مضى أسبوعان على تلك اللحظة مع هانا، وبدأ جوهره أخيرًا يتجاوب مع جلسات تدريبها اليومية. منذ أن تجاوب مع قرابته للحياة، كانت هانا تريه أساسيات مهارة تُدعى [التجدد]. في الوقت عينه، كان يعمل على دفع [التركيز] نحو العتبة. لكن كل ذلك بدا عسيرًا، وبدأت خيبة الأمل تظهر. ارتفعت مرتبة [التكييف البدني]، لكن [التركيز] توقف عن التقدم بعد أن بلغ المستوى التاسع. حين سأل هانا عن الأمر، اكتفت بإدارة عينيها.
هذا طبيعي تمامًا. المستويات القليلة الأخيرة هي الأقصى دائماً. أتقولين إذن إن الأمر قد يستغرق مني أشهرًا أو حتى سنوات لرفع مستوى المهارات بمجرد أن تصبح ذات مرتبة عالية؟ لا، بل يغدو الأمر أسهل كلما اكتسبت مهارات أكثر وتطورت. الطريف أن [التركيز] نفسه سيساعدك على اجتياز تلك المرحلة العصيبة في النهاية بشكل أسرع. إن اردت ذلك التأثير لاحقًا، فالتزم بالتطور الأساسي لـ [التركيز]
بدلًا من اتخاذ أحد المسارات الأخرى بمجرد بلوغ العتبة. أدركت. على أي حال، لنعد إلى [التجدد]. سيكون الأمر شاقًا. عقدت هانا ذراعيها. ليس لدينا وقت كافٍ لتعليمك كيفية التحكم بطاقتك، لذا سنحاول توجيهها بشكل سلبي حتى تقوم المهارات بالعمل نيابة عنك. يمكنك تعلم التحكم بالطاقة لاحقًا. إن عجزت عن التقاط المهارة بنفسك، فالخيار الوحيد الباقي هو شظية ذاكرة. وما لم ترغب في صيد العفاريت، فهي الأهداف المثلى لـ [التجدد5]، فعليك بذل جهد أكبر.
ثم استمر تدريب [التجدد]. لم يكونا متأكدين بعد ممّا إذا كان بإمكانه تعلم المهارة، إذ لم يكن توافقه مع قرابة الحياة قويًا بما يكفي. ومما زاد الأمر صعوبة، لاحظت أنه يتفاعل أيضًا مع قرابة الحركية، فظل يتعرض لها هي الأخرى. بدت مكتئبة بشكل غريب حيال تلك الحقيقة لسبب ما. كان بن، من جهة أخرى، متحمسًا للغاية وبالكاد يستطيع إخفاء الأمر. الحركية أم الحياة، كلاهما خياران رائعان حقًا.
لكن لو استطاع الحصول عليهما معًا؟ سيكون ذلك مذهلاً بحق! إن امتلك قرابة الحياة، لاستطاع مداواة نفسه كلما أصيب. وإن ظفر بالحركية، فسيكون دمجها مع انفجاراته النارية أمرًا رائعًا حقًا. لم تبد هانا متفائلة جدًا بشأن حظوظه في التجاوب مع القرابة، مع ذلك. لكن كان لديه في الوقت الحالي مشكلات أكبر ليقلق بشأنها. مثل محاولة النزال مع لوغان. كلمة محاولة. لأن اللقيط النديب لم يتحرك بوصة واحدة من مكانه.
مشعلا عقبيه، انطلق بن حول الرجل في ومضة حركة سريعة. أطلق دفعات سريعة من عقبيه، متعرجًا حول لوغان عبر ساحة التدريب. محتشدًا بكمية مرعبة من الزخم، دفع نفسه مباشرة نحو الرجل الأكبر سنًا. ملوحًا بساقه في قوس واسع، استهدف ركلة مدفوعة بالنار مباشرة نحو وجه الرجل البغيض. لكن إصابة لوغان كانت مستحيلة حرفياً. مصطدمًا بحاجز ناري خفي ومشتعل، واجه قدم بن انفجارًا مركزًا بقوة تعادله.
تموجت موجة صدمة من الهواء المزاح إلى الخارج من التصادم. دُفع بن بقفزة عنيفة إلى الوراء، منزلقًا إلى الخلف عبر التراب على عقبيه العاريتين. هراء مطلق. متعرقًا بشكل سخيف، قرر بن أن يمنح الأمر كل ما يملكه. ضخ طاقة أكثر بكثير من اللازم في ساقه اليسرى ومزق الهواء كالصاروخ، تاركًا خلفه أثرًا من اللهب البرتقالي. مستخدمًا كل سرعته لحركة أخيرة، استهدف ركلة قوية نحو وجه لوغان.
اتصلت الركلة بالحاجز الخفي، تاركة قوسًا هائلاً من النار ينفجر في أعقابه. لكنها لم تفعل شيئاً. قطب بن حاجبيه. كم كانت قوة هذا الحاجز بحق؟ استدار بن وأطلق قدمه الأخرى متفجرة نحو وجهه أيضًا. لكن لوغان كان قد قرر على ما يبدو أنه انتهى من اللعب. أدرك بن ما كان يحدث، لكن الأوان كان قد فات. اصطدم جدار صلب من الهواء بصدر بن كالقطار. انحبس الهواء من رئتيه بينما قُذف إلى الجانب بسرعة فائقة.
لكن الهجوم الفعلي لم يمسه حتى. انطلق انفجار النار والضغط متجاوزًا إياه ومزق الأرض، تاركًا خندقًا هائلاً ومشتعلًا في التراب. متقلبًا في الهواء، اصطدم بن بالأرض وانزلق عبر التراب حتى توقف بتوقف مؤلم. أطلق شهيقًا لاهثًا ودفع نفسه مستقيماً على مرفقيه المرتجفين. أصبح التنفس فجأة صعباً للغاية، وصعباً للغاية. كان الألم شديدًا. لكن عندما نظر خلف ساقيه إلى المكان الذي ضرب فيه الانفجار، تشكلت غصة في حلقه وعرق بارد انحدر على رقبته.
لقد أخطأ متعمداً. أي مرتبة يمتلك بحق؟ طوال الأسبوعين الماضيين، كان يتدرب بلا انقطاع مع هانا بينما يحاول اجتياز النزالات اليومية مع لوغان. وخلال ذلك كله، لم تزد رغبته الشديدة في لكم الرجل المتجهم في وجهه إلا تصاعداً. لكنه لم ينجح في ذلك بعد، ولا لمرة واحدة. لم يخدشه حتى. بالنظر إلى الخندق المشتعل، أدرك كم كان عاجزًا حقًا. لعلّ هذا ما يحاول تعليمي إياه... دفع بن نفسه للوقوف، رغم أن ساقيه كانتا ترتجفان.
أن هناك أشخاصًا هناك أقوى مني بكثير. يجب أن أكون حذرًا وألا أستكين للقليل من القوة التي أمتلكها. ملاحظًا ساقيه المرتجفتين، تحرك لوغان أخيرًا. استدار وأدار ظهره ومضى مبتعدًا. عرف بن تمامًا ما يعنيه ذلك. انتهى النزال. لم ينطق لوغان بكلمة واحدة طوال المعركة بأسرها، كعادته. لذا بغض النظر عما فعله بن الآن، فلن يستدار الرجل على الإطلاق. أطلق بن تنهيدة ثقيلة وهبط مجدداً في التراب، مهزوماً تماماً.
لكن الشعور بالأسف على نفسه لن يصلح ضلوعه المضلعة. فتح نظامه وتفقد الإشعارات التي تكمّشت لديه خلال الأسبوعين الماضيين.
[إدراك الطاقة المستوى 4 > المستوى 5]
[انفجار النار المستوى 2 > المستوى 5]
[التكييف البدني المستوى 6 > المستوى 7]
على غير ميعاد، لم تكن تلك نهاية الإشعارات، إذ ظهر إشعار آخر فجأة في رؤيته.
[التركيز المستوى 9 > المستوى 10]
تهانينا! بلغ [التركيز] ذروة مرتبته الحالية. طاردا الإرهاق العالق ببصر رمشة، تنامى حماسه. كانت مشاهدة مهاراته تتقدم أمراً طيباً، لكن بصراحة، كان هذا أفضل بكثير! حدث شيء جيد أخيرًا. انحنى إلى الأمام، متلهفًا لرؤية ما سيحدث بعد ذلك. تم استيفاء متطلبات التطور. لديك أربعة مسارات يمكنك السير فيها قدماً. هل ترغب في المتابعة؟ هكذا كان الأمر يعمل حقاً إذن. بعد تأكيد ذهني، ظهر إشعار آخر.
مسارات المهارات المعروضة مبنية على أدائك حتى الآن. اختر بعناية! يرجى اختيار مسارك:
[تركيز]
(غير شائع)
[تركيز قتالي]
(غير شائع)
[معالجة متوازية]
(غير شائع)
[لامبالاة الملك]
(غير شائع)
تبّاً. شمل الطلاسم العائمة، وتوقفت عقله عن العمل للحظة. رفض النظام اللعين إعطاءه أي وصف حقيقي بالطبع. استطاع تخمين ما قد تفعله عمليات التطور هذه من الأسماء وحدها. أو وضع بعض الافتراضات على الأقل. بدأ يسيل لعابه تقريباً وهو ينظر إلى الخيارات. بدا [تركيز قتالي] تماماً ما يحتاجه ليجيء ناجياً من تعرضه للضرب شبه المميت على يد لوغان كل يوم. وكانت [معالجة متوازية] بمثابة شفرة غش للمهام المتعددة أساساً.
ولا داعي لأن يبدأ الحديث عن [لامبالاة الملك]. على الرغم من أن الاسم كان غامضاً نوعاً ما... بدا رائعاً بجنون بصراحة. راودته رغبة شديدة في اختيار أحد الخيارات الجديدة البراقة فوراً. ثم تذكر تحذير هانا الحارم بشأن هذا الموقف بالتحديد، فخفت الحماسة. كان الالتزام بمسار تطور التعزيز العام الشامل الخيار الأذكى لمهارته الفطرية على المدى الطويل. إن تقييد أساسه الجوهري في وقت مبكر هكذا يعني طلب الاختناق لاحقاً.
استطاع التفرع والتخصص لاحقاً بمهارات أخرى يلتقطها في طريقه دائماً. عضّ على باطن خده وأجبر نفسه على المضي قدماً متجاوزاً الخيارات المغرية. تأمين المستقبل أمر مزعج. اختار الخيار الأول في القائمة تماماً، فحسم قراره. تهانينا! لقد تطور [تركيز - المستوى 10] (شائع) إلى [تركيز - المستوى 1] (غير شائع)! مستوياتي! شعر بقلبه يصرخ احتجاجاً بصدق وهو يحدق في الإشعار. مستوياته التي نالها بجهد شاق، ذهبت، هكذا ببساطة!
فتح شاشة حالته الرئيسية فوراً ليتحقق. ووجد مهارة غير الشائعة الجديدة هناك في المستوى 1 بالفعل. حاول إقناع نفسه بأنها لم تذهب حقاً. كانت مجرد مستويات تراكمية مخفية منقوشة في أساس مهارته اللامعة الجديدة، كما قالت هانا. لا تزال موجودة بروحها. حاول طمأنة نفسه، كاتماً زفرة خسارة عميقة.
تأوه بن وأطلق صفارة حادة حين اخترق الألم أضلاعه. شعر، وهو جالس على فراش هانا في خيمتها، كأنه دهسته شاحنة. ضغطت هانا بيديتها المتوهجتين على صدره المكدوم وقطبت حاجبيها.
"أتريد مني التحدث إليه؟"
حدقت في جذعه المضرب، منزعجة بوضوح من مدى تأذيه.
"يمكنني إخبار ذلك الضخم بأن يخفف وطأته."
هزّ بن رأسه على الفور وأطلق أنيناً عندما جعلت الحركة جسده يتألم.
"لا، الأمر בסدر. أنا أردت هذا."
تنهد بهدوء وأسند ظهره إلى الخلف. على الرغم من كرهه لتلقي الضرب كل يوم، كان عليه الاعتراف بالحقيقة. لقد ساعده ذلك كثيراً في رفع مستوى مهاراته، ولم يكن لوغان سيئاً في الواقع. تأكد من ذلك تماماً الآن. كان لوغان يقتطع ساعات من يومه المزدحم لتدريبه، دون أن يجني أي مكسب من وراء ذلك حتى. كان يعلمه دروساً قيّمة للغاية في القتال والتحكم بالطاقة. إلى جانب ذلك، كان بن يعمل على شيء جديد أيضاً، محاولاً تطوير مهارة استجابةً للنزال.
كان يستعمل الطاقة لتقليص جسده، بما أن التحكم بها خارج الجسد لم يكن يجدي نفعاً. أدرك قدرته على ضبّ الطاقة مباشرة داخل جسده، فاستمر في فعل ذلك، آملين أن يساعده الأمر بأي شكل. وتبين أن إخبار هانا كان خطوة ذكية، إذ طمأنته سريعاً وقالت إنهما خططا أصلاً لتعلمه تلك المهارة. بدا أنها إحدى المهارات التي تتوافق جيداً مع مهارة أخرى من مهاراته. مع ذلك، لم يكن يعلم ما ستكون النتيجة بعد.
"ما زال لدي الكثير لأتعلمه منه."
نظر بن إلى المعالجة وابتسم لها ابتسامة صادقة.
"ومنك. ومن دانكن أيضاً."
بصراحة، لقد نسى أمر الشحنة تماماً بحلول ذلك الوقت. فمن الواضح أنها لن تظهر قريباً، مما يعني أنه عالق في هذا المعسكر في المستقبل المنظور. لم يمانع الأمر حقاً على الإطلاق. أدارت هانا عينيها وأسدلت موجة أخيرة من طاقة الحياة المهدئة على أضلاعه.
"أنت تصبح مجنوناً مثل بقية أفراد عائلتهم."
"...هاه؟"
رمش بن سريعاً وحدق بها مذهولاً تماماً.
"انتظري، ماذا تقصدين بالعائلة؟"
رمقته هانا بنظرة جامدة.
"لا تقل لي إنك لم تكن تعلم. لوغان ودانكن. إنهما شقيقان."
"ماذا?!"
حدق بن ببلادة في جدار الخيمة، ويكأن عقله كان على وشك التوقف. حين فكر في الأمر فعلاً، بدا عليهما التشابه قليلاً. كلاهما ضخم ومرعب، كجدارين من العضلات. لكنه لم ليتوقع أبداً أنهما قريبان حقاً!
"هذا... جنون."
أطلقت هانا ضحكة خافتة، وسحبت مقعداً خشبياً وجلست بجانبه.
"إنهما لا يتحدثان عن الأمر كثيراً. لكنهما هنا في هذه الحفرة الجهنمية لسبب محدد للغاية."
مالت إلى الأمام قليلاً وخفضت صوتها.
"اعتادت عائلتهما إدارة نقابة تجارية ضخمة في العاصمة قبل أن تقضي عليهما فصيلّة منافسة. لوغان ودانكن مهووسان باكتساب القوة الكافية لاستعادة وطنهما."
ابتسمت بمرارة.
"إنهما يريدان بناء ملاذ آمن للناجين القليلين المتبقين من عائلتهما. هذا هو حلمهما. لكن لا تخبرهما أنني قلت ذلك. سيقطع لوغان رأسي على الأرجح، هه."
تريث بن لبرهة، ثم سأل: "ماذا عنكِ أنتِ يا هانا؟"
نظر إليها بفضول.
"أليس لديكِ أي أحلام؟"
صمتت هانا تماماً. فتحت فمها لتتكلم لكنها توقفت، وأخذت نفساً.
"حسنًا، لقد أردت التحدث معك بشأن ذلك في الواقع. تري، كنت أتساءل عما إذا كنتَ، كما تعلم، ترغب في—"
اخترق ضوضاء صمّ الآذان هدوء المساء. جلجل! جلجل! جلجل! شعر بن بدمائه تتجمد تماماً مع دقات الأجراس التي دوّت في أرجاء المعسكر.