صعدت توورات في الغلاف الجوي السفلي، وتعامل نظام أجنحتها بسهولة مع احتكاك الهواء والجاذبية. اصطفت جميع المسارات ضمن المعايير المتوقعة. كانت أكثر حذراً من النيران الضالة أو التدخل المحتمل. لكن الأيقونة كان من المفترض أن تغطي صعودها، وتقضي على أي أهداف سطحية قد تحاول منع وصولها. صار القتال والحسابات شيئاً آخر عند مواجهة مئات الأميال. كانت قلعة تسويا تدور حالياً حول العالم بسرعة جنونية، وقادرة على إتمام دورة كاملة حول الكوكب في غضون نصف ساعة ونيف.
على الرغم من السرعات الجنونية والضغوط البدنية، كانت المسألة ببساطة مسألة حسابات وفيزيائيات. تخلصت من خلية طاقة مستنفدة واستبدلت بها أخرى من حقيبتها، زودها بها أتباع الأيقونة مسبقاً. بمجرد أن تجاوزت الغلاف الجوي العالي حيث لم يعد الهواء عاملاً مؤثراً، تمكنت من تركيز طاقتها على التسارع. تعلم أننا نحاول الوصول إلى قلعة تسينيت. تحدث صوت تسينيت من روح إلى روح، محذراً إياها من العدم.
رصدتنا الأم بهذه السرعة؟ كيف عرفت؟ تحتنا. انتبهي إلى ما يحيط بك أيتها الفتاة. لقد انتهى وقت التعلم. لا يمكننا ارتكاب الأخطاء. أطلقت توورات مسحاً استشعارياً من حولها، ورأت ما شعر به تسينيت مسبقاً. أضاءت نقاط حمراء لريشات مقتربة على حواسها من اتجاهات متعددة. كان سبعة منها غير مؤهلة بوضوح للمهمة وتوقع لها الفشل. إما لافتقارها إلى القوة أو لأن تصميمها لم يكن مصمماً لهذا النوع من المناورات.
قد تتمكن اثنتان أخريان من الوصول. واحدة تقترب من اتجاه الشمال الغربي، على بعد حوالي مئتي ميل وتنحرف لتطابق قسها، والأخرى كانت في الجنوب مباشرة، محاولة التفوق عليها في السرعة. تبع جيش صغير من الآلات كل ريشة باستثناء الريشة الجنوبية التي كانت محاولة للوصول بالسرعة المحضة. كان ذلك متوقعاً نوعاً ما. كانت الأيقونة تضغط على الجانب الجوي للعدو، والآن بعد أن اضطرت لتحويل أقوى قطعها لصد تالين، نما المتخلى في القوة والنطاق.
مع ذلك، وبينما حققت توورات في البصمات، لاحظت شيئاً غريباً: لقد كانت كلها جيشاً انتقائياً. بلا توحيد قياسي. مما يعني أن كل ما يمكن أن يطير محتمل أُرسل إلى الأعلى. كان بعضها يتخلف عن الروكب بالفعل، ويسقط لأسفله لافتقاره إلى القوة أو الشكل المطلوب، على غرار الريشات السبع الأخرى التي فشلت في المهمة. لقد حاولوا رغم ذلك. كان هناك يأس في الهواء. لا بد أن المتخلى كانت تصاب الذعر، رامية بكل ما تستطيع لمنع توورات من الوصول إلى المحطة.
مما يعني أنهما كانا على المسار الصحيح. لم تكن الملكة لتتكبد عناء المحاولة لو لم تشكل توورات تهديداً. مع تقريب رؤيتها، رأت أن الريشة الجنوبية قد بدأت تحترق مع بدء تأثير احتكاك الهواء. كان يلحق بها الآن وسيعترض مسارها في غضون أربع عشرة دقيقة. لكن توورات لم تنوِ البقاء بهذه السرعة والتسارع لفترة طويلة. كانت محاولاته سدى. كانت تحمل الدفعات النفاثة التي صممها كيث وهي نفسها.
بمجرد وصولها إلى الغلاف الجوي العالي بلا احتكاك هوائي، ستشتعل وتسمح لها بمطابقة سرعة المحطة الجنونية. لم تستطع الريشة التي خلفها اللحاق بها ببساطة، ومن المرجح أنها ستحتاج إلى التصويب للدوران اللاحق. ستتجاوزها المحطة مرة واحدة حول العالم قبل أن تصل توورات إلى السرعة الصحيحة، وفي الوقت الذي كانت تلحق لتتجاوزها مرة ثانية، ستكون ضمن سرعة الالتحام. مما يعني أنه إن لم تلحق بها هذه الريشة في هذه الجولة، فسوف تنحرف لتلتقطها في دورتها حول العالم.
في تلك النقطة، سيكون الأمر أشبه بمحاولة الإمساك بكرة سريعة بقفاز، لكن لم يكن هذا هو الهدف. إن استطاع إخراجها عن مسارها بهذه السرعة، فقد يتسبب ذلك في تفويتها لنافذة الالتحام مع القلعة القديمة في الأعلى. ستحتاج إلى إعادة ضبط سرعتها، وقد يكلفها ذلك ما يصل إلى ساعة في أسوأ الأحوال. ستحتاج إلى التعامل معه عندما يصل الأمر. ستكون الريشة القادمة من الشمال الغربي مشكلة فورية.
ستلحق بمسارها قبل أن تبدأ الاحتراق الكامل بالدفعات النفاثة. وكان لديها جيش صغير إلى جانبها. قد لا تكون هذه المجموعة العشوائية من الريشات منسقة، وقد تكون الحثالة الوحيدة التي يمكن للأم إرسالها في اللحظة الأخيرة في هذه اللحظة، لكنها ظلت ريشات وجيشاً. ومثل الريشة الجنوبية الوحيدة، لم يحتاجوا إلى الفوز أيضاً، بل احتاجوا فقط إلى تعطيل حساباتها المدارية وكسب الوقت للمتخلى لإرسال المزيد من جيشها.
في الأعلى بعيداً، والمتحركة بنفس القدر وبسرعة أكبر بكثير من أي شخص آخر، انزلقت قلعة تسويا بصمت في المدار فوق العالم. استطاعت أن ترى فقاعة السحر الصغيرة تتحرك على خط الأفق، والمقيدة في مدارها بتلك القوة. والأهم من ذلك، خطوط الصواريخ التي تحاول جميعها التقارب معها. كانت تنفجر أحياناً في الهواء، إذ لم تتحمل القلعة البشرية الصامتة وجودها. والأسوأ أنها غيرت مساراتها وكانت تتقدم في اتجاهها العام الآن.
لقد استهدفت في المرة الأولى التي دارت فيها حول العالم أن تكون على بعد عدة آلاف من الأميال في المسافة، مما يبقيها في أمان من الأسلحة المستقلة. الآن كانت مصطفة تماماً وبشكل أساسي مع مسارها. خلصت الأيقونة إلى أن القلعة تمتلك نظام دفاع مستقل قوي سيتعدل ويستخدم التحليل التكتيكي. لا بد أنها لاحظت الغزاة المداريين القادمين المصطفين حالياً على مسار توورات المداري وتحركت لقمعهم مبكراً.
أضاءت شاشة عرضها برمز تحذير عندما تم اكتشاف إطلاق سلاح من القلعة، مستهدفاً اتجاهها العام. سيكون هذا أول اختبار لدروع طوردا إذن. إن لم يستطع الدروع حماية توورات من القلعة على هذه المسافة من مرورها الأول، فخطتها محكوم عليها بالفشل وستحتاج إلى النزول مرة أخرى إلى نطاق الاتصالات مع الأيقونة وإعادة حساب مسار نهج جديد. أطلقت درع طوردا، مختبئة خلفه، وملتفة في كرة بينما أخذت الجاذبية بضع مئات من الأقدام من تقدمها.
ثمن دفعته لتبقى آمنة. لم تكن هناك أصوات تأثير. لم يستطع نظامها تسجيل ما طار بالضبط فوق رؤوسهما، ولم يزعج الهواء أيضاً. لكن أجهزة الاستشعار كانت تظهر كمية هائلة من شيء ما قد أبحّر للتو فوق رؤوسهما ولم يترك أي أثر ورائه بخلاف ذلك. ممكّن بالسحر. تحدث تسينيت، مشيراً إلى كيف كان يرى العالم من خلال رؤية الروح. مفهوم الآثار المدمرة المتروكة. إنها تطلق شيئاً داخل بعد آخر. واحد بلا هواء.
في الامام بعيداً، أومض موقع ريشة الشمال الغربي بانفجارات صغيرة متعددة. تم تقليص الجيش حتى لم يَبقَ أحد. وبعد ذلك تم إسقاط الريشة القيادية نفسها، وسقط إطارها من السماء. متضرر بطريقة ما كانت حرجة للطيران. جهزت نفسها للهجوم القادم، حيث كانت القلعة أقرب إلى موقعها من جيش الشمال الغربي. مع القضاء على التهديد الأكبر، سيستهدفها النظام الآن. لم يأتي شيء. أدركت السبب بعد ذلك مباشرة: إنها تنتظر الحصول على زاوية أفضل علينا.
أو أذكى من استخدام الأسلحة التقليدية ضد درع تحسب أنه سيحميك. عرفت توورات أن الهواء من حولها كان حالياً أعظم دفاعاتها. وبمجرد دخولها الغلاف الجوي العالي، لن تعود هذه الحماية حليفتها. ستكون أسلحة القلعة الحقيقية حرة في إطلاق النار عليها. قد تكون تماطل في الوقت حتى تقترب أكثر. جهّزي نفسك. سأفعل ما بوسع لحماية كللينا. قال تسينيت. ستكون قدرته على رؤية الموت مقترباً أمراً حيويّاً.
لم تكن لديهما أي فكرة حقيقية عن الأسلحة التي تمتلكها قلعة العصر الذهبي هذه أو التي أُعيد تجهيزها بها. سميت المحطة فقط تسويا من قبل سكان السطح. كان الاسم الحقيقي غير مبالٍ بأهواء الملكة القديمة. فقد كانت هذه القلعة موجودة قبلها بوقت طويل بعدلات. استدعت تسويا ببساطة من ظلام الفضاء الخارجي خارجه، توقظه مجدداً وتجره مرة أخرى إلى الأرض مثل وحش مقيد. طارت القلعة القديمة فوق رؤوسهما في أقل من عشر ثوانٍ، ولا تزال على بعد عدة آلاف من الأميال في الأعلى.
لم تأتِ أي نيران أسلحة نحوهما. ولا حتى محاولة. هناك شيء خاطئ. قال تسينيت، مستشعاراً فخاً. واصلت الاحتراق المداري دون عوائق، متحركة إلى الغلاف الجوي العالي. توقعت أن تصطدم بدفاع بحلول الآن. أو المزيد من الريشات والجيش الذي تم إطلاقه بالفعل على الطرف الآخر من العالم، في انتظار أن تلحق بها في النطاق. بدلاً من ذلك، وجدوا بقايا تلك الجيوش. معدن كان لا يزال في طور السقوط مرة أخرى من المدار، محترقاً في الغلاف الجوي.
أصداف الموتى، متحطمة ضد الجاذبية والاحتكاك. كانت القلعة تنظف المدار أمامها. لا بد أنها أضافت بالفعل درع طوردا إلى حساب التهديد وحددت أن سلاحاً أكثر ملاءمة سيعمل. وإلا لكانت قد تحركت مدارات بعيداً عن توورات إن لم تستطع حساب حالة الفوز. على حد علم توورات، قد تكون الأسلحة البعدية أضعف سلاح تمتلكه، وكانت تُستخدم فقط للمدى والاختراق الجوي. ستكتشف ذلك في أقل من ثلاثين دقيقة بمثل هذا المعدل.
المرة الثانية التي ستطير فيها فوقها، ستكون مطابقة للسرعة تقريباً. مما يعني أنه سيكون لديها متسع من الوقت لإطلاق النار، ومواصلة إطلاق النار، على قذفتها. بأسلحة لا فكرة لها عنها بعد. قد تكون محاولة الالتحام الأولى مكرسة حصرياً لجمع المعلومات حول ما يمكن توقعه ضد القلعة، مع كون المحاولة الثانية أكثر استنارة. كان ينبغي أن يكون لديها حاجز مدته ساعتان لإنجاز ذلك قبل أن تضطر الأيقونة إلى التخلص من عمليات القيادة والتراجع عنها.
بعد ذلك، كان لديها فقط المدة التي يمكن لكيث الصمود فيها ضد المتخلى. قد تستغرق العملية برمتها ثلاث أو حتى أربع ساعات إن فشلت في محاولات الالتحام الخاصة بها. سأحميك. اهتمي بما تحتاجين إلى الاهتمام به. أرسل تسينيت، بحزم. وبعد ذلك رأت توورات شيئاً أصابها بالذعر حقاً. لكنه لم يكن من التهديدات فوق المدار أو التي تحاول الوصول إلى المدار: كان ما يمكنها رؤيته من هذا الارتفاع الشديد في السماوات.
ما كان يجري على سطح العالم الأبيض تحتها. لن تُجر المتخلى إلى السطح بسهولة. لقد علموا جميعاً أنها من النوع الذي يراوغ وينسج بين الأوزان السردية. ولكي تكون متأكدة تماماً من قدرتها على إجبارها على النزول إلى السطح، كان عليهما إعداد المسرح بطريقة لا يمكنها تجاهلها. لحسن الحظ، كان السطح شاسعاً، وكانت الأيقونة تفهرسه بالكامل من أجل موقع القتال النهائي المثالي خلال الساعات العشر الماضية من الحرب.
وكان هناك موقع جيد في الاعتبار. الموقع الأكثر ملاءمة في العالم ليكون أكثر دقة. حالة طرفية كاملة لتوزيع الرسم البياني. تم العثور على الهدف داخل جبل مقلوب منحدر ضخم، مثل مركز حفرة بركانية لطيفة، باستثناء أنه عريض بعدة أميال وغارق في الطبقات. ومتمركزاً في مركز ذلك تماماً كانت بداية موقع إطلاق صواريخ بدأت الآلات في بنائه. تمت حماية الموقع من هجمات قلعة تسويا بسبب الكميات الهائلة من الأرض والتربة التي تقف في طريق المسار المداري.
يمكن للصواريخ المطلقة بشكل مستقيم للأعلى أن تعيد ضبط نفسها منتصف الطريق في الهواء لتضييق طلقات التموضع. لن تواجه أي مشكلة مع التضاريس والزاوية الغريبة، لكن قلعة تسويا ستفعل. عادة، كان هذا هو نوع موقع الأسلحة الذي ترسل الأيقونة فرسان الكوماندوز بداخله لتحطيم الأمور قبل بناء المزيد. لكن هذا ترك وحدها. جمعت المتخلى المزيد والمزيد من الموارد فيه، ممددة القاعدة إلى الخارج.
ردت الأيقونة بإرسال قوات خارج القلعة لمهاجمتها عن بعد، مما أجبر المتخلى على بناء دفاعات حول الموقع. وبالنظر إلى أن الأيقونة لم يكن لديها العديد من الفرسان الطائرين مثل كيدرا الذين يقفزون في كل مكان، كانت أفضل دفاعات سريعة يمكن للمتخلى صنعها هي الجدران. أبقت الأيقونة موقع الصواريخ من النمو خارج السيطرة بشكل كبير من خلال الاستخدام الحكيم لهدايا طوسيفيت النهائية.
كل ذلك لكي لا ترى قلعة المدار نفسها الموقع تهديداً وتنحرف عن موقعها للقضاء عليه. من وجهة نظر الآلات، كانت هذه القلعة هي موقعها الأكثر تقدمًا والدفاعًا جيدًا، مع هجمات واهية فقط من غزاة البشر المحيطين تحافظ على القوة الصاروخية الكاملة لتلك القلعة من أن تكون فعالة. بعد ساعات طويلة تركت لتتفاقم دون إزعاج، ومع بناء الجدران لحمايتها، أصبحت هذه أكبر قلعة تمتلكها الآلات على الكوكب.
من الناحية اللوجستية لم تكن سوى موقع أسلحة مداري محمي بشكل أفضل. لكن بالمقارنة مع بقية العالم؟ كان هذا هو قلب إمبراطوريتهم ذاته. مدينة مترامية الأطراف بنيت للتدمير، مع عدة مئات الآلاف من الآلات التي تتسابق على السطح بينما تبني بهستيريا المزيد وتجلب المزيد من الأسلحة لإطلاق النار منها. تماماً نوع الموقع الذي يمكن أن يشهد هجوماً أخيراً. أو وقفة أخيرة محكوم عليها بالفشل.
كانت الخطة هي الالتحام بمحطة تسويا، والسيطرة على المسار المداري. ستُبطئه حتى يتمكن من الوصول إلى مدار جيوستاتي فوق هذا المكان الفردي. عندما تكتشف الأيقونة وكيث أن المسار المداري لقلعة تسويا قد تغير للاقتراب من الموقع، سيذهبان في هجوم شامل. كل مخضرم وجندي واحد تستطيع الأيقونة إرساله سيتم بوابته إلى حواف الحافة، لكي تقف قوة البشرية جمعاء هنا للقتال النهائي. وسيصل كيث في طليعة هذا التشكيل، ليقف أمام بوابات قلعة إمبراطورية الآلات، ويطالب المتخلى بإظهار نفسها.
لم يكن من الممكن تجاهل ذلك أبداً. ستضطر المتخلى للظهور، وعندما تفعل، ستكون توورات في الأعلى في المدار، مستعدة لترك تسينيت خلفها. ستهبط من السماوات، وترتطم بالمتخلى، وتمنعها من الإفلات من الغضب الكامل لآخر قلعة للبشرية. توقف كل هذا على التحامها بالمحطة وتجاوز المناورات المدارية. كانت هذه هي الإشارة لبدء الاستعدادات للقتال النهائي. لم يكن من المفترض أن تبدأ الان. كانت لا تزال بحاجة إلى نصف ساعة للّحاق والالتحام، ثم نصف ساعة أخرى لقيادة القلعة إلى الموقع الصحيح.
ربما أكثر من ذلك بكثير اعتماداً على الخيارات والقدرات المدارية التي تمتلكها القلعة حقاً. على حد علمهم، قد يستغرق إبطاء القلعة بدرجة كافية ساعة أو أكثر. لكن تحتها بكثير، رأت ذلك - قلعة إمبراطورية الآلات السوداء. وحولها كانت مئات الآلاف من البوابات تُفتح، وفرسان الآثار من جميع أنحاء العالم والطبقات يعبرون للقتال النهائي. تم توجيه فرقاطات الحرب وكانت تقود مباشرة نحو الموقع بكل السرعة.
استطاعت حساب ألف على الأقل في المجموع، بعضها ينعطف جيداً خمسمائة ميل بعيداً لبدء التقدم إلى الوقفة الأخيرة. مما يعني أن بقية جنس الآلات تُركوا أحراراً لتخريب السطح وإقامة معسكرات لمواقع أسلحتهم في كل مكان في العالم. في غضون ساعة، ستكون قلعة تسويا تدافع عن قوة نيران سطح إلى مدار بقارة كاملة. ومع كل ساعة تمر، ستنمو أكبر وأكبر. لن يكون لديها الوقت للقيام بمحاولة التحام ثانية.
قد لا يكون لديها الوقت حتى لإبطاء السرعة المدارية ووضع المدفع فوق المتخلى مسبقاً. كانت هذه كارثة. والسبب الوحيد الذي جعل الأيقونة تطلق القتال النهائي قبل الأوان هكذا... لقد تم العثور عليها. تحدث تسينيت، مشاهدة نفس الشيء الذي كانت تشاهده توورات. هذه هي بواباتها الأخيرة.
"الأمر مبكر جداً، سيستغرقنا الأمر على الأقل نصف ساعة أخرى للوصول إلى المدار والالتحام. و-"
إنها تعلم ذلك. إذا كانت قد نشرت البوابات، فليس لديها خيار آخر في الأمر. لقد كان الأمر إما الآن أو أبداً. لقد اختارت الآن.
"ستخرج المتخلى فوراً."
شحب وجه توورات.
"لقد قامت بالفعل بمحاولات لوقفي. إنها تعرف ما أبحث عنه. سترى أن القلعة ليست في المدار، وأنني لم أصل إليها بعد، وستغتنم الفرصة للقضاء على كيث قبل أن نتمكن من الوصول إليها."
سوف ينجو. قال تسينيت.
"كيف يمكنك التأكد من ذلك؟ لم يستطع تالين-"
إنه ابني. سيصمد في الخط لأن هذا هو المطلوب. وللمرة الأولى، فتح تسينيت شريحة طفيفة من روحه لحواسها مرة أخرى. وشعرت بها في الأعماق. شعور بالإيمان التام. لم يكلف تسينيت نفسه عناء النظر حتى في القتال بين المتخلى وكيث. اعتقد تسينيت أن كيث سيقاتل ويفوز. حتى أنفاسه الأخيرة إن لزم الأمر. لن يستسلم أبداً حتى تصبح المحطة في المدار فوق رأسه. إنه فارس تابع. لقد نطقنا جميعاً بالقسم.
تابعي الصعود. سنقوم بدورنا. استدارت توورات وواصلت الاحتراق المداري، واصلة أخيرًا الغلاف الجوي العالي. لقد خففت الجاذبية قبضتها عليها بشكل كبير الآن. كان الهواء أرق من أن يهم. المرحلة الثانية بلغت. لا علامات على وجود أعداء. توسعت شاشة العرض بينما أشعلت الدفعات النفاثة الخاملة. تطلب كيث حدوداً لمجموعته الخاصة، كانت هناك سرعة سيسحق فيها الدماغ البشري نفسه ضد مؤخرة الجمجمة.
لم تمتلك توورات أي من تلك الحدود. وكان لديها خلايا طاقة لتجود بها. أبلغت الأنظمة عن حالتها الطبيعية. تم قفل المسار. تم إخلاء الفضاء أمامها من قبل القلعة نفسها، ممزقة أي شيء محاولات المتخلى إرساله خلفها. الآن، كل ما بقي هو اللحاق بالهيكل الضخم، والتسلل عبر دفاعاته. اشتعلت النفاثات بالكامل عند خصرها. وبدأت توورات تتسابق بين السماوات، محاولة اللحاق بقوة أقدم حتى من الملوك.
متسابقاً مع الزمن نفسه.