"يا حفيدة."
فتح "أي-أو-واحد"
الخريطة، ورأى "تو-رَاث"
المسار المداري المتوقّع، والمحطة ترتجف من القوى المتصارعة في كل مكان.
"لقد حان الوقت. نحن الآن في مرمى العدو."
بدأت المحطة تحترق حقاً. عرف الكائن القديم ذلك أيضاً، فظل يرسل التحديثات باستمرار، في منتهى اللطف رغم الفناء الوشيك.
"تحذير. سلامة الهيكل تتداعى. المحرك الرئيسي اثنان، يتعرض لأضرار. نظام الدفاع النقطي اثنان وعشرون، وأربعة وعشرون، وتسعة وعشرون، واثنان وثلاثون متوقف عن العمل. دافعات التحكم في الوضع أربعة، وخمسة، وستة، وسبعة، متوقفة عن العمل. مخازن الطاقة في الطوابق أربعة، وثمانية، وتسعة، متوقفة عن العمل. طاقم الإصلاح مطلوب في الطابق التاسع، مع أضرار جسيمة تلحق بمساكن الطاقم. أنظمة دعم الحياة تتداعى."
أضيئت أخيراً حسابات التجاوز القديمة لنظام التوجيه التلقائي في المحطة الطرفية الرئيسية، محاولة إيجاد مسارات هروب محتملة لتجاوز حماقة القائد.
لم يكن ذلك شيئاً عجز "أي-أو-واحد"
عن قهره بقوته. لم يكن بحاجة لذلك. ستحطم هذه المحطة وتتواتر ساقطة نحو الأرض بالأسفل، وكان ذلك المصير محتوماً الآن. وصل برنامج الحسابات إلى الاستنتاج ذاته بعد لحظة.
"خطأ جسيم في نظام التوجيه. المحطة الآن في مسار لا رجعة فيه. الفقدان الكامل للأصول أمر لا مفر منه."
لم يبقَ سوى خيار واحد.
"جميع الأيدي، اخلوا المحطة. توجهوا إلى مخارج الطوارئ."
بدأت الرسالة تتكرر، كل عشر ثوانٍ بينما استسلمت المحطة للنهاية المريرة المقتربة.
أشار "أي-أو-واحد"
إلى "تو-رَاث".
"انزلي، يا ابنة الأمل، وواجهي عدونا."
أخذت "تو-رَاث"
درع "تو-أوردا"
المُصان بيد، وشفرتها القديمة باليد الأخرى، ولوحت بهما نحو الريشة البدائية القديمة، في تحية تعلمتها من عشائر السطح.
"لن أخفق، أيها الجد. لقد ضمنت ذلك بهذا."
كانت تمتلك كل ما تحتاجها.
لقد اكتسبت حليفاً إضافياً ضد المخلوعة، وعرفت "تو-رَاث"
أن ذلك سينجح. كل ما كان عليها فعله هو الاقتراب بما يكفي. سيتولى هو البقية. شقت طريقها نزولاً إلى طوابق الإطلاق السفلى، مشعرة بالمحطة وهي ترتجف في مواجهة القوى الفيزيائية. كان الخفاء ينبض في كل مكان هنا، ماسكاً بالمحطة بأسرها مع احتراقها عبر الغلاف الجوي.
الطريقة الوحيدة الممكنة لإبطاء المحطة من السرعة الجنونية التي جلبها "أي-أو-واحد"
لتواجهها. لم يكن لديه خيار آخر. لكن الحسابات كانت سليمة، وطالما أن الريشة البدائية القديمة استخدمت تركيزها الكامل للحفاظ على المحطة كتلة واحدة، فسوف تنجح في العبور. سيظل ممسكاً بهذا الدرع طوال الوقت، في مواجهة قوى الفيزياء وكل مدفع وصواريخ يمكن للمخلوعة إرسالها في طريقه. كان ذلك دوره. أما دورها فسيكون الطيران إلى الأمام وتقييد الملكة بالسلاسل. عندما فتحت أبواب إطلاق المحطة، كل ما رأت أمامها كان معدناً محترقاً وهواءً.
كل ما لم يكن بالغ الأهمية للمدفع الرئيسي وأنظمة الدفاع النقطي كان يُترك ليذوب. أخذت نفساً غير محتاج إليه، حركة لم تؤدِ أي غرض سوى تصفية أعصابها، وثبت في النيران. استعادت الجاذبية السيطرة عليها فوراً، وبدأ نظام أجنحتها بالعمل، موجهاً إياها بعيداً عن الهيكل المحترق. كان بإمكانها الطيران بسرعة أكبر بكثير من المحطة البطيئة، والوصول إلى التوقف بالسرعة ذاتها نظراً لكتلتها الأقل بكثير.
كان على "أي-أو-واحد"
الحفاظ على سلامة المحطة الداخلية لحماية صف المدفع الرئيسي المحفوظ في عمق البنية الفوقية. لم تكن تمتلك في هيكلها أي شيء رقيق يتطلب أي قدر من التعامل الدقيق. فقد بُني قوقعتها للحرب.
أضيئت أنظمة المحركات وانطلقت "تو-رَاث"
صاروخية إلى الأمام مرة أخرى، حاملة درع "تو-أوردا"
أمامها لتلقي الاحتراق المداري عنه. صمد أمام المهمة ببراعة. ثم أثبت جدارته بما هو أكثر. انطلق شعاع واحد من الخفاء من ساحة المعركة أسفلها، مصطدماً بالدرع، ومذيباً أجزاء منه تطايرت وبدأت تترك أثراً خلفها، محترقة في الغلاف الجوي. دارت خارج السيطرة لفترة وجيزة، قبل أن تجبر نفسها على العودة للهدف، سارة لذوبان بعض ريش أجنحتها في اللحظات القليلة التي حمتها فيها من الاحتراق.
انقض درعها إلى موضعها مرة أخرى، صاداً ما تبقى من الجحيم. ظل الخفاء داخله قوياً.
لم يطلق العدو محاولة ثانية لإخراجها من السماء، وأجبرت "تو-رَاث"
أنظمتها على الحد الأقصى، زادت سرعتها.
أظهرت لها روابط بياناتها بأقمار التجسس في الأعلى، التي سلمها إياها "أي-أو-واحد"
بنفسه، ما يمكن توقعه في الأسفل تماماً. كان كيث هناك، يحظى الآن بالأم في مبارزة وجه لووجه. يحمي مسارها هبوطاً إلى الأرض. يسقط كل محاولة قامت بها الأم لقتلها. حتى عجز عن الحفاظ على ذلك.
عندما كانت على بعد ثوانٍ، انطلق شعاع خفاء ليضرب درع "تو-أوردا"
بالكامل الآن. اشتعلت طاقة الخفاء الكامنة خلف مدخل العثّة الذهبيّة، مستشاطة غضباً. صمدت، وستستمر في الصمود.
لكن "تو-رَاث"
استطاعت شعور المعدن وهو يئن في يديها، متهشماً طبقة تلو الأخرى كأنه مسحوق بالرمال حتى لا يتبقى شيء وراءه. قبل أن يتحطم أخيراً، توقف الهجوم. وأظهرت لها تغذية قمر التجسس السبب: كادت الأم تُقتل. وفي تلك اللحظة، أُجبرت على التخلي عن محاولتها لحرقها خارج السماء. كان الإلهاء هو الشيء الوحيد الذي انقذ حياتها.
اجتاحت غضب السيدة الشاحبة بالكامل درع "تو-أوردا"
ومزقته وصولاً إلى الجوهر ذاته. شعرت حتى بالفركتلات داخله تخبو وتتلاشى بعد لحظة من خبو الغضب، كأنها شعرت بأن مهمتها قد وصلت إلى نهايتها، ووحدهما الآن يستطيعان الرحيل بكرامة. لم يكن شيئاً سوى معدن بشري عادي في يدها الآن، متهشماً بالفعل إلى كتل بينما كان الهواء الكثيف للغلاف الجوي السفلي يجلدها. لقد وهبت حياتها من أجل المهمة. وستفعل هي كذلك في لحظة.
انطلقت "تو-رَاث"
مباشرة نحو المخلوعة. كانت الحواجز قد تحطمت من حولها. ولم يكن العدو قد أعاد تشكيلها بعد، وما زال مذهولاً بما حدث.
ضربت "تو-رَاث".
انقضت عيون بنفسجية في اتجاهها، وجذبت الملكة الهواء من حولها فوراً حتى في هذه السرعة، متحركة تقريباً كما لو كانت على الطيار الآلي.
وصلت يدها الأخرى نحو "تو-رَاث"، وأمسكت بالدرع المتهالك.
ثم مزقت الدرع وذراعها معاً كما لو كانت تسحب ساقاً من حشرة. لكن لا بأس في ذلك.
حدقت "تو-رَاث"
مطولاً إلى الملكة المذعورة أسفلها. بدت المخلوعة وكأنها تدرك ما يجري، منتهية من أفكارها أخيرًأ. عبرت ومضة ذعر ملامحها عندما رأت من كانت تمسك في يدها. وكأنها أمسكت بأكثر العقارب سمية في يدها ولم تدرك ذلك تماماً إلا الآن.
شعرت "تو-رَاث"
بقوقعتها المحاصرة وهي تُرفع بعيداً عن المخلوعة بقدر ما تستطيع الملكة تدبيره، وضغط ساحق يضغط إطارها معاً الآن.
لكن "تو-رَاث"
لم تكن بحاجة للتقارب. صفعت الابنة الهالكة يدها على هيكل الذراع التي كانت تمسك بها، وكان ذلك كافياً. نظرت إلى الداخل بينما بدأ هيكلها يسحق نحو الداخل، وأطلقت فركتل العثة. ذلك المنقوش في روحها ثمناً لحياة تامري. عندما توشك روحك على التكسر. امتد إلى هذه البذرة ودع بطل البشرية الأخير يسلك طريقه. سينقل روحاً اصطناعية من مكان إلى آخر. لم تستطع معرفة الوظائف الأخرى التي كانت تمتلكها، لكنها رأت عند إطلاقها كيف عمل الفركتل الرقمي والفيزيائي وفقاً لإرادتها، مصطفين معاً.
الجزء الرقمي ينكشف ليكشف عن نفسه أثناء اتصاله بالقسم الفيزيائي داخل نفسها. كان... متغيراً لفركتل الوحدة نفسه. فريداً في مهمته، قادراً فقط على نقل روح واحدة في كل مرة.
اشتعل بالكامل إلى الحياة وأمرته "تو-رَاث"
بالتشبث بالهدف المجاور لها مباشرة.
بدأت الطاقة تسحب المخلوعة إلى الخارج، نحو "تو-رَاث".
ورفضت الملكة ذلك.
"أنتِ."
هزت المخلوعة، ما زالت تمسك بالريشة في يدها،ضيقة عينيها بغضب.
"تجرؤين."
شعرت "تو-رَاث"
بتلميح من الذعر، محاولة بجهد أكبر سحب الملكة. كانت تمتلك الأدوات، لكن القوة... لم تكن كافية. كان الفركتل قوياً، مضاعفاً لقوتها الخاصة. لكنه ببساطة لم يكن كافياً لسحب المخلوعة نفسها إلى فركتل السجن، إلى البوتقة حيث يمكن حقاً احتجاز الملكة.
لكن الملكة بالمثل لم تستطع التحرر من "تو-رَاث"، ليس مع استمرار تشغيل الفركتل أمامها.
لذا، قامت المخلوعة بدلًا من ذلك بالفعل الأكثر غريزية الذي عرفته: الهجوم المضاد بقوة ساحقة. إن لم تستطع كسر السحب، فستكون هي من تقرر المكان الذي تُجر إليه بدلًا من ذلك. وكل ما كان على الطرف الآخر من ذلك سيشعر بقوة السيدة الشاحبة الكاملة. صفعت الملكة روحها في الريشة الصغيرة وبدأت تسحق الغازية جسدياً وروحياً، متجنبة بمهارة التواجد في أي مكان بالقرب من فركتل السجن.
لم يهم ذلك بالنسبة ل"تو-رَاث".
عرفت أنها ستوفت المنية في لحظات. وكل ما كان عليها فعله هو إخراج المخلوعة من هيكلها واصطيادها هنا. في الأعلى بالبعيد في المدار، كانت قلعة تسويا تقترب، وتصل ببطء إلى الموقع المستهدف رغم كل ما فعلته إمبراطورية الآلة لإيقافها.
عرفت "تو-رَاث"
أنه سيصل. لن تخفق الريشة البدائية في هذه المهمة. كان عليها أداء دورها.
عصرت المخلوعة "تو-رَاث"، كحيوان مسعور يخدش اليد التي تمسك بها، بينما حاولت الابنة حشر الوحش مجدداً في السجن بالخلف.
أطلقت "تو-رَاث"
سلسلة تلو الأخرى من فركتل السجن بينما كانت تُسحق.
كان المزيد والمزيد من المخلوعة يُشفط إلى روحها، غير مقاومة للسحب بعد الآن وملتزمة بدلاً من ذلك بسحق "تو-رَاث"
تماماً. في الأعلى، استطاعت رؤية اتصالها بالمحطة، كم كانت قريبة. بدت الضخمة الآن تلوح في الأفق على بعد أميال فوقهما، وميض نيران واحد يتحرك ببطء عبر السماوات. القوقعة الخارجية تنفصل أو تذوب. كان المحرك مشغلاً بأقصى طاقة، مصارعاً لخفض سرعة المحطة بالاشتراك مع الهواء. ببطء، كانت تأخذ زاوية نحوهما، وخط المسار يتبع قوساً، حتى اصطف رأسياً تماماً مع كليهما، والهواء المحترق للغلاف الجوي يذيب الجانب السفلي بالكامل بينما سقطت المحطة مباشرة نحو الأسفل.
فتحت مئات الأسلحة حول العالم النار عليها، وردت أنظمة الدفاع النقطي الخاصة بها بحقد مطلق. تحترق، وما زالت تحارب من أجل حياتها.
"سأغمرك بنفسك! أنتِ لستِ كافية لقتلي!"
ضربت المخلوعة مرة أخرى، مندمجة تماماً داخل "تو-رَاث"، وقوتها وإرادتها تحيطان بالريشة.
إن ظنت هذه المتطفلة أنها تستطيع سحبها إلى هيكلها، فستمنحها المخلوعة ما تريده بالضبط.
"لن أموت بيد أداة مرفوضة أخفقت في فهم مكانتها!"
تضاعفت القوة الساحقة ضد "تو-رَاث"
مع تدفق المزيد من المخلوعة إلى الداخل، وشعرت بنفسها تنحني ضدها مع غضب الجلالة الكاملة لملكة قديمة داخلها. لم تكن المحطة جاهزة بعد. احتاجت لبضع دقائق أخرى فقط. كانت التعديلات النهائية في الأعلى تجري. كان عليها الصمود. أشعلت فركتل العثة للمرة الأخيرة بينما شعرت بروحها تسحق وتتكسر.
وسُحبت آخر المخلوعة أخيراً بحرية من هيكلها، إلى روح "تو-رَاث"
الخاصة.
"سأحطمك!"
صرخت المخلوعة، مركزة إرادتها الكاملة على هذه الروح الصغيرة جداً.
"لا يمكنك احتجازي!"
"أعلم."
هزت "تو-رَاث"
في المقابل، مصارعة من أجل البقاء.
"خشيت أنني لا أستطيع. لذا أحضرت وحشاً يستطيع."
في عمق فركتل سجن "تو-رَاث"، انفتحت عين في الظلام، وحدقت للخارج.
متخفية طوال الوقت، منتظرة أن تخطو الملكة للداخل بالكامل. عندما تأكدت أنها لا تستطيع الهرب. خرج تينيسنت وينترسكار من جدران السجن، ممسكاً بالسلاسل التي قيدت المخلوعة. وشددها. حدقت الملكة مطولاً.
ثم ضحكت، "مجرد فاني؟ أتحضر بشرياً واحداً لمحاولة احتجازي أنا؟"
مزقت بيدها لأعلى، بعيداً عن السلاسل. أو بالأحرى، حاولت. أمسكها تينيسنت بثبات وسهولة احتقار.
"ليس مجرد بشري، يا أمي."
هزت "تو-رَاث"
رداً، ما زالت ضعيفة وترتجف من نقطة الانكسار الوشيكة التي نجت منها بصعوبة.
"أحضرت بطل البشرية."
والآن اصطدمت إرادة تينيسنت وينترسكار الكاملة بالمخلوعة. وبهذه القرب كانت تمتلك تحذيراً قليلاً أو معدوماً ضده. جاء مثل لكمة في المعدة انحنت الملكة بسببها نحو الأسفل، ومرة أخرى التفت السلاسل التي على ذراعيه وقيدت المخلوعة أكثر للأعلى، معصرة حلقها وذراعيها وروحها معاً.
عملت "تو-رَاث"
يداً بيد مع تينيسنت، مستخدمة مهارتها وتدريبها لتقييد الملكة أينما صارعت. كان هذا فركتل روحها، منطقتها. وستجعل نزيلتها الجديدة تظل محاصرة هنا.
"لقد استخدمتني ذات مرة كفخ."
هزت في وجه المخلوعة.
"الآن، سأكون أنا من تحبسك."
راقب العالم بينما في الأعلى، أُغلقت القلعة في الأعلى فوق شخصين متجمدين في الصحاري. توقفت المحركات الرئيسية تماماً إلى الأبد، واكتمل احتراقها الأخير. توقفت ساحة المعركة، بينما استدارت الآلة والرجل معاً للنظر لأعلى نحو السماوات والسيف الذي سقط من الأعلى. أشعلت المحطة دافعات تعديل الوضع النهائية، مع تعويض التوجيه التلقائي. بدأت أنظمة الأسلحة على متن المحطة تتلف. وتحولت الطاقة إلى الوظائف المركزية.
صمتت أبراج أخرى على الجانب، ثم احترقت بينما تراجع درع الخفاء، محيطاً بالأجزاء الوحيدة من المحطة التي ما زالت مهمة الآن: المدفع الرئيسي. تُشحن الآن. مع الابن البكر للمخلوعة على الدفة، مستعداً لتولي الجرأة التي تركها تالين وراءه.
استدارت "تو-رَاث"
نحو تينيسنت، روحاً لروح.
"لقد علمتني كيف أعيش حياة حقيقية. من المناسب أن ننهي تلك الحياة معاً. شكراً لك لقدومك معي حتى النهاية. شكراً لك، على كل شيء."
بإمساك المخلوعة الزمجرة مقيدة، حول تينيسنت انتباهه للأعلى، مراقباً المحطة وهي تنهي المسار. هيكل عظمي احتفظ بما هو مطلوب فقط. الطوابق المكشوفة كانت مرئية تماماً، تذوب من الأرضية للأعلى بينما سقطت المحطة من السماوات، نظاماً تلو نظام يتوقف عن العمل، والأضواء في الداخل تنطفئ بينما حُوِّلت كل الطاقة بعيداً. وجهت الدافعات النهائية السلاح الساقط حتى استهدف سيف البشرية الثلاثة منهم هنا مباشرة.
ثم تحولت نظراته إلى الصغيرة "تو-رَاث".
ليست ابنته تماماً. وليست عدوته تماماً. لكنها عائلة بكل الطرق التي تهم الآن.
"ليست هذه هي الطريقة التي ستسير بها الأمور."
قال ببساطة، وميض من الروح يلتف حول يدي "تو-رَاث"، مسحباً إياها بعيداً عن السلاسل التي أمسكت بالمخلوعة.
حتى أصبح هو وحد من يمسك بالملكة المتمردة.
"ماذا تفعل؟"
طلبت "تو-رَاث"، في حيرة.
"تحتاج إلى مساعدتي، ستحرر نفسها!"
"لن تفعل."
ثم، بينما كان يمسك بالملكة المتخبطة بحجم الجبل بيد واحدة، مد الأخرى، في عمق "تو-رَاث"
- إلى حلقة الفركتلات الخاصة بها.
وأطلق فركتل العثة مرة أخرى داخل قوقعة "تو-رَاث"
بلمسة.
"لم يكن الغرض الحقيقي لهذا الفركتل مقصوداً قط لجلب المخلوعة إلى هنا. بل كان مقصوداً لإرسالك بعيداً."
"لماذا تفعل - انتظر، أرسلني بعيداً؟!"
"يجب أن يبقى وريث للعرش المتروك خلفه."
"تو-أوردا مخصصة لتلك المهمة!"
قالت، محاولة الآن التحرر من قبضته. كان قوياً بالقدر الكافي لإمساك ملكة حتى. لم تكن ريشة مثلها شيئاً بالمقارنة. طفل يحاول التخبط ضد بالغ. شعرت الآن بالقوة الحقيقية التي يحملها عميقاً في الاحتياطي. بالكاد منحها تركيزاً عابراً. لم يجبها الرجل بكلمات. بل أخرج ذكرى واحدة من عقلها. العثّ تتحدث مرة أخرى. أنت، المتشحة بالسلاسل على روحك. انتبه لهذه الرسالة. يجب أن تكوني الأقوى بين الأربعة.
على سلاسلك، يجب إبقاؤها في مكانها.
"لقد... لم يكونوا يتحدثون إلي، أليس كذلك؟"
همست "تو-رَاث".
لأن تينيسنت كان هناك معها، مراقباً من هذا السجن ذاته الذي يسيطر عليه الآن.
"لم يكونوا كذلك."
منحها انتباهه الكامل الآن، وببطء شديد، بدأ يبتسم. ابتسامة عريضة ضخمة. في سلام تام. لقد خدع الموت ثلاث مرات. اليوم، سيلتقي بزوجته مجدداً أخيراً. بلمسة لطيفة تقريباً، التقط روح الريشة وعلقها فوق الفراغ المفتوح لفركتل العثة المشغل بالكامل والذي يؤدي إلى مكان ما وراءه.
حتى كل ما كان يمنع "تو-رَاث"
من الامتصاص بعيداً عن قوقعتها الخاصة، كان يده الوحيدة.
"أنا تينيسنت وينترسكار. فارس الآثار من بيت وينترسكار. وسأفي بقسمي."
أفلتها.