كان بن يحلم. حُلماً غريباً. كان يطفو في نفق يضج بالأضواء الملونة. تحيط به بقع دقيقة تتلألأ كالنجوم. مد يده ليمس واحدة فانفجرت كالألعاب النارية. هكذا وفجأة، تغير الحلم، كما تفعل الأحلام عادة. صار في مكان آخر. هذه المжды، كان داخل فراغ مألوف ومظلم تماماً. كان باب واحد مفتوحاً أمامه. تحرك جسده من تلقاء نفسه، وتصاعد الذعر في داخلي. ألم يكن هذا هو الباب الذي حذره دنكان من فتحه؟
خطا إلى الداخل وتفرس بحذر في الظلام. أول ما سمع هققعة سلاسل— استيقظ بن فجأة وشرع يلتقط أنفاسه بصعوبة. ماذا حدث للتو؟ أكان يحلم؟ حاول أن يتذكر، لكن التفاصيل تملصت بغض النظر عن مدى جهده. أطلق أنيناً من الألم وسعل حتى كادت ريتاه تخرجان. ثم عاد إليه كل شيء: التنين المجنح والانتقال الآني. استلقى منبسطاً على التراب، محدقاً في الأشجار المتمايلة برفق. ضغط التراب البارد على ظهره، وملأ كل نفس بطيء صدره بعبق الغابة العميق.
همست الرياح بين الأشجار وزقزقت الطيور في البعيد. كان الجو هادئاً بشكل لا يصدق هنا. لم يرغب في التحرك بتاتا. التفكير في دنكان وهانا والآخرين كان يؤلمه أكثر من أضلاعه المكدومة على أي حال. لم يكن متأكداً حتى مما إذا كانوا ما زالوا على قيد الحياة. طغى القلق الذي شع به تماماً على ألمه الجسدي. طفل ساذج في داخله آمن بيأس أنهم بخير، بينما عرف الجزء العقلاني البارد الحقيقة المرعبة.
كيف يمكنهم النجاة من ذلك؟ مع أن القائد العجوز كان قوياً، إلا أنهم واجهوا تنفيناً مجنحاً. لم يكن يعري بالضبط مدى قوته، لكن إن كان قوياً بالقدر الذي جعل دنكان يتصرف على تلك النحو، فهذا باعث على القلق. تحولت أفكاره سريعاً إلى دوامة من اليأس. بدا وكأن كلما اقترب من اعتبار شيء ما وطناً، انتُزع منه. لقد فقد أمه وأباه وأخته بالفعل على الأرض. انتُزع منهم عرضاً ورُمي في هذا العالم.
ثم، بوصفه بنجامين، فقد قريته الجديدة بأكملها. والآن فقد هانا ودنكان أيضاً. ناهيك عن لوغان. لم يحظ حتى بفرصة لكم الرجل في وجهه. لأنه كان عاجزاً تماماً. كان أضعف بكثير من أن يفعل شيئاً لعيناً. صك على أسنانه، واستدعى حالته، محاولاً إلهاء نفسه عن الأفكار المحبطة تماماً. لقد اكتسب في الواقع بضع مستويات طوال تلك الفوضى.
[تم القضاء على عفريت من الفئة 1. جرى اكتساب جوهر.]
[تم القضاء على عفريت من الفئة 1. جرى اكتساب جوهر.]
[تم القضاء على عفريت من الفئة 1. جرى اكتساب جوهر.]
...
[تم القضاء على ذئب غابة من الفئة 1. جرى اكتساب جوهر.]
كان هناك عدد غير قليل من هذه الإشعارات. لقد قتل القليل منها.
[إدراك المانا المستوى 5 > المستوى 7]
[دفقة النار المستوى 5 > المستوى 7]
[التكييف البدني المستوى 7 > المستوى 8]
وتحت ذلك مباشرة، ومض إشعار جديد أمامه. أترغب في تعلم المهارة: [تعزيز المانا]؟ ...هاه؟ كيف انتهى به الأمر بهذه أصلاً؟ لو أنه امتلك هذه المهارة البارحة فقط، لما كان بلا فائدة تماماً على الأرجح. أغمض بن عينيه، وأطلق تنهيدة صامتة، واختار نعم. تهانينا! لقد تعلمت المهارة: [تعزيز المانا!] تفقد ورقة حالته المحدثة. الاسم: بنجامين الفئة: 1 المهارات (5/10): التركيز - المستوى 4 التكييف البدني - المستوى 8 إدراك المانا - المستوى 7 دفقة النار - المستوى 7 تعزيز المانا - المستوى 1 اكتسبت كل مهاراته الأساسية مستويات لا بأس بها في وقت قصير جداً.
الخطر يصنع العجائب حقاً، تماماً مثلما قال لوغان. متخلصاً من الرموز، عاد إلى الحدق في الأوراق المتمايلة بالأعلى. بدا كئيباً تماماً، يغرق في رأسه الفوضوي المليء بالهواجس. قاطعت صوت استنشاق مقرف فجأة أفكاره المظلمة. لاحظ بن عفريتاً يتسلل عبر الشجيرات ممسكاً بخنجر، فتدفق الأدرينالين في عروقه. تجاهل الألم في ذراعيه وساقيه ووقف. استخدم [دفقة النار] ليدفع نفسه نحو الوحش قبل أن يتمكن من رؤيته على الفور.
لوح بساقه عالياً وهوى بعقبه المشتعل على رأس العفريط. تهشم جمجمة العفريط من الركلة، لكنه صرخ وقاوم على أي حال. لوح بخنجره بجنون، شاقاً خطاً متعرجاً عبر ساق بن. تطاير الدم الساخن على الفور. أقسم بن بصوت عال واستخدم [دفقة النار] مجدداً، دافعاً نفسه إلى الوراء للابتعاد. تدحرج على الأرض الوعرة وسارع لخلق بعض المسافة بينهما. أدار العفريط وجهه القبيح نحوه ونهض سريعاً. ثم انقض عليه العفريط، متحركاً بسرعة مثيرة للصدمة.
ضم بن ركبتيه إلى صدره ثم استخدم [دفقة النار] عن قرب شديد من رأس العفريط. انفجر رأس العفريط في وابل من الدم واللحم المتطاير. لم تفلت قوة الانفجار بن أيضاً. عالقاً في الارتداد، قذف إلى الوراء مرة أخرى، بينما اندفعت الأرض نحوه لتلقيه.
[تم القضاء على عفريت من الفئة 1. جرى اكتساب جوهر.]
مستلقياً على ظهره، اكتفى بالتنفس بثقل في الغابة الخاوية. لماذا كان مستلقياً هناك؟ لأن ساقيه كانتا تؤلمانه! بالتأكيد، تعافى جسده بشكل أسرع بكثير منذ بلوغ الفئة 1، ولكن بغض النظر عن ساقيه، كان كل شيء آخر يؤلمه كالجحيم اللعين! كان كتفه الأيسر الأسوأ. لم يبدو مخلوعاً أو مكسوراً، لكنه كان في حال سيئة بلا شك. كان مؤلماً للغاية وحسب. حتى وسط الألم الشديد، ظل صامتاً. لم يكن [التركيز]
ليسمح له بخلاف ذلك. وكان مختلاً عقلياً لدرجة تعذ عليه حتى التفكير في إيقافه الآن. بصراحة، لم يثق في قدرته على التعامل مع الانهيار العاطفي، لذا أبقى المهارة نشطة. ربما لم يكن ذلك صحياً، لكن الأمر بدا طازجاً للغاية بالنسبة له. إذ كان بحاجة ماسة لشيء آخر يوجه انتباهه إليه، قرر العبث بمهارته الأحدث. لقد فعل ذلك مراراً وتكراراً محاولة تعلم المهارة حتى بدا وكأنه طبيعة ثانية.
سحب المانا من جوهره، وأرسلها إلى جسده المصاب مقوياً كل شيء. فعل ما تمكن من فعله مئات المرات من قبل. ركز على تعزيز وتقوية جسده. بشكل أكثر تحديداً، ركز على كتفه وساقيه. حتى لو كان مؤقتاً، فإن هذه الحيلة ستساعده على التحرك لفترة قصيرة. أخذ نفساً عميقاً ودفع نفسه للوقوف. هذه المжды، بدا التحرك ووضع الثقل على ساقيه أسهل بكثير. حتى كتفه كاد يخلو من الألم. انحنى على أي حال وراح يتحسس خرق العفريط القذرة المشبعة بالدم.
أمل في العثور على نوع من الغنائم السحرية، لكن حظه، بالطبع، كان سيئاً للغاية. لم يسفر البحث في جيوب المخلوق عن شي سوى بعض الصخور غريبة الشكل حفنة من التراب. وبينما فعل ذلك، لاحظ لأول مرة مدى شبة العفريط بالبشر. جعله ذلك يفكر. أكانت هناك أجناس ذكية أخرى في هذا العالم؟ أحتسب العفاريت منها؟ بصراحة، لم يشعر بشيء يذكر حيال قتله أو قتل الوحوش في المعسكر. تساءل عما إذا كان ذلك مجرد [تركيز]
أو أنه لا يبالي حقاً. مطلقاً تنهيدة ثقيلة، حول نظره إلى الخنجر الملقى في العشب حيث أسقطه المخلوق. كان قطعة خردة بصراحة، مثلوماً على الحافة الكليلة ومغطى ببقع داكنة، لكنه مد يده والتقطه على أي حال. ففي نهاية المطاف، كان أعزل تماماً الآن عدا [دفقة النار]، وكانت قطعة معدنية رديئة أفضل من عدم امتلاك أي شيء آخر يدافع به عن نفسه. عرج نحو شجرة قريبة ولمح فرعاً متيناً ومنخفضا.
مستخدماً الخنجر، قطع عصا قصيرة وسميكة. هبط على الأرض وأمسك بساقه المصابة. ترك خنجر العفريط جرحاً عميقاً، وما زال الدم يسيل على ربلة سفلى ساقه. تباً، هذا عميق حقاً. ضاما ركبته بقوة إلى صدره، صوب عقبه الآخر بعناية مباشرة نحو موضع النزيف.
[تركيز].
استنشق، ازفر. طبق على الخشب تحت أسنانه.
[تركيز].
مزفراً— [تركيز]. —استخدم بن [دفقة النار]، مغذياً إياها بكمية ضئيلة جداً من المانا لكي يكتوي جلده فوراً. أطلق أنيناً طويلاً مكتوماً من الألم وشعر بالحرارة اللافحة، حتى مع ضبط [تركيز] على أعلى مستوى ممكن. وما إن التئم الجرح تماماً، حتى أفلت ساقه وسقط إلى الوراء. انزلق الخشب الممضوغ من فمه وسقط على التراب بينما استعاد أنفاسه. استلقى منبسطاً على ظهره وراقب الأوراق الهادئة وهي تتأمايله فوقه.
بعد تنهيدة ثقيلة، دفع نفسه للوقوف. ألقى نظرة حوله، ثم شرع في التوجه نحو الماء. ففي نهاية المطاف، حيث يوجد ماء، يوجد عادة بشر في اتجاه التيار. لم يستغرق طويلاً حتى عثر على الماء. دافعاً رقعة من الشجيرات الكثيفة، وجد جدولاً متوسط الحجم يشق الغابة بسلاسة. جلس بقوة على الضفة وشرع في غسل قدميه العاريتين وساقيه المكدومتين على الفور. بدا الماء البارد المندفع رائعاً على جلده.
دعك أسوأ التراب الجاف ووسخ الوحوش، حريصاً على تجنب جرحه المكتوي حديثاً. بدا مقرفاً تماماً بصراحة. انغلق الجرح بإحكام، لكن الجلد ذاب محولاً إياه إلى قشرة سوداء مقيتة من اللحم المحترق والبثور الحمراء. لم يرغب أبداً في دخول أي بكتيريا غريبة تطفو في هذا الجدول إلى داخل— ولكن مرة أخرى، كان خنجر ذلك العفريط مغطى بالبقع حرفياً. إن كان سيصاب بنوع من الأمراض الغريبة البشعة، فمن المرجح أن تلك القطعة المعدنية الرديئة قد قضت عليه بالفعل.
تمهل. موقفاً دعكه، حدق بن في يديه. كان في الفئة 1 الآن، أليس كذلك؟ ينبغي أن يكون جسده أقوى ويتعافى أسرع من الشخص العادي. أمنح التقدم في الفئات مناعة سحرية ضد الأمراض؟ لمש تكن لديه أي فكرة بصراحة. غسل آخر بقرة دم جاف وسمح لنفسه بالاسترخاء، ولو قليلاً. ثم، محدقاً ببلادة في الماء المتموج، وجد هدوء الغابة السلمي خانقاً بشكل لا يصدق. الآن بعد أن لم يكن شيء يحاول قتله، امتلأ عقله بأفكار لم يردها.
لم يستطع التوقف عن التفكير في هانا بصراحة. أنجح دنكان في إيصالها إلى بر الأمان في الوقت المناسب؟ لقد فقدت ذراعاً بالفعل وكانت تنزف بغزارة قبل أن يسقط برج المراقبة الضخم. لم تكن لديه أي فكرة عما إذا كان شخص ما قد تمكن من مساعدتها. كانت قادرة على الشفاء، مما ترك بن في حيرة من أمره. لماذا لم تشف نفسها؟ لم يعتقد أنها نفدت من المانا. لا بد أن شيئاً آخر كان يعيقها. وماذا عن لوغان؟
تخيل ذلك المغرور وهو ينجو بطريقة ما بعد قذفه إلى السماء، ربما اصطدم بشجرة كثيفة أو استخدم مهارة غريبة لكسر سقوطه. ثم كان هناك القائد العجوز. أدرك بن أنه لا يعرف حتى اسم الرجل العجوز الحقيقي. تخيل العجوز وهو يطلق العنان لهجوم مكاني مجنون ويمحي التنين المجنح قبل أن يتمكن من شيّ المعسكر. نعم، لقد نجوا على الأرجح. لقد كانوا جميعاً مقاتلين أقوياء بشكل لا يصدق، أليس كذلك؟
أندى رأسه إلى الخلف مستنداً إلى صخرة طحلبية، واستولى شعور بالخلاء على صدره. حافظ [التركيز] على إبقاء الأمور المتطرفة بعيدة، لكنه لم يستطع إيقاف المنطق البارد والصارم. سحق دماغه بلا رحمة كل سيناريو متفائل اختلقه للتو. كان ذلك التنين المجنح كارثة طبيعية حرفية. ربما استخدم العجوز كمية ضخمة من المانا فقط لفتح بوابة الانتقال الآني تلك من أجله. إنهم أموات. لقد رحلوا جميعا، والامر خطؤك بالكامل.
[تركيز].
نهض وتبع الماء المندفع مع التيار. وكما توقع، لم يستغرق طويلاً على الإطلاق حتى عثر على مستوطنة. مسترقاً النظر عبر خط الأشجار الكثيف، رأى مجموعة من الأكواخ الخشبية البدائية المبنية مباشرة على ضفة النهر. شعرا بموجة هائلة من الارتياح الخالص تغمره. بشر، أخيراً. خطا إلى الأمام، متلهفاً، لكن ارتياحه تلاشى على الفور. لم تكن الأشكال التي تتجول في المعسكر بشراً. كانوا قصار القامة، يرتدون خرقاً قذرة، ولهم بشرة خضراء.
كانت مستوطنة عفاريت. تمنى فقط ألا يلاحظوه. لاحظوه. التفتت الرؤوس نحوه. لقد رُصد على الفور. تباً.