شعر الفارس غايوس بالإرهاق. عشر ساعات من القتال المتواصل أفرغت عقله وأوصلته إلى أقصى طاقاته. حتى مع الاستراحات التي فرضتها الأيقونة المباركة، كان الثمن باهظاً. تداعت مشاهد المعركة وتداخلت بعد الساعة الأولى. آلة تلو آلة. تعويذة سحرية تلو أخرى تضيء شاشة خوذته، وميض وأنوار تندفع في كل اتجاه كالألعاب النارية. والبوابات الذهبية تسحبه باستمرار من معركة إلى أخرى. سلسلة متصلة من الأحداث بلا توقف، حتى امتزجت كل معاركه في معركة واحدة.
ما عدا هذه اللحظة هنا والآن. خرج من تلك البوابة الأخيرة، عارفاً من إحاطة الأيقونة ما سيقبل عليه، ورأى ذلك رأي العين. أدرك أن هذه هي الأنفاس الأخيرة. حاربوا طوال هذا الوقت من أجل هذه اللحظة الواحدة، وقد وصلت بمعجزة ومثابرة مطلقة. المطاف الأخير. حُشد جيش البشرية جمعاء على مسرح واحد. تفرس في بحر المحاربين المحيطين به من كل جانب على ذلك المنحدر اللطيف. بشر أكثر مما تخيل قط.
ربما مدينتان كاملتان مدمجتان معاً، وكل فرد منهم يرتدي درعاً مقدساً كدرعه. لم يشهده التاريخ هذا العدد الهائل من الفرسان في مكان واحد قط. كثروا حتى صاروا أشبه بحقل قمح يمتد خلفه وأمامه، يلتزمون شكل هلال حول شخصية في الأسفل بعيداً. أبقته الكبرياء والضغينة والواجب واقفاً على قدميه طوال هذه المدة. كانت الأيقونة إلى جانبه طوال الوقت البلسم الذي يحتاجه. نجح صبية فرقته في الوصول بطريقة ما وبأقل الخسائر.
جروح، نعم. وفيات، لا. الملكة تحمي. والسيّد يقود. وبينما كانت ريح السطح القاسية التي لا تتوقف تمر عبر أعدادهم أمواجاً، أدرك أن الجميع هنا قد تأقلموا مع تجلياتها. عشر ساعات من القتال شبه المتواصل كرست تلك النكتة الكونية التي ألقاها العالم: ملكة عالم الآلات قد جنّت منذ زمن بعيد. عدوهم الأكبر لم يبقَ منه سوى هيكل باهت لما كان عليه. يتفكك من دروزه. ربما كانت مرعبة حقاً في يوم ما.
لكن الزمن كان سيفاً بذاته. وكل ما يحتل عرش عالم الآلات الآن هو طاغية مجنونة يجب القضاء عليها. لاستدراجها، جمعوا جيشاً يشبه أيام الحرب القديمة. رايات وسيوف. ظهروا على حافة الأفق، مستعدين للاندفاع في معركة نهائية واحدة. قد لا يملكون خيولاً كالبشرية القديمة، لكن دروعهم كانت بنفس السرعة. أي استراتيجي من مدن السفح كان سيستهزئ بالفكرة، ومع ذلك كانت هي الحيلة المطلوبة تماماً لتسديد طعنة برمح في قلب الملكة المعتوهة نفسها.
تنبأت الأيقونة بأن الآلات لن تفتح النيران عليهم. بل ستأتي الملكة بنفسها لتقاتل شاهقة السيف، مدفوعة نحو المعركة الأخيرة. من حوله، تجمع جنود الإمبراطورية من كتيبته، عابرين من بواباتهم الخاصة من أنحاء العالم الذي تشتتوا فيه، متبادلين إيماءات تفهم. فرسان صليبيون دربهم قبل عقود يقفون جنبه من جديد، محاطين بصبيانهم. وقف قادة الإمبراطورية في طليعة الصفوف، مرفوعي الرايات عالياً بواسطة حامليها خلفهم.
وفي الأمام بعيداً، كشيء من عصر قديم، وقف الشخص الوحيد في مقدمة جيشهم. سيّدنا الإمبراطور نفسه. عاد وعاد كاملاً. محاطاً بأعظم فرسان عرفهم هذا العالم. قربت خوذته الرؤية، ودرى أن كل جندي تقريباً على هذا المنحدر الهائل يفعل المثل. بدا إمبراطور البشرية تماماً كما رآه غايوس للمرة الأولى عبر إحدى بوابات الأيقونة حين أنقذه بيده. سحر أسود يدور عند قدميه كشيء مروض، والثلج في الريح يتكسر إلى كرة حوله، كأن السطح مجرد تفكير عابر.
ظلت خوذته مثبتة على القلعة أمامه، وهو يتحدث بتأمل هادئ مع فرسان العشيرة إلى جانبه. استطاعت الأيقونة إخراج كل إنسان على وجه الأرض. وعلم غايوس أن أعظمهم واقفون هناك، على بعد بضع مئات من الأقدام فقط. أعظم المحاربين والجنود المطلقين الذين يمكن للبشرية تقديمهم. إن مات في هذا الميدان، فسيموت بين الأبطال والأساطير. خيم الهدوء على الميدان بينما كان الجنود يتحركون في أماكنهم، بانتظار نداء السلاح.
كانت هذه اللحظة الأخيرة من السلام قبل النهاية. التمهيد يسبق العنف النهائي الحقيقي. اختفت الأيقونة الآن. لقد لحق بهم العدو. تنتصر البشرية هنا، أو تخسر هنا. ثم جاء صوتها عبر الاتصالات العامة، ليحمل إلى كل درع في الميدان. دفعت خوذته التكبير إلى الأمام أكثر، متجاوزة سيّدنا الإمبراطور، إلى القلعة البعيدة. انفتحت البوابات محدثة دويّاً، وأبصر سيادة في جسد. لقد حضرت. تايتان ضخم مقارنة بكل من يسير خلفها.
سحر يفرقع حول إطارها، عاصفة عاتية ضد الاستعداد الهادئ الذي أحاط بإمبراطور البشر. ارتدت فستان سهرة أبيض بدلاً من أي شيء يلیق بالحرب، وحلقة من المعدن تطفو فوق رأسها، مضاءة بصور ثلاثية الأبعاد بنفسجية تشكل باقي التاج. مدت يديها على مصراعيها، مبتسمة. كأنها تمشي في موكب. من حولها، تمتم الصبية والصليبيونصلوات ولعنات بقدر متساوٍ، وهم يراقبون عدو البشرية الحقيقي. كانت الأيقونة المباركة على حق طوال الوقت.
لقد عرف ذلك عقلياً، لكن الأمر صدمه الآن بالكامل: لم يكن أي من جهودهم يشكل تهديداً لها. لقد كان تسلية لها. الملكة البنفسجية مجنونة. مجنونة حقاً وبشكل مرعب. كانت الآلات رهينة لنزواتها بقدر ما كان العالم كذلك. إن القضاء عليها هنا يعني تحرير أكثر من البشرية وحدها. لم تأتي وحدها أيضاً. رافقها مئات من محاربي الوجوه الرخامية، يمشون بخطوات متزامنة خلفها في صفوف مثالية. يحملون ألوانها بفخر.
موكب حقيقي من الألوان البنفسجية والسوداء والبيضاء، رايات يحملها كل عشرة جنود، على جانبي التشكيل الكبير. ريش. كل فرد منها. شعر بقشعريرة عند رؤيتها. ريشة واحدة كادت تقتلهم هو وفرقته بأكملها. تذكر تلك المعركة بوضوح، حتى وسط ضباب مئات المعارك الأخرى. ظهر فارس عشيرة أرسلته الأيقونة، متخصص في إبادة نوعهم، في اللحظة الأخيرة لإنقاذهم. كانت تلك معركة بين أنصاف ملوك، تتحرك بسرعة لا ينبغي أن يقدر عليها إنسان، ضد خصم تحدى حتى ذلك.
وهناك الآلاف منهم، يسيرون خلف الملكة المجنونة كجنود مشاة عاديين. أفواج عديدة كاملة، مصطفة بدقة في مستطيلات ضخمة، كلها تمشي على إيقاع طبل تردد صداه حتى عبر دروعهم، على كل هذه المسافة. على طول الجدران، زحفت الآلات إلى أسفل المعدن الأسود ووصلت إلى الجليد أدناه، وتكاثرت نحو الخارج خلف الموكب. كبحر مظلم يتبع سيدته المجنونة. فاق جيش البشرية جيش الريش بمائة ضعف. وتفوق عليهم جيش الآلات الحقيقي بالنسب ذاتها.
لقد كان موكباً من الأهوال لا يشبه شيئاً رأاه قط. مسوخ، ومعدن ملتوٍ، وكراهية حارقة — كل منها أكثر رعباً من السابق. جماجم وعظام مضاءة بضوء بنفسجي، وتهديد وراء كل عين. بعضها تطاول على الأخرى؛ والمزيد يتسلق تحتها. بدا العالم الأبيض وكأن ظلامها ابتلعه. مئات الآلاف تحرص للأمام، تتدفق خلف الموكب في المنتصف. توقفت الملكة، مبتسمة باتساع، ومادت يديها.
"بشريّتي الحبيبة، تقفون بكل هذا العزة والإصرار. انظروا إلى أنفسكم — كل جمرة أخير من الأمل تحترق معاً في محرقة واحدة أخيرة وبلا جدوى. إن حصاد أرواحكم سيكون قرباناً يليق باسمي. نهاية البشرية جمعاء تبدأ بمدافعيها الأكثر وفاءً. هذه اللحظة... ستكون ساعتكم الأخيرة".
تجلت نبضة سحرية بصنع سيف أكبر من طائرة سريعة، استُدعي في يد واحدة. حتى على هذه المسافة، شعر غايوس بحجمه. بدا الريش خلفها ضئيلاً بالمقارنة. رفعت ببطء ذلك السيف العظيم، وأشارت بطرفه مباشرة نحو الجيش المحتشد أمامها.
"اسمعوني أيها البشر، ويئسوا. تعرفونني بأسماء عديدة. لكن الاسم الأخير الذي ستعرفونني به، سيكون الموت".
انطلقت نبضة سحرية من جسدها، محركة الثلج والهواء كالانفجار، ومتقدمة نحوهم جميعاً. ظل سيّدنا الإمبراطور واقفاً، يراقبه وهو قادم. ضربت النبضة صفوفهم واجتاحتهم جميعاً. تردد الجنود، وارتجفت الرايات. ثم مرت النبضة متجاوزة غايوس، وللمرة الثانية في هذه الحرب عرف الخوف الحقيقي. استشعر روحه ترتجف. كانت هذه سيادة. مجنونة، لكن بنزواتها، لم يكن سوى شمعة أمام الشمس. هبت الريح بعد النبضة، وتزلج الثلج والجليد تحت أحذيتهم في تيارات، كأنه يفر من الملكة الواقفة فوق العالم.
صاح غايوس في صبيانه وهم يستعدون ضد الريح والقوة التي تجتاح أعدادهم: "اثبتوا! الإمبراطور الأخير معنا — اثبتوا!"
وككل من حوله، نهض من وقفته. مهزوزاً، لكن غير منكسر. لم يكن هناك مكان للهروب إليه، ولا سبب للخوف مما سيأتي. لقد توقع الجميع الموت في هذه الحرب النهائية. لقد تعامل منذ زمن طويل مع فنيته وصالحها. لكن القوة المنبعثة من ملكة الآلات وضعت الأمور في منظور جديد. كان هجومهم محكوماً بالفشل بأي مقياس. لم يستطع أي منهم مجاراة هذا. لا بأس بذلك. طالما انتصرت البشرية وقضت عليها، كانت حياته تستحق التضحية.
رفع بصره ولمح الإمبراطور الأخير في الأسفل بعيداً. سيفه مسلول. اصطدمت به الموجة السحرية وتحطمت أمام نظرته. ظل متأثراً تماماً بلا أي ضرر. رفع سيفه العتيق ولوح به أمامه. اندفع طوفان من القوة كشمس زرقاء صغيرة تقف على العالم، نابضاً عبر جيشهم بأكمله وما بعده. شعر غايوس بالقوة بينما اجتاحته الموجة. مختلفة عن الملكة المجنونة. مفعمة بشيء يتجاوز القوة المطلقة والجنون. شعر بالمرونة.
المثابرة. العزم. لامست النبضة السحرية الجميع، وطغى عمقها على ما شعروا به سابقاً. ربما كانت المسافة. وربما كان القدر. بغض النظر، ما عرفه غايوس هو هذا: امتلكت البشرية مسخاً خاصاً بها في صفوفها. بدا النصر قريباً مرة أخرى. من حوله، نهض الفرسان من ركبهم، مدعمين بالقوة. انطلقت الهتافات بدائية صارخة. رفعت الرايات عالياً مرة أخرى، وهز زئير الجيش الهواء. كانت الملكة قوية. لكن إمبراطورهم كان كذلك أيضاً.
توقف المرتد لحظة وصول النبضة. اجتازتهم، وانكمش عدد من ريشاتها ضدها. لاحظت ذلك، فرمشت عيناها إلى الجانب. رفعت يدها اليسرى بهدوء استجابة لذلك. كل ريشة انكمشت انهارت كدمى قطعت خيوطها. ولم تنهض مجدداً. كانت الرسالة واضحة: لا مكان للضعف تحت حكمها. ارتفعت عيناها إلى الإمبراطور.
"يا للهول، يا للهول. أيبدو لك أنك قادر على الوقوف ضدي؟"
حمل صوت الإمبراطور عبر الاتصالات المفتوحة.
"بجيشي، سيسقط جيشك. وبسيفي، ستتبعينني. ستنتصر البشرية وكل ما تملكينه سيكون تراباً ورماداً قبل شروق الشمس القادم. هذا عهدي لكل من يسمع كلماتي. اليوم هو نهاية حكمك".
انطلقت نبضة سحرية أخرى من سيّدنا الإمبراطور، وأُسقط غايوس أرضاً مباشرة. نهض ضاحكاً، مع باقي الجيش، منضمّاً إلى الهتاف المتصاعد بطيش مطلق. كيف أمكنهم الظن بأنهم قد يخسرون؟ كان إمبراطور البشر المفقود تماماً كما همست الأساطير. أكثر بكثير مما كان ليتخيله يوماً. كل ما آمن به غايوس يقف على بعد بضع مئات من الأقدام، واستطاعت روحه استشعار القوة المشعة. سيقودهم الإمبراطور نحو النصر.
وسيمزقون، متصرفين كسيفه، ما تبقي من إمبراطوريتها اللعينة بعدها. اشتعل الأمل في روحه. أمال المرتد رأسه، كأنه يتأمل الوضع. ثم، بحركة كسولة وعابرة تقريباً، رفعت سيفها الضخم مرة أخرى حتى أشار طرفه نحوهم جميعاً.
"لقد سُمعت كلماتكم الأخيرة. ليكن. يا أبنائي، تقدموا. أبيدوا البشر. لا تبقوا أحداً منهم على قيد الحياة. أنا آمر بذلك".
اندفع جيش الآلات خلفها، عاوياً. اندفع الريش للأمام، كاسراً تشكيله المحكم حتى تحولوا إلى سرب منثور من الأبيض والبنفسجي يركض ويطير مباشرة نحوهم، مع موجة الكتلة الهائلة من المعدن الأسود والجليد تتسابق خلفهم. رفع الإمبراطور سيفه عالياً، ثم دفعه للأمام. لم يكن بحاجة لقول الكلمة. اتبع غايوس والجميع في الجيش الأمر غير المنطوق فوراً، متقدمين للأمام، حتى ضد تمد الموت الذي تسابق مباشرة نحوهم جميعاً على بعد ميل نزولاً.
أضاءت السيوف السحرية، وشحنت الدروع، ورفرفت الرايات خلفهم بينما سحق الثلج والجليد تحت هجومهم. حدق الإمبراطور في المرتد بينما مر الفرسان من جانبه. وبدت إمبراطورة العدو وكأنها تومئ له. كأنهما اتفقا على أمر ما سراً بينهما. بأن معركتهما ستكون بينهما وحدها. قيل في الأساطير الإمبراطورية يوماً إنه حين تحارب السيادة بعضها، يرتجف العالم نفسه. سيشهد غايوس حقيقة ذلك بنفسه.
عدّلت تو-وراتح دافعاتها موجّهةً إياها لضبط المسار المتغيّر مجدداً. بدت المحطة الآن واضحةً للعيان خلفها في المدار، كرةً صغيرةً من الطاقة وسط الفضاء الحالك. حتّى على هذه البعد، كانت الطاقات الخفيّة كثيفةً، وببصر تينيسنت أمكنها أن ترى مدى تداخلها في هيكل المعلم القديم. تدفقت الطاقة حول الدرع واستدقت نحو الأسفل كأنما تجرها جاذبية العالم. اشتبهت تينيسنت في أن جاذبية العالم هي ما يسحب تلك الطاقات، أو الأرجح أن المحطة تستخدم نوعاً من الوثاق لتبقى مقيدةً بالعโลก، ممّا يسمح لها بالتحرك بسرعات كانت لتقذف بها في عمق الفضاء السحيق.
اضطرت تو-وراتح نفسها لإبقاء أجنحتها ودفعاتها منسقةً ضد ذلك الشدّ كي تحافظ على مسارها. لكنّ وزنها كان أقلّ بكثير، ودفعاتها الموجّهة كفيلة بإبقائها في المدار. سهّل انعدام الهواء على بعد مئات الأميال فوق الكوكب الحفاظ على مسارها.
ما خفي عنهما معاً كان أمراً أغرق في البدائية: "لمَ لم تفتح نيرانها على موقعنا حتّى الآن؟"
تفكّرت تو-وراتح مرسلةً الرسالة إلى رفيقها الوحيد.
"لا بدّ أنها تعلم بوجودنا. لقد رصدت ريشاتٍ أخرى واشتبكت معها على مسافات أبْعَد بكثير."
لا أعلم. ربّما تنتظر أن تقتربي بما يكفي. كان تينيسنت يرى الموت ببصره الخفيّ. لو استهدفتها المحطة بسلاح يقضي عليهما تماماً لرآه قبل ثوانٍ عديدة. كانت الفكرة دقيقة الضبط. الضعف الوحيد سيكون سلاحاً موجهاً لإخراجهما من المدار بدلاً من ذلك، ممّا يجعلهما تهويان مجدداً نحو العالم أدناه. قد يستغرق ذلك دقائق من السقوط الحر. ولن يكون موتاً، لذا لن يرى قدومه حتّى تقترب الصدمة الأخيرة من الحتمية.
ذلك الضعف لم يقع بعد أيضاً. تجاهلتهما المحطة ببساطة وهما تقتربان ببطء من مسارها المداري. كان متوقعاً أن تكون هذه المرحلة الأكثر صعوبة في رحلتهما، النجاة من غضب محطة قديمة. لكنها بقيت واجمةً وصامتةً في ظلام الفضاء، تطلق النار أحياناً على أهداف بعيدة. غير أن برجاً واحداً لم يلتفت لتعقبها. كانتا متقدمتين عليها كثيراً الآن، وحين تلحق بهما ستكونان قد عادلتا سرعتهت تقريباً.
حسبت تو-وراتح أن هناك اثنتي عشرة دقيقة ستتساوى فيها سرعتهما تقريباً، وكلّ ما ستفعله هو وضع اللمسات الأخيرة على الاقتراب. كان ينبغي أن تكون نافذةً لثلاثين ثانيةً لو أن كلّ شيء حُسِب بإتقان، لكن المحطة كانت تغير سرعاتها واتجاهاتها ومقاصدها باستمرار وهي تتفادى المقذوفات الأكبر التي خلت من أنظمة التوجيه وتراوغها. بعيداً أمام الاثنتين، انفجرت مجموعة صواريخ باديةً كوميض ضوء صغيراً.
رصدت الأراجح أن أبراج الحصن قد التفتت نحو ذلك الاتجاه، لكن القوة النارية بقت خفية عن أيّ مستشعر آخر. كان الأمر أشبه بأن المحطة تُريهما أنهما في مرمى غضبها تماماً. إلا أن المحطة لم تكن تحاول إرسال تحذير لهما. كانت تلك حرباً. وما فائدة تحذير آلة أُمرت بالهجوم بغض النظر عن أيّ شيء؟ كان يفترض أن تفتح نيرانها عليهما فوراً. حاولت ريشة أخرى في البعيد سدّ طريقهما، وتوقعت الحسابات أن يتقاطع مسارها مع مسار تو-وراتح خلال عشر دقائق.
التفت أحد الأبراج على الحصن صامتاً باتجاه العدو. انطلق شعاع ما يشبه مدافع تو-سفيت كرمح. شقّ طريقه بسهولة عبر الغلاف الجوي العلوي حيث بالكاد يعترض الهواء مساره. وضرب الريشة بعنف. كلّ ما أدركته تو-وراتح بعد الانفجار كان معدناً منصهاراً يهوي مجدداً نحو الأسفل محترقاً وهو يعود إلى الطبقات الدنيا من الغلاف الجوي. إمّا أن المحطة حسبت أن الدرع الذهبي على ذراع تو-وراتح سيحميها من ذلك السلاح، وإمّا أن ثمة أمراً آخر يُدبّر في الخفاء.
لم تكن متأكدةً. نحن نصل ضمن نافذة الالتحام. استعدّي. همس تينيسنت مبقياً انتباهه على المحطة الطافية بصمت خلفهما. للحاق بها، لكن مع إبطاء السرعة تزامناً مع تطابق سرعتهما النسبيّ تماماً. كانت شيئاً من القوة. هيكلاً ضخماً يمتد لأميال. معادن داكنة ووحشية بُنِيَت في كلّ أنحاءه، مع صفائح ناعمة المظهر من الأقمشة المنسوجة على كلّ لوحة معدنية. صُمّمت لامتصاص غبار النجوم وغيرها من الحطام الأصغر حجماً الذي لولا ذلك لكان أصغر من أن يُلاحظ.
في الأسفل، استدق لمدفع واحد تحيط به خلايا طاقة خضراء وذهبية ضخمة الحجم. تولّد الطاقة باستمرار من الفراغ وتخزنها أبد الدهر. بدا الكثير منها محترقاً، مع تمزقات وشقوق صغيرة عديدة تعتري الحصن بأسره. ومع ذلك ظلّ مستقراً عدا ذلك. تحركت أبراج الأسلحة ببطء فوقه ماسحة المدار. ترصد أشياء في البعيد. رأتْه يطلق النار تسعاً وعشرين مرةً في الدقائق الخمس التالية بينما اقتربت منه ببطء.
لم تكن أيّ من الطلقات في اتجاهها. واصلت المحطة تجاهل وجود ريشة كاملة تطفو نحوها، ولم تعد تفصلها عنها سوى بضع أميال. حرصت مع ذلك على أن يكون درع تو-وردة مُطاقةً وموجهاً نحو الحصن متوقعةً أن ينقضّ عليها بغتةً ليقضمها نصفين. كفاحٍ مباغت، يدرك تماماً أن فريسته تحوم بالجوار، ويتصرف بأكبر قدر ممكن من السلبية ليستدرجها إلى شعور بالأمان. كان مسح مستشعرات تو-وراتح قريباً بما يكفي لرصد بعض نقاط الالتحام.
ثمانٍ في المجموع. إحدى تلك النقاط كانت تشغلها المرحلة العليا من مقصورة طاقم ملتحمة. طاقم تالين. تكلم تينيسنت. أولئك الذين غادروا السطح قبل سبعمائة عام سرّاً بقيادة تالين. جالبين معهم صفائح أورس وتجهيزاتها. لم ينووا العودة أبداً. رفاتهم لا تزال على الأرجح داخل المحطة حتّى الآن. شرعت في الاقتراب من نفق الالتحام تحت كبسولة الطاقم. دافعات موجّهة صغار تبقيها على المسار. كانت لا تزال تمتلك خلايا طاقة أربعاً تحرقها، وقود يكفي لساعة كاملة من الاحتراق التام.
لن تكون الطاقة مشكلةً. ببطء. بحذر. كادت سرعتها تتطابق في هذه اللحظة. شعرت وكأنها تنزلق نحو منصة الهبوط. تفاعلت المحطة أخيرًا مع وجودها. أشرق نفق الالتحام بالحياة ممتداً نحو الخارج كأنه يتوقع اقتراب سفينة. حتّى المدخل أضيء بالأخضر. ثم انفتح صامتاً في ظلام الفضاء كأنه يدعوهما للداخل.