أطرق ناظراً إلى الحديد الصدئ الملتفّ حول كاحله، بينما كان العفاريت الطبيب يجذب السلسلة إلى الخلف بوحشيّة. ابتسم العفاريت كاشفاً عن أسنان مسننة ومتآكلة. بدا المسخ المقرف واثقاً من انتصاره تماماً. لم يكن هناك وقت للخوف. لذا، اتخذ قراراً متهوراً بحتًا. وأثناء هويه نحو العفاريت، ضخّ المانا في ساقيه وصولاً إلى عقبيه. حشر كمية مجنونة ومؤلمة تقريباً من المانا داخل المهارة.
أطلق [انفجار النار] بكامل قوته، فانبعث عمود أعمى من اللهب الذهبي من عقبيه. تبخرت الأرض تحته فوراً وشقت الانفجار مظلة الغابة. تناثرت الأغصان والأوراق حوله في وابل من الشظايا الخضراء بينما دفعت المهارة بين في السماء مثل صاروخ بالستي. طقطقت أذنارا بين. طغى طنين مزعج على حاسة السمع لديه، لكن الألم الحاد في أذنيه غطى على ذلك فوراً. كانت السلسلة الحديدية الثقيلة لا تزال مقيدة حول كاحله الأيمن.
وعندما اندفع نحو الأعلى، سحب معه العفاريت المبتسم في الهواء. اصطدم به التسارع المفاجئ. ضغط وزن خفيّ عليه، فطرد الهواء من رئتيه دفعة واحدة، بينما مالت أحشاؤه الداخلية بانزعاج نحو الأسفل كأنها تحاول السقوط مباشرة من جسده. فرّ الدم من وجهه، وتقلّص بصره ليصبح كالنفق المظلم مع اختفاء الأرض تحته. التفت برأسه ناظراً من فوق كتفه، فوجد العفاريت يتخبط بعنف في الهواء، مطلقاً صرخات مذعورة بينما يُسحب بلا حول ولا قوة نحو الأعالي.
تجاهل بين صراخه. أبقى عينيه مسمراة على الأفق، محلقاً بعيداً عن متناول الحشد المتعطش للدمار الذي يتخبط على الأرض في الأسفل. كان الانفجار مدوياً، ومداه دوي قنابل في الغابة الهادئة. لم يعد يسمع شيئاً؛ فقد طقطقت أذناه. مع ذلك، كانت تلك صفقة تستحق العناء. لعله يبتعد بمسافة كافية بينه وبين معسكر العفاريت الرئيسي. لكن الجاذبية كانت لا تورحم، وكذلك الحفاظ على التوازن بهذه السرعة.
فقد بين ارتفاعه بسرعة مع تراجع الزخم الصاعد. ففي النهاية، استهلك كمية سخيفة من المانا في ذلك الإطلاق الأولي، وها هي مخزوناته تتراجع. تباً. بدأ ينقلب إلى الأمام فوراً، فاقداً توازنه بينما كان وزن العفاريت يتأرجح جيئة وذهاباً تحته كبندول الساعة. دارت السماء وأعالي الأشجار في مجال رؤيته. مستعداً لصدمة قوية، أطلق دفعات سريعة من عقبيه ليتوازن أثناء هبوطه. كان تصحيحاً متخبطاً، لكنه نجح لحسن الحظ.
ارتطم بالأرض، ثانياً ركبتيه بعمق لامتصاص الصدمة. وهذه المرة، هبط بنجاح تام. لم يكن العفاريت محظوظاً بمثله. اصطدم المسخ المقيد بالأرض كشهاب، ثم تدحرج ليتوقف مستنداً إلى شجرة سميكة. شرع في الصراخ ألماً فوراً، وقد التوت أطرافه بزوايا غير طبيعية. متنفسأ بعمق، شعر بين بموجة من السعادة الحقيقية تجاه تقدمه الخاص. لقد بدأ بالفعل يعتاد على أمر الطيران هذا برمته! انبثقت إشعارات النظام في زاوية رؤيته، لكن بين تجاهلها مفضلاً قتل هذا الكائن بأسرع ما يمكن بشرياً.
لذا انطلق إلى الأمام مستخدماً [انفجار النار] ليقطع المسافة في لمح البصر. أدار جسده في الهواء، فتلّوى وركعتاه ورفع ساقيه لتشير عقباه مباشرة نحو العفاريت. ركل ساقيه إلى الأمام بكل قوته. اصطدمت كتاه بجانب رأس العفاريت وأطلق [انفجار النار] في لحظة التلامس تماماً. غمرت وجهه موجة حرارة بينما انفجر التفجير واخترق جمجمة المسخ. نجح في إلحاق أضرار بالغة به، لكن الكائن كان شديد التحمل على نحو سخيف لسبب ما!
بدل أن ينفجر رأسه كبالون مليء بالدم، قُذف العفاريت إلى الوراء جراء الانفجار القوي. تدحرج المسخ على التراب وغرس مخالبه في الأرض بسرعة ليوقف نفسه. صرخ ألماً بينما بدأ جسده يتوهج بنور أخضر عليل من الداخل. عادت العظام المحطمة في جمجمته لتلتحم في مكانها بصوت مسموع، بينما انغلق الحروق البالغة على وجهه بوضوح. كان يبدأ في استخدام مهارة الشفاء مجدداً. اللعنة على كل شيء! عندما رأى بين الإصابات تلتئم أمام عينيه مباشرة، أصبح أكثر شراسة بكثير.
رفض إطالة أمد القتال مع مسخ قادر على شفاء نفسه. استأنف القتال، وكان هذه المرة يتحرك حول العفاريت فعلياً بفضل [انفجار النار]، إذ قرر المسخ أنه انتهى من اللعب وبدأ في استخدام سلاسله. لوّح بها في الهواء آملاً في إصابة بين، وازداد غضباً عندما عجز عن تسديد ضربة واحدة. أطلق بين دفعة من عقبه الأيمن واندفع إلى اليسار، متفادياً تأرجحاً عشوائياً لسلسلة حديدية. ارتد بين عن جذع شجرة، وفعّل عقبه الأيسر، منطلقاً إلى الأمام كالرصاصة المشتعلة.
وسدد ركلة التفافية مباشرة نحو ضلوع العفاريت. تكسرت العظام عند الاصطدام، لكن ضوءاً أخضر سارع لشفائها. منخفضاً نحو الأرض، اكتسح بساقه التراب مستخدماً دفعة نار صغيرة لتسريع الضربة. أسقط ساقي المسخ من تحت. وأثناء سقوط العفاريت، اندفع بين نحو الأعلى منقلباً في الهواء. هبط بقوة مسدداً ركلة هائلة مباشرة على صدر المخلوق، ومطلقاً انفجاراً آخر عند اصطدامه. تركت موجة صدمة [انفجار النار]
حفرة في الأرض حول المسخ. أضاءت النيران الغابة المظلمة بوميض من البرتقالي والأصفر الساطع بينما كان بين يقاتل. لكن العفاريت كان قوياً للغاية، متجاهلاً الهجمات وشافياً نفسه فوراً بتلك المهارة السخيفة. كلما كسر بين عظماً أو أحرق طرفاً، أومض الضوء الأخضر بعناد ليمحوَ كل جهده الشاق. اندفع بين إلى الوراء ليخلق بعض المسافة بينهما، هابطاً بقوة على قدميه ومتمتماً بلعنة. تمني حقاً لو كان بإمكانه استخدام [انفجار النار]
من أي مكان آخر غير قدميه! شعر بتقييد لا يطق. لو استطاع فقط إطلاق النيران من يديه، لكانت هذه المعركة أسهل بكثير في إدارتها. فلن يضطر إلى رمي جسده بأكمله في كل هجمة لمجرد استخدام انفجاراته كأدوات للهجوم. كان سيكتفي بلكم الكائن في وجهه وتفجير رأسه! سيكون التحرك والهجوم في آن واحد أسهل بكثير. بصراحة، لكان الأمر مذهلاً حقاً لو أنه تعلم مهارة حركية من هانا بدلاً من ذلك!
مع تقاربه الحركي، لكان بمكانیه التحكم بقوة هذه السلاسل الثقيلة وسحق العفاريت بسلاحه الخاص. لكان قد أنهى هذا المسخ المتجدد في ومضة. أو الأفضل من ذلك، تقاربه الحيوي! لو امتلك نوعاً من مهارات الشفاء الخاصة به، لتمكن بسهولة من إصلاح تلك المشكلة الكبيرة النابضة التي تفسد حياته الآن. لكنه لم يستطع تعلم [التجدد] مهما فعل، وحتى بعد تجربة ما علّمته إياه هانا بضع مرات أخرى، لم يحقق أي تقدم يذكر.
ربما كان تقاربه ضعيفاً إلى هذا الحد؟ كانت ساقاه تؤلمانه بشدة. فالجهد المستمر الناتج عن امتصاص ارتدادات الانفجارات كان يمزق عضلاته بسرعة. والأمر الأسوأ هو أن كتفه الأيسر كان يؤلمه لدرجة كادت تفقده صوابه من شدة الألم. أصبح ذراعه الأيسر بالكامل عاطلاً وبائساً تماماً. كان متدلياً بثقل إلى جانبه كثقل ميت، مترنحاً بشكل غريب مع كل حركة سريعة يقوم بها. لم يعد يشعر بأصابعه حتى، فضلاً عن محاولة استخدام الذراع للصد أو المناورة.
كان هناك بالتأكيد شيء مقيت للغاية مطلي على رأس ذلك السهم! تسللت خدرة غريبة من مكان الإصابة. كان الوقت ينفد منه. ورغم ذلك، مدفوعاً بصفاء ذهني مطلق بفضل مهارته [التركيز]، ابتكر خطة بسرعة. لكن لكي تنجح فعلاً، كان لا بد أن ينتهي المطاف بالعفاريت على الأرض. غير أن العفاريت لم يكن يسهّل الأمور على بين. صرخ المسخ ولوّح بسلاسله الثقيلة في دوائر عشوائية، محولاً نفسه إلى خلاطة موت صدئة.
كانت الحلقات المعدنية تجوب الهواء، محطمة أغصان الأشجار وممزقة التراب. لم يكن أمام بين خيار سوى المراوغة مراراً وتكراراً، محافطاً بالكاد على توازنه. انحنى أسفل سلسلة منخفضة، شاهراً اندفاع الهواء وهو يمر فوق رأسه، مداعباً شعره. لوّح العفاريت بالسلسلة للخلف، ثم هوى بها من الأعلى. اندفع بين للخوار في اللحظة المناسبة لتفادي الضربات القوية التي حفرت علامة في الأرض حيث كان يقف.
لم استطع الاقتراب دون أن يُحطم رأسه. لوّح العفاريت بسلسلته بقوة نحو اليمين، مادّاً ذراعه أكثر من اللازم لثانية واحدة فقط. وعندما ظفر بتلك اللحظة الضئيلة، اقتنصها بين دون تردد. مطلقاً انفجاراً هائلاً من عقبيه، اندفع إلى الأمام تحت دفاعات العفاريت. طرح المسخ أرضاً في التراب وهبط بقوة فوقه. هوى بمرفقه الأيمن مباشرة على قصبة هوائية العفاريت المكشوفة. طقطق الغضروف بشكل مثير للاشمئزاز تحت مرفقه، واختنق المسخ، جاحظة عيناه من رأسه بينما كان يلتقط بعنف رقبته المحطمة، مسقطاً السلاسل من يديه.
وبينما كان المخلوق مذعوراً ويلتقط أنفاسه، نهض بين عن صدره فوراً. تسلق نحو أعلى رأسه، متجاهلاً الإرهاق الحارق في فخذيه. ساعلاً ومبصقاً، تخبط العفاريت بغضب محاولاً النهوض مجدداً. لكن بين مدّ يده وأمسك بمنتصف السلسلة الحديدية الثقيلة التي كانت لا تزال متصلة بمعصمي المسخ. لافاً المعدن الصدئ بإحكام حول رقبة العفاريت، جذبها بعنف إلى الخلف. ثم، بينما كان العفاريت يجبر نفسه بعناد على الوقوف، خنقه بين مثل الكلب برباطه.
رفع نفسه نحو الأعلى، محافطاً على قبضة موت مطلقة على السلسلة بيده اليمنى السليمة وحدها. غرس قدميه مباشرة على مؤخرة رقبة العفاريت. في البداية، امتلك ما يكفي من التوازن لغرس قدم واحدة فقط بينما كان المخلوق المتخبط يشق طريقه صعوداً عن الأرض. لكن حينها، ومع حصوله على رافعة أفضل بواسطة السلسلة المشدودة وقوف المخلوق بشكل أكبر، أضاف قدمه الثانية. كان يقريباً يتزلج على مؤخرة رقبة المسخ، جادّاً السلسلة إلى الخلف بكل ما أوتي من قوة.
غرست الحلقات المعدنية بعمق في حلق العفاريت. ثم، عندما وقف العفاريت تماماً، كانت يداه المخالبتان تتمزقان بجنون على الحديد لإبعاد السلسلة الخانقة. وفي صراعه المذعور من أجل الأكسجين، لاحظ أخيراً ما كان بين يفعله فوقه هناك. اتسعت عيناه المتوهجتان في رعب تام، وحاول فوراً تخليص يديه من السلسلة ملوحاً بمخالبه نحوه. لكن بحلول ذلك الوقت، كان بين مستعداً تماماً. لقد صبّ تقريباً كل ما تبقى لديه من مانا أسفل ساقيه، وصولاً إلى عقبيه.
دفع قدميه بقوة ضد رقبة المسخ. وحينها أطلق [انفجار النار]. على الفور، اخترق الانفجار رقبة العفاريت مباشرة وتمزق خارج الجانب الآخر. جردت القوة الهائلة للتفجير القريب رأسه القبيح تماماً عن كتفيه. تدفق الدم واللحم المتفحم وغطيا بين من قمة رأسه حتى أخمص قدميه. كان القطع سريعاً لدرجة أنه لم يمنح المسخ أي فرصة تذكر لإطلاق مهارة الشفاء للتعافي. لقد مات وحسب.
[تم القضاء على عفاريت من المستوى الأول. تم كسب الجوهر.]
تلقى إشعاراً من النظام لكنه لم يمتلك أي وقت على الإطلاق حتى للنظر إلى النص العائم. انهار جسد العفاريت بلا رأس بثقل على الأرض بصوت مكتوم. فاقداً توازنه بفعل الانفجار، قذف بين إلى الوراء في الهواء. اصطدم مرة أخرى بالأرض الصلبة، متدحرجاً فوق جذع شجرة ضخم. صرخ بصوت عالٍ عندما اصطدم ساق السهم المكسور العالق في كتفه الأيسر بالأرض. دفع الاصطدام الأملس الرأس بعمق أكبر داخل عضلاته المتمزقة.
كان العذاب متسامياً تماماً. قابضاً بيده اليمنى على كتفه النزف بإحكام، تدحرج بجنون على جانبه الأيمن لإبعاد الوزن عن الجرح. أطلق بضع صرخات بائسة ومتقطعة في التراب. كان يشعر بألم شديد لدرجة أن الدموع لسعت عينيه. كانت مهارة [التركيز] تخوض معركة خاسرة ضد الكم الهائل من إشارات الألم التي تغرق دماغه. لاهثاً بحثاً عن الهواء، أنئن بينما انتشر ألم مخدر في ذراعه. أياً يكن نوع السم الذي طلى به أولئك الأوغاد الخضر رأس السهم، فإنه كان سيئاً للغاية!
بأصابع مرتعشة، نزع قميصه المتمزق والمغطى بالدماء عن كتفه، وحدق في رعب تام في جلده. شيء مريض، بنفسجي داكن وأزرق كالكدمة، كان يتحرك ببطء داخل عروقه. كان التلون القبيح ينتشر ببطء وثبات إلى الخارج من جرح الوخز. ومن الواضح أنه كان يتسلل بثبات على طول ذراعه المخدر بالكامل. ومما يثير الرعب، أن بعض العروق البنفسجية الداكنة بدأت في الانتشار بثبات نحو الأعلى، واصلة إلى حلقه ورقبتها.