"تغدو مرتاحاً للغاية وأنت تطلب منهم أن يتولوا خطبك نيابة عنك".
أشرتُ بذلك وأنا أنحدر في الممرات المزخرفة نحو أعماق الحصن الإمبراطوري. تقدم قائد الفصيل، محاطاً بحراس صليبيين إمبراطوريين من كل جانب، بينما سرنا نحن خلفه في المنتصف. توقف الجميع للانحناء أو التحية مع مرورنا.
لقد اعتدتُ على ذلك نوعاً ما في العشيرة، لا سيما أثناء ارتداء "جورني".
لكن رؤيتها من الإمبراطوريين أمر مختلف تماماً. أشبه بصدمة حضارية إن صح القول. كان الإمبراطوريون والحجاج ضيوفاً مكرمين دائماً في العشائر، ولا يُتوقع منهم إلقاء التحية على أحد سوى اللورد أتيوس نفسه ربما، وليس بسبب مكانته كسيّد بل لكونه خالداً. وبالحديث عن الصدمات، فإن القول بأن هذا المكان يبدو مهيباً يعد تقصيراً في حق كلمة مهيبة. بنيت السلالم في كل مكان، وتداخلت الطوابق في مئات المواقع، وُضعت آلات لسحب الذخيرة من الأعماق صعوداً إلى المدافع في جميع أنحاء المركز.
ومئات البشر يتحركون حول ذلك كله كالنمل في قرية نمل، ولكل فرد دوره واتجاهه ليؤديه.
"لم أكن يوماً خطيباً ماهراً".
قال أورس، بينما كانت حدقات الكاميرا الزرقاء في عينيه العاملتين تمسح العالم الذي نسير فيه صعوداً وهبوطاً.
"كنت أفعل المثل في الماضي؛ أفوض فن الخطابة لمن كانوا أقدر على المهمة. نجح الأمر جيداً. ولا أرى سبباً يمنع نجاحه هنا".
"حسناً، لقد نجح بالتأكيد. تلك الخطبة جعلتني أشعر بالحماس حقاً".
"يشرفني سماع ذلك أيها السير الفارس".
قال قائد الفصيل أمامنا، بينما ظل مركزاً على شق طريقه للأمام. تمتم أبي بضجر من خلفي، بينما حافظ فرسان العشيرة الآخرون على مشية صارمة للأمام. كانت الممرات هنا ذات أرضيات رخامية سوداء زرقاء اللون، تتخللها عروق بيضاء متشققة في كل مكان. متينة بما يكفي لتحمل وزننا، وضخمة بما يكفي ليتمكن حزبنا من المسير عبرها دون عناء. كان لدي شعور بأن المركبات قد تعبر من هنا.
"ما مدى اختلاف الحصن عما كان عليه في أيامك؟"
سألتُ أورس، بفضول أكبر عما إذا كانت الكنيسة الإمبراطورية قد اتسمت بهذا العظمة دوماً.
"العمارة بقيت على حالها، الزخارف زادت بشكل ملحوظ".
أجاب أورس، "أهناك سبب معين لهذا، أيها القائد؟"
"أهداف".
أجاب قائد الفصيل دون توقف في مسيره.
"نحن ديانة. الكنيسة الإمبراطورية تمجد الإمبراطورية القديمة. الناس يرغبون في رؤية العظمة والشعور بالانتماء إلى شيء أعظم. أعتبر فصيلي أكثر تعقلاً بكثير من جميع الفصائل والرتب الأخرى داخل الكنيسة، ومع ذلك سيكون من التقصير ألا أسمح لإخوتي وأخواتي بالشعور بالفخر فيما نقوم به. رؤية العظمة هنا تلهم من وطئت قدمه المكان، وتمنحنا جميعاً الأمل فيما يمكن أن تكون عليه الإنسانية".
لم ينطق أورس بشيء، بل استغرق في التفكير.
"سبب مفهوم. ليس بعيداً عن حجة تالين".
"حجة تالين؟"
سألتُ، مدفوعاً بالفضول أكثر. كنا نتجه مباشرة نحو الأقبية السفلى حسب قول قائد الفصيل، لكن الطريق سيكون طويلاً. العدو هنا سيثير بعض الذعر وسنصطدم حتماً بالأشياء.
"ليس هناك الكثير لأرويه".
بدأ أورس.
"أسس تالين الإمبراطورية من اثنتي عشرة مدينة-دولة كانت تسمى في الأصل التحالف. بنى تدريجياً روابط سياسية ودعماً مادياً. كل ما كان مطلوباً هو شيء يحفز الشعب. راح يبحث عن أمثلة تاريخية لمجتمعات بشرية سابقة. كانت روما القديمة الإمبراطورية الأكثر احتفاءً وقوة في التاريخ. تم الأمر إجلالاً لها في البداية، وسرعان ما اكتسب شعبية بين أبناء ذلك العصر. الاستدلال يشبه إلى حد كبير تصاميمك الحالية، رغم أن... هذا بات أكثر طقوسية بطبيعته الآن".
كانت هناك جرات وشمع وذهب وفن في كل أرجاء الممرات تقريباً. حتى الصليبيون ركعوا أمام الشفرات، بينما كان آخرون يرتدون عباءات يتلون مباركات باللاتينية، ويلوحون بالبخور فوق الأسلحة. وكان آخرون يثبتون لفائف على دروع صدورهم بختم من الشمع الأحمر لتثبيتها. كان الجميع يستعدون للحرب. أجل، لم أكن لأبس ببنت شفة عن مقتل تسويا. كان ذلك سيحطم الكثير من الناس هنا. وصلنا إلى منصة ضخمة كانت بانتظارنا لنصعد على متنها، حيث اهتزت وراحت تهبط تدريجياً وببطء.
طابق تلو الآخر مضى.
"لا بد لي من إحاطتك ببعض البنود قبل أن نبدأ أيها القائد".
قال أورس.
"بأمرك".
رد الرجل.
"هذا الحصن وكل من يخدم تحت هذه القاعات رهن إشارتك".
تم النقاش في الغالب عبر الاتصالات الخاصة نظراً لارتدائنا جميعاً للخوذات. لكن أورس استغرق الوقت ليضع الرجل في صورة التفاصيل كافة، بينما رد قائد الفصيل بما يمكن للحصن توفيره. كان لديهم قبو ضخم من الكنوز والأسلحة، استخدم بعضها النحيلون أنفسهم. الكم الهائل من الخردة التي خبأوها هنا كان جنونياً بعض الشيء. وكانت القدرات الدفاعية لهذا الحصن هائلة بالمثل. مولد درع بنته العثث لما كان ينترض أن يكون سفينة قيادة.
ومثبت في وسط الحصن، بحيث يمكنه الصمود حتى في وجه ترسانة تو سيفيت الكاملة من بعيد. كانت اللوجستيات قوة عظمى هنا أيضاً. لقد توفر لهم الطعام والماء والذخيرة وكل ذلك - لأن ثمة كنزاً مخفياً في أعماق الحصن: مصهر عثث ثانوي، مما منحهم خيارات عديدة. ونبع طاقة عثث يعمل بكامل طاقته. ناهيك عن ثلاث فرق كاملة من الخالدين، والذين تصادف أنهم كانوا يرتاحون ويستعدون للزحف. والمزيد قد يظهر في أي وقت عند ركيزتهم المركزية.
لكن بينما عبرنا إلى الطبقات الجوفية التي قل فيها الأفراد تدريجياً، تطرق أورس إلى هويتنا وما نقدمه.
"أرى ذلك. أقر بأن ساحري الأعظم سيكون هدفاً أفضل لمناقشة الفراكتل المحرم، نظراً لتمكنه الواسع في علوم التنجيم. قسمه سيتأثر كثيراً بهذا الاستخدام. إمبراطورونا تطلبوا نهجاً مادياً أكثر بكثير".
"أي نهج آخر كان لينجح؟ إن لم تمانع سؤالي".
أرسلتُ رداً.
"لست متأكداً مما إذا كنا في عصر يستحق إخفاء الأسرار بعد الآن. ليس مع اقتراب نهاية العالم".
"سيدي، هل تمنحني مباركتك لكشف أسرار أرفع مرتبة لمرافقيّ؟"
رمش أورس.
"إنهم محل ثقة. وإن لم أكن مخطئاً، فمن المرجح أن عملية الإمبراطوريين لم تتغير منذ عمني. الدروع لا تزال بلا تعديل منذ ذلك الحين".
"العملية لم تتغير".
"إذن اشرحها إن رغب وينترسكار، لا أرى أي مانع في الإفصاح. لعلهم يجدون فيها نفعاً".
أومأ قائد الفصيل برأسه، عابراً القبو الأول. كانت الأنوار والشموع خافتة هنا. كنا نقترب من القلب الداخلي للحصن الآن.
"نحن نقطع حبالهم الشوكية ونشل أجسادهم. أن تصبح إمبراطوراً هو التزام يكاد يكون لمدى الحياة. لن يغادروا دروعهم لسنوات، وربما عقود، وسيبقون معتمدين كلياً على توفير خلايا الطاقة دائماً. نشرهم يتطلب لوجستيات تتبعهم، عيبهم الوحيد إلى جانب التكلفة الشخصية الباهظة التي يتحملها الفرد".
"ثلاثة ملوك، هذا قاسٍ".
قلتُ، عيناي متسعتان.
"راودني شعور بأنه كذلك، لكن لم أستطع الجزم".
"قاسٍ، لكنه فعال. الإمبراطوريون هم نخبتنا، الأكثر تفانياً بين ديانتنا، أيها السير الفارس. هذا الحصن يضم تسعة وخمسين منهم على أهبة الاستعداد. قادرون على اكتساح حتى فرسان العشيرة في قتال فردي، وهزيمة أي آلة مسماة تجوب المكان بالمثل. مجموعة من خمسة تعد شبه عصية على أي خصم. الخالدون بدون الأدوات المناسبة سيهزمون على يديهم بالمثل. الخصم الوحيد الذي لا يمكن للإمبراطوريون هزيمته هو الريش".
أمكنني إدراك المنطق. قبل تقنية زهرة الشتاء، كان الإمبراطوريون الوحيدين الذين يمتلكون سرعة الفكر الخالصة. سيكتسحون فرسان العشيرة بالسرعة، تماماً كما يفعل أسلوب القتال البرقي الجديد من جانبنا.
"أليس شفاؤهم متاحاً؟"
أتصور أنهم يعرفون بالضبط العصب الذي يجب قطعه لكي تصاب العضلات بالشلل وحدها، دون الأشياء الأكثر حيوية المطلوبة للعمل مثل التنفس.
"لدينا الوسائل الطبية لإعادة وصل الأعصاب باستخدام طاولة طبية للعثث تقع داخل أقبية حصننا هنا. ثلاثة حصون تملك تلك الطاولات. ومع ذلك، فالعملية مكلفة، وعلى هذا النحو لا تُجرى إلا مرة واحدة - عندما يكون الإمبراطور مستعداً للتقاعد بسبب الشيخوخة. معظمهم لا يفعلون ذلك أبداً. القلائل الذين يتقاعدون بالشكل الصحيح يُؤمرون بذلك عادةً، ليكونوا عبرة للإمبراطورين الآخرين بأن التقاعد ممكن وليس خدمة خفية ومشبوهة".
"يبدون بتفاني فرسان العشيرة".
فكرتُ في الأمر ملياً. غضب كان بإمكانها شفاء أي شخص، سيبدو هذا كإذابة ثلج خارجي بالنسبة لها.
"قد يكونون مرشحين جيدين لتقنية زهرة الشتاء، أو ليصبحوا خاطفي الريش".
أومأ قائد الفصيل ببطء.
"أعترف، فكرة الأمر برمتها... مبتكرة بعض الشيء. لكني أستفهم. وبالنظر إلى ما شرحته عن تقنية... فراكتل الروح الخاصة بك، فهي بوضوح الخيار الأسمى الذي لا يترك المحارب معطوباً. كم تستغرق الإجراءات؟ أسنكون قادرين على نشرها بنهاية الساعة اليوم؟"
"لا".
قال أبي من الخلف.
"الأمر يتطلب تدريباً لتحريك الروح إلى الوضعية الصحيحة. استغرق فرسان العشيرة أياما من التأمل شبه المتواصل للتدرب عليها. لا يوجد مسار قياسي، فكل الأرواح فريدة".
"عار".
قال قائد الفصيل.
"لكنه ليس غير متوقع. القوة العظيمة لا تأتي بسهولة".
من الناحية الفنية، أعتقد أننا ربما استطعنا جعل بعض الصليبيين يركضون مؤقتاً بهذا، لكني أدركت أنه سيكون كابوساً لوجستياً تغيير عقيدة القتال تماماً في اللحظة الأخيرة الحاسمة. وخاصة قبيل المعركة من أجل الإنسانية نفسها. البعض سيتأقلم معها بشكل طبيعي أكثر ويخوض المعركة بهذه الميزة، وغالباً لن يفعلوا، وكان ينبغي قضاء ذلك الوقت في الاستعداد بطرق أخرى بدلاً من ذلك.
"ربما يمكننا إدخال الجميع كإمبراطورين؟"
سألتُ.
"إحدى زميلاتي تمتلك قدرة صوفية لشفاء أي شيء، بما في ذلك تلف الأعصاب. يمكنها شفاء الجميع لاحقاً، بافتراض أننا ننجو".
"الإجراء الجراحي له فترة شفاء. يستغرق الأمر أسابيع قبل أن يتحصن الإمبراطور داخل دروعه لأداء القسم الطويل".
أجاب. ولم تستطع غضب محاولة تسريع عملية الشفاء تلك، لأنها ربما كانت ستشفي الأعصاب بطريق الخطأ أيضاً. لا انتصارات سهلة أستطيع التفكير بها حتى الآن.
"بغض النظر، لقد استعدت رتبتنا لهذا اليوم بما فيه الكفاية. سنخدم، وسيتم استدعاء الآخرين عبر شبكة البوابات والسفر إلى هنا في الوقت المناسب. لدينا أكثر مما يحتويه هذا حصن".
توقف عند قبو ضخم.
"وقد وصلنا. سيدي، المحطة التي نستخدمها للتحدث إلى الملكة تقع أمام هنا. ومن خلالها، يمكنك إطلاق المرسوم النهائي".
اهتز الباب وبدأ ينزلق جانباً.
"قبل أن نمضي فيما يجب علي فعله، يجب أن أشرح سلسلة الأحداث التي ستعلق لاحقاً".
قال أورس.
"عندما أطلق المرسوم النهائي، سيتم نقله عبر الإمبراطورية. وستسمع الآلات به أيضاً. ومع ذلك، أنا لا أمر الإمبراطورية فحسب بالالتئام وحماية السطح. بل سأكشف أيضاً عن الإحداثيات هنا وأبلغ الجميع بأنني أنتظر داخل هذا الحصن".
اكتفى قائد الفصيل بالإوماء.
"كما تأمر".
"أنت لا تدرك الخطر الذي سيرافق هذا الإعلان".
أصر أورس.
"سيأتي جيش الآلات بأكمله في محاولة لهزيمتك قبل أن تزداد قوة".
قال قائد الفصيل.
"أنا أفهم. ستكون القلعة مستعدة لصدّهم طالما احتجت".
"سيأتي شخص أقوى. أقوى بكثير من الريش والآلات. سأستدعي تالين إلى هنا مباشرة".
أمكنني سماع صوت سقوط الدبوس. تجمد قائد الفصيل نفسه في مكانه. ولم يُسمع سوى هدير فتح القبو.
"أمتلك نصف قوة الإمبراطور".
قال أورس.
"ويملك تالين النصف الآخر. في لحظات الإمبراطورية الأخيرة، أرسلتُ إليه أمراً بالعثور عليّ وقتلي، لاستعادة القوة الكاملة. سمع أعدائي رسالتي، فنفذوا خطتهم بأسرع ما يمكن، مدركين أنني مستعد لإنهاء حياتي. لم أتلَقَّ تأكيداً من تالين، لذا تراجعت. معتقداً أنه مجرد فشل في الاتصالات. لم يكن كذلك. ضرب العدو تالين، وأصابه بالجنون. لقد أعدوا هذه الطوارئ منذ فترة الآن، لكنهم غالباً لم يكونوا مستعدين تماماً أيضاً. لا يزال تالين على قيد الحياة، يبحث تحت الأرض. وأعتقد أنه يبحث عني، لينهي حياتي كما أمرت".
أومأ قائد الفصيل ببطء شديد عند ذلك.
"لقد سمعتُ... شايعات تفيد بأن الإمبراطور المفقود كان في أعماق الأرض. وكانت ملوكنا قد تحدثت بأننا سنبحث عن وارث بدلاً من الإمبراطور القديم نفسه. بدت وكأنها تعتقد أنه لا يمكن إعادته".
"هي على حق. لم تكن تعلم أنني كنت محتجزاً رهينة في ذلك الوقت. أعتقد أنني قد أُشفي روحه وأعيده. وبعد ذلك، سأنهي وظائف حياتي وأعيده إلى كامل قوته".
"أمر نبيل منك، يا سيدي".
تحدث قائد الفصيل.
"لا. بل ضروري مني".
أجاب أورس.
"لا خيار. لا أستطيع القتال. يجب أن تُستغل قواي من قبل شخص آخر".
"إذن... نصمد بالحصن في وجه هجوم الآلات، حتى يصل الإمبراطور القديم، وبعدها ستتحول لمحاولة إعادته".
"صحيح".
التفتت العينان أخيراً لتلتقيا بعيني قائد الفصيل.
"أستطيع رؤية مخاوفك. لا تخف. هناك خطة طوارئ. تالين ليس واعياً بما يكفي لقتلي نهائياً بالشكل السليم، وسيسعى غالباً لقتلي بطريقة مادية أكثر. الفشل في شفائه، والموت على يده بدلاً من ذلك لن يقويه. وحتى لو دخلت مرحلة التلاشي نهائياً، فإن القوة المستعادة بالكامل لن تشفي روحه أيضاً. إنه مضاعف قوة. إن كانت قدراته التجديدية الخاصة عاجزة عن شفائه كما هو، فلن تشفية بعد نقل القوة. وإن فشلنا وتم القضاء علي، سيتابع تينيسنت وينترسكار تفعيل منصات استصلاح السطح الدارسة في مدار عالمنا. تلك تمتلك القدرة على القضاء على المتخلين. إن فشلتُ، فعليك اتباع أوامره".
"كما تأمر. سأجعل ذلك الأمر يُنقل نزولاً".
"لم أوافق قط على أن أصبحت إمبراطوراً".
قال أبي.
"ليس لديك خيار".
رد أورس، بصوت هادئ تماماً. كما لو كان البند الأكثر وضوحاً.
"لقد تطوعت للعمل كوعاء سيبث غضب الملك إلى الأسفل. أترفض هذا؟"
هز أبي رأسه.
"لا. أنا أرفض. أعرف دوري".
"كما ينبغي".
قال أورس، وعيناه تعودان لتلتقيا بقائد الفصيل.
"سأبقى مع كيث وينترسكار خلال هذه المعركة. إنه الوحيد القادر على الاستفادة الكاملة من مهاراتي وقواي الحالية. إن انفصلتُ يوماً، فأولويتك القصوى هي لم شملي به. أَمفهوم ذلك؟"
"بأمرك".
تحدث قائد الفصيل، مؤدياً انحناءة قصيرة. لا مزيد من الأسئلة، لا شيء. مجرد طاعة عمياء وإيمان تام بالخطة الكبرى. أصدر باب القبو هسيراً وأحكم أخيراً فتح قفل الفقرة الذي يثبته في مكانه. ومع ذلك، فتح الحراس الصليبيون المدخل إلى الداخل نحو قلب الحصن. ما وجدناه كان محطة عثث في وسط رواق كبير، وشموع مضاءة على طول الجدران. كانت على قاعدة، مرتفعة حول جزيرة صغيرة، مع ماء يعمل كبحيرة صغيرة حولها.
كرة ذهبية ضخمة تحوم في الهواء، وأسلاك تتدلى نزولاً إلى الأرض المركزية، حيث بقيت حاسوب قديم وحيد خلفها، مخترقاً عدة مرات بأشواك صخرية متداخلة مع الذهب. بطريقة ما، على الرغم من الموقع المرعب للمطة، إلا أنها بدت وكأنها لا تزال تعمل بلا مشكلة. الشاشة مضاءة، وعلامة سفلية بيضاء وامضة تنتظر. كان هناك هدوء ديني يلف المكان، كما لو أن الخدم سيأدون إلى هنا للتنظيف ولا يجرؤ واحد منهم قط على اجتياز الماء الذي يحيط بالمحطة.
"أحضرني إليها".
أمر أورس وأطعتُ، عابراً الخندق بينما تبعنا الآخرون. بقي الإمبراطوريون في الخلف، كما لو أن هذا الماء كان يُعتبر مقدساً ومحرماً للمس. أما قائد الفصيل فقد تقدم معنا بخطى واسعة.
"يراودني شعور بأننا نرتكب بعض الزلات الفادحة هنا، من الناحية الثقافية".
"إنكم تفعلون".
قال قائد الفصيل.
"هناك طقس تطهير مطلوب أولاً، وأي شخص يعبر هذه المياه يجب أن يفعل ذلك حافياً وبلا درع. تُمنح سترة بدلاً من ذلك. التواضع مطلوب قبل التحدث إلى الملك".
"لكنك الفصيل الأهدأ عقلاً. أليس كذلك؟"
تبعتُه.
"نحن كذلك. للطقوس مكانتها في الإمبراطورية. وليس لها مكان في هذه اللحظة التي يكون فيها الوضع الأشد خطورة. الملكة ستغفر التعدي، ونحن نعلم جميعاً ذلك. الإمبراطور نفسه هنا بالفعل".
لقد شهد أورس أياماً أفضل، هذا مؤكد. لكني سحبته عن ظهري، وأدرته ليرى المحطة بنفسه. أومضت عيناه بلون أزرق. ظلت المحطة كما هي، وشاشة الإدخال لا تزال تومض. توقف الوميض في عينيه.
"لدينا مشكلة".
قال أورس بكل بساطة في السكون الهادئ.
"المتخلون كانوا هنا".