لقد أمضيت وقتاً طويلاً حقاً برفقة الريشات. أعرف أنني ذكرت ذلك مراراً مؤخراً. لكنني حقاً، حقاً، أمضي وقتاً أطول ممّا ينبغي معهن. إلى حدّ باتت فيه حماقاتهن مألوفة لديّ. وأنا أنسى كم هي غير مألوفة للناس العاديين. كنا نتجول ومعنا تسع منهن، تقريباً. ولم يكنّ قد أتقنص الحيل الدقيقة لتغيير مظهرهن والاندماج مع البشر، مثلما فعل الأب وغضب. ما زلن جميعا يبدين مثل الريشات التي سرقن أجسادهن.
أعني كل أنواع التصاميم الغريبة والمكتئبة نوعاً ما، في الملابس والأسلحة. كان لدى كل واحدة من هؤلاء الريشات قرابة سبعمائة عام لتصميم شيء فريد يختلف عن بقية الريشات في الوجود. وكنَّ غالباً سبّاقاتٍ إلى تلك الأفكار بحكم أن بقية الأجيال لم تكن موجودة في ذلك الزمن. الأجيال اللاحقة مثل غضب كان عليها التعامل مع الفتات. حاولت إيجاد مظهر فريد جديد بعد فترة طويلة من استهلاك كل المظهر الجيدة.
وهو أمر كان يشكل تياراً خفياً وخلافياً تماماً بين الريشات، ولهذا لم تتردد تو سيفيت لحظة واحدة في سرقة فكرة غضب القاضية بالهتاف بشيء مشؤوم أثناء توجيه هجومها القاضي على كل شيء. هكذا تحولت الأناقة، والموضة الفعلية، والأفكار الفريدة للشخصيات إلى مخاطر معلوماتية صريحة بالنسبة للريشات. الريشات. وهذا يعني أنهن بارزات وواضحات جداً. لذا، عندما يندفع سرب من فرسان العشيرة بأقصى سرعة جنباً إلى جنب مع الريشات، مباشرة خلف مجموعة من خمسة استطلاعيين أقصى خبرتهم بالريشات كانت من الجهة الأخرى للشفرة…
حسناً، لقد كانوا مرعوبين حقاً.
"إنهم يتفرقون بشكل مستقل لزيادة فرص الهرب".
قالت غضب، وهي تندفع نحو المقدمة، وتغوص عبر مجموعة من الأسلاك لتحط على جسر أبعد بمرونة نظيفة، ثم تنطلق لاحقة بقائد الاستطلاع.
"سأحاول أسر هذا البشري أولاً، فقد حددته كقائد".
"سنتولى البقية".
أجاب الأب، بينما نقلت الاتصالات التعليمات للفريق حول من يطارد من. ظهرت علامات على خوذاتنا تحدد كل هدف، ومسارات مرسومة بدقة رسمتها دروعنا. كان هناك خمسة استطلاعيين إمبراطوريين. وباستثناء غضب والأب، كان معنا أحد عشر ريشة في صفنا يمكنهم جميعاً التفوق في السرعة على دروع الآثار دون عناء. إذن، ريشتان مرعبتان آكلتان للأرواح لكل استطلاعي مستجد يركض لحياته. فرسان العشيرة وأنا لم نحتج حتى للركض خلفهم؛
كان عددنا أكبر من أن يكون الركض مجدياً. كان الأمر أشبه بمراقبة ابن عرس وهو يطارد دجاجات هاربة من حظائر الحماية الزراعية. فوضى عارمة. الأب كان الوحيد الذي بقي خلف مجموعتنا من فرسان العشيرة بينما انطلق بقية ريش العشيرة للصيد. كان الأمر سينتهي بشكل أسرع بكثير لو لم تكن الأسلاك تطفو في كل مكان مثل فخاخ العناكب الأكثر دموية في العالم، لكن الفريق تعامل بروح رياضية عالية وقاموا بسرعة فائقة بتقييدهم جميعاً، واحداً تلو الآخر.
لم يستسلموا دون قتال. لم يكن قتالاً يُعتد به فحسب. صرخة مكتومة هنا، محاولة التلويح بخنجر هناك، حتى إن احدهم حاول القفز ليلقى حذفه تفادياً للوقوع في الأسر، ليمسك أحدهم بكاحله في منتصف القفزة ويجذب البقية إلى الوراء حيث شرع ريشان بضرب ح,ر,ش وحشوه في كيس. لا أعني حرفياً، كنا أكثر تحضراً من ذلك. الطريقة الأساسية التي تعامل بها الجميع مع هدفهم هي جعل أحدهم يمسك بالاستطلاعي الإمبراطوري وشله، بينما يسارع الآخر لخلع صفائح الساق لإزالة خلايا الطاقة التي تبقي الدروع عاملة.
وهو أمر مرعب بنفس القدر، وبدا أداء ريش العشيرة لأقسم مغلظة لأسرامهم بأنهم لا ينوون قتلهم أشبه بالتهديد منه بالطمأنينة. تم محاصرة الأخير، وطرحه أرضاً، وتجريده من خلايا الطاقة الخاص به. ثم تم حمله على الكتفين قبل أن ينطلق ثنائي الريشات مسرعين نحو أقرب صخرة منطقة آمنة. تعاملنا مع الاستطلاعيين الإمبراطوريين في أقل من دقيقتين بقليل، وهي الفترة الفاصلة التي كانت لدينا قبل أن تهب الرياح مرة أخرى بعاصفة كاملة.
"ما زالوا غير متعاونين".
قالت غضب عبر الاتصالات، عالقة في صخرة أبعد ومعها القائد الإمبراطوري الأسير، الذي بدا غاضباً للغاية عبر بث الفيديو الذي استطعت رؤيته.
"هل نُعلمهم بمقتل تسيا وأن مهمتنا بالغة الأهمية؟"
تحدثت عبر الاتصالات طلباً للخصوصية، إذ إن التحدث بعفوية عن موت مركزهم الديني بأسره سيثير الذعر في نفس القائد القابع تحت حذائها حالياً.
"لا محالة، إخبارهم بأن ملوكهم ميتة لن يُقابل بشكل جيد".
قلت.
"لديّ فكرة أفضل: نخبرهم بأنها هي من أرسلتنا هنا لنفقد الإمبراطورية".
"أبلغوهم بأسر تسيا".
اهتزت عيناها أوس وهو يضيف إلى دردشة قناة الاتصالات بنفسه.
"هناك طرق للتحدث إليها مباشرة، ومن المرجح أن يكون للإمبراطوريين هنا إمكانية الوصول إلى ذلك. إذا طلبوا حضورها ولم تظهر، فقد يتسبب ذلك في مشاكل. ومن المؤكد أنهم سي يفعلون عندما يرون مجموعتنا".
"وبمجرد أن نكون داخل الحصان، ستتمكن من حشد الإمبراطورية واستدعاء تالين حقاً؟"
"نعم. هدفنا سيحقق الاثنين".
"هناك منارة استدعاء الإمبراطور داخل الحصن؟"
لا أعتقد أن الأمر كان كذلك، وإلا لكانوا قد شغّلوا ذلك مراراً وتكراراً حتى يتمكنوا من استعادة تالين بطريقة ما. أو… في الواقع كان لديهم ذلك حرفياً، ولم ينتهِ الأمر بشكل جيد عندما حاولوا ذلك.
"هناك محطة بث طوارئ ذات أولوية عالية قادرة على ربط جميع أصول الإمبراطورية طالما أنها متصلة بالبحر الرقمي بطريقة ما".
وضّح أوس، مفسداً افتراضي الحالي.
"سماها تالين المرسوم النهائي، إذ كان مخصصاً لتسليم رسالة عالمية يُرجح أن تكون بالغة الأهمية بالنظر إلى طبيعة الإرسال".
"هل ما زالت موجودة بعد سبعمائة عام؟"
سألت، محاولاً فقط التحقق مرتين من أن الأمور ستظل تعمل عندما نصل إليها.
"لقد نهبوا الحصن مرة وفقاً لكاثيدا. وكان خرابة عندما عثرت عليه الإمبراطورية الحالية مجدداً. لو كنت جنرالاً آلياً فائقي الذكاء، لكنت على الأقل حرصت على لفه بشريط لاصق حتى لا يتمكن أي شخص آخر من الضغط على الأزرار. ربما نزعت كابل الطاقة، أو مجرد سحقته إلى مليون قطعة وأذبته كله".
"توقف عن الذعر ايها الفتى".
هس الأب عبر الاتصالات.
"ابقَ مركزا. لدينا خطة، ويزال لدينا وقت متبقٍ لتنفيذها".
وافق أوس الأب.
"ستظل سليمة حتى بعد أن دمرت A57 الحصن. لقد افترضت هذا الاحتمال عندما صممت النظام، فقد جرى بناؤه كصمام أمان في المقام الأول ضد فشل البنية التحتية الحرجة أو الانهيار التام للاتصالات القياسية".
فهمت ما كان يقوله: "ليست محطة مادية".
تلك هي الطريقة الوحيدة لبقائها تعمل حتى لو تم تمزيق الحصن المادي بأكمله.
"صحيح. بُني المرسوم النهائي داخل مجال نفوذ العث، وهو برنامج افتراضي ذو روح خاصة به. أي كنيسة أو هيكل يحمل حق الوصول إلى محطة عث سيسمح بالوصول للتحدث إليه. بهذه الطريقة، إذا تطلب الأمر من تالين أو مني حشد الإمبراطورية في لحظة إخطار، فلن نحتاج إلى السفر مباشرة إلى مواقع محددة. أو أن تتعرض تلك المواقع للتدمير وتترك فجوة في سرعة استجابتنا".
"… هذا يفسر بعض الغرائب".
قالت كاثيدا، ضامة نفسها إلى الأمر برمته.
"الكثير من أعمال النظام كان السفر إلى كل موقع بناء جديد والتحقق من أن لديهم جميعاً اتصالات بمحطة عث بطريقة أو بأخرى. أرى أن ذلك كان من أجل تقييد المرسوم لوقت تفعيله".
"إذن إنه أمر معروف؟"
سألت.
"كنا نعرف عن المرسوم، العجوز الشمطاء وبقية فريقها لم يكونوا يعلمون أنه في فضاء العث. كنا نعتقد أننا نقوم بالربط لأسباب أخرى تستوجب المعرفة. كان فرعنا أكثر بكثير من مجرد باحثي كنوز مجردين يكنزون خزائننا الذهبية يا عزيزتي. لقد كلفنا بالعثور على الإمبراطور المفقود وإعداد الإمبراطورية نفسها لهذه اللحظة بالذات. لقد كان جزءاً من اليمين الخامس الذي أقسمت عليه العجوز الشمطاء".
عرضت لقطات فيديو لوقتها كصليبية، وتحديداً على قمة الجبل حيث تجمعوا للانضمام فعلياً إلى الفرع السري.
"وقد أدينا أعمالنا بشكل جيد للغاية أود إضافته. لدي الكثير من لقطات الفيديو المؤرشفة لها وهي تقيم هذه في كل كنيسة كانت تفتقر إلى واحدة. لم تكن محطة عث بالضبط، بل مكعباً صغير يربط في مرحل البث القريب من الكنيسة أو في أي مكان يمكننا وصله فيه. غير قابلة للاستخدام بأي طريقة أخرى حسب علمي".
أومأت برأسي لذلك، "حسناً، هذا يعني أن لدينا خطة بديلة جيدة. إن لم يُسمح لنا بالدخل الحصن أو تم سحقه قبل وصولنا، فنحن نذهب لإيجاد أقرب كنيسة لإرسال الأوامر من خلالها".
كانت هناك الكثير من البوابات هنا، ربما يمكننا المرور بحقائب القفز الخاصة بنا وكسب السرعة. سيكلف ذلك بضع ساعات من جهة أخرى.
"لا يمكن أن تعمل كخطة بديلة للأسف".
قال أوس.
"سيتم استدعاء تالين إلى الموقع نفسه".
"كيف؟ وبالمثل، كيف سيعرف كيف يجدنا من حزمة بيانات يتم توجيهها للخارج من البحر الرقمي؟"
"عن قصد".
أجاب أوس.
"إنه جزء من الإمبراطورية. سيتلقى نفس الرسالة عندما أبثها. وسأبث موقعي الحالي بالإضافة إلى النداء العام للتحرك. سيأتي عند سماع اسمي".
"أه".
إذن هكذا كان أوس يخطط لإحضار تالين.
"أرى لماذا قد تكون كنيسة عشوائية خطة بديلة سيئة… ستكون مكاناً سيئاً للغاية لقتال ملك مجنون".
"المتخلى سيعرف مكان تواجدنا بالمثل".
قال الأب، مطلقاً نظرة حادة نحو الهيكل الميت.
"أليس كذلك؟ هذا هو السبب الحقيقي لرغبتك في إجراء النداء هنا، وليس في أي مكان آخر".
"نعم".
أجاب أوس دون ذنب.
"السبب في كونها بث طوارئ بدلاً من بث تكتيكي قياسي هو أنها تربط الإمبراطورية بأكملها. وتفعل ذلك بأي وسيلة ممكنة. سيكون الأمان صعباً للغاية في التضمينات الإضافية أيضاً، افترضنا أنه إذا تم تفعيلها للاستخدام، فإن الوضع سيكون وخيماً لدرجة أن سماع العدو للرسالة سيكون له تأثير ضئيل".
همهمت، مفكراً فيما سيفعله عندما يسمع المتخلى أوس يتحدث إلى بقايا أعظم قوة معادية لها.
"ستكون منزعجة حقاً. خصوصاً عندما تسمع أن أوس عاد وينشط مجدداً، وأراهن بأسطولي من المركبات الطائرة أنها سترسل كل ما تستطيع، إن لم تنزل بنفسها بطريقة ما".
"أنت لا تملك مركبة طائرة، ولا أسطولاً منها".
وضحت غضب، وهو ما رددته بإبهام للأعلى. رمقني الأب بنظرة حادة، مخبراً إياي صامتاً بالتوقف عن ذلك والبقاء مركزاً. لم يكن هذا وقت ألعاب أو نكات، على الرغم من عذابي السيئ بفعل ذلك بالضبط.
"من المستبعد أن تأتي المتخلى بنفسها".
قال أوس، متابعاً.
"القيام بذلك سيعرضها لتالين مباشرة، الذي سيظل يعتبر تهديداً وجودياً. من المرجح أكثر أنها ستستحوذ على كل ريشة تمتلكها في العالم بأسره وترسلهم إلى هنا، مستخدمة الكمية على الجودة. يمكن الاستحواذ على السطح بمن دونها الأقل شأنًا نظراً لأن الدفاعات هناك كانت تستهدف السرية بدلاً من القتال. ستكون معركة صعبة للغاية حتى وصول تالين".
استطعت التعامل مع عشرات الريشات الآن، وربما حتى خمسين دفعة واحدة - إذا كان أوس على ظهري يغذيني في العالم الكمي مع كل كيث آخر بالتوازي. لكن الأمر لن يكون مجرد مئات قادمين خلفنا. كل ريشة في العالم تعني الآلاف. ستكون أعظم حرب في تاريخ الأرض تحدث هنا تماماً.
"لا يزال يتعين عليهم القيام بالرحلة إلى هنا بأنفسهم، أليس كذلك؟ إذا استطعنا سحقهم بالسرعة التي يأتون بها، فقد لا يحصلون على فرصة للتكالب علينا. لقد تمكنت فقط من استدعاء عشرين أو ثلاثين بحلول الوقت الذي غادرنا فيه الصندوق الأسود واجتزنا ذلك الدفاع. بالإضافة إلى أن المجرى الحيوي نفسه هنا مصمم بشكل مثالي تقريباً لصد الجيوش، لدينا أفضلية دفاعية ضخمة هنا".
"الدقيقتان على وشك الانتهاء، أيها السيد".
قال أحد فرسان ندوب الشتاء. كان محقاً، ستخمد الرياح وسيكون السفر آمناً للخروج مرة أخرى لمدة دقيقتين أُخريين قبل أن تتكرر العملية.
"حسناً، في الوقت الحالي، دعونا نلتقط هؤلاء الاستطلاعيين ونعيدهم إلى نفس الصخرة الآمنة".
أعطيت الأمر العام.
"يمكننا التحدث بسلام هناك".
خمدت الرياح لحظة انتهاء ذلك، وانطلق الفريق للعمل مع أسرامهم المنفصلين. الصخرة التي اخترناها والتي قدمت ملجأ جيداً وكانت قريبة بما يكفي لنتمكن جميعاً من الركض إليها انتهى بها الأمر وكأنها مكعب جرانيتي مع منحدرات متعددة تؤدي إلى الجوانب. والسبب في اختيارنا لها كان باباً مبنياً في الجانب بمقبض باب بأسلوب سفلي بدلاً من شاشة باب منزلق كالمستخدمة لدى العشائر. والداخل كان وسادة انتقال عث، ممتلئة بأجهزة حواسيب قديمة على أذرع معدنية في كل مكان بالداخل.
واسعة جداً، مخيفة وبدت وكأنني أخطو داخل بقعة العلاج الطبي لعالم مجنون. أخبرتنا كاثيدا أن هذه كانت تضم كنزاً للعث عندما خاض المستكشفون الأصليون هنا. ذهب كل شيء الآن، على الأرجح إما داخل خزنة الحصن أو ضائعاً بالفعل في مكان ما في العالم. البيئة الحيوية هنا بأكملها تم تنظيفها من الآلات منذ زمن طويل، ولم ترا المتخلى أبداً سبباً لمحاولة الضغط داخل البشر المتداخلين هنا.
ليس حتى يتم مسح البشرية. أو ربما تركت هذا الحصن وشأنه لأسباب درامية، ليصبح الحصن الأخير للبشرية حيث تسحق يدها ببطء. بغض النظر، كانت هذه الغرفة الخاصة لطيفة للغاية ومحمية من الرياح العاتية في الخارج حتى نتمكن من نقل أسرامنا، ثم وضعهم في وسط الغرفة، ظهراً لظهر داخل دروعهم الميتة، مربوطين أساساً.
"اقتلونا".
قال القائد لحظة نزعنا خوذته. رمقني مباشرة وهو يفعل ذلك.
"المتوحش السطحي الخائن للبشرية نفسها. أبصق على قبرك".
رفعت إبعادي إصبعاً واحداً، ثم فككت خوذتي لأتمكن من التحدث بشكل صحيح مع هؤلاء الرجال الرائعين وجهاً لوجه.
"لم أمت بعد، ونحن أصدقاء. على جانب البشرية".
وجّه القائد نظرة مسطحة نحو الريشات.
"إنهم ينقلبون على المتخلى"، قلت، مستمراً في خطتنا.
"إذن أنتم على حق في أنهم منشقون، لكنهم يفعلون ذلك من أجل جانبنا".
"أجد فرص حدوث ذلك مثيرة للضحك".
قال القائد.
"لا، فرص حدوث ذلك حتمية".
عارضت.
"كان هذا محتوماً، الشيء الوحيد غير المحظوظ هو أن هناك تسعاً منهن فقط وليس أكثر. فكر في الأمر. آلاف الريشات هناك، سيكون هناك عدد قليل لسن أشراراً. وسيعثرن عاجلاً أم آجلاً على بعضهن البعض، ويتجمعن ويضطررن للظهور في اللحظة الأخيرة - عندما تكون مسألة حياة أو موت ولا جدوى من إخفاء ولاءاتهن الحقيقية بعد الآن. نهاية العالم قد بدأت، لكننا بحاجة إلى أكثر من مجرد بضع ريشات في صفنا. نحن بحاجة إلى إشراك الإمبراطورية في العمل قبل أن تُطمس البشرية وكل ذلك".
لسوء الحظ، ضاعف القائد رهانه.
"الناس الودودون لا يطاردون عادة ويلتقطون الاستطلاعيين الإمبراطوريين".
أخذت نفساً وحاولت مرة أخرى، دافعاً عصبيتي المتصاعدة ببطء بشأن الموقف بأسره.
"نحن هنا في مهمة، وإذا أطلق استطلاعيكم الإنذار قبل أن نكون مستعدين، فقد يحدث قتال لا داعي له أولاً".
"هذا بالضبط ما سيقوله العدو".
ضاعف القائد رهانه للمرة الثالثة. حاولت غضب، لكني مددت يدي. ما زالت قضية مثيرة للجدل بين الإمبراطوريين آخر ما سمعت. لقد حصلوا على حزمة بياناتها من الأيام القديمة من منظور الآلة وذلك حسم الكثير من النقاشات وخلق نقاشاً جديداً. فرع إنداغيتور مورتيس من المرجح أن يعرف قصة اسمها وتتطابق مع ما تمكنوا من جمعه، نظراً لكل تكديس البيانات الذي قاموا به طوال هذه القرون. بحق الجحيم، ربما استطاعوا سؤال تسيا نفسها بين الأحداث.
إنهم لا يتواصلون معها غالباً إلا إذا كان إجراءً قاهراً، وريشة محتملة تخون المتخلى ستصنف على الأرجح على هذا النحو. لكن إذا ساء هذا ولم يثق الإمبراطوريون بغضب بعد، فإن إخراج اسمها سيعني حتفنا منذ البداية.
"إن تحدثتِ، فلا تخبريهم بمن تكونين".
قلت. بدت منزعجة حقاً من ذلك، فإفصاح ريشة بشكل درامي عن اسمها كان من أكثر الأجزاء أهمية في هويتها. لكنني استطعت رؤيتها تأخذ نفساً اصطناعياً وتومئ.
"نحن هنا بناءً على أوامر الملكة".
قلت، متلَفتاً إلى القائد.
"نحن بحاجة إلى رفع الإنذار للإمبراطوريين، والطريقة الوحيدة للقيام بذلك تكمن في قلب حصنكم".
ضحك في وجهي.
"تسع ريشات تتحرك في نفس الوقت الذي ترتفع فيه موجة آلات غير مسبوقة تجتاح العالم، سيكون الحصن في أقصى درجات التأهب. إميريوم سوموم لن يثق بك أو يصدقك أبدا. بحق، فهم ليسوا حمقى".
أعطتني كاثيدا رسالة نصية سريعة عبر خوذتي لتخبرني أن هذا الشيء Summum لم يكن سوى الطريقة الإمبراطورية لقول القيادة العليا المركزية. قلب عملياتهم.
"هذه… مشكلة".
قلت، مبتلعاً نكتة ومحاولاً عدم ترك عصبيتي تقلي عملي الفعلي هنا. بدلاً من ذلك، التفتّ مجدداً إلى غضب والأب.
"ولا يمكننا اقتحام الحصن بقوة أيضاً، فنحن بحاجة إليهم للمساعدة في صد ما يأتي تالياً".
"… وما الذي سيأتي؟"
سأل القائد، مستنفراً للغاية الآن. أو محاولاً انتزاع معلومات منا.
"نهاية الأزمان".
قال الأب، كما لو كان الأمر واضحاً.
"هناك حدث انقراض يحدث في هذه اللحظة بالذات. إمبراطورية الآلات تتحرك. لم يكن يكذب عندما ادعى أن نهاية العالم تحدث".
"ماذا تبحث عنه الآلات؟"
سأل القائد، وكنت الآن متأكداً تماماً أنه كان يحاول انتزاع معلومات منا. إذا كنا جزءاً من جانب الآلات، فهذه على الأقل بداية لمعرفة ما تدور حوله الهجرة الجماعية.
"عُثر على ملوككم وأُسرت".
قالت غضب، متبعة النص.
"تم اختراق دفاعاتها للحفاظ على ملكة الآلات قيد السيطرة بأسرها، والآن تخطط إمبراطورية الآلات لمسح البشرية بشكل ممنهج بدءاً من السطح ثم التحرك نزولاً. ولهذا السبب يتقدمون جميعاً نحو الأعلى".
لم يبدُ أن ذلك يساعد تماماً نظراً للنظرة فارغة العينين التي كنا نلتقاها من جميع الخمسة هنا.
"ما تقصده هو أننا في عمق الثلج هنا. وأعني عمقاً حتى العنق".
قلت، محاولاً مرة أخرى.
"ليس لدينا وقت للعب دور الصديق أو العدو مع القيادة العليا الإمبراطورية لأي فترة زمنية. لقد ظلت الآلات عمياء عن السطح بواسطة تسيا وقد فشل ذلك الغطاء. مُنعت تسيا من إطلاق أي نوع من الإشارات للدفاع عن البشرية، ونحن هنا لنفعل ذلك نيابة عنها. كما قلت، لقد أرسلتنا هنا في محاولة أخيرة ميؤوس منها. وأعلم أن كل ذلك كان منطقياً بالنسبة لك، ففرعك بأكمله هنا مبني على معرفة الكثير عن التاريخ والإمبراطورية القديمة أكثر من أي مكان آخر في العالم".
حدق القائد فيَّ. بدا مرعوباً.
"نحن هنا لتفعيل المرسوم النهائي. وللقيام بذلك، نحتاج إلى دخول حصنكم وسحب الذراع بأنفسنا".
بدا عليهم رعب أشد. ابتلع القائد ريقه، ثم تحدث.
"أنا… أه، لا أعرف ما تتحدث عنه".
أدرت عيني بطريقة تجعل كيدرا تشعر بالفخر حقاً.
"اسمع، نحن نعرف بالفعل عن المرسوم النهائي في حصنك، لم نأتي إلى هنا بلا سبب. لقد أخبرتنا هي نفسها بأن نشق طريقنا إلى هنا بأسرع ما يمكن قبل أن تُزال… لا سبب للتظاهر بالخجل، ليس لدينا وقت لذلك. البشرية على وشك الانتمساح في أقل من ثلاثة أيام في أحسن الأحوال. بمجرد أن تصل الآلات إلى السطح، ستسقط الحصون المدارية الثلاثة، وهي أكثر أهمية بكثير مما كان لأي شخص أي سبب لمعرفته".
صرصرت كاثيدا على السماعات.
"لا، وهم يعرفون تلك أيضاً يا عزيزتي. تذكر، تالين هو من صعد إلى هناك لإضافة اللمسات الأخيرة الإضافية. إنها في الكتب المقدسة في كل مكان أن السطح مهم، ويجب أن يظل سراً. لماذا تعتقد أن الحجاج يُرسلون باستمرار في المقام الأول؟ يسافر إنداغيتور مورتيس متنكرين معهم للتحقق من سلامة أولئك والقيام بالفحوصات في المعابد. لقد كان الهدف بأكمله الذي صُنعت من أجله الحجج".
"من يتحدث؟"
سأل القائد.
وكانت نبرته تحمل أيضاً عبارة "تلك عناصر شديدة السرية لا ينبغي تسريبها، من الوشاش؟"
"صليبية قديمة لليمين الخامس".
أجبت.
"ذكرى واحدة على الأقل. إنها قصة طويلة جداً، لكنها ساعدت في إرشادنا إلى هنا ونحن نعرف العملية برمتها عملياً. أكرر، ليس لدينا وقت للعبث الآن. هل يمكننا إدخالنا إلى الحصن لكي نتمكن من تفعيل المرسوم النهائي؟"
تحول شفت القائد إلى خط مسطح، وأعددت نفسي عقلياً للاضطرار إلى سحب هذا من الرجل. باستثناء أن متطوعاً آخر ساعد.
"هذا غير ممكن. الإمبراطور وحده هو من يستطيع تفعيل المرسوم النهائي".
دخل القائد في نوبة غضب عند ذلك، مصارعاً درعه الميت.
"كاسيوس أيها الأحمق الأبله ذو الدماغ الصخري، إنهم العدو!"
"أعتقد أنهم أصيلون يا سيدي".
أجاب بالمقابل.
"إنهم يعرفون كل هذا بالفعل".
"أستطيع تفعيله".
قال أوس، فاتحاً عينيه لأول مرة منذ أن أمسكنا بالاستطلاعيين. قفزوا جميعا داخل دروعهم الميتة وهم يشاهدون جثة تستيقظ للحياة على ظهري. وبدلاً من الأسئلة، سكتوا تماماً اللحظة التي استوعبوا فيها ما قاله أوس. وأعني سكوتاً تاماً بالموت.
"هذا غير ممكن".
تحدث القائد أخيرًا.
"المحطة لن تقبل الأمر إلا من روح الإمبراطور المفقود أنفسهم. إنه ليس مفتاحاً رقمياً يمكن كسره. لقد بُني ليكون محصناً ضد الآلات من الألف إلى الياء".
آه. إذن لهذا السبب كان برنامجاً بروح خاصة به هو المسؤول عن الأمر. احتاج أوس وتالين إلى أمان أكثر من مجرد مفاتيح رقمية بسيطة لمثل هذا الشيء الكبير.
"أنا على دراية جيدة".
قال أوس.
"لقد صغت البرنامج بنفسي. روحي تظل كما كانت قبل سبعمائة عام. سيتعرف عليّ، إلا إذا عدلته تسيا خلال السنوات السبعمائة الماضية التي كنت محبوساً فيها. وهو أمر مستبعد".
"… هل… هل أنت…؟"
"الأمر كما يقولون. أنا هنا لتفعيل المرسوم النهائي".
اهتزت العيون الزرقاء، ثم تحولت أخيراً لتلتقي بعيني القائد الإمبراطوري لفترة وجيزة.
"أنا أوس، إمبراطور البشرية الثاني. ولقد عدت لجمع البشرية معاً للمرة الأخيرة".