أمامك نحو ثلاث دقائق لتعيشها إن أخطات وتمزقت بذلتك. كان المهندس العجوز يعبث بصناديق عَدَد معدنية على طاولته ويُخرج محتوياتها شارحاً ما يفعل. الثواني الأولى تبدأ فيها عضّة الصقيع عند موضع التمزق. بعد ذلك يتسرب الهواء المتجمد ويتغلب على منفس البذلة وعادة يحدث ذلك عند حدود الدقيقة الأولى. الأفضل لك أن تحبس أنفاسك بحلول تلك اللحظة. تموت في اللحظة التي تعجز فيها عن ذلك.
اعتاد الجميع القول إن الأمور تكون بالغة السوء إن حدث شيء خارج جدران العشيرة الدافئة. ثم يطردونني عندما أسالهم عن مدى سوءها. اليوم سأحصل على إجابتي. كان صعباً تبين ما كان يفعله المهندس العجوز نظراً لأن الطاولة صُنعت للكبار. رفعت رأسي فوق حافة الطاولة لأحصل على رؤية أفضل. دفع الصندوق بهدوء أثناء حديثه. معظم البالغين يستطيعون حبس أنفاسهم لنحو دقيقتين تحت الضغط. ضع ذلك في الحسبان ولهذا السبب تمر ثلاث دقائق تقريباً قبل انطفاء الأنوار.
ثم أسند مرفقيه على الطاولة وخفض رأسه ليصبح في مستوى عيني تقريباً. أتركةً تدرك لماذا يوارب الناس الثلج وهم يخبرونكم أيها الصبية بما يتربص في الخارج؟ أنت في العاشرة اذهب وكن طفلاً عادياً والعب مع أصدقائك. اترك القلق للبالغين. الأمور ليست جميلة في تلك الاستكشافات. كان أناري كما وصف نفسه طاعناً في السن إلى حد لا يبالي معه بالحفاظ على الأسرار وكان يحدثني عن أي شيء أطلبه.
لذا فمنذ أن عثرت عليه كنت أتسلل متخفياً من حراس البيت وأشق طريقي إلى محطة عمله في أعماق المستعمرة. والآن إليك تحدياً. ابتسم. كيف ترقع بذلة البيئة بالسرعة الكافية لتسبق الموعد النهائي؟ قطبت حاجباي مفكراً. تفتقت ذهني عن فكرة أو فكرتين لكن لم يبدُ أي منهما مناسباً. لذا فعلت ما أُحسن فعله بحثت عن سيل للغش وأخذ أفضلية. أراهن أنه أخرج كل شيء لسبب والمرجح أن الإجابة كانت على طاولته.
لفت انتباهي قطَعَة مربعة من قماش البذلة. رقعة؟ لم يبدُ ذلك مناسباً فالخياطة تستغرق وقتاً طويلاً. كما لم أجد أي إبر أو خيوط على تلك الطاولة. رقعة ذات سطح لاصق؟ مثل ملصق بالغ القوة؟ أنت قريب ولكن ثمة بعض المشكلات في تلك الإجابة. التقطت يده تلك القطعة من القماش ومعها سكين احتياطية. تخيل أنك تقوم بنزهة لطيفة في الخارج وتتعرض بذلتك لتمزق كهذا. استغرق القماش المتين وقتاً لا باس به من صراعه ليقطعَه بالسكين.
الآن في أغلب الحالات ستكون ذَعِراً ولن تفكر بوضوح. الرقعة تحتاج خطوات كثيرة يصعب على عقلك المخدر التعامل معها. وملصق لاصق حسناً سيتعين عليك انتزاع الطرف الآخر وهو أمر عسير بعض الشيء مع القفازات الثمينة. نحتاج إلى ما هو أسرع وأسهل. وضع السكين والتقط مسدساً سميكاً غريباً عن الطاولة وقلب مفتاحاً عليه. وهنا يأتي دور هذا. تَقَبَّضْ. التقطت شيئاً شبيهاً بالمسدس الثقيل بتعثر طفيف.
خطوط لحام تربط أجزاء مختلفة وشريط يربط رقاقة دارة بالجانب. كانت السبطانة بدينة للغاية مقارنة بالأسلحة الجانبية والبنادق. يبدو غريباً. أَيُطلِق الرصاص حقاً؟ كلا. جرى تعديله ليطلق صمغاً فائق السخونة. إنه مسدس صمغ ساخن! قهقه كأن الأمر أظرف نكتة في العالم. ستلصق البذلة معاً مرة أخرى؟ قلت منذهلاً. هذا سخيف! بعثر شعري بابتسامة عريضة واستعاد المسدس الغريب من يدي. حسناً إن كان سخيفاً ولكنه ينجح فليس سخيفاً.
ويا له من ناجح! تحرك بسرعة على قدميه واستدار على كرسيه وأطلق دفقة صمغ على التمزق من مسافة قريبة جداً تقريباً. هكذا. انتهى الأمر. حبت القماش حيث غاص الصمغ في التمزق وقد تصلب بالفعل. أسهل أليس كذلك؟ سيصمد ذلك أمام البيئة لبضع ساعات وهو وقت أكثر من كافٍ للعرج نحو مكان آمن. بينما كنت أنخس التمزق المُصلَح بغرابة نهض أناري عن كرسيه ومد يده ليبلغ شيئاً ضخماً في أعلى الرف.
خوذة بيئة احتياطية. بُنيت بشكل غريب قبة زجاجية تعمل كواجهة للخوذة الضخمة. عادة تُصنع الخوذات بنظارات واقية أصعب كسراً من القبة الزجاجية الضخمة. أظن أنه احتفظ بذلك النموذج المعطل لأنه بدا غريب الشكل. عندما رفع الخوذة عن الرف أسقط الحجم الضخم منها انهياراً جليدياً مصغراً من العَدَد. آه روث الجرذان... أممم سأنظف هذا لاحقاً. ثم توقف كأن فكرة خطرت بباله. في الواقع. قال وهو يدعك شاربيه الأبيضين كالأشرار.
أظن أنني سأمارس امتيازي الممنوح لي من الملوك بصفتي البالغ الوحيد هنا وأجعلك تنظف هذه الفوضى بدلي. قهقه بظلامية. في المرة السابقة خدعني ذلك البالغ الكسول لأُنظف محطة العمل نيابة عنه مقابل دروس في اللحام. لكنني حظيت بوقت كافٍ لأختمر في فراشي وأستعد. وُضعت خطة مُصممة بعناية موضع التنفيذ. انتظر انتظر! استدار وتشبثت فوق كومة من الصناديق. بمجرد أن استقرت قدماي وضعت يدي باسترعاء على خصرّي بظهر منتصب وملوكي مثلما يفعل قادة العشيرة حين يريدون من أحد أن ينتبه.
والوقوف على هذه الصناديق أتاح لي السيطرة عليه بشكل صحيح. أخذت نفساً عميقاً ونفخت صدري. أنا كيث وينترسكار من آل وينترسكار! بصلاحية ممنوحة لطبقتي كفارس حارس لن أطيع أمرك! توقف المهندس مكانه وحدق نحوي مذهولاً. نعم أمعن النظر وارتجف. لم يضم آل وينترسكار سوى بضعة مئات من الأعضاء لكننا بقينا مرتبة بأكملها فوق المهندسين والعلماء. من عرشي الصندوقي مع السلطة الكاملة لبيتي العريق ورائي لابد أنني بدوت منظراً مرعباً.
انفجر أناري ضاحكاً وهو ما لم يكن موجوداً على الإطلاق في وثيقة تصميمي. آه ولكن هناك ثغرة واحدة في خطتك الصغيرة الذكية: من سينفذها؟ رفع يديه وأنزلني عن كومة الصناديق جالعاً إياي أعيد قدماي ببطء إلى الأرض بجانب الخوذة التي أنزلها من الرف. سيحميني الحراس! يكفي أن أخبرهم أنك تجبرني على تنظيف الأشياء. سيفتشونك بحثاً عنها أيها العجوز! وإن أخبرتهم فستعترف بأنك تسللت إلى ممر هندسي مرة أخرى.
لن يعجبهم ذلك أراهن. فضيحة لفارس حارس نبيل من آل وينترسكار أن يزور مثلي العجوز الصغير. أخرج ذلك نوبة قهقهة أخرى من العجوز لا سيما حين راقبني وأنا أتلظى محاولةً التفكير في رد لنقطته. قبل أن أتوجه إلى طريقة أخرى للهروب من واجب التنظيف وُضعت الخوذة فوق كتفاي. لأجل ماذا هذا؟ تردد صوتي داخل الخوذة. حسناً ماذا عن المشكلات الأخرى بخلاف الثقوب الصلبة؟ كأعطال البذلة أو التسريبات التي لا تعرفها؟
سيتعين عليك التعامل مع تلك أيضاً عندما تكون هناك. كتم الزجاج صوته. بعد ضغط بضع أزرار منه دوى عواء أشبه بصراخ البانشي داخل الخوذة. راح الإنذار الحاد يطرق في أذني باحتدام. وبدأ الهواء يبرد فوراً في الوقت ذاته. هذا أيها الرجل الصغير هو تحذير الطوارئ. إن سمعت هذا يوماً فعليك التحرك بسرعة. فهمت! فهمت! أما زلت قادراً على إيقافه؟! صرخت بوجهه وكادت الصفارة تطغى على صوتي. لقد صار بارداً بشكل مزعج.
تسريب؟ خرج نَفَسي على شكل ضباب. لقد فعلت ذلك بالفعل. قطب أناري حاجبيْه. ما زلت تسمعه؟ نعم! وهو يزداد برودة حقاً! ألقى نظرة على أدواته بحيرة. أوه! لا أستصدق أنني نسيت تلك التفاصيل! لاحت يده فوق القبة الزجاجية ونقر عليها بصوت عالٍ. سيتعين عليك إصلاح هذه بنفسك تماماً مثل شخص بالغ حقيقي. أومأت له برأسي قلقاً بعض الشيء الآن. لا تقلق الأمر سهل. ابتسم واقترب من الزجاج. عليك فقط أن تستيقظ.
تفتح الصقيع في الخارج ليغطي الزجاج. استمرت الحرارة في الهبوط واشتعل الخطر في قلبي استجابة لذلك. صرخت وخدشت الأشرطة. لم تتزعزع. ثقيلة للغاية. جرني الوزن إلى الأرض وبقيت يداي عاجزتين عن انتزاع الشيء. صار كل شيء شديد البرودة. استمر الإنذار في الرنين بأذني أعلى من صراخي. تمدد الجليد فوق العَدَد محطماً نظاماً تلو الآخر في دفعات من الزجاج المتشاشر. تجمدت الإبر والمقاييس في أماكنها فوراً.
استيقظ يا كيث. وإلا ستّموت. تلاشت ملامح أناري من الصقيع. الآن لم تتخّلل الجليد سوى بقع لونية غير واضحة. بدأت واجهة الخوذة الواقية تتداعى أخيراً وظهرت تصدعات هائلة على القبة وتطايرت قطع صغيرة من الزجاج لتسقط على وجنتي. تسلل البرد عبر تلك التصدعات. ممتداً نحوي. ممتداً ليقتلني. استيقظ قال أناري. استيقظ أو مت أيها الفتى.
تحطّمت القبة. هجم الجليد على حنجرتي.
استيقظتُ لاهثاً، وانفتحت عيناه على مصراعيهما، أتنفّس بسُرعة جنونية. كنتُ قد عدتُ إلى بذلتي البيئية الكاملة بحجمي البالغ كاملةً مع نظّارات سليمة - لم أثر لأناريي، ولا خوذة من القبة الزجاجية، ولا طاولة عمل. ولا مزيد من ذكريات طفولتي. الواقع البارد مجدّداً. واصل الإنذار الحاد في خوذة بذلتي القرع في أذني، رافضاً السماح لي بالانجراف نحو النوم مجدّداً. خطب ما... في البذلة.
يجب عليّ... يجب أن أتحرّك بسرعة. انقبض صدري حين حاولتُ التحرّك. كان السبب واضحاً للعين: وضع أحدهم صمغاً في مواضع عدّة. ومع ذلك كانت أسناني تصطكّ وتترجف. جلدي - بارد كالجليد. لا بدّ من وجود تسريب أُغفِل. أنا أتجمّد حتى الموت. كان رفع ذراع بطئ مجاهدةً. التقطتُ بصرياً مؤشرات معصمي رغم الارتجاف بطريقة ما. كانت العدادات لا تعمل، وصقيع الكابوس لم يكن له أثر. أرسلت قراءة العقارب طعنة أدرينالين عبر قلبي أيقظتني تماماً في النهاية.
سجّل جهاز تنقية الهواء حالة التوقف. لا يمكن لأحد العيش بدون هواء مسخّن على السطح. كان المفترض أن أكون ميتاً. كيف كنت أتنفّس؟ أغمضتُ عينيّ وعلى قفزة إيمان... استنشقتُ. لا سعال لا يمكن السيطرة عليه. ومض ألم جافّ باهت عبر حنجرتي، والبرودة تتسلّل مع كل تنفّس. لم يكن الهواء مجمّداً بما يكفي للقتل بأي سرعة حقيقية، ما لم أطُل مقامي. كم من الوقت مضى منذ أن فقدت حرارة كافية لتفعيل الإنذارات؟
أين أنظمة التدفئة الخاصة بي؟ تحققتُ من الإعداد على ذراعي وتلقيتُ إجابة. أطفأها أحدهم، غالباً لمنعي من الاحتراق. ما يُقبل بالخارج سيُفرط في تسخين أي شخص بسرعة في درجات حرارة أقل تطرّفاً، لذا إن أُطفئت تلك الأنظمة... فهذا لا يمكن أن يكون السطح. قيّدت نظّاراتي مجال رؤيتي، لكن ما استطعتُ رؤيته من القليل... لم يبدو كملجأ العشيرة. لم يبدو أي شيء حولي كالوطن. المكان الوحيد الآخر الذي لم يكن مجمّداً...
المكان الوحيد الذي لا يعود منه أي منقب منفرد قط. الأعماق التحتية. كنتُ تحت الأرض. لا. الذعر لاحقاً. احتجتُ إلى إعادة تشغيل أنظمة التدفئة، وتدفئة نفسي وسد التسريب. يمكنني القلق بشأن مكاني بدقة لاحقاً. تحكّم مفتاح تناظري على ذراعي بدرجة الحرارة الطارئة، وبفضّة دبّت الحياة في حقيبة الظهر بحنين خافت. تدفق هواء فاتر عبر البذلة بأسرها من أنابيب تحت القماش، تشبه مجموعة ثانية من الأوعية الدموية.
كان يحرق في كل مكان يلامسه. في كل مكان، باستثناء ضلعي الأيسر السفلي، حيث كانت الحرارة تُمتص بعيداً. وجدتُك. انفتح عدّة التنقيب الخاصة بي بكبسة لمسة، لا تزال على جانب حزامي. بدا مسدس الإصلاح الميداني بداخله في حالة عمل جيدة. استغرقني الأمر ثلاث محاولات وعشرين ثانية ضائعة قبل أن تلتفّ يدي المتجمّدة أخيراً حول المقبض وترفعه للأعلى. كان مفتاح الشحن كبيراً، مثل كل ما أملكه، مصمّماً ليُستخدم بقفازات سميكة.
بدأ يحنّ في يدي لحظة قلب المفتاح. كان التسريب تمزقاً بطول خمس بوصات في القماش، مخفياً في الجانب الأيسر. لا عجب في تفوته. لسع الألم جلدي حين غاص الصمغ داخل التمزق المفتوح. تصلّب فوراً، مؤدياً عمله المتوقع، ممسكاً بإحكام باللحم والنسيج على السواء. تهاويتُ إلى الوراء، أبرد من أن أهتم بأي شيء آخر. بعد قليل، بلغت حساسات البذلة الأساسية المستوى الاسمي. انطفأت صفارة التحذير فوراً، وأطفأت السخان.
صار كل شيء هادئاً مجدّداً. سمح لي ذلك بسماع ما لم أستطع سماعه من قبل. أصوات معادن تتطّارق بخفوت بالقرب. جاء مصدر الضوضاء من رجل يجلس بالقرب على كتلة خرسانية، يعتني ببندقية قديمة بعناية. مدرّع بصفائح مع شارة حمراء قانئة وحيدة على وسادة الكتف. التفتت خوذة بلا وجه باتجاهي. آخر مرة رأيتُ فيها ذلك الدرع، كان يهوي في هاوية. أبي.
الفصل القادم - تمهيد للعنف (ولكن على كي يو فقط، انظر ملاحظات الكاتب! أو عبر الإنترنت إن بحثت حول آلة الزمن على الإنترنت)