⟦1G⟧لم تكن لتستسلم بسهولة، هذا مؤكد. كان خروجها هكذا أشبه بأعظم استعراض في العالم، رايات مستطيلة ترفرف عالياً بحسب رغبة أتباعها من الريشيين، بينما جسدها الحقيقي في هذا العالم يتطاول فوقهم جميعاً. بكل حاسة أمتلكها، كانت تأخذ الأمر كأنّه مهرجان لا فرصة محتملة للموت. لكن في الأعماق، عرفتُ وجود بعض الذعر فيها. استطعتُ استشعاره. كان هذا أقرب ما وصلته إلى الموت طوال حياتها.
كانت العلامات واضحة. رغم محاولاتي الحثيثة لإبقائها مستمرة في خطاباتها المنمقة، بل وحتى جعل كاثيدا تجلس في مقعد القيادة هنا وتلقي أروع الخطابات صياغة بصوتي وبأفضل نطاق بطولي ممكن، قطعت المخلوعة الخطاب بأسره لتدق طبول الحرب مبكراً. لكن لا بأس. بينما اندفع الجيشان ليصطدم ببعضهما، حدقتُ فيها مباشرة، وحدقت هي بي. تحت المسرحية، تحت كل البُهْر والبناء السردي الذي كان يفرض عليها أفعالها، كان هناك أمر حقيقي بيننا: وجب على أحدنا قتل الآخر.
قبل أن تصل قلعة الأقمار الصناعية فوقنا إلى موقعها. كانت معركة مميتة بلا شروط وبأكثر الطرق البدائية. لقد بدت متכבّرة في لقائنا الأول في البحر الرقمي. واثقة من نفسها، تلاعبني، على يقين بأنها تعبث ببيدق. أمّا الآن فكانت مهزوزة. رفعت إصبعاً ووجهته نحوي مباشرة. أطلقت نبضة من كَسْر العزم وموجة صدمية في الوقت ذاته، مما قذف بكل من حولي بعيداً نحو الأطراف. ستتعامل دروعهم مع أي اصطدام بالأرض أو بالآخرين، كان عليّ فقط إبعادهم عن الطريق.
رفعتُ يدي وغرستها في مهارات أورس، مستخرجاً قوته الدفاعية أمامي. ثم عزّزتها بطريقة لم يقدر عليها — مستخدماً معرفة تالين الفطرية بالغيبيات وقوّة الإرادة. جعلا كل تلك العناصر المتجمعة الحاجز يظهر كأنّه هو من قذف الجميع بعيداً عني، تشتيت جانبي صغير بارع. انفتح الحاجز أمامي كبتلة زهرة، نابضاً بالأزرق والأرجواني. انبثقت طبقة تلو الأخرى في العالم، صُمِّمت كل واحدة منها لصد التهديدات المختلفة والتكيف معها.
شقّ شعاع من الضوء والطاقة العالم من إصبعها، مذيباً الثلج في طريقه، ومحرقاً حتى جيشها الخاص في المسير. تفتت كل ما يقترب منه، وطار كل ما هو أبعد جراء الموجة الصدمية الجوية التابعة له — إلى أن اصطدم الشعاع بدفاعاتي. أرسلت العزم نبضاً عبر تعويذتي وركزته. لم تكن إرادتي بقوة إرادة الوالد بأي حال، لكنني امتلكت مهارات تالين وتدريبه ملفوفين في صميم روحي لاستمدّ منهما، وكانت إرادته هي التي ألهبتها وجمعتها في الدفاع الذي بحثه أورس وأتقنه.
استمر الشعاع، محاولاً اختراق الحاجز، ونجح في كسر الطبقة الأولى واختراقها ليُحتجز عند الثانية، إلى أن تفكك بدلاً من ذلك مع تبدد الطاقة. ظل دفاعي صامداً، وعدة طبقات مستعدة وغير ممستة. كل ما بقى أمامي كان نصف أنبوب ضخم من المعدن المذاب على الأرض يمتد مني وصولاً إلى المخلوعة. مالت برأسها قليلاً، كأنها متفاجئة قليلاً لكوني نجوت وفعلت ذلك مع اختراق طبقة دفاعية واحدة فقط.
نهض فرسان الآثار جميعاً من جديد بفعل الموجة الصدمية التي استخدمتها لإنقاذ حياتهم. امتلك عدد منهم الانضباط للاستدارة ومواصلة الاندفاع نحو الخطوط الأمامية. وحدّق آخرون ببساطة في الحاجز الغيبي الضخم الذي أخرجته. كان هناك هتاف خافت يأتي من حولي، مكتوماً بخوذات دروع الآثار والرياح التي لا تنتهي، لكن كل ما يدور برأسي هو إبعادهم أكثر عن الطريق. بالنسبة للمخلوعة، لم يكن هذا الجيش بأسره سوى استعراض احتفالي.
لا يهم إن انتصروا أو إن ذبحت آلاتها كل رجل وامرأة يقاتلون في هذا الميدان، كل ما يهم هو أن أموت لكي تهرب بأمان من الغضب. وهذا يعني أنها ستقتل أي شخص في الطريق بغض النظر عن الولاء. لم تردّد حتى في سحق حتى ريشييها في خط النيران، ولن تهتم أبداً بتفادي أي بشر. غصت صاعداً في الهواء. كان المكان الوحيد الذي لا يمكنها استهداف جيشي فيه بهجومها. وهي خطوة جيدة بالنظر إلى أنها حاولة طرحي أرضاً من الهواء بعد فترة وجيزة.
لوحت بيدها، وأبحرت شفرتها الضخمة مستقيمة نحوي. هذه، عرفتُ أنني لن أستطيع صدها باستخدام دروع أورس، لذا طفوت بدلاً من ذلك جانباً، واقتبست صفحة من تو-نافيريس حول استخدام الأيادي الغيبية لالتقاط الأشياء: تحديداً، مقبض تلك الشفرة الضخمة. أرجحتها حولي، وتلك القطعة تفوقني حجماً باثني عشر مضاعفاً، وقذفتها عائدة لأسفل نحوها من السماوات. أبعدتها بيدها بلا مبالاة، لغوص الشفرة عميقاً في الأرض قربها، وقد انحنت الآن لنصفها نظراً لكون القوى المادية قاسية للغاية على المعدن.
حسنًا، أدركتُ أن حيلتي التالية لن تملّها. وبينما كنت مشغولاً بإعادة توجيه شفرتها، كانت الأشباح الغيبية تطير بالآلاف مني، محلقة لإحاطتها من الهواء، وحملت كل منها شفرة. ثم أطلقتها لتسقط مباشرة نحوها. كانت شفرات وينترسكار المصنوعة من ألياف الكربون والمفصلة يدوياً مع واقيات الأذرع أسلحة مبارزة ممتازة للتعامل مع مبارزات فردية ضد فارس عدو. لقد سلّمت تلك الشفرات للفرسان الذين يستطيعون الاستفادة منها بشكل أفضل.
سيكون هذا النوع من القتال أعلى بكثير من مستوى أجرهم وغرضهم. الشفرة التي امتلكتها في يدي لهذا القتال، وتلك التي انعكست ألف مرة مع كَسْر المرآة، لم تكن مجرد شفرة عادية. كانت شفرة تالين بلا اسم. عمرها سبعمائة عام وظلت محتضنة في يده طوال حياته. صاغها أورس، وتشبعت بكسر الانقسام الحقيقي بطريقة لا يستطيع فعلها سوى شخص بمهارته وفهمه. وتلك الشفرة المعززة بالعزم كانت شيئاً أخطر بكثير من شفرة أتيوس.
استخدم تالين هذه لقطع حافة الوالد الغيبية مباشرة، وعبر الدرع، وهيكله بأكمله بالكاد وبدون أي جهد. تاركاً هيكل تو-أفاليس المسروق حطاماً لن يعمل مرة أخرى أبداً. الشيء الوحيد الذي أنقذ الوالد نفسه من الموت في تلك الضربة هو الاختباء داخل كعب الهيكل عندما سيطر عليه، مما وضعه على مسافة بعيدة بما يكفي عن الشق لكي ينجو. والآن امتلكت ألف نسخة من هذه الشفرة، تحيط بالمخلوعة.
انبض العزم من كل صورة مرآة. وعلى أثر أشباحي مباشرة، طار عدد مساوٍ من المتفوقين في الخلف، موجهين الطاقة إلى رمحهم، مستمدين من طاقتي الخاصة لتغذيته. لقد دمجنا بضع آلاف من الواقع في هذه النقطة المركزية الواحدة، لنرى إن كانت الأعداد الساحقة ستنجح في إحداث خدش لدى المخلوعة. فقدت آلاف العوالم الأخرى متفوقيها، بينما ركّزت انتباهها المنتقل إلى هذا الواقع الفريد. ضربت مرايا شفرة تالين الخاصة بالملكة من السماوات، وطعن عدد مساوٍ من الرماح المبنية لكسر أنصاف الملوك بعدها.
عُلق المئات من ريشييها القريبين في مطر الطاقة. قطعت السيوف بوضوح خلالهم، مثقبة الثقوب بينما تمر عبرها. وربما حتى ألف من الصغار الذين صادف ركضهم قرب قدمي الملكة جرى تَمزيقهم بالمثل. الشفرة الضخمة التي ألقتها عليّ سابقاً تعرضت للتثقيب، مقطوعة حتى انهارت، وبدت أشبه بصفيحة هدف تدريب مسكينة واجهت مدفع رشاش لطائرة سرعة جوية. أتى الضرر الحقيقي بعد لحظة: إن كانت الشفرات عبارة عن شقوق جراحية في الواقع، فإن رمح A01 المنسوخ كان قنابل حيّة.
تمزقت الأرض حين اصطدمت بالمئات، كأنها قصف مداري للطاقة. انفجر العالم إلى سحابة من البخار الأبيض، متجمدة بسرعة في الهواء بينما تنفجر صعوداً إلى سحابة. حملت الرياح القاسية الغطاء الضخم بعيداً بسرعة. بقيت المخلوعة واقفة هناك، درعها الدفاعي العام يحيط بها كفقاعة من كل الجوانب، والغيبيات تتفرقع حوله كأنها في غضب. امتلأ كل شيء حولها بفوهات صغيرة حيث شقت التأثيرات الأرض.
لكنها بقيت على قطعة التضاريس الوحيدة السليمة، من دون أي أذى تماماً. حسناً، إذن قد يكون هذا أصعب بقليل مما توقعت. لقد امتلكتُ كل الطاقة، لكنها امتلكتها أيضاً. وصلت يدها إلى جنبها، وتشكلت شفرة في ومضة من الغيبيات، مبدية شبهها بشفرتها القديمة ومماثلة لها حجماً بدقة. التقت نظراتها ونظراتي للأعلى، كأنها توصلت أيضاً إلى النتيجة نفسها بأن هذا القتال سيستغرق وقتاً أطول مما توقعت.
حافظ كل منا على موقعه، حاسبين ما بين جعبتنا من تعويذات ومهارات يمكننا استخدامها لقتل الآخر مما تعلمناه. الدرع الدفاعي الذي أظهرته سابقاً كان شيئاً لم يستطع كل من أورس وتالين فعله بمفردهما. استغرق الأمر مهاراتهما المجتمعة والمندمجة والمقادة من قبلي لتحقيقه. كنت أقوى من الأباطرة السابقين، لأنني كنت نحن الثلاثة مجتمعين. لكنني واجهت صعوبة أكبر مما واجهته هي. كان على المخلوعة قتل وراثة فقط.
احتجتُ إلى قتل أكثر من جسدها. كان عليّ قتل روحها ذاتها. مما يعني شق كسر روحها بكسر الانقسام الحقيقي وفعل ذلك دون هروبها عبر كسر الوحدة. امتلكت القوة اللازمة لحماية نفسها من ذلك الكسر بدرع مضاد، نظراً لكونها للتو صدت سرباً كاملاً من الشفرات والرماح الملقاة عليها. وأنا متأكد من أنها امتلكت درعاً غيبياً يحيط بكسر روحها في كل الأوقات. بالأسفل، اصطدمت خطوط جيشي الأولى بالريشيين الأوائل الذين تسابقوا إلى الأمام.
استعرت التعويذات والشفرات، وألقيت هجمات متعددة الألوان من النيران، والطاقة، والصنعة التعويذية في كل الاتجاهات. لحسن الحظ، خطّط الأيقونة لهذا النوع من المناوشات، وكان الطليعيون جميعهم من الخالدين. لسوء الحظ، ظل الريشيون ريشيين. استطاع الواحد منهم محاربة خمسة من الخالدين، ما لم يكن الخالد من الجيل الأول أو الثاني. ومع ذلك، تقبل الخالدون هنا الهجوم بعزم، بعدما فقدوا منذ زمن بعيد كل خوف من الموت من أجل هذه اللحظة.
مبقياً على شفرتي أفقية، ومطابقاً لتأمل المخلوعة نحوي بشفرتها الخاصة، انبض العزم مني جنباً إلى جنب مع كسر أورس الكمي، وظهرت بضع مئات من المرايا، ورسمت نسخها الخاصة من شفرة تالين، ثم أطلقتها لأسفل في المعركة، ملتقطة الموجة الأولى من الريشيين في منتصف القفزة. لم يكن هذا هجوماً موجهاً نحو المخلوعة، بل كان بالأحرى موجة جارفة للخارج في خطوط العدو. أمسكت كل شفرة بريشي واخترقت الهيكل مباشرة.
محطمة دروعهم، وقاطعة أجزاء حرجة من قذائفهم، وممزقة مفهوم تلك المنطقة ذاته إلى نصفين. هبطوا في الثلج، متخبطين ضد الأجزاء المتعطلة. محاولين إصلاحها. تلقى البعض ضربة قوية جداً، قريبة جداً من كسر روحهم وضربوا الأرض بالكاد عاملين. طعن آخرون عبر البطن أو في الذراع، ونجحوا في العودة على أقدامهم. لكن دروعهم تحطمت وأجزاء من نظامهم لم تعد تستجيب بالسرعة السابقة. انقض الخالدون على الخط الأمامي الضعيف كالموجة، مطهرين إياهم بضربات الإنهاء.
تماماً في الوقت المناسب لموجة الصغار لتصطدم بالبقية. بقيت عالياً في الهواء تحسباً لمحاولة المخلوعة إلقاء أي شيء في طريقي. راقبت ضياع ريشييها باهتمام منفصل، رافعة حاجبها كأنها تفكر في شيء ما. ثم نظرت مجدداً نحوي. استطعت إخبارها بأنها تناقش خيارات حول كيفية ق قتل بأسرع ما يمكن، وأعطاها هذا العرض نقطة بيانات أخرى للعمل بها. من جانبي، كنتُ قد جهّزت مسبقاً بضعة خيارات محتملة وضيّقت هذه التحركات الافتتاحية للأسف تلك الخيارات في اتجاهين: استنفاد مصدر طاقتها حتى يتذبذب، ثم طعنها بآلاف الصور المرآة لشفرة تالين التي أستطيع إظهارها في اللحظة ذاتها.
أو شق كسر روحها بطريقة لا تستطيع رؤيتها، متجاوزاً دفاعاتها بطريقة ما. تحركت هي أولاً، قاطعة أفكاري. تحركت شفرتها من وضعيتها الأفقية الثابتة، وقطعتني. عمودياً. انشقّت موجة غيبية، متحركة لمسافة أبعد بكثير من مدى شفرتها الحقيقي. وفي لحظة رأيت ما توقعت قيامها به في مرحلة ما: التحقق من إمكانية إجباري على اتخاذ مواضع سيئة. كان من السهل التحرك جانباً وتفادي تلك الضربة، لكن هذا يعني أن الجنود في المقدمة على الطريق سيتحملون وطأة الضرر.
كانت تختبر ما إن كنت سأفعل كل ما في وسعي لإنقاذ الأرواح هنا، وإن فعلت، فسيكون لديها ذراع لشده. رفعتُ شفرة تالين وقطعتُ عمودياً بنفسي، مطلقة قوساً غيبياً عمودياً، عاكسة هجومها الخاص. اصطدمت الموجتان ببعضهما، متفتتين. محميّتين خط المواجهة الأمامي من القتل في النيران المتبادلة. راقبتني المخلوعة للحظة. ثم ابتسمت عريضاً. ارتفعت يدها... ووجهت مباشرة نحو فرسان وينترسكار على جانب المعركة، المقاتلين في الخطوط الأمامية بالفعل.
حيث كان اللورد أتيوس وكيدرا يقاتلان ظهراً لظهر.
* * *
تمكّنت مركبة تالين وطاقمه من الاقتراب والالتحام.
قال تينيسنت: "ربما يكون النظام الداخلي ذكياً بما يكفي ليدرك أننا لسنا أعداء. لابد أنه استطاع فعل ذلك معهم".
"أربما يكون متوافقاً مع الطريقة نفسها التي تعمل بها قلوب الأعمدة؟ بحيث يبحث عن أرواح بشرية؟"
مالت تووراس نحو هذه الدعوة المفتوحة، عائمة في صمت متجاوزة التحصينات وأبراج الأسلحة التي لا تزال تطلق النار على أهداف بعيدة تقع في الأسفل والأمام من مدارها. أو ربما ينتظرنا شيء في الداخل مباشرة. سيعرفان ذلك قريباً. في الظلام، اقتربت أكثر فأكثر، حتى غطت القلعة بأكملها رؤيتها تماماً. أبراج عتيقة لا تزال حية وتتحرك لاستهداف التهديدات البعيدة. أضواء على طول الهيكل تضيء أقساماً مختلفة.
طلاء باهت كان يحمل في السابق كتابات ضخمة، بات يكاد يكون غير ميز بسبب كمية رمال المدار والجزيئات التي تآكل تدريجياً كل شيء. وسرعان لم تبدُ أمامها سوى نفق الالتحام، ممتداً وينتظر. مدت يدها البيضاء نحو المعدن والنسيج العتيقين في الأمام. تلامس. كانت قبضتها ثابتة، وبشدة دفعت نفسها إلى الممر، عائمة داخله عبر الأنبوب الممتد. اللحظة التي انزقت فيها بالكامل، بدأ الباب خلفها ينغلق، وامتد النفق إلى الداخل مجدداً.
صدر صوت فحيح هواء حين أُحكم إغلاق باب غرفة معادلة الضغط خلفها وبدأ الضغط يعيد ضبط نفسه. أبقت تووراس درع توردا مرفوعاً وجاهزاً. أضاءت الأنوار أمامها. اختفى الظلام نقرة بعد نقرة، لتتكشف المعادن الرمادية الباهتة وأزرار التحكم بالعمليات في الأمام. بدأت الجاذبية تتقلب حولها، وسرعان ما نقرت عقباها على الأرض المعدنية، ليبدأ الوزن في التزايد. حدثت هزة غريبة أيضاً، لم تكن جزءاً من الجاذبية الاصطناعية.
بل تعويضاً ضد أمر آخر. استطاعت سماع صوت صرير المعدن هنا، وأنين الآلات من حولها. ما هذه التقارير التي تنقبين فيها؟ سقال تينيسنت، ملاحظاً المكان الذي حطّ فيه انتباه تووراس.
أنهت حساباتها الصادرة عن حزمة مستشعراتها وتوصلت إلى استنتاج واحد شاركته مع تينيسنت: "المحطة تتسارع مجدداً".
كانت تنتظر صعودنا قبل أن تغادر.
"مرجح للغاية، نعم. ولا يمكن أن يكون بدء إحراق محركاتها للحظة التي أصبحنا فيها بالداخل مجرد مصادفة".
سارت بحذر في بقية ممر النفق، متجاوزة سيوراً ناقلة صُنعت لتفريغ المؤن والبضائع عبر النفق. خلفه، وجدوا حظيرة طائرات. لم يكن هناك شيء آخر لاستقبالهم سوى الأشباح والتاريخ. الغرفة مملوءة بحاويات مفتوحة وآلات منتظرة تُركت في يوم ما في منتصف يوم عمل عادي. لم تكن هادئة فحسب، بل لم تُظهر المحطة بأكملها أي إشارات لاسلكية لحواسها، مما جعل الصمت هنا يبدو قمعياً صريحاً. لم يكن الاتصال ممكناً مع المحطة.
أو أنها كانت تستخدم طريقة مختلفة تماماً للكلام. الاستطلاع أولاً. قال تينيسنت. ابقِ الدرع مرفوعاً طوال الوقت. أومأت برأسها موافقة على تلك الخطة، متحركة بسرعة عبر الحظيرة الفارغة حتى عثرت على جهاز تحكم. ومع اقترابها، أضاء تلقائياً. محطة لوجستيات وتحكم، صُنعت لجرد البضائع الوافدة، وتشغيل الآلات هنا. حملت الشاشة شعار شركة بشرية اندثرت منذ زمن طويل، قبل أن تعود إلى سطح المكتب الافتراضي.
عثرت على منفذ بيانات مألوف لديها. بالطبع لن تطور ريلينكويشت تقنية جديدة من تلقاء نفسها أو تحدّث توصيلات البيانات بطرق أكثر تقدماً من تلك المتاحة في هذا العصر. كانت أنظمتها إلى حد ما هي نفسها التي كانت عليها قبل آلاف السنين. ربطت نفسها بسلك واحد. واصطدمت بجدار بعدها مباشرة. كان الأمر كما لو أن يداً هوت أمام مسارها وأبقت الطريق مغلقاً. لا بد أن هذا هو نظام التوجيه الذاتي المسؤول عن المحطة إذن.
أو جزء منه. أو ربما كان هذا الحاجز موجوداً دائماً، حائط صدّ يمنعها حتى من محاولة تجاوز الوظائف الأساسية التي يمكنها الوصول إليها من هذه المحطة. كانت هناك مسحة من السحر الخفي فيه، شيء منعها حتى من مجرد محاولة تجاوزه. فكرت في إطلاق فيروس الأيقونة المعدل. لا يمكننا المخاطرة بذلك. قال تينيسنت. يجب أن تظل المحطة سليمة. إذا أطلقنا أي نوع من تسلسل التدمير الذاتي، فكل الأمل يضيع.
أومأت تووراس، مختارة فصل الاتصال عن المحطة. علينا إيجاد الدفة. قال تينيسنت. ينبغي أن نبدأ بالبحث في المركز المتوقع للمحطة.
"لكن كمنصة استصلاح مدنية، قد يكون مرجحاً أكثر أن تكون قمرة القيادة سطح مراقبة من نوع ما أيضاً".
فكرت تووراس. لم تكن الحاجة ملحة للتفكير في ذلك السؤال في نهاية المطاف. بعيداً في مقدمة الحظيرة، متجاوزة البضائع المهجورة والغبار الذي يملأ الهواء، ومض باب بالأخضر وانفتح.