هبت الريح من خلفي لتذرو الثلج والجليد على صفائح درعي كأنها تدفعني نحو البوابة الأخيرة التي صنعَتْها الأيقونة. بدت في الأفق البعيد عبر البوابة الصغيرة علامة سوداء وحيدة في وسط المنحدر اللطيف تحيط بها الصحارى البيضاء وحدها. بُنيت جدران فوق جدران وأبراج دفاعية وأسلحة بل وبضعة أبراج حقيقية. خليط يجمع بين انعدام الجدوى والهيبة والعملية في آن. كل ما تمثله الآلة. المعقل الأخير لجنسها.
نصب تذكاري بُني على بعد ثلاثة أميال. يعج بالآلات كخلية نحل. مئات الآلاف منها تتحرك ذهاباً وإياباً. ربما يقترب العدد من نصف مليون. شعرت بطريقة ما أن الأمور ستنتهي هكذا دائماً. خطوت إلى الأمام عبر البوابة وطقطق الجليد تحت حذائي. سار خلفي النبيل الأول من تلك العشيرة المجهولة لينضم صامتاً إلى معركة أخيرة ستودي بحياته على الأرجح. كان الجنود والأبطال في شتى أنحاء العالم يفعلون ما فعل.
بقي الحرس ذوو البدلات البيئية في الخلف لعلمهم بخلوّهم من درع الآثار اللازم لهذه اللحظة الأخيرة. كان آخر ما رأيتُه منهم قبل انغلاق البوابة خلفي التفاتهم وركضهم نحو مركبتهم الطائرة. ربما تنفيذاً لأوامر أخيرة أصدرتها الأيقونة. وربما كانت تلك الأوامر بسيطة كالبقاء على قيد الحياة ريثما ينقضي ما سيليه. وأن الحرب قد انتهت بالنسبة لهم ولا شأن لهم سوى التضرع كي تنجح خطط ملوكهم الأخيرة ويزول الظلام الماثل أمامي عن وجه العالم.
لا أدري ما سيحل بالأيقونة. آمل أن يحرسها اليقين ريثמה تفلت. لم أستطيع إرسال كيث المتفوق لتقصي ما يدور في البحر فقد احتياجت إليه هنا معي لخوض هذه المعركة الأخيرة. كان علينا زجّ كل ما أوتينا من قوة. فإضافة إلى المنظر الكئيب أمامي تمثل إدراكي الثاني في الصوت. مئات الخطى وهي تطأ ذات الثلج البكر للمرة الأولى. تتبعني من خلفي. تقدم اللورد أتيوس في طرف بصري بلا كلمة واقفا في أقصى يميني.
تلاه صدى الظل موجهاً لي تحية العشيرة قبل أن يلتفت ليحدق في الهدف الأخير. ظهر فرسان ندوب الشتاء عن يساري خارجين من بواباتهم بقيادة سيدة ندوب الشتاء الأولى بنفسها حيث ناسب الدرع أختي تماماً. لم يتردد خطواتها قط شأنها شأن كل فرسان العشيرة التالين من خلفها. عبر دراكونيس بوابته على بعد خطوات منا شاتماً ولاعناً. حملت البوابة التي خرج منها ل للتو أصوات انفجارات ومعارك.
بدا مشتتاً بما ترك وراءه حتى أجبره ريح السطح القارسة على رفع رأسه ليرى ما ينتظره.
"تباً أما زال الأمر يحدث؟"
خطا قلب الأسد خلفه بينما تلاشت بوابته الخاصة. مد يداً وأمسك بكتف الخالد الجديد يهزه كرفيق. شم دراكونيس وفرك أنفه اتقاء للبرد والتفت ليتكلم لكنه صمت حين رأى ما خلفنا. انبثقت بوابات شبيهة ببوابته في كل مكان. مئات الآلاف من فرسان الآثار من مختلف العصور والعوالم يعبرونها. خالدون وأهل الأعراف وفرسان العشيرة وقراصنة وإمبراطوريون. كل من استطاعت الأيقونة جلبه جِيء به. وكنت قد أُرسلت للتو إلى طليعة الجيش.
انبثقت بوابات أصدقائي القدامى حول موقعي تحديداً. عاد القائد ساغريوس لينضم إلينا متقدماً ليحتل موقعاً قرب فرسان ندوب الشتاء وموقعي. تكادت عشيرة ألتوسك تكون حاضرة بأكملها لتشكل نصف دائرة ضخمة خلفي. كانت هذه هدية الأيقونة الأخيرة بطريقة ما بأن ترسل كل من أعرِفهم مباشرة إلى موقعي. أدركت أنها فعلت المثل مع البقية هنا. عشائر وفصول ومدن مختلفة بل وفرق خالدين وسحرة. وصل إمبراطوريون من فصل كاثيذا القديم بانتظام متجاوزين عشيرة ألتوسك.
بل إن أحدهم عبر البوابة رافعاً راية ضخمة هائلة لاح بها عالياً فور اجتيازه الطريق. لم يكن الوحيد الذي يحمل رايات. كان ثمة مئات حاملي الرايات هنا يلوحون بألوان وأشكال وتواريخ مختلفة. فصول إمبراطورية وبيوت عشائر ومدن أهل الأعراف. لقد حضرت البشرية بكاملها. كان المئات منهم ينجذبون بالفعل لبعضهم متصافحين بحرارة بعد فراق طال. أشخاص لم يلتقوا منذ أشهر بل ربما عقود. على طول نصف حافة هذه الحفرة المجاورة لموقعنا مباشرة كانت أضواء ذهبية تومض ظهوراً واختفاء مع تلاشي بوابات الأيقونة الأخيرة المتبقية.
كان كل من يستطيع القتال هنا. الآلاف منا. بل مئات الآلاف. لا بد أن آلافاً آخرين ظلوا في منتصف القتال فعجزوا عن قفز بوابة نشأت في اللحظة الأخيرة. ولاحظت أن بوابات عديدة خلت من العابرين أو قطعت نصفين قبل أن يستعملها التعزيز المنشود. أي شيء قد يكون حل بجنود هناك. لو أتيح لنا وقت أطول لأحسنَتِ الاستعداد لهذه اللحظة. برغم قيودها نجحت الأيقونة في جمع هذا الحشد الهائل هنا.
ولن تتيح لها الظروف جلب شخص واحد إضافي بعد الآن. انتهى الأمر. أعَدتُ بصري إلى القلعة في الأسفل وقد شرعت تتأجج بالحركة. كانوا قد رصدونا بالفعل حيث تجمعنا كجيش غابر على السهول مستعدين للكرّ قتالاً بالسيوف. امتلكوا أسلحة دمار شامل ومدفعية بعيدة المدى وصواريخ بُنيت لتدمير أقدم حصون العصر الذهبي وهي تحوم عالياً في الفضاء. وكنت أعلم عجز المخلوعة عن استخدام أي منها. لا بل حتم عليها مواجهة هجوم يائس كهذا بهجوم مضاد خاص بها.
ستكون المعركة الأخيرة بالسيوف والسحر. وكأنما موافقة صامتة على ذلك رأيت آلات ترفع رايات ارجوانية تحمل تاجا فضيا يحيط بعالم. لم تكن خفية في رسالتها وتكررت الراية عبر القلعة بأسرها. رسالة إلينا جميعا. انقسمنا لمئات الثقافات والطبقات والعائلات والمدن وملايين الحياة الفردية. بينما بقيت هي موحدة. ما رفعت من رايات سواها. كان جيش الآلات يحدق فينا من الأسوار حيث ومض نصف مليون ضوء بنفسجي محتشدة بجانب الأسوار.
تنتظر. كأن العدو يحبس أنفاسه شأننا. في مكان عميق بالداخل كانت المخلوعة ترقب هذه اللحظة ملوّحة باستجابتها. عالمة بأنني سأتقدم عما قريب لأطالبها بالكشف عن نفسها أمام البشرية جمعاء. ولن تستسلم بيسر. أدركت عجز تالين عن قتال المخلوعة في أوج بأسه ضمن البحر الرقمي. روحاً بروح كانت المخلوعة وحشاً يستمد قوة كوكب كامل خلفه تماماً كما عكست رايتها. كان السحر شيئاً تلويه بين يديها كالسوط.
نصف البحر الرقمي سحر لكن الواقع هنا يخلو منه. كنت أحظى بالأفضلية في هذا العالم. فرأيت في ذكريات تالين نقاشات urs وtsuya ومداولاتهما حول سبل قتال الملكة حال استدراجها. ووصلا إلى جدول زمني مرجح: لا يتوقع بقاءه قادراً على القتال بعد نصف ساعة. وتوقعا تفوقها على a01 بفارق كبير. ولن يختلف الهيكل كثيراً مقارنة بالريشة الأولية الأصلية سوى في القوة السحرية التي تستطيع تسخيرها.
لم يتسنَ لهما قط معاينة صورتها الحقيقية أو قتالها في العالم المادي. نجحت المخلوعة في الحركة والعبور عبر ذلك الخطر بدقة منعت وقوعه أصلاً. وحتى لو فعلا لعلما باقتصار مواجهتها على نصف ساعة كحد أقصى. إن خرجت مهاجمة للتو فقد أحبس في قتال لعدة ساعات. طبيعي أن يثير هذا ذعري. لكن لم يتسرب ذرة خوف إلى نفسي قط. بل رحبت بالوقت الإضافي. نحن لها. هكذا أرسل إليّ المتفوق. نجحنا في صد تالين روحاً بروح حين ألقى مئات الأرواح في المطحنة ضده أما معها فسنجود بعدد من منا نحتاجه.
تطلب الأمر بُعداً واحداً فقط للنجاح. وكنت مستعداً للتضحية بكل شيء لضمان نيل ذلك النصر الوحيد. بينما ترك لي باقي البشر مساحة واسعة تقدمت كيدرا نحو جانبي بلا أدنى تردد لتقف محاذية للورد Atius الواقف صامتاً بجانبي الآخر. رفعت أصبعي وخطوت علامة الابتسامة على خوذتي حين اقتربت. أدارت عينيها نحوي لتصدر خوذتها تلك الحركة المألوفة. لكنها توقفت بجانبي رغم ذلك.
"كيف حال صمودك؟"
هززت كتفي قائلًا: "كالمعتاد. يوم عمل آخر في المكتب."
رمت بصرها بعيداً حيث بقيت قلعة الآلات الأخيرة.
"يعاني المكتب من مشكلة آفات."
"أجل. لكنني لست قلقاً عليهم. بل ينبغي لهم القلق مني."
"…كيف تشعر حقاً؟ شرحت الأيقونة ما مررت به واضطررت لمعاينته بنفسي. ألا زلت… أنت؟"
"عزيزتي الأخت إن تولي عرش البشرية واستهلاك معرفة إلهين كاملين لا يحولني سحراً إلى عبقري شرير كاريزمي. لكنني سأطلب زيادة باهظة الأجر بعد انقضاء كل هذا وأتوقع حصص طعام جيدة. تلك ذات الفراولة."
ردت على ذلك بإشارة ابتسامة من طرفها متسللة الراحة في كل حركة.
"الشكر للآلهة. لا زلتَ أنت هناك."
"من الطريف أن تذكريها."
ضحكت "ستحتاج تلك الصياغة لبعض التحديث بعد كل هذا."
هزت رأسها بضيق.
"وما الذي يدور في ذهنك حقاً؟ أعرف كيف تتهرب."
"…يتعين عليَّ الذهاب لتأديب أم المحمصات كلها. قصة طويلة لكنها سيئة ولا أحبها."
"كيث."
أنّاتُ.
"حسناً. ربما وقعت في حب ابنتها وسيكون الأمر مزعجاً بعض الشيء حين يقتضي عليّ تحطيمها إلى أشلاء. لكن دفاعاً عن نفسي تكره Wrath أمها وأنا كذلك لذا فهو مستحق تماماً."
رمقتني كيدرا بنظرة مطولة.
"للآلهة تبدو كأنك عقلت أخيراً."
"وكما يخبرني Cathida من بين الجميع يبدو أن كل من في العالم أدرك الأمر قبلي! لماذا لم يخبرني أحدكم؟"
"أكنت لتصدق أي منا؟"
"ولا حتى لثانية. لكنت ظننته أروع من أن يُصَدق. فضلاً عن تظاهرها بالانسجام مع المخلوعة والأمر… معقد. وسيكون أقل تعقيداً بكثير بعد انتهائي هنا."
اقتربت مني وأمسكت كتفي بصوت أكثر جدية.
"كيث. أعرف ما تخطط له."
"أعني لا أظنني أتصرف بخفاء تام. أهو السيف في حزامي ما وشى بي أم جيش البشرية بأسره خلفنا؟"
"لا يمكنك اقتحام المكان الآن."
تسمرت في مكاني.
"ما تعنينه؟ بلى عليّ ذلك بالطبع."
"لا. عليك كسب الوقت لتتمكن Wrath من تحريك المحطة في الأعلى. كلما طال تأخيرنا للمعركة هنا زاد الوقت المتاح لها. أُجبرنا على الخروج مبكراً. في الغالب كان ينبغي للقلعة أن تعلو فوقنا بمدار جغرافي ثابت ومستعدة لإطلاق النار. لكنت واجهت المخلوعة لدقائق معدودات."
تراجعت عن لمستها.
"لا بأس سأقاتلها بهدف المماطلة."
"هذه كذبة وتدرك ذلك."
بدأ الذعر يتسرب إلي.
"ما تقصدينه؟ نحن نكيف أنفسنا مع الخطة فحسب."
"لا. تريد الاقتحام لأنك ترغب في قتل المخلوعة بنفسك."
لم أجبها للحظة. مذهولاً ومنزعجاً. ثم التفت لأتفحص الحشد حولي. كان اللورد Atius يراقبني بصمت وبدت نظرته أقرب للإدانة الآن. سنداً لكيدرا. ومعها صدى الظل إلى جواره بجانب Ironreach. يراقبون جميعاً. بدا الأمر فخاً.
"أأرسلتكم الأيقونة جميعاً لمضايقتي بهذا الشأن؟ حقاً؟"
رسم اللورد Atius ابتسامة حزينة وسط الريح الجليدية وقد بدأ الصقيع يكسو لحيته.
"عرفت الفتاة الصغيرة أنك لست ممن يعرضون العالم بأسره للخطر يا بني لكن وجود آخرين هنا يخبرونك بما تقوله لنفسك بالفعل يفيد كثيراً."
أغمضت عيني محاولاً طرد الغضب. إذ كنت أفكر في ذلك حقاً. كانت النبوءة خطة البشرية. أما خطتي فكانت تمزيق روحها بنفسي. إن قتلتها أولاً فلن تحتاج Wrath للتضحية بنفسها قط. وإن خرجت لقتالها الآن فسأخاطر بالبشرية جمعاء من أجل ذلك. لقد أصابوا. وأدركت ذلك في قرارة نفسي. أردت قتال المخلوعة وكل هذا الوقت الإضافي يمثل فرصة. لأن كل نتيجة لتلك المعركة صبت في مصلحتي. إن انتصرت فستحيا Wrath.
وإن مت قبل اتخاذ Wrath لموقعها فستهرب الملكة بأسرع ما تستطيع مطلقتاً صيحات النصر على البشرية. ومع ذلك قد أعود للسطح خلال دقيقتين من عودتي للحياة بطريقة الخالدين ولن يجدي ذلك نفعاً. ولن أستطيع حتى جلبها للسطح حتى مع كل هؤلاء حولي. ستطلق حقا هراء حول هزيمتي بسهولة وضرورة محاولتي مجدداً بعد عشر سنوات حين أنمو لتحدٍّ حقيقي. أو ما شابه. ولن تعود أدراجها أبداً. ولن تموت Wrath كذلك.
أفضل ما أقدمه لWrath هو الهجوم هنا والآن. سواء انتصرت أم خسرت فهي ناجية. أفضل ما أقدمه للبشرية والعالم بأسره هو الانتظار أطول مدة ممكنة كي أتجنب المراهنة على صمودي بوجه ملكة آلاف الآلات وكي تفعل Wrath ما بوسعها لتموت في سبيل القضية. وحين تظهر المخلوعة لن تملك حتى الوقت لإلقاء خطبتها عليّ قبل أن تنقض Wrath عليها من المدار وتدمر القلعة الأرض بأسرها بعدها بلحظات. اعتمدت البشرية عليّ لكي أكون غير أناني.
"حين تدعو التضحية سأستجيب لها."
نطق اللورد Atius بعينين عجوزين ترمقان القلعة أمامه.
"نذر الحرس جميعاً. عشت طويلاً يا بني. ووجدت أن التضحية تعاني معاني شتى وليست دائماً دعوة لموتك."
أبقيت عيني مغمضتين شاعرأ بتداعي جزء عميق مني.
"أعرف."
خرجت الكلمات بحشرجة.
"أعرف."
لم أستطيع حتى الاندفاع وإنقاذ Wrath بنفسي مستخدماً خلودي الخاص. فهي ستحتضن المخلوعة مباشرة داخل كسر روحها بعيداً في السجن الذي صنعته. ولا يمكنني انتشالها من هناك بنفسي أو حشرها في كسر روح آخر حتى لو امتلكت المقدرة. فستفقد قبضتها على المخلوعة لتفلت الملكة في ومضة. ولم يوجد سبيل آخر.
"ماذا ترغب Wrath؟"
سألت كيدرا برفق.
"تجاهل العالم لحظة يا أخي. كن صادقاً معها."
ماذا ستبغي Wrath؟
"سترغب في بقائي هنا وكسب الوقت."
قلت مدركاً صحة ذلك في قلبي.
"سترغب في إنقاذ العالم. وترغب في نجاة الجميع لا أنا وحدي بل كل من التقتهم وعرفتهم."
تذكرت Yrob وTammery وبقية من التقتهم Wrath وصادقتهم. لقد اهتمت بناس بحجم مدينة كاملة. كان هذا نتاج حياتها. وكنت سأحكم على ذلك كله بالموت فقط لأبقيها حية لنفسي. لن تسامحني أبداً. لم تكن هناك خيارات أخرى سوى المضي وفعل ما أستطيعه. وحولي أحسست بنظرات البشر تلاحقني. وقد انتهوا من الترحيب ببعضهم ليحولوا أنظارهم نحو المعركة الأخيرة. وإلى الإمبراطور الواقف في الطليعة أمام القلعة.
عجزوا عن سماع ما تفوهت به واقتصر رؤيتهم لي في البعيد أحدق بالقلعة محاطاً بالفرسان والخالدين ممن استحقوا مكانهم. انتظر جيش البشرية مني رفع سيف تالين والأمر بالهجوم. ولسيفعلون إن فعلت. ولسيفعلون إن انتظرت الوقت المناسب. وضعوا إيمانهم كله فيّ لأصدر الأمر في أوانه.
"أنا…"
حضرت كلمات قديمة إلى ذهني قِيلت قبل نصف عمر. حين واجهت عنكبوتاً واحداً طاردني. وقَتل أبي. وكان سيقتلني أيضاً. عينه العنكبوت التي باتت رغبتي ملحة في إنقاذها اليوم. وقفت بثبات يومها وقررت مصيري. بأن أنهض بدل الفرار. أذكر الكلمات التي نطقت بها. والقَسَم الذي قطعته لنفسي وللآلهة. أين ذاك الرجل الآن؟
"أنا… كيث ندوب الشتاء فارس آثار بيت ندوب الشتاء."
أغمضت عيني وزفرت الكلمات مرة أخرى ليسمعها العالم ويتذكرها همساً لنفسي تقريباً.
"وسأحفظ نذري."
في الأفق البعيد اهتزت القلعة وكأنها تجيب. ووصل صوت عبر اتصالاتنا جميعاً ببث عام.
"يا له من أمر مؤثر…"
بدأت بوابات القلعة تصرير انفتاحاً.
"لقد وفرتم علي عناء ملاحقتكم مملكة تلو الأخرى وأنتم تتجمعون لأجلي هكذا. يا له من أمر مراعٍ. ويا له من… تيسير."
أدركت وجود شخص آخر في العالم بأسره سيستفيد أكثر من غيره من عدم قتل Wrath. المخلوعة نفسها. فقد رأت حشدنا وتيقنت من عدم بلوغ Wrath للمحطة بعد وأن خطتنا مضطربة. وأنني لن أتعقبها مبكراً. فلدي تفويض بالبقاء وإتاحة الوقت للبشرية. بينما لم تملك هي أي تحفظات.