سألت رثّ، وهي تمشي بمحاذاة خطوي: "هذا هو المكان إذن؟"
قلت وأنا أتأمّل البيئة المصغّرة المختبئة في طيات العالم: "هكذا تشهد ذكرياتي، وما استلهمته الأيقونة من مخابئ تويا."
"أمر طريف. لا أستطيع استشعاره أنا أيضاً إلا حين أقف أمامه مباشرة. لقد حجبه الصغار عن العيون حقاً."
لم يكن المدخل مستوراً بدقة في العالم الرقميّ فحسب، بل في العالم الماديّ أيضاً. ولعلّه انطوى على لمسة يسيرة من الابتذال: خلف شلال هائل. حيث تميّزت هذه البيئة بتفصيلة عجيبة تمثلت في رقاقات معدنية دقيقة تسبح في الأنهار والبحيرات كافة. شظايا معدنية تصعق كل كائن يحمل هندسة الوحدة الكسورية.
وحين أقول «تصعق»، فأنا أعني موتاً زؤاماً شديد الألم ومحققاً في غضون ثوانٍ معدودات.
كان بمقدور فرسان الأثار التماس ملجأ مؤقت من الآلات التي تطاردهم عبر القفز في البحيرات، أو خوض مياه الأنهار العميقة هنا. وقد كفى ذلك لردع الجنود العاديين لإمبراطورية الآلات البائدة. بيد أن الإمبراطورية الكبرى تو رثّ امتلكت قوى السيدة الشاحبة برمتها، وارتبطت ارتباطاً وثيقاً بهندسة الوحدة الكسورية. واستطاعت تمزيق الشلال بأسره لو شاءت. وما ذلك فحسب، بل إن جُل البنية التحتية للمتخلين التي أُحرقت بحثاً عن الأيقونة والقناعة قد أُصلحت وأُعيد ربطها، مما يعني أن رثّ باتت اليوم بنفس القدر من البأس الذي بلغته المتخلية في أوج مجدها.
ومع ما تملكه من بأس عارم يتيح لها حتى تمزيق هذه البيئة ذاتها، توقفت رثّ عند المدخل، ثم التفتت إليَّ بعينين ضيقتين وهي تنتظر.
قلت وأنا أتفحص هيئتها: "نحن هنا لأمور أجدّ خطراً من الغرام."
بدأت وجنتاها تنتفخان في تعبير عبوس. أدارتُ مقلتيّ بضحكة خفيفة ومدرتُ لها مرفقاً مطوياً كنبيل حقّ. كانت رثّ ريشة شاذة الأطوار، لكنها ريشة تخصني وحدها. وكنت أدرك تمام الإدراك بحلول هذه اللحظة أن الريش قادرات على إظهار مشاعر عدة في آن واحد. لقد بدت جادة وصارمة إزاء اللحظة... ومستعدة بذات القدر لاغتنام متع الحياة البسيطة. شبكت إمبراطوريتي الضالة ذراعها بمرفقي، وأومأت برضاً بينما قُدْتُنا معاً نحو الشلال حتى وقفنا أمامه مباشرة.
وشكّلت ومضة من قوتي قباباً مظلياً فوقنا.
"أَنَمضي؟"
أومأت رثّ بسعادة. عبرنا الشلال معاً، وتكسرت المياه على جانبي قبتي الخفية. تبعنا الفرسان العشرين في صمت كئيب. ينتمي نصفهم لفرسان ندوب الشتاء، بينما ضم النصف الآخر سادة فصول الكنيسة الإمبراطورية. أولئك الذين خضعوا لإمرتي المباشرة وعملوا يداً بيد لاستعادة العالم إلى جانبي.
كما أدرك أولئك حقيقة هويتي في أعماقهم، بخلاف بقية الإمبراطورية التي شهدت كاثيدا تلقي الخطب الرنانة وتنهض بأعباء «الإمبراطور».
في معظم الأيام، اكتفيت بتسخير الغيب لتغيير ملامحي قليلاً، وبث هيئة مغايرة تماماً، ثم انطلقت لأستمتع بالحياة كأي شخص عادى. أمّا الأوقات التي اضطرتني لأكون إمبراطوراً بشكل مباشر فكانت نادرة ومتباعدة. ولقد برعت الأيقونة حقاً في عملها الجديد كمسؤولة لوجستية كبرى لإمبراطوريتين بأسرهما. لكننا أتينا اليوم لأمر يكتسي أهمية بالغة لذاته. أمر ظللنا نترقب الوقت المناسب لمعالجته.
حمل فرسان ندوب الشتاء تابوتاً. وحمل الإمبراطوريون تابوتاً آخر. وزين الاثنان بالتقاليد الإمبراطورية. صفيحة ذهبية لاتينية طُليت بها الخارج، وتوشحت بحكايات عن مآثر بعيدة وحياة عُجِلت. كل ذلك من ذكريات احتفظت بها في رأسي، وخطرتها بنفسي. بعض تلك القصص ارتقى لمرتبة الأساطير العظمى. بيد أن جل الكتابات وصفت اللحظات الأهدأ، أوقاتاً عاش فيها هذان الاثنان حياتهما حقاً. لقد كانا بشراً على أي حال، رغم كل شيء.
وحظيت انتصاراتهما باحتفالات وافرة بالفعل. وبدا لي أنه في الموت، أجدر بالمرء الاحتفاء بحياتهما لا بتاريخهما. ولبطنا موافقين على ذلك كليهما. خلف الشلال، توغلنا داخل بستان. كان أصغر بكثير مقارنة بذكريات أورس. أو ربما بدا له أرحس مساحة دوماً لأن جل حياته انقضى هنا. ولا سيما حين كان صبياً صغيراً يجري في الأرجاء، حيث غض هذا المكان بالكثير من الفسحة. ولم يبدو مزدحماً إلا لأننا كنّا اثنين وعشرين فرداً نتجول الآن في رقعة وُصِعت لمتصوّف بريّ وحيد.
لا زال البيت الذي شيده قائماً، يكسوه الغبار وقد هجره أهله، لكنه صمد لسبعمائة عام عجيبة. لقد أحسن بناءه لرجل واحد يملك مسبار صغار واحد. ولم أتفاجأ. فقد عرفت كيف صُنعت كل لوحة معدنية وكل مسمار، تلك الذكريات مُنحت لي طواعية فيما بدا دهراً مضى. والموضع الوحيد الذي بدا ناقص الصنعة بعض الشيء هو السقف. حيث اخترقه تالين في حقبة ما من التاريخ. بعد المنزل الصغير ذي الطابقين، ترامى بستان أورس البريّ.
وقد استحال غابة عذرية في غيابه. انضبط البيت، غير أنه صُنِع من المعدن والتكنولوجيا. وامتلأ البستان بالحياة التي تجد دوماً سبلاً غريبة للالتفاف على القواعد. نمَت النباتات والأعشاب بحجم حال دون رؤيتي للبركة الصغيرة القابعة هناك.
تحدث أحد سادة فصولي: "إمبراطور ندوب الشتاء. سنترك تابعي الإمبراطورين القديمين بحوزتك الآن."
أومأت له، بينما حمل الفرسان الجثتين ووضعوهما برفق على التراب. وككتلة واحدة، أدّوا تحية عميقة، ثم استداروا وغادروا البستان. فقد أورس وتالين تقريباً كل من عرفوهم في حياتهما. ولم يتبق سواى أنا ورثّ في الختام. وبدا دفنهما معاً على حدة الصنيع الأنسب تخليداً لذكراهما. لقد أُقيمت التماثيل والأنصاب حالياً بأسمائهما، حاملةً ملامحهما، في شتى أنحاء العالم التي مثلت أهمية لهما.
وتوليت الإشراف على تشييد بعضها بنفسي. ولكن بالنسبة لمثوى أخير، أدركت أنهما يفضلان السلام والسكينة معاً. فلم يعبأ قط أي منهما بأن يصير مشهوراً أو معروفاً في أرجاء العالم. أرادا فقط رؤية العالم وقد التأم شمله. وفي النهاية، فعلا ما يكفي لتحقق ذلك.
قلت وأنا أتفرس البستان الصغير بعينين تعرفان هذا المكان وتجهلانه في آن: "من هنا بدأ كل شيء."
عشت دهراً هنا، وبالمثل كانت هذه المرة الأولى التي تطأ فيها قدماي هذه البقعة المقدسة.
ردت رثّ بإيماءة وقورة: "إنه لموضع لائق لينتهي عنده المطاف."
"تمنيت لو عرفتهما أكثر بقليل. لم نر أورس ونعرفه إلا حين اشتدت الخطوب. وأما تالين... فما شهد حقيقته سواي إلا لفترات قصيرة قبل أن يتوارى. بيد أنني اطلعت على ذكرياتهما. وأستطيع إخبازك أنهما كانا ليعدّانك صديقة صالحة."
أومأت بحزن متمالك: "لا أرجو سوى أن يرقَ حكمي لمستوى تطلعاتهما."
"لقد فعل. وسيفعل. وإلا فستراني متذمراً منك حقاً، وأشرع في الشكوى والعثور على سبل لسرقة كعبيك وغير ذلك من المقتنيات الثمينة."
تأففت قائلة: "هذا لا يليق بإمبراطورة البتة. ظننت أن عهد سرقاتك التافهة قد ولى."
"دعي لي مسراتي الصغيرة في الحياة، أيتها المرأة قاسية القلب."
سددت لي ضربة خفيفة ودفعًة مجتمعتين على كتفي. غير أنني تبينت ابتسامتها الصغيرة. تقدمنا للأمام فعثرنا على بقعة ملائمة في المدى. وهناك، تعاونّا بالمجارف على حفر حفرة تتسع لاثنين. كان بوسعي اقتلاع رقعة كاملة من الأرض بفكري، لكن هذين الاثنين استحقا دفناً شخصياً أكثر حميمية. استغرق الأمر ساعات، لأننا لم نستعجل العمل. وفي النهاية، دون أن نعي ذلك حقاً إلا في الخاتمة، حُفِرت الحفرة لعمق ست أقدام.
بعناية، حملنا التابوتين المتروكين وأنزلناهما بحذر. حتى استقرا جنباً إلى جنب. وبقي فرد واحد غائب. أنزلت نفسي إلى التراب مرة أخرى، واستليت من حقيبتي صفيحة مغلفة بعناية. لم تستخدم قط كسرة روح للاختباء فيها، لكن هذه القطعة بالذات استُخدمت مراراً. بل وكانت الأولى التي قطنتها. منزل تويا. كسرة الروح المنقوشة داخل مخبأ الأبحاث الذي توارت فيه، والمرتبطة بالذكاء الاصطناعي العسكري الذي صُنِع لقتال المتخلين.
لقد طافت بالع العالم شتى السبل. وأُلقيت خارج المخبأ عقب المعركة الرهيبة بين المتخلين والاندماج الكامل لذكاء اصطناعي العصر الذهبي وتويا. بقي التوصيل الذي كان سيربط كسرة الروح هذه ببقية أنظمة المخابئ القديمة ممزقاً بنصفه على الحواف. أمّا المخبأ نفسه فكان لينتهي مدمراً منذ زمن بعيد إما على يد المتخلين أو الصغار. ولم يكن مسموحاً لكل تلك التقنية والحواسيب الكمومية التي غذّت ذكاء العصر الذهبي بالوجود.
ولكن كسرة الروح البسيطة؟ كان إخفاؤها أيسر بكثير. بطريقة ما، مثّلت هذه جسد تويا. كسرة الروح الأولى التي قطنتها ككائن مدمج. لقد كان العثور عليها عسيراً، وكان ذلك جزءاً من السبب الذي استغرقنا كل هذا الوقت للتحضير لهذه الجنازة. بيد أنني تيقنت من أن تالين وأورسا كانا ليوافقا على الانتظار من أجل ثالثهما. وبالنسبة لتويا، مَثّل هذان الاثنان صديقيها الوحيدين بحق. البشر الوحيدين القادرين على العيش لطول عمرها.
لقد رأتهما أول ندّين ومكافئين لها في حياتها. وندبت موتهما بيأس مماثل. في ذاكرة تالين، شهدت الديانة القديمة التي ظهرت على السطح. كانت تويا الملكة الوحيدة ذات يوم. وإن سعيها الحثيث لتحديث النصوص وتغيير مئات العشائر المعزولة الصغيرة نحو الوحي الجديد كان عملاً بالخطورة التي قد توقع البشرية جمعاء في قبضة المتخلين مبكراً، لو كانت الدردشة الشريرة ذكية بالقدر الكافي لتلاحظ ذلك.
لكن رغم الخطر، أتمت تويا العمل. طالما شك أورس في أن تويا لم تكن صديقة حقاً لهما، رغم أنه رحّب بها كندية على أي حال. واكتشاف المدة التي قطعتها من أجل ذكراهما بعد رحيلهما المطول منح بعض البُشرى لقلبه. لقد اعتنى بها بطريقته الخاصة. وكذلك فعل تالين. واتحد الثلاثة في محاولة جعل العالم أفضل. اصطدمت كسرة روحها بلطف بالتابوتين المعدنيين، مستقرة بينهما، كأنها تشبثت بأيديهما في الموت.
ملوك البشرية الثلاثة. معاً من جديد، في مكان وجدوا فيه السلام والراحة بعيداً عن العالم.
قلت وأنا أتأمل الثلاثة: "كانا ليودّا سماع ما فعلناه منذ ذلك الحظ."
ردت رثّ، بينما رفرفت أجنحتها بغرور متبجح: "بالتأكيد كانا ليودان ذلك. فأنا إمبراطورة مثالية. ورعاياي يعشقونني."
ولم تكن مخطئة. فقد أزهرت إمبراطورية الآلات في ظل الشهر الذي تولت فيه رثّ زمام الأمور. وانبجست الثقافة، واعتنقها جُل الآلات. لقد كانت متأصلة في طبيعتها بالفعل، ولم يكبحها سوى المتخلين. أرادت السيدة الشاحبة جيوشاً تنقاد لأوامرها بعمى، وتتفكك قبل أن تقدّم في العمر. أرادت الإمبراطورة القانية أكثر بكثير من مجرد جيش. أرادت شعباً. وصادف أيضاً أن امتلكت صلات بذكاء اصطناعي من العصر الذهبي مُكرّس لخدمة العملاء الشاملة بكل طاقة المعالجة اللازمة للتعامل مع عشرين إمبراطورية دفعة واحدة، مما ساعدها كثيراً على المضي قدماً.
بعض الآلات الأقدم في الطبقات الأعمق لم تتأقلم جيداً، إذ بُنيت كآلات حرب أكثر من أي شيء قادر على العيش بسلام. ولم تقم رثّ بإعدامها، بل أرسلتها ببساطة إلى البحر الرقمي حيث واصلت حياتها بذات الطريقة التي عاشتها في العالم الحقيقي. كان البشر ليتجنبوا ذلك العالم، فهي خطرة وحرة بعد كل شيء. لكنها لم تلاحق أحداً بمفردها. بل إن أغلب المخلوقات والبرمجيات الكامنة في البحر الرقمي لم تكن تدرك حتى وجود البشر أو العالم الحقيقي من الأساس.
لقد كانت منطقة وسطى طيبة. أمّا الريش...
قالت رثّ ونحن نتحدث عن كل ما فعلناه بالجثث الثلاث أسفلنا: "لدي خطة لأجلهم. لقد درست عائلتي بعمق، وأعتقد أنني وجدت حلاً لتوجيه عدوانيتهم واحتياجاتهم العاطفية المباشرة."
"حقاً؟ وما عسى أن يكون ذلك، أيتها الإمبراطورة؟"
أومأت بغرور متبجح: "الجميع يحبون أقواس البطولات. أعتقد أننا سنبتكر رياضة جديدة، لا ينافس فيها سوى الخالدين والريش وفرسانك. أو لربما بعض رهبان المحاربين المنحدرين من ألتوسك. سأستغل تلك البطولات لأروّض الريش كي يتصرفوا لصالح الجميع."
لم أكن أعلم بعد ما تخطط له رثّ بالضبط، فقد مر شهر واحد فقط منذ تولينا الحكم، لكنها ربما ناقشت الأمر بالفعل مع الأيقونة، وتاميري، ويرو، وتو'وردا وغيرهم في دائرتها المقربة. بل وربما تو'سفيت، إن استطعنا العثور على مكان تجوالها الحالي. لم تكن تختبئ تحديداً، لكنها كانت تستكشف العالم خارج نطاق متناولنا. وأتخيل أنها ستعود كأعنف خالة في العالم محملة بكل أنواع الصور ومقاطع الفيديو لمشاركتها.
والكثير من الضحكات المتبجحة علينا. ولم يكن بمقدوري اتهامها بالذنب تماماً حين عاش تو'وردا نفسه حياة شهدت مقتل المئات قبل أن يغدو الشخص الذي صاره الآن. وإذا أمكن الغفران له، وجب غفران تاريخ تو'سفيت القديم كذلك. وأتخيل أن واينرنر نفسه كان ليرضى بكل هذا، وهو من امتلك القول الفصل حقاً.
قالت رثّ: "يطالب عدد غير قليل بالرحيل إلى ألتوسك لقتال رهبان المحاربين الأسطوريين القاطنين هناك. لا يمكنني كبحهم جميعاً لفترة أطول. سيتمكن واحد أو اثنان عاجلاً أم آجلاً من التسلل لتحديهم. ومن الأفضل أن يجرى ذلك وفق شروطنا."
رهبان ألتوسك المحاربون. يتضح أن امتلاك أعظم فرسان الآثار في العالم ينحدرون جميعاً من نفس العشيرة التي كانت في طريقها للانتقال إلى موقع شديد التحصين... حسن صنع ذلك أسطورة خاصة به. استقرت عشيرة ألتوسك في الطبقة الأولى، بعيداً برحلة صالحة عن مدينة رثّ المترامية الأطراف. وكان المسار شديد الوعورة والحدة أمام المركبات الهوائية أو أي نوع من وسائل النقل، لذا احتاج المرء للمشي طوال الطريق، أو ركوب إحدى بوابات الأيقونة للوصول إلى هناك.
ولكن بمجرد تجاوز الجبال والدفاعات الطبيعية، وُجِدت قلعة عميقة في أقصى نهاية تلك البيئة التي خطط ألتوسك للانتقال إليها. والآن، تحولت بسرعة لتغدو وجهة حج. بالنسبة للمحاربين الذين يتدربون على الفنون القتالية، تنبأت الأيقونة بأنهم سيواصلون التدريب حتى يعجزوا عن التحسن أكثر، ثم يرتحلون إلى جبال ألتوسك، بحثاً عن الرهبان الأسطوريين هناك. المشكلة الحقيقية تتمثل في أن أغلبنا كان يغش بطريقة ما.
تقنية زهرة الشتاء شيء، لكن عدداً من فرساننا كانوا يجوبون الأرجاء مرتدين رياش الجيل الثاني المسروقة، ممارسين ذات صنيع الأب. وكانوا عصيّين بجنون على الهزيمة. كل قوة جسد الريشة، وكل تدريب غيبي للمشعوذ، وكل مهارات القتال لفرسان السطح. كان هذا المزيج شيئاً يعجز البشر حقاً عن قتاله. وحتى الخالدون القدامى لم يملكوا فرصة تُذكر. ولا دراكونيس أو فرسانه المقسمون بالعفن، الذين مثّلوا المنافسين الأقرب.
بالنسبة للريش الشرهين للقتال، كانت هذه هي القلعة التي رغبوا جميعاً في زيارتها في مرحلة ما، وظلت محظورة لأسباب واضحة. أُلقي القبض على أكثر من واحد وطُرِد حين حاولوا التسلل هناك مبكراً. وكان ذلك مجرد الشهر الأول. وتوقع الجميع حدوث كل هذا مطابقة لتوقعات الأيقونة، لذا تعاملنا مع غزو الريش من قِبل الأذكياء الذين أدركوا أين يتجه العالم.
قلت وأنا أتأمل الأمر: "نعم، نحن بحاجة حقاً للتعامل مع الريش قبل أن يساورهم السأم. لكن بطولات؟ حقاً؟"
ردت رثّ: "بالطبع. إنه لحل لا تشوبه شائبة. لقد صممت الخطط مسبقاً مع الأيقونة. لا تقلق، فالريش هم رعاياي ومشكلتي لأتعامل معها. فهل أخفقت يوماً في أي مهمة؟"
قلت وأنا أمد يدي لأبعثر شعرها: "ولا واحدة أستطيع تذكرها، أيتها الإمبراطورة العزيزة."
كانت أطول تقنياً من أغلب البشر، لكنني جهّزت رحلة دائماً مما منحني بضع بوصات إضافية عليها. على جانبي من الإمبراطورية، بدا التعامل مع الأمور يسيراً حقاً. ولم أستطع التخلّي عن المنصب بالنظر إلى أن كل جندي تقريباً رآني وسجلني في المعركة النهائية ضد المتخلين. والبشرية ذاتها لم تكن لتسمح لي بالتقاعد في سلام هنا. لكنني لم أحتج أيضاً لأي نوع من أعمال الإدارة مع تولي الأيقونة زمام الأمور بدني.
فقد تحدثت بسلطتي في النهاية، وكاثيدا هي من تولت كتابة الخطب نيابة عني. وفي أحيان، أرسلت رحلة وحدها للظهور والظهور حين كنت أبسط من أن أقوم بذلك بنفسي. رغم أنني احتجت في بعض الحالات للحضور شخصياً لإشعال الغيب. بعض الأشياء لم تُستشعر عبر شاشة مسجلة. لقد حظيت بمتعة طيبة على السطح في مطاردة تجار الرقيق والقطاع وصعقهم من الوجود. لكن أعدادهم كانت محدودة، ومع صعود رثّ إلى السطح، إن لم أكن أنا من يسحقهم، فهي من تفعل.
وفي مفارقة ساخرة، كان السطح مكاناً مثالياً لإزهار إمبراطوريتها. استطاع الخالدون والفرسان البقاء هناك بلا مشكلة بالطبع، لكن جُل البشر ظلوا، كما تعلم، بشراً. وعانوا الأمرين في هواء السطح هناك. ولن يتغير ذلك للسنوات السبع القادمة أيضاً. ظلت محطة أورس في مدار بعيد المدى حول النظام الشمسي ولن تنجرف لمدانا إلا لاحقاً. ولن نمتلك الوسائل لاستعادة سطح العالم مرة أخرى إلا بعد كل هذا الوقت، وسيكون الثمن تدمير كل ما بُني على السطح تقريباً من أجل تصفية الطقس لأجله.
كان ذلك أمراً ما زلنا نتناقش حول جدواه. ومِلتُ لاستخدام محطة أورس لصعق درجة الحرارة ذاتها من غير صالحة للسكن إلى منعشة. ولن يكون ذلك تغييراً جذرياً، وسيسمح للبشر بالسفر إلى السطح مرة أخرى، طالما ارتدوا الفراء ومعدات الطقس البارد. وجُمِع العالم في اثنتي عشرة طبقة كاملة للبناء داخلها، ولهذا لم أعبأ كثيراً بالتخلي عن السطح تماماً. كان الصغار يغيرون الأمور باستمرار، لذا لم تكن هناك أماكن كثيرة لبناء مدن دائمة، بيد أننا استطعنا عقد صفقات مع تلك الحطام الصغيرة وجعل الكثير من الأماكن أكثر دواماً.
واستطعنا أيضاً التنبؤ بمتى وأين يأتون لإصلاح الأرض، مما منحنا عقوداً لنقل المدن. أما بالنسبة للآلات وإمبراطوريتها الهائلة، فمثّل سطح العالم مكاناً ثابتاً لا يتغير، وقابلاً للعيش بامتياز. فلم يعبئوا بدرجة الحرارة هناك، وغياب الدعم البشري يعني تركهم وشأنهم تماماً ليفعلوا ما يشاءون. وأولئك الذين زاروا المكان بدو مصممين بصدق ومستعدين له تماماً. ولم تمتلك البشرية جمعاء ذات الدافع لاستعادة السطح.
فلم ترغب العشائر يوماً في وضع قدم تحت الشمس إن استطاعوا اجتناب ذلك، وسعد الصغار أكثر بتوليد بعض مواقع الفردوس البري. والشرط الوحيد تمثل في الاضطرار لإعادة التوطين كل قرن أو قرنين حين تبدأ مستعمرة أخرى في ترقب المنطقة لمشروع جديد. البشر القلائل الذين رغبوا في زيارة السطح فعلوا لأسباب حج، والتي استطاعت إمبراطورية الآلات تمهيد قسم صالح منها لأسباب سياحية بالتأكيد.
لم تعد المسافة ذات شأن، الآن وقد استطاع أي شخص إرسال رسالة للأيقونة وطلب بوابة لمكان ما. وما زالت سيادتها مقيدة بأي مكان توجد فيه كاميرات، لذا احتفظت البراري خارج المدن بحاجة للاستكشاف اليدوي. لكنها استطاعت إعادة الناس للمنزل سريعاً طالما وصلوا لمحطة صغيرة وتواصلوا معها. وظلت مدينة رثّ المندمجة الموضع الذي بدأ فيه تاميري والآخرون البناء في الحقول. وستنمو على الأرجح لتصير مدينة عملاقة، والنقطة المركزية بين الآلات والبشر وأجناس أخرى مثل أودين الطائرين من البوابات الدائمة.
لكن إمبراطورية الآلات ذاتها كانت أضخم بكثير من أن تحتويها مدينة واحدة كهذه، مما جعل السطح أكثر إثارة لرثّ. لم تكن لدي فكرة عن شكل العالم حين تعود محطة أورس أخيراً لنطاق المدار. أو كيف سنستخدم المحطة أصلاً. فقد برمجت سلفاً لتمزيق السطح وإشعال عملية الترميم الطبيعية، لكننا قد ننتهي ببناء عالم أفضل بأنفسنا دون الحاجة إليها. وفي النهاية، سيتمحور هذا القرار بين البشرية وعالم الآلات، ليقررا ما يفعلانه بالع العالم.
ببطء، أعدنا دفن التابوتين تحت الأرض، متحدثين معاً عن كل الأشياء التي سنصلحها ونغيرها. مخبرين أبطال البشرية القدامى الثلاثة كيف كانت حياتهم جديرة بالعيش في الخاتمة. الحلم الذي ناضلوا لأجله قد أتى. امتلك الغيب أرواحاً، لكنني لم أمتلك أدنى فكرة عما إذا كانت هناك حياة أخرى بعد الموت. إن وُجدت، تيقنت من أن أمي وأبي سيكونان هناك، متشابكي الأيدي، يرمقاننا نحن الاثنين بابتسامات عريضة.
أو ابتسامة واحدة على الأقل، وواحدة يتظاهر صاحبها بأنه لا يبتسم. متأكد أن أبي سيلوي عينيه حيال ذلك ويتمتم بشيء عن حمقى لا يطاقون ينتمون لبعضهم. حسن. كان على حق. نهاية اثنا عشر ميلاً في الأسفل