أحسنت في التعامل مع قيودها. لم تتحدث معي عن قتل غضب لمجرد إنابتي عن الاستسلام. كانت تفعل ذلك لتجعل الأمر بينها وبين غضب، لا بين العالم وبينها وحدها. كانت تبني الموقف لتبدو مبررة حين تُسقط غضب من الهواء قبل وصولها إلى هنا. ولتحوله إلى لحظة بطولية أخيرة في وسط المعركة. المشكلة كانت تكمن في ضرورة وجود فرصة حقيقية لنهاية مأساوية فعلية إن أخفقت. وهذا ما كانت تتوقعه المتخلية حقاً.
لقد غيرت شروط النصر في مبارزتنا. الآن، لو قتلت غضب، فستملك مبرراً سردياً لتتباهى بالفوز وتفر هاربة مني قبل أن أكتشف كيف أتجاوز درعها. المتفوق! أرسلت باسترعب. بلا وقت حتى لسؤال كامل عما أحتاج إليه. الأمر لم ينضج بعد! ذلك الحاجز الأخير يُمثّل طاقة خالصة بحتة حسب ما يمكننا تبينه، نحتاج إلى معرفة كيف نحشر القدر ذاته من الطاقة في هذا الرمح، هذا أفضل— دفعت بيدي إلى الأمام، مستهدفاً المتخلية.
لا وقت. تجسد الرمح القاتل للآلهة أمامي، مسحوباً مباشرة من ورشة العمل حيث كان عشرات المتفوقين منشغلين بحياكة المفاهيم معاً في البحر الرقمي. وكنت أرجو أن ينجح المتفوق وعصبته المحلية من النسخ، عبر معجزة ما، في حشر تلك الطاقة بالطرق الصحيحة لتخترق الدرع كقذيفة مضادة للدروع. كنت أعرف في قرارة نفسي أنه لم يكن جاهزاً، وربما لن يكون جاهزاً أبداً. ربما كان هذا الاتجاه طريقاً مسدوداً طوال الوقت، لكنني كنت ميؤوساً منه.
سُحب الرمح بعيداً عن فانوس العث، وجُر إلى العالم مثل غيره، مشوهاً وما زال، والمفاهيم تتطاير داخله، مكشوفة في الهواء. التفتت عيناها نحوي. لكن إصبعها ظل على هدفه. أُطلق الرمح مباشرة صوب صدرها. تماماً حيث كان جزء الروح الكسري يختفي. ورأيت على وجهها وميضاً من ابتسامة. انطلق شعاع ضوئي من إصبعها. وفي اللحظة التالية، اصطدم رمحي بحاجزها الأول، واخترق تلك التي بحثناها مسبقاً، ليصطدم بالحاجز الحالي الذي كان ما زال صامداً في وجهنا، ممزقاً نفسه بمجرد نفاذ الطاقة منه.
لم أكن أسرع ما يكفي، ولم يكن الرمح كافياً أيضاً. بلغتني الآن موجة الهواء الصادمة المنطلقة من إصبعها، لكنني بالكاد شعرت بها. كنت أرى، في الأعلى تماماً، ذلك الشعاع يصطدم بالمذنب المشتعل الهابط نحونا. استمر في الاشتعال، وبدا أصغر من أن يتيح لي رؤية جسد غضب المُمزَّق وهو يتفتت. استدارت المتخلية نحوي.
"يا للأسف، يا عزيزي..."
ارتسمت على وجهها ابتسامة خبيثة مفعمة بالبهجة السادية.
"لقد أبطأت".
رأيت المذنب في الأعلى يتشظى إلى أضواء أصغر، محترقاً في الغلاف الجوي.
"ألم أتحذرك؟ أبذل قصارى جهدي لأكون رحيمة بكم أيها البشر، ولأجعل نهايتكم بلا ألم حتى. ومع ذلك، كل ما أناله هو الاحتقار و—"
اتسعت عيناها، ثم استدارت بسرعة، مشيرة بإصبعها صعوداً إلى الهواء مجدداً. مرّ عقلي على كل شيء في ثانية واحدة، قافزاً عبر التسلسل المنطقي: إن كانت المتخلية تستهدف ضربة ثانية، فهذا يعني أن الأولى لم تقتل غضب. تدفق الأدرينالين في عروقي دفعة واحدة مع هذا الإدراك، متواصلاً مع المتفوق في الوقت ذاته بكلمتين فقط: أطلقوا كل شيء! لم يكن المتفوق يعبث برمح واحد في كل مرة، كنا نمتلك مالا نهائياً صغيراً من الأبعاد، تتشكل كلها وتتلاشى بينما نتفرع بعيداً عن خطوط زمنية كانت تزداد تباعاً في البعد.
وجهت كل قطرة بحث انجزها المتفوق، في خط زمني واحد لا غير. وبدأت أرميها على المتخلية بأسرع ما يمكنني تجسيدها بالكامل، عاملين في فرق. أُطلق العشرات من الرمح نحو موقعها. وكلها معدلة طفيفاً. كان رمحي الأصلي هو أفضل محاولة ممكنة، وإن لم ينجح ذلك، فكنت أعرف أن كل تلك الاختبارات النموذجية الأخرى لن تنجح أيضاً. لكنها قد تجعلها تتردد. تكسر بعضها على طبقة دفاعها الأولى بالكامل.
ومر البعض الآخر كالأشباح قبل أن تتوقف أمام طبقة لم تُبنى لتخترقها. لا أهمية لذلك. سأغرقها بالأعداد بالطريقة ذاتها التي حاولت بها سحقي سابقاً.
"لا شيء سوى محاولات عقيمة من رجل ضائع، ونتسكار".
ضحكت، مختبئة داخل درع حمايتها.
"والان، انظري إليها وهي تحترق".
وجهت إصبعها مرة أخرى نحو توغراث في الأعلى. تموجت نبضة من السحر الخفي بحرية، واندلع شعاع أزرق ساطع إلى الحياة، مسابقاً الخطى باتجاه النجم الخارج عن مداره من الأعلى. كان لدى المتفوق وفكرتي ذات الفكرة في التوقيت ذاته. انقلبت يدي الخاصة إلى الأعلى مباشرة، مقتفية أثر شعاع السحر الخفي، الذي كان ما زال يبحر صوب هدفه. وهوت يدي الأخرى قاطعة بنصل تالين. لم تكن موجة الانقسام التي أطلقتها موجهة نحو درعها غير القابل للاختراق.
بل كانت لأساسية شعاعها. فقطعت خلاله مباشرة، مفصولة الطاقة. واستمر باقي الشعاع إلى الأمام، لكنه لم يعد يحمل أي شيء خلفه. في الوقت ذاته، تعاملت بما أملكه. كنت قد صنعت هذه الرماح مراعياً فيها السرعة. فكانت تنطلق أسرع بكثير من الرصاصة. وتتسلل عبر الهواء كأنه غير موجود. وداخل كل رمح، بُنيت لتفتت كل شيء—بما في ذلك السحر الخفي. انطلق رمحي إلى الأمام، خط أزرق رفيع يتسابق في الهواء—مطارداً هجومها.
حبست أنفاسي، راجياً أن تكون تعويذتي أسرع. انفجر تفجير سحر خفي... قبل موقع غضب بكثير. لقد اعترضت هجومها. زمجرت المتخلية وفتحت النيران مرة أخرى. التففت وعملت بالمثل على إحباط شعاع تلو الآخر. مستنفداً كل رمح مُجهَّز حشده المتفوقون في هذا الخط الزمني الواحد. لقد انحرفنا بعيداً جداً الآن عن كل الكييث الآخرين. شعرت بهم ينفصلون عن لمستي كأنهم يسلخون طبقات. أصبح هذا الخط الزمن هو ذاك الذي منح فيه كل متفوق رماحه بالفعل قبل ثوانٍ معدودات.
كان لكل خط زمني آخر مجموعته الخاصة من الرماح التي جُمعت بالفعل، وكلما جمعنا تلك في خط زمني واحد، أصبحت الأمور أكثر محدودية. سأشرع في صنع أخرى جديدة، وسأركزها على السرعة وإبطال السحر الخفي. أرسل المتفوق، شارعاً في العمل باللانهاية الصغيرة التي تركناها هنا. حاولت المتخلية قدر استطاعتها إسقاط غضب. وكلما جربت تعويذة، قطعتها من الهواء أسرع مما يمكنها الوصول، مثل برج دفاع آلي مجنون، مفجرة صواريخها قبل أن تقترب من هدفها الحقيقي.
التفتت برأسها نحوي، والغضب يملؤها بالكامل. ورُفعت يدها مرة أخرى باتجاهي، مرسلة كل ما تستطيع لتجعلني أتراجع دفاعاً عن نفسي. أبعدتها، وقاتلت بالمثل. كان صراعاً على جبهات متعددة. كنت أعرف إن لم أقطعها حتى النخاع بطريقة ما الآن، فإن غضب ستموت لحظة اصطدامها بالمتخلية كمنتحرة. وإن لم أركز على قطع القوة النارية التي أرسلتها المتخلية إلى غضب من هنا، فستتموت على أي حال، فاشلة في بلوغ هدفها.
لقد نجت من ضربة كاملة واحدة من المتخلية على هذه المسافة، لكن لم تكن لدي أي فكرة عما تستخدمه لفعل ذلك. مشاعل دفاعية، أو ربما درع تضحية مُبقى أمامها تلقى الضربة وتمزق إرباً. بغض النظر، كلما أنقذتها من استخدام دفاعاتها، كان ذلك أفضل. أما من جانب الملكة، فقد كان عليها قتل غضب أو الوقوع في الفخ—أو قتلي قبل حدوث ذلك. كانت غضب تقترب الآن، متجاوزة الغلاف الجوي المنخفض. صار بإمكاني رؤيتها الآن كنقطة سوداء في السماء، مندفاعة مباشرة نحو المتخلية.
نفد الوقت. أرسل المتفوق، وكنت أستشعر حزنه في الأعماق. لقد انفصل عني منذ زمن بعيد حين يتعلق الأمر بالعلاقات. كان يرى غضب بالطريقة ذاتها التي رأيتها بها قبل زمن طويل، كصديقة غريبة الأطوار. يقضيان وقتاً معاً في كابرا-نور، زيارات وألعاب حول مدينتها بينما تعرض بفخر حكمها المحكم كالحديد الذي كان أقل إحكاما وأكثر ودية مع كل مواطن مباشرة. لكنني كنت مع غضب لفترة أطول. لقد رأيت كل شيء.
تلك المحمصة المجنونة لم تكن لتتموت اليوم، ليس طالما كنت ما زلت هنا لأفعل شيئاً حيال ذلك. استمدرت بعمق من ذكريات أورس، وطالبت المتفوق بالعمل على رمح النموذج الأصلي مجدداً. الرمح الذي كان الأكثر صعوبة في البناء، وكان الأقرب لكسر دروعها. كان هو وجيش صغير من الآخرين قادرين على إيقاف بنائهم الحالي والتركيز على حياكة المفاهيم معاً، وإعادة بناء الرمح مما صنعوه من قبل.
إن فعلت ذلك، سننفد من الرماح لإيقاف هجماتها في أقل من دقيقة بهذا المعدل. أرسل المتفوق. وذلك الرمح لم يخترق حواجزها الأخيرة، إنه طريق مسدود. لا يمكننا حشر هذا النوع من الطاقة داخله أكثر مما يمكنك حشر عربة جوية في دلو— افعلها. صرخت رداً. كانت لدي خطة، وحين رأاها المتفوق، أدرك أنها قد تملك فرصة للنجاح. مقامرة الكل لا شيء. حولوا أولويتهم، متخلقين عن خلق جميع الرماح الأبسط الأخرى، ليركزوا مرة أخرى على حياكة رمح قاتل واحد بشكل صحيح.
وبينما كانوا مشغولين، عملت أنا وكل كييث آخر استطعت جمعه على هدف واحد فريد. إن لم يكن المتفوق قادراً على صنع الرمح الصحيح، إذن يجب أن تأتي الإجابة من مكان لا يملكه: معرفة أورس وتالين. لم يعطني أورس ذكرياته ومهاراته فحسب. لقد أعطاني كل ما كان هو عليه. سمح لروحه بأكملها أن تندمج في روحي. بكل آلامه، وتاريخه، ونجاحاته وأخطائه. وصولاً حتى إلى وقته في حديقته، وهو ببساطة يسقي زرعه الجديد من النباتات.
وضمن تلك الذكريات كان عمله على الكسور لتمكين وتضخيم مدفع منصة تعديل البيئة الرئيسي لتسويجا. لتمكين شيء قوي أصلاً وتضخيمه. وهذا בדיוק ما كان يحتاجه هذا الرمح. كانت تلك مجرد كسور في النهاية. مفاهيم. حفرت لإخراجها، وحكتها إلى الأمام أمامي، مستخدماً مهارة تالين في تجسيد المفاهيم. ممسكاً بالأنماط التي صممها أورس ومسقطاً إياها أمامي. خلق نفق، والمتخلية مباشرة في الطرف الآخر من ذلك السبطانة.
طقطق السحر الخفي أمامي، وطالبته بالانحناء لإرادتي كما تعلم تالين فعله طوال حياة قضاها مقاتلاً. سأغطي غضب. أرسل المتفوق، وتفعل كسر المرآة بداخلي، متمسكاً بالتشبث بالحياة من داخل الدرع الممزق الذي كنت أرتديه. طارت المئات من أشباحه، غاصة كل منها نحو المتخلية، مجبرة إياها على حيد هدفها أو آكلة لهجماتها مباشرة. ضربات قصد منها تحطيم المادة والروح معاً عند إطلاقها. أرادت المتخلية غضب ميتة.
صرخت بإحباط. كانت غضب هنا الآن، منطلقة بسرعة الصاروخ نحوينا الاثنين. رمح أخير. أخذت ما صاغه المتفوق، وسحبته من البحر الرقمي الذي بناه فيه، مجسداً إياه داخل العالم، ممسكاً به في يدي اليمنى كصاعقة بالكاد محتواة. وبيدي الأخرى، رفعت نصل تالين مباشرة نحو المتخلية. توهجت أنماط السحر الخفي أمامي، نفق مبني ومُجهَّز، طافٍ في الهواء بإرادتي. مصفوفة ستأخذ رمحاً واحداً أرميه من خلالها، لتضخمه بالطريقة ذاتها التي يفعلها العزم.
تطلب حاجزها الأخير طاقة خالصة للاختراق. إذن سأفعل ذلك تحديداً باسم الملوك. تفعلت الكسور أمامي بالكامل، وتراصت المصفوفة. وبدأت تسحب كل شيء مني دفعة واحدة. ومضت دروع أورس أمامي متلاعبة، متكسرة، تاركة إياي مكشوفاً بالكامل. احترقت روحي. توهج العزم، مصلحاً نفسي ضد الضرر. أمسك الألم بي، متمزقاً جلدي إلى رماد ليعود فيتشكل. لكن المصفوفة لم تكن جاهزة بعد، فقد احتجت إلى مزيد من الطاقة.
شعرت بنفسي أسقط على ركبة واحدة بينما كانت الكسور تطلب أكثر مما أستطيع إعطاؤه. هذا ما كان ليفعله تالين في المحطة. وإن كان قادراً على فعله، فأنا كذلك. زمجرت ونهضت ببطء على قدمي بينما كانت الطاقة تطقطق وتتمزق عبر جلدي، وعضلاتي، وعظامي وروحي. نبض العزم في الداخل، وغذيته بكل شعور أملكه، موصلاً إياه إلى المصفوفة الأخيرة أمامي. متمسكاً بالرمح المجسد في يدي اليمنى بثبات، حتى لا أخطئ حين أرميه.
في الأمام، امتلكت المتخلية خيارين: مهاجمتي بكل ما تملكه في محاولة لتعطيل أي شيء كنت أفعله، أو التركيز على اختراق سيل أشباح المتفوق والدفاعات شبه المكتملة من أجل القضاء على ابنتها. لو أنها ألقت هجوماً رمزياً باتجاهي، لانهار تركيزي على بناء مصفوفة أورس. كنت مكشوفاً لأقصى حد ممكن، ولم تكن لدي أي دفاعات وسأبقى هكذا مثبتاً في مكاني حتى تكتمل شحن المصفوفة. كان بإمكانها الفوز هنا والآن.
إصبع واحد باتجاهي بينما كنت أتحمل ثقل العالم على كتفي وأصارع لمجرد الاستمرار في التنفّس. رأت المتخلية ذلك، وكنت أعرف أنها تستطيع تمييز أنني كنت مكشوفاً كما لم أكن قط للذبح بيدها. لقد فازت. لا يمكن كسر ذلك الحاجز الأخير بدون المصفوفة في أفضل الأحوال، وستؤدي تلك المصفوفة إلى ميتي ما لم يبق شخص آخر انتباهها محبوساً عليه. لكنني امتلكت فرصة. شيئاً واحداً كنت أقامر عليه بقوة: لقد جعلت قتل غضب وجعلي شاهداً على ذلك شرط الفوز.
صمدت في مكاني والتزمت بالمصفوفة، مركزاً تماماً على شحنها. إن كنت مخطئاً بشأن المتخلية والبقعة العمياء التي أجبرت نفسها عليها، فكنت ميتاً وانتهى أمر العالم. زمجرت المتخلية، وترعشت يدها برغبة مجرد الإشارة في وجهي وإنهاء الأمر. وبعد لحظة، أطلقت صرخة غاضبة أخيرة، محولة كامل تركيزها نحو غضب. تكسرت أشباح المتفوق في مواجهة تركيزها الكامل وغضبها. مُزقت مساحات شاسعة بموجة من يدها، كأنها تمسح خيوط عنكبوت.
وألقيت ضربة تلو الأخرى على غضب في الثواني الأخيرة قبل الاصطدام. كانت تفور غضباً. كانت تعلم أي حالة متطرفة استغلتها ضدها لتوّي. تعامل المتفوق مع الدفاع بكل رمح بناه هو والأبعاد البديلة الأخرى منه حتى الآن. وحينها نفدت رماحه. استطاعت تمييز ذلك فوراً حين استنفدنا البئر تماماً.
"هاه! لقد فشلت مقامرتك!"
صرخت، منتصرة.
"اشهدوا انتصاري!"
لم تكن مصفوفة التضخيم قد شحنت بالكامل بعد. لكن الوقت قد نفد مني. أطلقت الرمح عبر مصفوفة الكسور في تلك اللحظة بالذات وهناك. حاول المتفوق فعل ما بوسعه، قبة سحر خفي تلو الأخرى، لكنه لم يكن تالين أو أورس. لقد كان أنا. النسخة الأكبر سناً مني، قبل أن يتخلى كلا الإلهين عن كل شيء. كان أفضل في الدفاع مما كنت عليه بالنظر إلى خبرته مع العث وحياته الحالية وراء جسد—لكنه في عمقه ظل بشرياً في مواجهة ملكة.
اخترق الشعاع الذي أطلقته المتخلية كل دفاع استطاع بناؤه، واندفع صاروخياً. ورأيت تلك الضربة تواصل الطيران باستقامة، مباشرة نحو غضب. كل ما أمكنني رجاؤه، هو أن تقضي ضربتي الأخيرة عليها هنا وآنذاك، لكي تتكسر قوتها وتتجزأ دون تركيز وراءها بعد الآن. كان هذا كل ما يمكنه إنقاذ غضب. طار الرمح باستقامة أمامي. طاقة لا تشبه أي شيء شعرت به أمسكت بهذا الرمح وهو يطير بين المصفوفة أمامي، لتتضخّم مائة ضعف.
قذفت إلى الوراء ساقطاً عن قدمي لمجرد قرب الرمح المنطلق. وحين غادر المصفوفة، كان كثيفاً لدرجة أنه أعماني تماماً رغم حفاظ المرونة على جسدي قريباً من الاستحالة على التدمير. خط مفرد من الطاقة الخالصة التي لا تلين، قاطعة في دفاع الملكة المذعور أمامي. اخترقت درعاً تلو الآخر، لتصطدم أخيرً بالحاجز الذي أخفقت النسخة الأصلية ضده مراراً وتكراراً. هذه المرة، جاءت محملة بالطاقة المطلوبة.
صمد درع العدو، لكن الرمح صمد كذلك. غضب متقطق، والطرف يخترق القبة ببطء. علق لثانية. استدارت على نفسها، وتوقف هجومها. مطملة النظر في الرمح المخترق لآخر دفاعاتها. تحسب ما يمكنها فعله لحماية نفسها. ولأول مرة طوال هذه المعركة، وطوال حياتها بأكملها، أُهبطت إلى مجرد جندية مشاة عادية تحاول تجنب الموت بأبسط طريقة ممكنة: ألا تكون في طريق الرمح. اخترق الرمح درعها الأخير وطعن موقعها مباشرة.
غاص خلال جسدها، قاطعاً فجوة مباشرة في صدرها، وأخطأ جزء روحها ببوصة، كل ذلك لأنها تفادت في الوقت الذي استغرقه الرمح لاختراق الحاجز. لقد مرت بكل الطرق الممكنة للبقاء، ولم تجد خياراً آخر. لم تكن في طاقة حتى إصدار فحيح. كانت السرعة هي المشكلة، وإن لم يكن الرمح أسرع من الموت الفوري، فإما أن تهرب بكسر الوحدة أو تفعل تماماً ما فعلته هنا وتتخذ خطوة إلى الجانب لحظة تعثر الرمح أمام الحاجز الأخير.
مما يعني أنه حتى مع مصفوفة أورس، لم يكن ذلك كافياً لقتلها. ليس وحدها. لكنها كانت الأقرب إلى الموت الحقيقي الذي عانته الملكة على الإطلاق. وتطايرت تلك الفكرة في رأسها بالطريقة ذاتها التي تفشل بها ريشة في حمل اسمها. كانت ملكة. وقد أُجبرت على الهروب من الموت كبشري عادي. تطلع رأسها ببطء إلى الفجوة المفتوحة في قوقعتها. ثم عادت للأعلى لتحدق في داخلي، وهي مترنحة داخلياً. وحينها اصطدمت غضب بها مباشرة كملائكة منتقمة لهدف واحد فريد.