غاصت كيدرا بين دفاعات الريشة التالية واخترقتها، مطلقة النار من سلاحها الجانبي على مسافة قريبة. أصابت رصاصة هلامية خفية واحدة الهدف، ممزقة الدروع، قبل أن يشق نصلها العنق في اللحظة ذاتها. كنَّ حقاً عرضة لتلك التركيبة الخاصة. ظننَّ أن درعهنَّ سيحميهنَّ من نصلها. وما إن أدركنَّ أن درعهنَّ قد ثُقب، كان الأوان قد فاوض على فعل أي شيء آخر. كانت كيدرا بين أفضل عميلات الرمز في التعامل مع الريشات.
وبمساعدة فارس عشيرة راحل يعينها على الكسير الزمني الذي ترتديه، تفوقت سرعتها على الريشات المعاديات حتى لو نجين بطريقة ما من هجوم رصاصتها ونصلها. وبوسع فارس العشيرة المقبور المستقر حالياً في أحد كسور روحها الاحتياية التركيز كلياً على حمايتهما معاً من الضرر، بينما تركز هي على إلقاء التعاويذ الخفية أو تقطيع أعدائها. كان الأمر مؤسفاً، لكن الإصابات وخسائر الأرواح بين فرسان ألتوسك قد تنامَت طوال المعركة.
كنَّ يُرسلن إلى أخطر المواقف، بغية صد أقوى قوات الآلات. غير أن الرمز لم يسمح قط بضياع أي فارس إلى الأبد. فقد كانت مهام الإنقاذ للعثور على أرواح الفرسان القتلى وحمايتها تُنفذ دائماً. وبقي قليلون منهم أحياءً لفترة كافية كي يشفي تووراسه جراحهم تماماً، رغم أن ذلك كان استثناءً للقاعدة نظراً للمهام التي أُرسِلن إليها. وعاد بعض الفرسان الأكثر استثنائية، أولئك القادرين على التعلم والتكيف بسرعة، إلى أجساد ريشات قُتلت بوضوح، تتبعاً للأثر الذي خلفه أبوها.
وأما أولئك الذين لم يستطيعوا التأقلم بالسرعة الكافية مع جسد جديد، فقد أبقت مهاراتهم ومساعدتهم فرسانًا أمثالها مدعومين وهي تضرب عميقاً خلف خطوط العدو. وقد أفضى كل ذلك إلى ساحة المعركة الوحيدة هذه، حيث تقاتلت الملوك أخيراً على السطح. غير أنها لم تتوقع قط أن يكون أحد أولئك الملوك شقيقها الأصغر. إن موجة الخفاء التي أطلقها عبر الجيش بأكمله هنا قد جلت وأوضحت تماماً أنه بات يفوق البشر الآن.
استشعرت القوة في عمق عظامها، متجاوزة كل شيء داخل درعها. وعلت كسور الروح الداخلية بوهج ساطع استجابةً للموجة، كأنها تحيتها بالمثل. كان هناك ما هو أكثر من مجرد القوة داخل كييث، إنه شيء عريق. وكأنه امتلك سلاح حرب صُقل بعناية جيلًا بعد جيل، إلى أن ظفر أخيراً بوارثه الأحدث. لقد بدا مهيباً ومسيطرًا في التسجيلات والخطابات العامة التي سمعتها عنه. لدرجة جعلتها تخشى لعل التغيير قد محا شقيقها الأصغر جذرياً ليصير شيئاً آخر.
وإن هذا السلاح الجديد الذي يستخدمه قد غلبه بطريقة ما من الداخل. أما الخفاء الذي كان يدور حوله باستمرار في كل الأوقات، كأنه يدلله، فقد جعلها تشتبه في أن الأمر قد يكون كذلك. ولحسن الحظ، كان شقيقها الأصغر أكبر من أن يتمكن حتى شيء عريق مثل عباءة الإمبراطور من قهره. إن التحدث إليه قبل قليل قد صفّى ذهنها، رغم أن العرض الخفي بين الملوك وهم يلوحون بأجيال حربهم قد جعلها تعيد التفكير.
وأما الخطابات، فلم تكن سوى كاثيدا تنفث أكثر الكلمات المحمولة بمسحة إمبراطورية يمكنها صفها، بينما كان شقيقها يركض كدجاجة بلا رأس محاولاً إخماد الحرائق. رأته يمسك بنصل بحجم مركبة جوية بإرادة خفية خالصة، ويدوره حوله، ويرميه صوب ملكة العدو. ثم وكأن بنزوة صغيرة، أباد الخطوط الأمامية لجيش الريش بإيماءة بالكاد صدرت من موقعه العائم فوق ساحة المعركة. وبما أنه لا يزال كييث في قرارة نفسه، فقد علمت أنه سيصبح لا يُطاق على الإطلاق بعد انقضاء كل هذا.
لم تكن القوة التي لم تبتلع روحه أو تشوهها هي ما جلب الطمأنينة الأكثر لكيدرا. بل استحالة الموت. بات كييث الآن خالداً. وأكثر من مجرد أي خالد، فقد ورث قوى سلف جميع الخالدين. وهو ما يعني أنه مهما فعل المتبقون، فلن يموت كييث وفقاً لأهوائها. لم تعد بحاجة للقلق على حياته بعد الآن.
— أيتها الليدي وينترسكار، ارجعي إلى التركيز.
— تحدثت الفارس الحارسة إيشيناي، وكانت كلماتها تذكيراً لطيفاً.
كانت إيشيناي بين الفرسان الجدد المنضمين إلى آل هايند، ومن اللواتي أتين بعد أن تعلم المحاربون القدامى الأصليون للورد أتيوس وآل وينترسكار التقنيات الجديدة وبدؤوا تحطيم جيش العبيد. في الواقع، كان درعها الأثري قد انتُزع مباشرة من عبد ارتدّاه لعقود حتى أُسقط صريعاً. لقد قاتلت بشجاعة في الساعات القليلة الماضية، حتى أُمسِك بها واستُنفدت لخطوة فاتت الرمز. كانت نهاية مؤسفة، لكنها لم تكن نهاية تلوم إيشيناي أحداً عليها.
لقد كانت راضية ببساطة بامتلاك فرصة ثانية لخدمة الإنسانية. وفي ذهنها، كان منع كيدرا من مصيرها الخالد الخاصة هو أفضل طريقة يمكنها بها خدمة الإنسانية ككل.
— شقيقك الأصغر بأمان ويعرف كيف يقاتل.
اللورد أتيوس يراقب متى ستضرب هذا الموقع. يجب أن نبقى مركزين على البقاء أحياء حتى تلك اللحظة.
— همهمت كيدرا بالمثل، مبعدة أفكارها عن الأحداث الجارية ومخترقة بمهمتها الفريدة: المساعدة في المعركة هنا.
وجذب الانتباه. ثارت الريشات أمام كيدرا، لكن بين آل وينترسكار المتجمعين هنا وحرس لورد العشيرة الشخصي، كانت الريشات تُحصد بسرعة. كانت تتوقع حصولها على خمس دقائق أخرى قبل أن يبدأ دورها حقاً. كان للقدر اتجاهات أخرى لها، وكذلك للمتبقين.
— أيتها الفتاة، إنها تلتفت في اتجاهنا!
— نادى اللورد أتيوس، مترقباً هذه اللحظة بالذات.
— أيها الفرسان جميعا، نفذوا الخطة!
نبض الخفاء حول العديد من الخالدين الذين يحتلون مواقع بالقرب منها. والتوى الهواء واكتنف الضباب، ورأت كيدرا مرآة لنفسها تخرج من جسدها، متتبعة أفعالها السابقة. إنه تنويع لكسير المرآة الذي عُثر عليه منذ زمن بعيد في أنحاء العالم. والمحفوظ الآن تحت راية بوب. الكيان الوحيد الذي امتلك من حضور القزحية ما يكفي لرؤية مئات الصور في الوقت ذاته. بخلاف كسير كييث، تتبع هذا الكيان بلون لا بظهور شبحي.
نسخة أكثر اكتمالاً، مع مقايضات باهظة في نواحٍ أخرى. أقرب إلى الواقع، وتخضع لمزيد من قواعده. لكن ذلك كان مقبولاً. وكل ما احتاجوه هنا كان التضليل. نبض المزيد من الخفاء حولها، ضباب يحجبها عن الرؤية، ألقاه خالدو الجانب السفلي المجاورون. جزء من تكتيكات فريقهم، قابل للاستخدام للتراجع أو التحرك بصمت حول العدو. تعويذة دعم. واليوم، ستشهد استخداماً دقيقاً للغاية. خلْفها، شعرت بضربة خفاء تضرب ظهرها، وتنتزعها عن الأرض مبتعدة، بمساعدة حزم قفزها الخاصة.
وفي رؤية الروح، رأت أن أتيوس وبقية آل وينترسكار قد أصيبوا بالمثل بالخطافات وجُذبوا إلى الوراء. أما في بصرها العادي، فلم ترَ سوى تقدمهم للأمام كما فعلوا من قبل، كأن شيئاً لم يكن. استُبدل الجميع بصور مرتسمة بينما حُجبت أجسادهم الحقيقية وجُذبت بعيداً. تدفقت القوة عبر الأرض بأمر من ملكة منتقمة في اللحظة التالية. وتشكلت هوة تحت أقدامهما واشتعل الخفاء الجامح صعوداً كبركان، مستهلكاً كل الصور التي أرسلها بوب إلى الأمام.
لقد شكك الجميع في أن المتبقين لن يقاتلوا كييث بعدل. فقد تنبأ الرمز بعدد محدد من الاتجاهات التي ستحاولها ملكة العدو، وكانت في صدارتها استخدام جيش البشرية نفسه لإجبار كييث على التحرك. وبدأ ذلك بهم أولاً، الأشخاص الذين لوحظ تجمعهم حوله لحظات قبل المعركة. كان الدمار الذي تفادوه على نطاق هائل وشبه فوري. للحظة، اختفى ضجيج المعركة بأكمله، ليحل محله فقط الخفاء المفرقع أمامها.
مُزقت الريشات والآلات التي كانت تقاتلها إرباً في النيران المتبادلة، وكذلك الصور المعكوسة التي أُلقت قبل ثوانٍ معدودة فقط. سُحب الفريق بأمان إلى هوة أكثر خفاءً، حُفرت بالقرب من بداية المعركة. وفي ظل التضاريس هبطت أخيراً على حذائها وانزلت متوقفة. شرعت في العمل قبل أن تتوقف حتى. تُمزق زركشاتها. وكذلك الأجزاء الأخرى من هُوية بيتها. كل ما يكشفها كجزء من آل وينترسكار، أو كفارس عشيرة على الإطلاق، أُزيل وتخلصت منه.
إن صلاحيات المشرف التي أطلقها مرسوم أُرس النهائي بين جميع الدروع سمحت لها حتى بتعديل إشارات دعم الحياة التي وُصِّلت الدروع بها قسراً. مما جعلها تبدو كفارس قياسي آخر في كل النواحي المهمة. بالتأكيد ستكون هناك عيوب ينبغي اكتشافها، لكنها بين الآلاف ستتلاشى. والآن لن يكون بمقدور المتبقين تحديد موقعها أو أي شخص يحبه كييث أبداً بعد الآن. وما زال يغوص مباشرة نحو الهوة، متحركاً وفق خطته المتوقعة، متصرفاً كشاهد مذهول وغاضب.
لم تجرؤ على إرساله إشارة تأكيد بأن الخطة نجحت. ففي بصره، كانت ستبدو حقاً كأنها استُهلكت بالغضب الذي أرسلته الملكة نحوهم. سيتعين عليه ببساطة الوثوق بأنها تمكنت من النجاة من الهجوم كما هو مخطط.
* * *
⟦1ʌAmaze of hallways and engineering rooms lay ahead of To’Wrathh as she slowly navigated through. The architecture of the station was efficient and clearly built with no inner ascetics besides pure functionality. In a way, it reminded her of the surface clan colony schematics she’d seen on the few times she’d studied how other surface clans besides Altosk settled and operated.
Metal railings were everywhere, leading to different logistics centers. Wires remained on the sides of the walls completely exposed, bundled in massive thick tubes. She passed multiple signs of old crew compartments, which indicated this terraforming platform once housed more than just an automated force during the older eras. And woven through all of it was the blue glow of occult.
Large metal sheets had been affixed into different corridors, matching cardinal locations on To’Wrathhs slowly put together inner map of the station. All glowing with fractals of different kinds, linked to one another in arcane methods only the spellcrafter would understand the nature of. The material and composition showed they were alien additions to the station.
Wires connected these larger plates, leading to one after another, haphazardly spread across the ground rather than the neat tidy lines on the walls. If anything, it seemed as if the wires had been cannibalized from other systems within the station, to be reused for this. The work of Urs. Tenisent said, watching. He’d seen this before in the citadel walls of the Imperial Church.
There was more to it that he could see, likely improvements made by the forgesmith over his years of craft. The citadel had only been the prototype after all.
“The fortress is tapping into this system.”
To’Wrathh noted, watching as the occult glowed all around and through these plates. It meant there was power being channeled through. The hallway to her right lit to life, click after click as the white light above illuminated the way forward. At the end, the doorway silently opened up. She had been following this path for some time now, deciding to follow her intuition.
Something is commanding the plates. Tenisent noted as they passed through the derelict hallway. This is no case of an automated system accidentally tapping into Urs’s defense. The Citadel had taken seven venerable Deathless of an older age to power and maintain it. And in the process of holding the line, a few had been burned away as the damage had mounted up. Which meant something existed on this fortress that had a presence powerful enough to match those elder Deathless.
And greatly surpass them. Tenisent spoke. It has been shielding this station for hours now, and likely has taken great damage already. Far longer than the walls were kept. There is something within this station, within the walls. Was the defense system aboard this fortress something that had developed a soul fractal at some time, and then grown into the fortress as its shell?
It was possible. Or perhaps Urs had polished and optimized the defense into something that would hold off a legion with less effort. The lights continued to flicker on and off. Leading her. She wasn’t certain she should follow, but she’d come too far to hold back now. If the station had allowed her to board without resistance, something deeper within was calling for her here.
The mites must have a hand here. Tenisent said, coming to the only conclusion possible. The path they were taking was leading them to the outer observation decks, further to the upper end of the fortress. Most of these decks were empty. Most. One single one, the largest she’d passed by, did have something more than empty seats. Skeletal dead all huddled together in the same chamber, watching the white world below.
Some were locked with each other, hugging. Others had simply sat down to the side of the walls and expired there. Their clothing was tattered, with heavy signs of hard work, fabrics already fraying apart. Evidence of food and decorations littered the grounds, as if this had been a celebration rather than a communal burial site.
“Talen’s original docking crew.”
To’Wrathh noted. Poison. Tenisent said. Talen returned to the world through death itself, but they knew they would have no means to return themselves once their task was complete. To’Wrathh gave the dead a somber salute and nod. She understood the determination these people had. The deaths here had been peaceful, she could tell that much. Which meant they had likely spent days working within this station in order to be comfortable enough to prepare this kind of send-off.
Entire days likely without any attack from the station inner defenses. It further reinforced her growing suspicion that Tsuya’s fortress could detect humans walking within. They died believing their contribution would save the world.
“It still might.”
To’Wrathh whispered. Then turned, and continued past. To the next doorway. Closer and closer to the heart of the fortress. Eventually, her journey came to an end. Before her stood a far more fortified doorway. She could tell most of the doorway had been reinforced post-creation. And the craftsmanship of it showed something more from the golden age rather than Talen's crew.
It meant this station had seen more retrofits than what Talen had done. Perhaps that was when the weapon systems and turrets were attached. Perhaps Tsuya had bargained with the mites to improve this station, expecting a final battle like this one. Or she wanted to keep it better defended, given the ultimate role she had in mind for these. Regardless, like all other doors, this one slowly opened up as well.
Allowing her past effortlessly. Beyond, she saw the full bridge. It was a massive circular room, screen and panels fit within everywhere there was space. And at the center was a holographic three dimensional projection of the world. A white sphere slowly rotating. She could see the station in green, orbiting on the edge of the world. A single path was outlined, ever changing as additional threat vectors were detected and adjusted for.
Thousands of red dots littered the wastes on that map, with system prompts and screens appearing on each for half seconds. Occasionally, red paths appeared from the surface upwards to the station, as Relinquished sent an attack of some kind. Circular staircases on both sides of the bridge led to upper floors, three decks in total. To’Wrathh carefully walked through, shield raised, the hilt of her blade steady in her hand.
An automated voice came across the speaker.
“New velocity vector reached. Main engines shutting down.”
The station was alive, and very much in motion.
“New rotation angle confirmed.”
The announcement rang.
“Preparing for retroburn maneuver." She felt a slight lurch as the station began to rotate on itself, pointing the main engines in the direction they were currently heading to. We are not alone. Tenisent urged her to turn her attention away from the terminal, further off above them both. Someone is here. It was at this time she noticed the bottom of the command deck had been modified. In fact, almost all parts of this deck had foreign intrusion. Massive metal plates like the ones of Urs’s defenses were setup, although none glowed occult blue yet. They were dormant, waiting for a single moment in history. To’Wrathh noticed a tangle of thick wires coming from all sides, left on the ground, leading up the open catwalks and stairwells like small frozen rivers. Meeting and merging together again and again. All connecting upwards. She followed them slowly, carefully, walking up the spiral staircase surrounding the holographic earth hovering at the center. “Rotation complete. Main engine standby for retroburn maneuver.”
The old station rumbled.
“New orbital trajectory locked. Warning. Hull is not rated for low atmosphere maneuvers. Confirm trajectory.”
The two decks here were well lit with lights, but the third and smallest deck above was left in darkness. It was less of a deck and more a simple recessed landing. All of the cable lines converged on the floor together, climbing up the final set of stairs. Carefully, with her shield angled to it, she stepped past the wires, heels clicking on the dead metal under her one step at a time.
The third deck here had once been the seat of the captain. With only the highest officer stations nearby. Now, only a metal throne remained at the center. A mist of occult suffused this deck, hiding details, forcing the darkness to be more than simple natural absence of light. And as her eyes adjusted and filtered against the occult occlusion, a humanoid figure seemed to appear within the shadows, sitting within that throne, bent downwards as if in death.
Wires connected all across his back, affixing the man to the station itself. An eye opened in that darkness, dimly lit blue, then turned to stare at her without emotion.
“Daughter of darkness.”
The figure spoke. She recognized the voice. She’d heard him among recorded history, carefully plundered in hidden archives. And she had heard him once before in person. Tsuya had told them all a friend was on the station. She had refused to inform them of more. And what the Icon had recovered among her broken down architecture and leftover empire had shown only a high level automated system had been left there.
It seems the queen had taken this secret to the grave with her, kept only in her mind and left off the records. The one place Relinquished shouldn't have been able to pilfer from. Unfortunate she had been killed in the one way that would let the enemy discover that. It did however explain why this station responded so accurately to the Icon's movements. There had been a commander here this entire time.
A face filled with occult cracks lifted and watched as To’Wrathh stood before him.
“I have watched your ascent, mile by mile.”
He said.
“I allowed your passage here before me for the sake of certainty. That you remain alive now, is by my judgement. That you walk away alive, will depend on the same.”
His back drew fully upwards, straightening. His eyes seemed to sharpen on her.
Occult gently swirled around, and even Tenisent felt it more akin to a maw, waiting to snap shut upon them.“Machine Feather of the Pale Lady.”
A01 spoke, now fully present.
“Explain why I should not strike you down where you stand.”⟦ مضت تو وراث ببطء وسط شبكة من الممرات وغرف الهندسة الماثلة أمامها.
تميز تصميم المحطة بالكفاءة والخلو التام من أي زينة غير الأداء الوظيفي الخالص. تذكرت عبر هذه الهيئة تصاميم مستعمرات عشائر السطح التي طالعتها في ندرة المرات التي درست فيها كيف تستقر وتعمل عشائر السطح الأخرى عدا ألتوسك. انتشرت الحواجز المعدنية في كل مكان مؤدية إلى مراكز لوجستية متباينة. بقيت الأسلاك مكشوفة تماماً على جوانب الجدران ومحزمة في أنابيب غليظة ضخمة. تجاوزت شواهد عديدة لغرف طاقم قديمة دلت على أن منصة التشكيل الأرضي هذه آوت يوماً ما أكثر من مجرد قوة آلية في العصور الغابرة.
ونسج وسط ذلك كله وهج الغيبيات الأزرق. ثبتت صفائح معدنية كبيرة في ممرات مختلفة مطابقة لمواقع أساسية على خريطة المحطة الداخلية التي ركبتها تو وراث تدريجياً. توهجت جميعها بكسريات شتى مرتبطة ببعضها بطرق سرية لا يدرك طبيعتها سوى صانع التعاويذ. أظهرت المادة والتركيبة أنها إضافات دخيلة على المحطة. ربطت الأسلاك بين هذه الصفائح الكبيرة ممتدة الواحدة تلو الأخرى ومنثورة بعشوائية على الأرض بدلاً من خطوط الجدران المرتبة الأنيقة.
بدا الأمر برمته كأن الأسلاك انتزعت بوحشية من أنظمة أخرى داخل المحطة وأعيد استخدامها هنا. إنه صنيع أورس. قال تينيسنت مترقباً. لقد رأى هذا من قبل في جدران قلعة الكنيسة الإمبراطورية. وهناك ما هو أكثر أمكنه رؤيته وهي على الأرجح تحسينات أحدثها صانع الحداد عبر سنوات صنعته. لم تكن القلعة سوى نموذج أولي بعد كل شيء.
«الحصان يخترق هذا النظام».
لاحظت تو وراث مراقبة توهج الغيبيات في كل مكان وحول هذه الصفائح. دل ذلك على تدفق طاقة خلالها. اتقد الممر عن يمينها بنقرات متتالية مع إضاءة الضوء الأبيض للأمام. وفي نهايته فتح الباب بصمت. تابعت هذا المسار طويلاً متوخمة حدسها. شيء ما يتحكم بالصفائح. لاحظ تينيسنت أثناء عبورهما الممر المهجور. لا عهد لنا بنظام آلي يخترق دفاع أورس عفوياً. احتاجت القلعة إلى سبعة خالدين جليلين من عصر أقدم لتشغيلها وصيانتها.
وخلال معركة الصمود احترق بعضهم مع تفاقم الأضرار. مما يعني وجود كيان على هذه القلعة بحضور قوي يضاهي أولئك الخالدين الأقدمين. ويفوقهم بمراحل. تحدث تينيسنت. لقد ظل يحمي هذه المحطة ساعات طويلة ومن المحتمل أنه تكبد أضراراً فادحة بالفعل. لفترة أطول بكثير مما صمدت الجدران. هناك شيء ما داخل هذه المحطة وفي جوف الجدران. أكان نظام الدفاع على متن هذه القلعة كياناً طوّر كسرية روحية ذات يوم ثم نما داخل القلعة بوصفها صدفته؟
كان ذلك ممكناً. أو ربما صقل أورس الدفاع وحسنه ليصد فيلقاً بجهد أقل. استمرت الأضواء في الإيقاع وميضاً وخفوتاً لتكون لها دليلاً. لم تكن واثقة من وجوب المتابعة لكنها توغلت أبعد من التراجع الآن. إن كانت المحطة قد سمحت لها بالصعود بلا مقاومة فهناك شيء أعمق في الداخل يناديها هنا. لا بد للمنمنمات يد في الأمر. قال تينيسنت مستنتجاً النتيجة الوحيدة الممكنة. قادهما المسار إلى منصات المراقبة الخارجية وصولاً إلى الجزء الأعلى من القلعة.
خلت معظم هذه المنصات. جلها. غير أن منصة واحدة منفردة وهي الأكبر بين ما عبرته احتوت على ما يجاوز المقاعد الفارغة. هياكل عظمية متراصة معاً في الغرفة ذاتها تحدق في العالم الأبيض أسفلها. التزح بعضها ببعض متعانقة. بينما جلست أخرى ببساطة إلى جانب الجدران وماتت هناك. بليت ملابسها وعمتها آثار الجهد الشاق بينما تفككت الأقمشة. تناثرت بقايا طعام وزينة في الأرجاء كأن المكان شهد احتفالاً لا مقبرة جماعية.
«طاقم إرساء تالين الأصلي».
لاحظت تو وراث. سم. قال تينيسنت. عاد تالين إلى العالم عبر الموت ذاته لكنهم أدركوا استحالة عودتهم حين تكتمل مهمتهم. أدت تو وراث التحية للموتى بنظرة إجلال وأومأت برأسها. لقد فهمت عزيمة أولئك القوم. بدا الموت هنا هادئاً واستشفّت ذلك بوضوح. مما يعني أنهم قضوا أياما طوالاً يعملون داخل المحطة ليحظوا بالراحة الكافية استعداداً لمثل هذا الوداع. أيام كاملة بلا هجمات من دفاعات المحطة الداخلية غالباً.
وعزز ذلك شكوكها النامية في قدرة حصان تسويا على رصد البشر المارين في الداخل. ماتوا وهم يؤمنون بأن مساهمتهم ستنقذ العالم.
«ربما تفعل».
همست تو وراث. ثم استدارت ومضت نحو الباب التالي. اقتربت أكثر فأكثر من قلب القلعة. انتهت رحلتها أخيراً. انتصب أمامها باب حصين للغاية. أدركت أن معظم الباب قد حُصِّن بعد إنشائه. وأفصحت براعته عن سمات تعود للعصر الذهبي لا لطاقم تالين. عنى ذلك أن المحطة شهدت تعديلات أكثر مما أنجزه تالين. ولعل أنظمة الأسلحة والمدافع أضيفت آنذاك. أو لعل تسويا ساومت المنمنمات لتحسين هذه المحطة متوقعة معركة أخيرة كهذه.
أو ربما أرادت إبقاءها محصنة أفضل نظراً للدور المطلق الذي أرادته لها. بغض النظر عن ذلك وكباقي الأبواب انفتح هذا ببطء مفسحاً لها المرور بلا عناء. رأت خلفه الجسر بتمامه. كانت غرفة دائرية ضخمة صُفَّت فيها الشاشات واللوحات أينما وجد متسع. وتوسطتها إسقاطات ثلاثية الأبعاد مجسمة للعולם. كرة بيضاء تدور ببطء. رأت المحطة باللون الأخضر في مدار على حافة العالم. ورسم مسار واحد تعدل باستمرار مع رصد متجهات خطر إضافية وضبطها.
انتشرت آلاف النقاط الحمراء عبر المفاوز في تلك الخريطة مع ظهور رسائل نظام وشاشات لكل منها لنصف ثانية. وظهت أحياناً مسارات حمراء من السطح صعوداً إلى المحطة حين شن المخلوعون هجوماً من نوع ما. أدت سلالم دائرية على جانبي الجسر إلى الطوابق العليا بواقع ثلاثة طوابق بالمجمل. تقدمت تو وراث بحذر رافعة ترسها بينما استقر نصل سيفها ثابتاً في كفها. انطلق صوت آلي عبر السماعة.
«تم بلوغ متجه سرعة جديد. إيقاف المحركات الرئيسية».
كانت المحطة حية وتتحرك بنشاط.
«تأكدت زاوية دوران جديدة».
دوى الإعلان.
«الاستعداد لمنانورة الإحراق العكسي».
شعرت بهزة خفيفة مع بدء المحطة بالدوران حول نفسها موجهة المحركات الرئيسية نحو وجهتها الحالية. لست وحدنا. حثها تينيسنت على تحويل انتباهها عن الطرفية نحو الأعلى بعيداً عنهما. هناك شخص هنا. لاحظت في تلك اللحظة تعديل أسفل سطح القيادة. وفي الواقع خضعت أغلب أجزاء هذا السطح لاختراق أجنبي. نُصبت صفائح معدنية ضخمة كتلك الخاصة بدفاعات أورس رغم أن أياً منها لم يتوهج بالأزرق الغيبي بعد.
كانت خامدة تنتظر لحظة واحدة في التاريخ. لمحت تو وراث تشابك أسلاك غليظة ممتدة من كل الجهات ومتروكة على الأرض لتصعد فوق الممرات المفتوحة والسلالم كأنهار متجمدة صغيرة. تلتقي وتندمج مراراً وتكراراً. لتتصل كلها صعوداً. تبعتها ببطء وحذر صاعدة السلالم الحلزونية المحيطة بالأرض المجسمة المعلقة في المركز.
«اكتمل الدوران. المحركات الرئيسية في وضع الاستعداد لمناورة الإحراق العكسي».
أصدرت المحطة القديمة أزيزاً.
«تم قفل مسار مداري جديد. تحذير. الهيكل غير مؤهل لمناورات طبقة الجو السفلي. أكد المسار».
اتقد الطابقان هنا بإضاءة جيدة بينما ترك الطابق الثالث والأصغر في الأعلى وسط الظلام. أشبه بمهبط غائر بسيط منه إلى طابق. التقت جميع خطوط الكابلات معاً على الأرض متسلقة المجموعة الأخيرة من السلالم. بخطوات حذرة وترس موجه نحو مصدر الخطر عبرت الأسلاك وقرقع كعب حذائها على المعدن الميت تحتها خطوة تلو أخرى. شغل الطابق الثالث يوماً مقعد القبطان. مع وجود محطات كبار الضباط بالقرب منه فحسب.
ولم يبقَ الآن سوى عرش معدني يتوسط المكان. غمر ضباب غيبي هذا الطابق محجباً التفاصيل ومغرقاً الظلام فيما يتجاوز غياب الضوء الطبيعي المجرد. ومع توافق عينيها وتصفيتهما ضد الحجب الغيبي بدا كأن شكلاً بشرياً يلوح وسط الظلال جندلته الوفاة جالساً على ذلك العرش ومحنياً نحو الأسفل. ربطت أسلاك ظهره بالكامل ملصقة الرجل بالمحطة ذاتها. انفتحت عين في ذلك الظلام متوهجة بزرقة باهتة ثم التفتت لتحدق بها بلا تعبير.
«ابنة الظلام».
نطق الكيان. عرفت الصوت. طالعته بين طيات التاريخ المسجل المنهوب بعناية في الأقبية الخفية. وسمعته من قبل وجهاً لوجه. أخبرتهم تسويا جميعاً بوجود صديق على المحطة. ورفضت إمدادهم بمزيد من التفاصيل. وما استعادته الأيقونة بين هندستها المتهالكة وإمبراطوريتها البائدة لم يُظهر سوى نظام آلي فائق تركه أحدهم هناك. يبدو أن الملكة أخذت هذا السر معها إلى القبر محتفظة به في عقلها وحده وخارج السجلات.
الموضع الوحيد الذي عجز المخلوعون عن سرقته. من المؤسف أنها قتلت بالطريقة التي سمحت للعدو باكتشاف ذلك. لكن هذا فسر سبب استجابة هذه المحطة بدقة بالغة لتحركات الأيقونة. لقد وُجد قائد هنا طوال الوقت. ارتفع وجه غطته شقوق غيبيات وراقب تو وراث الواقفة أمامه.
«لقد راقبت صعودك ميلاً بعد ميل».
قال.
«سمحت بمرورك هنا أمامي توخياً لليقين. وبقاؤك على قيد الحياة الآن رهن بتقديري. ونجاتك بالرحيل تعتمد على الأمر ذاته».
انتصب ظهره بالكامل مستقيماً. وبدا أن عينيه تحدقان بها بحدة. تموجت الغيبيات بلطف وشعر حتى تينيسنت بأنها أشبه بفكين تنتظران الإطباق عليهما.
«ريشة الآلة للسيدة الشاحبة».
نطق إيه صفر واحد حاضراً بكامل وجوده.
«فسري لمَ لا أرديك قتيلة في مكانك».⟦