ما حملتاه رجلاه. أمسك بذراعه المرتخية بيده اليمنى ليبقيها ثابتة ويمنعها من الاصطدام بأي شيء. جعل السم كل شيء يبدو مخدراً وثقيلاً وحاراً بشراسة دفعة واحدة. جرّ قدميه ونظر حول الغابة. لم يستطع حرق لحمه في العرض المكشوف ويعرض نفسه للخارج. جاراّ قدميه الثقيلتين عبر الغابة، قضى بن ما بدا ساعات في البحث عن بقعة آمنة. كان يعمل تماماً بالبخار والأدرينالين.
استطاع الشعور بدماء دافئة تتبلل عبر الجانب الأيسر من قميصه بأكمله. كانت فوضى لزجة ومقززة. لاهثاً بثقل، أجبر رؤيته الضبابية على التركيز بحتة على التضاريس غير المستوية أمامه. لدغ العرق عينيه، مما صعّب الرؤية. لكنه مسحه بظهر يده اليمنى وواصل السير بعناد للأمام. بعد شق طريقه عبر رقعة من الشجيرات الشائكة، وجد تشكيلاً ضخماً من الصخور المسننة. اتكأت عدة من أكبر الصخور بقوة على بعضها البعض، مكونة تجويفاً شبيه بالكهف تحتها.
كان المدخل فجوة مظلمة محشورة مباشرة بين الحجارة. بالقرب من القاعدة، انحدر نفق مستدير نزولاً نحو الظلام. كان أضخم من أن يناسبه بسهولة، لذا استدار جانبياً وشق طريقه عبر الفتحة الضيقة. بذل قصارى جهده لكيلا يعلق السهم على جدران الصخور الخشنة. بعد العصر عبرها، ظهر أخيراً في حجرة صغيرة. منهاراً بثقل على الأرض، سمح لنفسه أخيراً بالجلوس. كانت مهارة [تركيز] تعمل بنشاط وقت اضافي الآن.
مسح خنجر العفريت البدائي، وحدق فيه ببلادة. يأتي الآن الأمر الغبي والاحمق حقاً... بما أنه استطيع إطلاق السحر من عقبيه فقط، فسيكون هذا صعباً للغاية. جلب ركبته اليمنى طوال الطريق إلى صدره، ووضع قدمه بعناية. أحكم قبضته على الخنجر بقوة في يده اليمنى، وضغط سطح النصل المسطح مقابل عقبه، وفعل [اندفاع النار]. غمر الحرارة الشديدة مفاصله المكشوفة فوراً. انكمش وأفلت، دافعاً الخنجر ليسقط.
لحست ألسنة اللهب الذهبية الحديد البارد، وببطء، بدأ الخنجر يغير لونه. لم يكن كي جرح وخز عميق يشبه وضع ضمادة بسيطة على خدش. مجرد التفكير في الألم جعل بطنه يلتوي ويتقلب. مر الوقت في ظلام الكهف الصغير الخانق. وأخيراً، أصبح ساخناً بما يكفي. قاطعاً تدفق المانا تماماً، أسقط ساقه مسطحة ضد التراب. غمر الغياب المفاجئ للهب الساطع المساحة الصغيرة مجدداً في ظل عميق. كان مصدر الضوء الوحيد الآن هو توهج برتقالي للعدن الساخن لدرجة كبيرة في يده.
مد يده بسرعة إلى جيبه وسحب قطعة الخشب السميكة. مطبقاً أسنانه بقوة لا تصدق، رفع يده اليمنى وأمسك بحزم بعمود الخشب المكسور للسهم الذي لا يزال عالقاً في كتفه. كان الخشب المسنن زلقاً للغاية بدمائه الدافئة، لذا انزلقت قبضته قليلاً. معدلاً أصابعه، عصر العمود بقبضة مميتة حرفياً. أخذاً نفساً طويلاً مباشرة عبر أنفه، جهز نفسه.
[تركيز].
سؤلم هذا كـ— نزعه قبل أن يتمكن حتى من إنهاء فكرته. مزق نصل السهم المسنن عضلاته بلا رحمة في طريقه للخارج. اصطدم الألم بكل جهازه العصبي. كانت موجة صدمة جسدية من العذاب المطلق الذي أعماه فوراً. تفجرت الدموع من عينيه كرد فعل جسدي. حاولت [تركيز] بأقصى جهدها بلادة الارتفاع الهائل في المدخل الحسي. لم يبق شيء في رأسه الآن. تدفق الدم من الجرح. فوراً، وضع الجانب العريض للخنجر الساخن المتوهج أحمر مباشرة ضد الجرح المفتوح.
اللعنة على كل شيء! أطلق سلسلة من الشتائم المتألمة مباشرة عبر أسنانه المطبقة. تشظت العصا في فمه بصوت عال تحت الضغط الهائل لفكيه المطبقين. دفع المعدن الساخن أعمق ضد الأنسجة المتمزقة، متأكداً تماماً من توقف النزيف. كان العذاب شديداً لدرجة أن رؤيته أصبحت سوداء تماماً حرفياً لبضع ثوان. رفض دماغه ببساطة معالجة أي شيء سوى الحديد المحترق المذيب لكتفه. انتزع الخنجر بعيداً عن جلده وسمكه يسقط بلا جدوى على أرضية التراب.
ومض إشعار فجأة مباشرة في رؤيته الضبابية.
[تركيز المستوى 5 > المستوى 6]
متجاهلاً ذلك تماماً، جلس هناك في الظلام بينما سقط الخشب المشوه بحرية من فمه. انهار بثقل ضد جدار الحجر البارد خلفه، متנفساً بأنفاس متقطعة. كانت رائحة اللحم المحترق سميكة بشكل مقزز في الهواء الضيق. لكن النزيف توقف بالتأكيد. كان الجرح فوضى قبيحة ومتفحمة من اللحم الأسود، لكنه أغلق تماماً بالكامل. مع ذلك، فإن الشعور الغامر في صدره لم يختف بعد. بعد كل شيء، كان السم لا يزال داخله.
عرف ذلك بيقين مطلق. لم يحتاج حتى إلى إلقاء نظرة على كتفه لتأكيده. أدى كي الجرح فقط إلى منعه من النزيف حتى الموت سريعاً. لذا جلس هناك، منتظراً معدل ضربات قلبه المتسارع ليهدأ أخيراً. استغرق الهدوء بضع دقائق من التحديق البليد في الظلام بينما كان يتعامل مع الألم. لكن مع تشغيل [تركيز] في جميع الأوقات، ظل عقله منفصلاً تماماً عن الرعب الهائل لوضعه. كانت الساعة تدق. كان بالتأكيد على حد زمني صارم قبل أن يوصل هذا السم أخيراً إلى قلبه أو دماغه.
لذا، دافع نفسه عن أرضية التراب. عندما وقف، دار الكهف وأظلمت رؤيته لحظة. رمش طارداً الدوار. احتاج لإيجاد المزيد من العفاريت الآن. فقط هذه المرة، لم يسمح لنفسه بالوقوع على حين غرة كما في النهر. الآن كان هو الصياد. استطاع التسلل عبر الأشجار بسهولة. استطاع اختيار أهدافه من الظلال. كان عليه فقط عزل المعالجين، تفجير رؤوسهم، والأمل في أن يسقط نوع ما من شظايا الذاكرة لمهارة العلاج أخيراً.
كانت خطة فظيعة. لكنها كانت الخطة الوحيدة التي يمتلكها إن اراد النجاة من الليلة. من يدري كم من الوقت سيستغرقه لإيجاد الحضارة؟ لم يكن يعرف حتى اين هو. أنا جائع.
أمعن بن النظر في الأرنبين الميتين عند قدميه وتنهد. كانا يشبهان الأرانب العادية في الغالب. باستثناء نتوءات العظام المسننة النابتة من جبينيهما، على ما ظن. أهذه المخلوقات وحوش حقيقية؟ أكانت سامة بسحر ما أم غير قابلة للأكل بتاتاً؟ لم يستطع حقاً أن يهتم بأي أمر الآن. وما عساه يفعل به سمّ آخر لو أضيف إلى جوفه؟ أسيقتله؟ كان يموت سلفاً. كان الإمساك بتلك اللقيطات ذات الفراء كابوساً على أي حال.
لم تكن لديه مهارات حقيقية في البقاء أو نصب الشباك، فاضطر إلى مطاردتها كالمجنون. استخدم [انفجار النار] من عقبيه ليقذف نفسه مجارياً سرعتها. لأنه اضطر بطبيعة الحال إلى استخدام انفجارات سحرية لمجرد الإمساك بأرنب. لعله تمتم باعتذار سريع للثاني قبل أن يكسر عنقه. انحنى وأمسك بهما من أذنيه الطويلتين وحملهما إلى ملجأه الخفي بعد زيارة سريعة للنهر. حين بلغ التشكيل الصخري، أسقط الذبيحتين قرب جذور شجرة ضخمة خارج مدخل الكهف.
إن إشعال النار في ذلك المكان الضيق المغلق سيملؤه بالدخان ويخنقه على الأرجح. لذا قضى الدقائق التالية يتجول في المنطقة المجاورة ليجمع الأغصان الجافة والعيدان. ألقى كومة كبيرة من الحطب على بقعة التراب المرصوفة، ورتب نار مخيم بدائية بسرعة. أشعل الحطب في ثوانٍ. استل خنجر الغوبلين المسروق الذي خلا على الأرجح من الجراثيم كلها لشدة ما سخن، وشك اللحم بسرعة على فرع غليظ. كان قد فرغ من نزع أحشائهما وتنظيفهما عند النهر.
سند العصا فوق اللهب وجلس إلى الوراء ليراقب طهي عشائه. هاجمه عبق اللحم المشوي، فقرصته معدته. وأخيراً… مزق اللحم المحترق جزئياً بجنون بعد دقائق قليلة، فكاد يبتلعه كاملاً. كان قاسياً بشكل سخيف، وخالياً من أي توهار، وبدا مذاقه مذهلاً حقاً لعقله الجائع. التهم كل لقمة أخيرة، وقذف العظام مباشرة في الغابات المعتمة. مسح الدهن عن ذقنه بظهر كفه، ثم ركل التراب فوق الجمرات الآفلة حتى انطفأت النار.
ابتعد عن معسكره وتسلل بين ظلال الأشجار. حان وقت صيد بعض الغوبلينيين.