راقبها وهي تهوي عبر الكسير، عالقةً وسط التيارات ذاتها التي تستخدمها فوانيس العثّ، تجرّها دوامة سفلى أعدّوها منذ أمد بعيد، لتتحرك عبر العالم، بعيداً من هنا. تاركاً إياه وحيداً داخل قشرتها شبه المحطمة. وحيداً مع العدو الأخير للبشرية. التفتت نظراته نحو الوحش العجوز شبه المخبول. مصدر كل ظلام في هذا العالم. كانت أضخم بكثير من حجمه، ومع ذلك ستكون سلاسله العتلة التي يحتاج إليها ليطاول قوتها.
لقد حطمت قوتها وهي تتمزق في البحر، بلا اكتراث أو تفكر في أنها قد تحتاج إلى تلك القوة مجددًا. والآن ستموت دون أن تدرك من يكون هو، الذي ظهر من العدم، ليحطمها بصحبة سلاسله. لقد كان السلاح الذي لم تتوقعه. في كل خطوة من رحلته، صقل مهارته وقوته. حين مات، رفض الفراغ. مرت ساعات بعد الحد الذي يمكن لأي شخص النجاة فيه ولو لدقائق معدودات. يتبع بصمت صبياً مرعوباً يشبث بجثته، يمشي بلا هدف في الظلام حتى اللحظة التي منحه فيها درعه القديم أدنى صدع ليتسلل من خلاله إلى الداخل مجددًا.
لم يلبث أن صار روحةً بلا مأوى محبوسةً في سجن توورات، لا شيء لديه سوى شحذ عقله وروحه لما هو آات. عجزت عن جره بعيداً عن كيدرا حين جاءت ابنته لتحريره. ولم يعده إلى الزنزانة بإرادته سوى مساومة يائسة من تلك الريشة. لن تكون الريشة الأخيرة التي يقهرها. لقد حارب أڤاليس مباشرةً، محطماً حتى ريشةً بحذر وريث أڤاليس وحرصه، مسيطراً على جسده بالذات. لقد صدّ تركيز تالين بأكمله، والظلام الذي التهمه كاملاً.
كل ذلك بينما كان يمسك الجسر مفتوحاً ليعبر ابنه سالماً. ليقوم بما يجب القيام به. ولقد تحرر منذ زمن بعيد من كسر سجن توورات نفسه — كسر بُني أصلاً لاحتواء ملك. لقد مزق الأساسات باطراد وجعل تلك الأتلان سلاسله الخاصة. من تحت أنفها مباشرة. على سلاسلك، أخبره العث. كانت البذور موجودة طوال الوقت. لقد رأى العثّ حين حدقوا في روح توورات — وعلموا أنه سيكون قادراً على المهمة الأخيرة.
على ذراعيه، أصبحت تلك السلاسل ذاتها جزءاً منه. لأنها كانت تخصه. أعلى منهم بكثير، كانت القوة تخور عبر المحطة الساقطة. بدأت أنظمة الإطلاق تسحب الطاقة من احتياطاتها العتيقة. أُرسلت التوجيهات، وتلقّت الإقرار. حبس العالم أنفاسه ليرى من سينجح. صرخت المتخلّية، تتخبط في قبضته. شعع الخوف والغضب منها في موجات. نجحت في إرسال أمر واحد فقط إلى قشرتها، وارتفعت يدها الحرة خاطفة. اشتعلت قباب متعددة من الطاقة الخالصة فوقها، مركزة في اتجاه واحد.
"أنا... المتخليّة."
همست للإنسان الذي يمسكها.
"أنا موت البشرية. قوتي تمتد سبعة آلاف عام. وسأعيش سبعة آلاف عام أخرى، ولا تكون البشرية سوى رماد في أعقابي. أنت... لا يمكنك إمساكي."
التفت تينيسنت ليملأ عينيه بالملكة الأسيرة، وهمس ببطء ردّاً عليها: "أنا الوحيد الذي يستطيع."
بقي قشرتها في مكانه، رافضةً قدمي النحرك بينما اصطف الموت من السماوات بعيداً فوقها. بقي الآن بينهما وبين الدمار اثنتا عشرة طبقة من الدفاعات الخفية المدعومة بكل ما تستطيع الملكة استدعاءه. دفاع يكاد يكون منيعاً لدرجة أن كيث في أوج قوته لم يكاد يخترقه إلا بهجمة واحدة من بين آلاف المحاولات. وحتى حينها، ظل محكوماً عليه بالفشل، إذ تلجلج الهجوم أمام هذا الحاجز عند اختراقه.
وقت كافٍ لتتنحى جانباً. لكن ما سيأهبط من العلاء لم يكن شيئاً تستطيع تفاديه بأي طريقة مجدية. ولن يمنحها فرصة للرد بينما يشحن. إما أن تصمد في وجه القوة النارية، أو تحترق. لن يكون هناك مفر، والملكة المرعوبة في قبضته كانت تدرك ذلك. ساد هجوء عميق عبر النفايات البيضاء، إذ توقف جيش الآلات بأكمله. يراقب بصمت في مكانه بينما اصطفت المحطة فوق ملكتهم البعيدة، التي لا تزال تسقط ببطء إلى الأسفل، محترقة على طول المسار.
لم يتحركوا. ولم يُصدروا أيّ أوامر. لقد غابت الآن عن أرواحهم، مقطوعة عن إمبراطوريتها. ممسوكة في مكانها بإرادة تينيسنت وينترسكار. راقب فرسان الآثار بالآلاف في وقف إطلاق النار الهادئ غير المنطوق، وخوذاتهم مرفوعة لترقب ما توقف من أجله بقية جيش الآلات، ورؤاهم مقربة على الأمل الأخير للبشرية وهو يوجه النصل ببطء نحو حنجرة العدو. الطرف مستعد للطعن للأمام على عنقها المكشوف.
بُثّت رسالة واحدة إلى الخارج من تلك المحطة. وسمح تينيسنت للمتخليّة بامتياز الاستماع إلى الكلمات الأخيرة التي ستسمعها على الإطلاق.
أمسك إيه صفر واحد بالدرع ليظل الهيكل سليماً. جلس على العرش الذي يبقيه حياً بينما كان العالم أجمع يحترق ويهتز حوله. هادئاً ومستعداً لما سيأتي.
"عطل حرج في سلامة الهيكل. الطوابق واحد واثنان وأربعة وستة لا تستجيب. جميع الأيدي، أخلوا السفينة. توجهوا إلى مخارج الطوارئ. جميع الأيدي، أخلوا السفينة. توجهوا إلى مخارج الطوارئ."
ابتسم بخفة عند سماع ذلك ومسحت يده بخفة المعدن عند أصابعه كأنه يربت على رأس صديق قديم.
"لا يا صديقي القديم. لن أغادر. لديني مهمة أخيرة لننجزها أنت وأنا."
ذلك المسخ البشري. كان سيؤدي تلك المهمة هنا حقاً ويقود المحطة إلى مكانها ليحرقها. لم يكن لدى إيه صفر واحد أي شك في ذلك. لكن مهارات ذلك الرجل الحقيقية كانت مطلوبة في مكان آخر. لم يكن هناك سوى شخص واحد مقدر له هذا الدور قط. أظهرت الخريطة مسار المحطة الأخير. ظل الخط أحمر بينما عملت المحركات بلا كلل لتوجيه الزاوية. كان عليه أن يطلق النار للأعلى ويستمر في الثبات حتى ينكسر كل درع امتلكته أمامه.
"المناورة المدارية تكتمل خلال خمسة أربعة ثلاثة اثنان واحد. المحركات الرئيسية تتوقف. سلامة الهيكل تنهار. الاصطدام الوشيك. جميع الأيدي، استعدوا للاصطدام."
أطلقت المحطة أجيناً بينما تساوى التسارع تماماً لتسقط الآن مباشرة إلى الأسفل. تحول الخط على الشاشة أمامه إلى اللون الأخضر ليظهر الهبوط.
"المسار مؤكد."
رنّت المحطة.
"حل الإطلاق محسوب. المدفع الرئيسي... متصل، في الانتظار."
حاولت الأسلحة والغضب إطاحته وارتطمت بالحصن من كل الجهات، لكن إيه صفر واحد حافظ على تركيزه عبر المحطة بأكملها متصلاً هنا على العرش. يحمي مطيته كما حمته طوال كل تلك السنين في المدار.
"المدفع الأساسي."
تحدث. استجابت المحطة برنة واحدة.
"مصفوفة المدفع الرئيسي تستعد للإطلاق."
في الأسفل بعيداً، راقب الجيشبان اللما كسا الأراضي البيضاء بالكامل مدفع المحطة وهو يمتد نحو الأسفل مستعداً تماماً وفي مكانه. في فعل أخير من التمرد. وبينهم، حدقت المخلوعة إلى الأعلى ورأت عيناها كل تفصيل. ارتجف الرعب والخوف على وجهها المغطى تحت طبقة تلو الأخرى من القوة الغامضة. كانت تعرف ما سيأتي.
"مصفوفة المدفع الرئيسي مستعدة بالكامل."
تحدثت غرفة القيادة.
"جميع الأنظمة طبيعية. محطة تسويا مستعدة للإطلاق."
"لن أموت هنا."
سمح لها تصرخ في الأراضي البيضاء وكل من حولها على الرغم من كل شيء.
"أنا ملك. ملك! لا يمكن لأحد منكم قتلي!"
ذهب البث بعيداً وواسعاً. مد إيه صفر واحد يده ليعيد البث المفتوح.
"ظل الإنسان المشوه، اسمع صوتي ويئس. بقوة البشرية المجتمعة، أنت مقيد. وبأسلحة الحرب القديمة، سيُطاح بك. محطة تسويا. افتحي النيران، بكامل القوة."
ارتعشت المحطة وتدفقت الطاقة لتتوجّه إلى شعاع فريد تتجمع وتتداخل معاً.
"مصفوفة المدفع الرئيسي... إطلاق."
انشق الشعاع حراً إلى الوجود من قلب الحصن ليخترق إلى الأسفل مباشرة. شق طريقه عبر الغيوم ومزقها في دائرة متوسعة متبخرة بينما قطع كل شيء في طريقه وارتطّم بالحاجز الأول الذي جلبته المخلوعة. بقيت بعيداً تحت الطبقات تصرخ هلعاً بينما انهالت قوة العصر الذهبي الكاملة عليها. صمدت طبقتها الأولى لحظة ثم تصدعت أمام القوة. صمدت الطبقة الثانية بثبات. بهذا المعدل، ستسقط المحطة وتتحطم على الأرض قبل أن يتم اختراق حاجزها الأخير.
نهض إيه صفر واحد ببطء عن مقعده وانفصلت الأسلاك عن ظهره من عرش إنقاذ الحياة الذي جلس عليه. خطا خطواته الأولى منذ قرون حتى وقف وسط الجسد. ظهرت رسائل الخطأ دفعة واحدة عبر شاشته بينما ظل سلاح إيه خمسة وخمسين الأخير مستقراً في عمقه يحاول بابتهاج إتمام مهمته مهاجراً عبر روحه وشارع الألم إلى الخارج.
"تم اكتشاف فشل دعم الحياة. تحذير. يرجى التوجه إلى الطبر الطبي فوراً."
رنّت المحطة ولا تزال مهتمة بصحته رغم النهاية الوشيكة لكليهما. لكن لا بأس. كان يقنن حياته من أجل هذه اللحظة الواحدة. لقد كان مستعداً. اتجهت يداه إلى الجانبين. تدفقت القوة الغامضة منه في سيل جارف بينما جذب كل ما تراكم طوال السنوات السبعمائة التي بقاها فوق العالم مراقباً. فرقعت عبر الجسر المنهار. بدأت اللوحات المنقوشة حوله التي صنعها أورس ووضعها تالين تتوهج باللون الأزرق الغامض الساطع استجابةً.
كأنها استطاعت استشعار ما سيأتي. في الأسفل، انهارت طبقة العدو العظيمة الثانية تحت قوة المحطة بينما استمر الشعاع نحو الأسفل بلا هوادة. أحرقتها بغضب كل روح حصدتها في جنونها. سعت لاختراق نفسها عاضة للوصول إلى ما بعد دروعها وقطع حنجرتها.
"أنا الموت. أنا الموت المحتوم لكل الأشياء. كيف تراودكم الجرأة! أيها الفانون الحقراء! لا يمكنكم قتلي، أنا السيادة نفسها!"
هسّ "لست ملكاً. لم تكن قط."
مردداً ثم رفع يده وتجمعت القوة الغامضة حوله بينما ربط أنظمته الكاملة بالمحطة تحت قدميه. طنّت اللوحات متوقعة. انفجرت القوة الغامضة منه وفرقعات البرق تتصل باللوحات المحيطة ثم انكمشت إلى الداخل مرة أخرى بينما احرقت الطاقة عبر روحه مكبرة. ظل هيكله واقفاً وروحه قوية. طلبت اللوحات المزيد، كل ما يمتلكه تشحناً مستخدمة إياه قناة. أعطاها محترقاً جسدياً الآن بينما نمت الطاقة بشكل أسي في الداخل.
استمرت المحطة في هجومها بلا هوادة على الملكة في الأسفل، شعاع ضوء واحد أنار أكثر من الشمس عبر العالم الأبيض محرقاً بلا توقف دفاعات المخلوعة التي قادتها. كانت تصرخ بهستيريا الآن مغمورة بالضوء. العالم من حولها يحترق. أمسك إيه صفر واحد بالطاقة في يده. قادها ووجهها. شعر بها تحطمه وتطلب إطلاقها للأمام. تحيط بالشعاع في الأسفل لتكبره مائة ضعف.
"المخلوعة. أنا إيه صفر واحد، أول الريش الأولي. سبعمائة سنة انتظرت هنا لهذه اللحظة لأحمل عباءة تالين."
تحدث وسط ذلك الدوامة محترقاً بينما أبقى القوة الغامضة مركزة بإحكام. سمعت المحطة رسالته وبثتها للخارج.
"اليوم أنا غضب تسويا."
تموجت القوة الغامضة عبر إطار المحطة بأكملها، أزرق ساطع وبنفسجي ينجذب نحو المدفع المركزي حيث تجمعت القوة الكاملة لتتداخل وتتقارب في الشعاع نفسه. كبرت متوهجة بأكثر من كونها سلاحاً مباشرة إلى الأسفل. ارتطمت الطاقة بدروعها وسحقت الطبقات في لحظة واحدة متوقفة عند القليلة الأخيرة بينما أوقفت المخلوعة القوة عبثاً بتجميع كل ما استطاعت فيها. على ظهر الجسر، وقف الريش الأولي المحترق منتصباً في الوسط وسحق يده إلى الداخل مقبضة ضاغطاً إرادته في اللوحات.
لا تمنح الثمن الذي طلبته فقط بل تحرق أكثر بكثير. كل ما استطاع حشده. حتى لا يتبقى شيء من روحه ليحترق. حتى لا يبقى سوى قناعته.
أمسك تينيسنت بالملكة لتستقرّ في مكانها بينما كانت تتلوى لتفلت عبر هندستها المقدّسة الملعونة. من حوله، لم يكن هناك سوى ضوء يعمي الأبصار يحيط بهما، بينما كان ثقب يُحفر في الأرض وهما عالقان في المنتصف. كان يراها توجّه كل ما تملك لصدّ الثقل الشاحذ فوقهما معاً.
صاحت به متخبطة بعنف ومحتدّة في قبضته: "سنموت هنا! ستوت هنا!"
شدّ تينيسنت السلاسل حول عنقها وقرّب المخلوق البغيض إليه.
أجاب هامساً: "إذن سنفعل."
لأنه رأى ذلك في بصر روحه. مفهوم الموت. وشاركها رؤيته. الحتمية. هرب الغضب والغيظ من المخلوعة تماماً، وهي ترى موتها يقترب. تضاعف الشعاع فوقها فيما بدا وكأنه غضب مطلق، وتضاعف الثقل ضد حاجزها. انهارت إلى الداخل إذ كان بئر طاقتها شبه اللانهائية يجفّ عند آخر قطرة أخيرة. ومع ذلك، استمر الشعاع. كان يحرق مئات الياردات أبعد منهما الآن، ويتوسع للخارج ليطرد المزيد والمزيد من الأرض.
سيل من الدمار التام الذي لم يتوقف عن النمو. بقيت مجمدة في مكانها، ممسكة بجسد تووراث الفارغ في قبضتها، والذي أصبح يسكنه الآن وحش لم تتوقع قدومه قط. بدأت شقوق ضخمة تظهر عبر القبة فوقها. تسللت حرارة شمس عبر تلك الشقوق، مشعلة أصابعها بمجرد لمسة من قوتها.
صرخت هستيرية الآن: "لا يمكنني الموت! هذا مجرد كابوس! ليس أكثر من وهم!"
تصدعت القبة أكثر.
"لا يمكنني الموت! أنا خالدة!"
احترقت يدها حتى لم تعد سوى مفاصل معدنية مكشوفة تذوب ببطء.
"هذا مستحيل!"
تبعها الذراع، واهترأ كتفها الآن إلى رماد، حتى لم يمسك الحاجز بالأعلى سوى ذراع عظمية.
"لا يمكن أن ينتهي الأمر هكذا! أنا المخلوعة! المخلوعة!"
تفككت الهالة فوقها، وسقطت على الأرض لتتبخر في الضوء وراء الحماية الغامضة. بدأ وجهها يحترق، ويتطاير جلدها رماداً. فوقهما معاً، استمر الدفاع الأخير في الصمود بصعوبة بالغة. زاد الثقل أكثر فأكثر بينما أرسلهما ابنها البكر الملعون بالأعلى إلى قبرهما. حدقت في موتها عبر بصر روحة تينيسنت، ناظرة إليه وهو يتعقبها. يبحث عنها. يمتد إليها. يمتد ليقتلها.
نحبت: "لا يمكنني الموت!"
بينما تكاثرت الشقوق وتضاعفت بالأعلى. لم يكن أي شيء تفعله يصلح الحاجز بالسرعة الكافية.
"لا يمكنني الموت! لا يمكنني الموت!"
انتشرت للخارج، متكسرة إلى مئات نقاط الفشل المسننة. تسرب الضوء ليسلط أشعته عليهما معاً. لم يرَ تينيسنت سوى ما كان ينتظر في الجانب الآخر. شعرت بالدفء الذي فقده منذ زمن بعيد.
همس: "كيلين."
القصص التي سيخبرها لها. ستعشقها كلها.
"كيلين، سأكون هناك قريباً."
سيكونان بأمان. لقد استحق الحق. لم ترَ المخلوعة سوى الظلام ولا شيء غيره ما وراء الضوء المتسرب عبر دفاعاتها. لا شيء سوى العدم. أفزعها ذلك.
"لا.. لا.. لا.. لا يمكنني الموت! ليس هكذا!"
تكبرت الشقوق. كان الضوء معمياً.
"لا يمكنني الموت! لايمكننيالموتلايمكننيالموت-"
تعثرت طاقتها. تحطمت القبة. اندفعت الحرارة نحو عنقها. سحقت القوة قوقعتها دفعة واحدة. اختفت في ذلك الضوء، مواجهة المصير ذاته الذي لقيه تاجها. اتبخرت إلى العدم، دفعة واحدة.
وما وراء ظلها... لم يبقَ سوى العرش الفارغ.