خرج بن من الخيمة ولفحته موجة حرّ. المعسكر غارق في الفوضى. النيران تلتهم الأشجار في الجانب الغربي وتصبغ سماء الليل بوهج برتقالي. أينما حوّل نظارته كان غوبلان قبيحون بجلد أخضر يهشّمون المتاريس الخشبية بأسلحتهم. متصيّدون ضخام يحطّمون الخيام كأنها صُنعت من ورق مبلل. ذئاب مهولة تنهش جنوداً يصرخون وتمزّق الدروع واللحم بسهولة. زئير عميق يخترق صراخ الذعر ويرتجّ في أرجاء المعسكر.
تجمدت هانا وسمّرت نظرها في الأفق والرعب يتمدد على وجهها. بن غارق في تشتّت تام. طرف بعينيه وشعر بقلبه يقرع في صدره. ما الذي يحدث؟ أفاقت هانا من جمودها. ودون أن تشرح ما أدركته قبضت على يده بإحكام وجذبته نحوها.
"هيا. علينا الذهاب. علينا الذهاب."
انطلقا عَدْواً في الحال. كبح بن ذعره وترك مهارة [التركيز] تحكم عقله تماماً. كانت مفعّلة منذ سمع جرس الإنذار لأول مرة، لكنه الآن بحاجة ماسة إلى تلك الصقيعية والوضوح الآلي لينجو من هذا الوضع الجنوني. انفجارات ضخمة تدوي في البعيد فتهزّ الغابة وتختلط بالزئير المرعب. تعرّف بن فوراً إلى قوة الدمار خلف تلك الانفجارات.
"هذا لوغان، أليس كذلك؟"
التفتت هانا ورمقته بنظرة وعيناها واسعتان، ثم أومأت. تندفع الوحوش نحوهما بلا توقف وهما يركضان. حافظت هانا على قبضتها الموجعة حول معصمه وتخلّصت من الوحوش بسرعة بمهاراتها الحركية، مسددة ضربات طاقة خركية غير مرئية مهولة نحو الحشد. هشمتا جماجم الغوبلان وألقت بالذئاب الثقيلة جانباً لتشق طريقاً. لكن الوحوش لا تزال أكثر من أن تحصى. عندما أحاطت بها مجموعة من الذئاب المشرعة أنيابها، أفلتت ذراعه أخيراً لتتمكن من القتال بيديها الاثنتين.
ما زال بن يشعر بارتدادات انفجارات لوغان البعيدة تقرع قلبه. بأي شيء بحق الجحيم يقاتل؟ التفتت هانا برأسها وصرخت بأعلى صوتها.
"احذر!"
وجّه بن انتباهه للأمام ولم يملك متسَعاً من الوقت ليتفاعل. ظهر غوبلان خبيث من العدم ملوّحاً بنصل ملطخ بالدماء مباشرة نحو رقبته. فزع بن أشدّ الفزع وأدرك أن اللعين كان غير مرئي بحرفية الكلمة. أشعل عقبيه واستخدم [انفجار النار] ليدفع نفسه عالياً في السماء الممتلئة بالدخان. وفي الهواء حرّك جسده ليتجه نحو هانا. لا مجال ألبتة ليقاتل ذلك المخلوق. يعلم أنه ليس قوياً بما يكفي للتعامل مع هذا الموقف.
هذه الكائنات حاصرت المعسكر بسرعة مفرطة. قبل أن يتمكن حتى من تعديل مساره، قبضت يد مخالب على ساقه وجذبته إلى أسفل. إنه الغوبلان نفسه تماماً. كيف قفز بهذا الارتفاع؟ ساقطاً بسرعة نحو الأرض، لوّح بن بساقه الحرة وركل رأس الغوبلان القبيح. ومستخدمًا [انفجار النار] آخر من عقبه، عزز الركلة بانفجار قوي لتكون أشدّ فتكاً. أسابيع من التدريب القاسي جعلت قدمه صلبة كالصخر. اصطدمت الضربة وجه المخلوق بصوت تهشّم رطب.
ولمزيد من صدمته، انخسفت جمجمة الغوبلان تماماً تحت وطأة القوة. اصطدم المخلوق بالأرض وجرّ بن معه أيضاً. ظهر إشعار نظام في رؤيته لكنه تجاهله. وأثناء تدحرجه على التراب، تفادى بن بالكاد رمحاً بدائياً من غوبلان آخر مهاجم. أطلق [انفجار النار] صغيرًا من عقبيه فأفقد المخلوق المصرخ توازنه. ومستغلاً الزخم، انتصب واقفاً. المزيد من الوحوش تندفع نحو مكان هبوطه. توارى بين الفوضى ووصل أخيراً إلى هانا.
وقف خلفها وغطّى ظهرها وبدءا القتال معاً. أشعل عقبيه وركل غوبلان قופزاً من الهواء فأحرق صدره. واحتل اثنان آخران مكانهما بسرعة. حفرت المخالب بوحشية عبر فخذه فمزقت القماش والجلد. هراوة خشبية ثقيلة هوت على كتفه من الجانب فطارت به إلى الأرض. أطلق صرخة ألم عالية. لكن [التركيز] أخمد كل رد فعل بسرعة. نهض بعبوس وهيّأ نفسه مجدداً. لكن عددها كان أكثر من أن يُقاوَم. اكتسح بن في ثوانٍ معدودات.
كان على وشك الموت هنا حقاً. حسناً، لقد كانت جولة موفقة. يقف متصيّد ضخم فوقهما. رفع هراوة خشبية عملاقة ولوّح بها مباشرة نحو رأس بن. وبما أن بن كان مشغولاً بغوبلان فلم يستطع التفادي في الوقت المناسب. استعد بن للحقن الحتمي لجمجمته. لكن الضربة لم تأتِ قط. بل دفعت هانا بن إلى الأرض وألقت بنفسها مباشرة أمام المتصيّد. رفعت يديها الاثنتين وأرسلت موجة هائلة من الطاقة الحركية نحو السلاح الساقط.
مع ذلك واصلت الهراوة هبوطها إذ لم يوقف ذلك زخمها. بالطبع لم يوقفها. حتى لو كانت تعرف كيف تقاتل، فهي ليست مقاتلة. إنها معالجة!
"هانا!"
اخترقت الهراوة الثقيلة حاجزا غير المرئي وانهزمت بقوة لا توقف. يا للهول. سقطت ذراع هانا اليسرى خائرة إلى جنبها والدماء تنزف بغزارة من الذراع. بدت محطمة تماماً وعظام متكسرة بارزة منها. متجاهلة الألم، دفعت بيدها الأخرى إلى الأمام وضربت وجه المتصيّد بضغطة طاقة حركية قريبة المدى. أرسلت الضربة المخلوق الضخم ليصطدم بمتراس محترق. متعثرة على قدميها، هوت هانا بثقل على ركبتيها.
كانت ذراعها اليسرى كتلة مشوهة ومسطحة من اللحم التالف والعظام البارزة التي تعلق بخيط رفيع. لقد دُمّرت تماماً. تخبط بن عبر التراب وأمسك بها قبل أن يرتطم وجهها بالأرض.
"لا، لا، لا!"
قابضاً عليها من كتفها، حاول يائساً دعم وزنها وهو يتحرك بها.
"لماذا لا تعافين نفسك؟ عافِ نفسك!"
"أنا بخير، أنا بخير، تحرك!"
الفوضى حولهما لا تترك وقتاً لالتقاط الأنفاس. لعن بن. وفجأة توقفت كل الوحوش وحلّ صمت مريب. ماذا؟ رفع بن نظره إلى السماء المليئة بالدخان وشعر بمعدته تهوي. في البعيد، قذف بشخصية مألوفة عالياً في الهواء. أدرك فوراً من يكون. لوغان؟ قبل أن يتمكن من التفاعل، اهتزت الأرض تحت قدميه. من بين الأشجار المحترقة أممام، قفز ظل ضخم ومخيف إلى السماء. فشّ المخلوق جناحيه الجلديين الهائلين وحجب ضوء النار البرتقالي.
شعر بن أخيراً بالرعب يطبض على حلقه.
"أهذه تنينّة؟!"
قبضت هانا على كتفه وهزت رأسها بعنف.
"لا. تحرك!"
جذبته للأمام دافعة إياهما للركض أسرع. وفوقهما، طار المخلوق الشبيه بالتنانين وأطلق موجة هائلة من النار العمياء والدمار. تفادت هانا بجنون جارة بن خارج مسار الحطام المتساقط وهجمات الوحش. وحينها، ساءت الأمور أكثر بطريقة ما. برج مراقبة خشبي ضخم فوقهما تشقق وانهار. هوى الهيكل الثقيل نحوهما. كادت هانا تصرخ بالتحذير قبل أن يغطيهما ظل البرج. ألقت بنفسها فوق بن الذي استعد لصدمة ستسحقهما معاً بالتأكيد.
لكن أحد عوارض الدعم اصطدم بصخرة مسننة فجعل الهيكل بأكمله يميل في اللحظة الأخيرة. ما كان ليصبح ضربة قاتلة تحول إلى ضربة عابرة. هوت عارضة دعم على بعد بوصات من رأس هانا بدلاً من إصابتها. استقر سقف البرج ضد صخرة مدفونة جزئياً تاركاً جيباً صغيراً من الهواء المفتوح حولهما. تتساقط الشظايا والغبار عليهما، وشيء ثقيل أصاب كتف بن بقوة كافية لتجعله يصرخ. لقد حُصرا تحت الحطام قبل أن يفعلا شيئاً حتى.
لكنهما على قيد الحياة. بطريقة ما، وضد كل الصعاب، نجوا. كان هذا وضعاً رهيباً. صارع بن في الظلام الضيق محاولاً دفع العارضة الخشبية الهائلة عنهما. لم تبرح مكانها. أشعل عقبيه وحاول استخدام [انفجار النار] لنسف الخشب بعيداً. تحرك الخشب وسقط على ساقه. صرخ ألماً وأخذ يتنفس بثقيلة بينما كبح [التركيز] أي مشاعر على الإطلاق. قبل أن يستطيع بن فعل أي شيء آخر، سمع اصطدامات في الخارج.
ظهر دانكن ممزقاً العوارض الخشبية الثقيلة بقوة خالصة. أخرجهما من الحطام وأمسك بن من ياقته رافعاً إياه. ركض دانكن عبر المعسكر المحترق حاملًا بن كأنه كيس بطاطس. نظر بن حوله إلى الدمار الذي يحيط به وإلى المخلوق في السماء الذي يعيث فساداً في البعيد. ثم رأى هانا التي أمسكها دانكن أيضاً. كانت فاقدة الوعي ومضرجة بالدماء لكنها ما زالت تتنفس. رؤيتها بهذه الحالة أشعرته بذنب عميق.
ناظراً للأمام، أدرك بن أنهما يتجهان نحو شخص يعرفه. القائد؟ حاول بن إدراك ما يجري.
"ما الذي يجري؟"
حدق دانكن إلى الأمام مباشرة وشبّك فكيه.
"كنا على خطأ."
استمر الرجل الضخم بالركض.
"مستويات المانا العالية كان يجب أن تكون مؤشراً كافياً. كنا على خطأ."
قفز فوق متصيّد ميت.
"طفرة المانا لم تكن نوعاً من التمزق. لم تكن منطقة حمراء أو منطقة محظورة."
أحكم دانكن قبضته على بن.
"كانت محض مولّض فيفرن، وقد ظل ينمو طوال هذا الوقت بصمت. والآن ربح خرج عن السيطرة على الأرجح."
فيفرن؟ حقاً؟ لم يملك بن وقتاً للمزيد من الأسئلة. انزلقا وتوقفا فجأة أمام القائد العجوز. يقف الرجل المسنّ وسط الفوضى مستمداً كمية مانا هائلة لدرجة أن بن -بـ[حس المانا] لديه- استطاع استشعارها. نظر العجوز إلى بن ثم إلى دانكن سائلاً بسؤاله صامتاً بعينيه. أومأ دانكن سريعاً ودفع بن إلى الأمام.
"نعم، نعم، أريد فعل ذلك. ألديك مانا كافية للتعامل مع ذلك المخلوق بعدها؟"
"نعم."
مهلاً، ماذا؟ مكافحاً بعنف، أشعل بن عقبيه فوراً محاولاً تفجير نفسه للخلف والتحرر. يحتاج للبقاء. لا يوجد شيء له في الخارج. لا يستحق البناء إن مات الجميع. لا يستحق كل تلك الفرص الثانية. حدق بن في دانكن، بوجه فارغ وعينين تحترقان غضباً بينما انزلق [التركيز] قليلاً.
"أريد البقاء هنا. أريد المساعدة."
لوّح دانكن بيده الكبيرة وصفع بن بقوة على وجهه. هزت الضربة رأس بن وأسقطته أرضاً. حدق دانكن فيه بغضب عارم.
"أنت عبء. أتظن أن رتبة 1 تستطيع فعل شيء هنا؟ ماذا، أظننت أن استخدام مهارة [التركيز] تلك ستجعلني أظنك شجاعاً؟ أتعرف أصلاً ما هو الفيفرن؟"
سخر دانكن بصوت عالٍ ولم يكلف نفسه عناء انتظار الإجابة.
"بالطبع لا تعرف."
أمسك دانكن بن من ياقته مجدداً ودَفعه نحو البوابة المتوهجة التي انتهى القائد للتو من فتحها. تعثر بن للخلف وشعر بالزمن يتباطأ حتى يكاد يتوقف. نظر متجاوزاً كتفي دانكن العريضين وشعر بقلبه يتوقف. الفيفرن المهول يهبط مباشرة نحو المعسكر ويكبر تدريجياً بينما تنفك فكاه. نار عمياء محرقة تنفجر من حلقه مستهدفة إياهما مباشرة. يعود ذلك على الأرجح لكل المانا التي يجمعها الرجل المسن لبوابته.
يعلم بن -منطقياً- أنه على وشك مشاهدتهما يحترقان ليصبحا رماداً. مع ذلك يؤمن بأن قليلاً من النيران لن يؤذي شخصاً كدانكن أو العجوز. أليس كذلك؟ فتح فمه محاولاً إخراج تحذير. لكن حباله الصوتية أبت التحرك. أحكم [التركيز] قبضته على عقله بسلطة مطلقة وخانقة ومحا كل أثر للذعر. لم يستطع الشعور بشيء بتاتاً. هوى للخلف واصطدم بالبوابة المكانية.
[التركيز مستوا 1 > مستوى 2]
[التركيز مستوى 2 > مستوى 3]
[التركيز مستوى 3 > مستوى 4]
ساقطاً عبر التمزق المكاني، شاهد بن الدمار يتلاشى بعينين هادئتين وفارغتين. تشوشت الألوان وامتزجت وهو يتدحرج بلا نهاية في فراغ الفضاء البارد. دار بن رأساً على عقب شاعرًا كأن جسده بأكمله ألقي في خلاط ضعم. أثار هذا الإحساس غثيانه. في هذا النفق الغريب من الألوان، لم يستطع تمييز أين الأعلى من الأسفل. كم يفترض أن يستغرق هذا الانتقال الآني؟ أغمض عينيه بإحكام لكنه لم يستطع جزم ما إن كان ذلك يصنع فرقاً.
كل شيء كان مجرد دوامة مبهرة من الضوء تضغط على رأسه. كان [التركيز] لا يزال مفعلاً ولم يرغب في إيقافه. فجأة، انشطر الفراغ حوله كالزجاج. قُذف خارج البوابة وأمسكت به الجاذبية مجدداً. وكان بن يسقط. يتخبط في الهواء الفارغ محاولاً تثبيت نفسه بـ[انفجار النار]. سدّد ألم حاد عبر ساقه وكتفه وأدرك أن كليهما مصاب. كان يسقس بسرعة مفرطة. تسابقت الأرض نحوه بسرعة جنونية. مخترقاً مظلة كثيفة من الأغصان، كسر الخشب والأوراق في هبوطه السريع.
اشتعلت آلام جديدة طازجة فوراً عبر جسده المكدّم والمصاب مسبقاً. تدحرج خارج الأشجار واصطدم بالأرض. سُلب الهواء من رئتيه. متدحرجاً بلا حول ولا قوة على الأرض حتى توقف، أطلق أنيناً من البؤس المطلق حين اصطدم رأسه بشيء صلب بشدة. كان فقدان الوعي راحة مطلقة.