طوال معرفتي بروث كانت متكبرة ومغرورة وساذجة ولطيفة وقضيت معها أجمل أوقات حياتي. إحدى أبرز المهندسات اللاتي عرفتهن بلا عناء ومنجم لكل معرفة ممكنة عن العصر القديم وصبورة بلا حدود في الإجابة عن كل سؤال لعين خطب ببالي. يمكنني أن أطلب منها المساعدة في حساب نسبة دائرية في لحظة وأن أطلب رأيها في أشكال نصل سحري جديدة للاستخدام الحربي الجاد وما إذا كانت ستظل توظفني تابعاً لها لو كنت دودة.
كانت تأخذ كل تلك الأسئلة وتجيب عن كل واحد منها بالجدية نفسها مهما كانت سخيفة. المرأة الأكثر خطفاً للأنفاس في حياتي كلها ظاهراً وباطناً. افترض جزء الزواحف من دماغي ببساطة أن تبادلها المشاعر معي لم يكن سوى خيال. جنون. أنا مجرد بشر وشخص أثار غضبها باستمرار وبعدد لا يحصى من الطرق المبتكرة. ورغم كل ذلك بطريقة ما هي... أعادني التابعون من حولي إلى الواقع ومن أفكاري.
"سيدي الإمبراطور."
تحدث فارس العشيرة المجاور لي.
"تحتاج الرمز للتحدث معك بأقصى درجات الاستعجال."
التفت إليه وما زلت في حالة ذهول نصف. حدقت خوذة عشيرة السطح في اتجاهي. كما لو كان الفارس يحاول معرفة ما سيقوله.
"إنها تغلق الأنظمة وتستعد للتراجع. يجب أن تحدثها الآن."
خرجت من أفكاري مرخياً تركيزي. عادت خوذتي إلى رأسي في لحظات وأضاءت واجهة الاستخدام من جديد لتتصل بمركبة الهواء المحلية هنا وتبث رسالتي عبر البحر.
"ما الذي يحدث؟"
"وجدتنا المتخلية."
قالت الرمز.
"يطالبني اليقين بوقف عمليات القيادة والتراجع بينما يشغل المتخلية."
"ماذا؟ ألم يكن لدينا تقدير بساعتين أو نحو ذلك حسب آخر فحص لك؟"
"كانت تلك توقعات أثناء استخدامها طرقاً تقليدية أكثر للبحث عنا. بدأت في إحراق المحيط حتى الأرض عوضاً عن ذلك مدمرة الأجزاء المادية عبر العالم بأسره. الملايين من الأميال المربعة تتعرض للحِمل الزائد والإغلاق يدوياً بيدها. إنها يائسة. هل خطتك نهائية أم عدلتها؟"
"أنا ام لا. خطتي لم تتغير. فقط ليس أورس أو تالين من سيستدرجها. أنا وحدي."
"فهمت يا سيد وينترسكار. أجهّز الميدان الآن."
حدث صوت نقرة ثم انقطع الصوت. كما لو تم انتزاعها بعيداً. على الرغم من ذلك ظهرت بوابة ذهبية أمامي. وأخبرني ما رأيته على الجانب الآخر أن هذه هي النهاية. البوابة الأخيرة التي يمكنها إنشاؤها. الوجهة النهائية التي اخترناها. لكن أسرع بكثير مما تخططنا له. كانت القلعة لا تزال تدور حول العالم وستحتاج إلى إعادة ضبط اتجاه الطيران إلى موقعنا وإبطاء السرعة لتصبح في مدار متزامن أرضياً وكلاهما سيستغرق وقتاً.
مما يعني أنه كان لدي ساعة أو ساعتان على الأكثر لجرّ المتخلية إلى الأعلى وقطْع دابرها بنفسي قبل أن تحتاج روث إلى تحطيم روحها لفعل الشيء نفسه. انحنى الفارس الذي إلى جانبي بعمق وركع التابعون من خلفه كلهم في الثلج. في انتظار إياي. هنا انتهى الأمر بطريقة أو بأخرى. ولم يكن لدي ما أفقده وله أهمية أكبر. تنفست وخطوت عبر البوابة.
* * *
الخوف. شعرت بلدغته للمرة الأولى منذ قرون. للمرة الأولى منذ تالين. ظهر وارثه بعد سبع مئة عام من سقوطه، واستردّ ما ظنته مدفوناً ومنسياً. ما كان مفترضاً أن يبقى مترنحاً في الظلام إلى الأبد. استقرّ ذلك الخوف الآن في عمق كيانها كورم ينتشر ببطء نحو الخارج. رأت العدو على الطرف الآخر، إمبراطور البشرية الجديد. استطاعت سحقه كعنبة لو أنها أمكنتها فقط الإمساك برقنته لخنق التهديد.
في البحر الرقمي، استطاعت سحب طاقة تكفي كوكباً بأكمله لتلويها بين يديها. لم يكن هذا الصبي الخارج بالكاد من عقدِهِ الثاني ليكون ندّاً لقوتها. ومع ذلك كان الخوف موجوداً. يضيق مثل جدران تحيط بها. لم تكن تخاف قوته، بل كانت تخاف الخطط الذكية التي حبكوها معاً. القصة التي كانوا ينسجونها تحت نظرها. الماكرين في الظلام. ومرة أخرى بينما كانت تبحث، أخرجت لقطات التسجيل التي نسختها منذ زمن بعيد.
فتاة بشرية باهتة تتقدم يدين بيضاوين ملوّثتين بالدماء. ظنوا جميعاً أنها لم تكن تنتبه. أغبياء، لقد كان ذلك الشيء الوحيد الذي انتبهت إليه طوال هذا الوقت. اشتعلت الطاقة الخفية عبر الهيكل، بينما اكتسب تووراث الكسيرات ليتعافى. ثم ليمضي بعد ذلك في شفاء حيوانها البشري الأليف. لكن المتخلية لم تكن مهتمة بذلك. ما كان يهم هو ما حدث بين الأحداث. بينما استعان تووراث بالقراديات، مذعوراً، خائفاً، أجابوه.
ووسموها بكسيرتهم الخاصة.
"حين يوشك روحك على التصدع فمدّ يدك إلى هذه البذرة ودع بطل البشرية الأخير يتخذ طريقه."
تكرر المقطع مراراً وتكراراً في التسجيل. درست هذا الكسير الموشوم، ووجدت أنه سينقل روح الآلة قسراً من كسير روح إلى آخر. نسخة مشابهة للوحدة، لكنها متخصصة. وعرفت المتخلية الكسير الآخر الذي كانت تحمله هذه الأداة الدخيلة في داخلها. كسير سجن الروح. اعتقد جميع مرؤوسيها أنها هي من اكتشفته وأدرجته في مكتبتها. لكن رعاياها لن يعرفوا الحقيقة أبداً: قبل آلاف السنين، قايضت القراديات عليه.
في محاولة للقبض على تسويا. في العصور المظلمة للبشرية، الآلاف من السنين التي امتدت بين نهاية العصر الذهبي وبداية الإمبراطورية. عاشت تسويا طوال تلك الآلاف من السنين، واعتقدت المتخلية ذات مرة أنه سيكون أمراً تافهاً الإمساك الملكة المارقة وحبسها للترفيه. كل ما احتجت إليه كان قفص طيور بحجم مناسب. كان هذا كسيراً صُمم لاحتواء روح ملكة. لا شيء بقوة نفسها بالطبع، لكن جوهرها ذاته كان موجوداً هناك طوال الوقت، في عمق المفاهيم الخفية.
خامداً. حتى هذه اللحظة التي عرفت فيها المتخلية أنه سيُستخدم سلسلة أخرى حول عنقها. هل كانوا يعلمون طوال الوقت أن أداتها الخاصة ستُنقلب ضدها؟ إلى هذا الحد في المستقبل؟
"أنت، المحاط بسلاسل على روحك. انتبه لهذه الرسالة. يجب أن تكون الأقوى بين الأربعة. فوق سلاسلك، يجب إبقاؤها في مكانها، وإلا سيضيع كل شيء. لا تفشل كسلفك. لن تكون هناك فرصة ثالثة."
ما كان ذات يوم متاهة مليئة بالأبواب والدروب للهروب من طبيعتها كان ينكمش بسرعة ليصبح مَمَرّاً منفرداً على قضبان. كانت تُساق نحو نهاية ستكون هلاكها. استطاعت رؤية الدرب، سيستخدم تووراث كسير القراديات الموشوم لنقلها قسراً إلى كسير السجن. الأقوى بين الأربعة. استطاعت المتخلية رؤية المعنى الضمني هنا. لم تكن هناك قوة أخرى على الأرض يمكنها مطابقة قوتها، وعرفت القراديات أنها ستتحرر بسهولة من السجن الذي يأمر به تووراث.
مما يعني أن القوة المذكورة هنا كانت قوة إرادة. قوة التضحية بالنفس. كان البشر سيجبرون ابنتها على تضحية بطولية. إن سمحت المتخلية لهذا بالمرور عبر كل الخطوات، فسيكون ذلك النهاية. استطاعت الإرادة شعور قطع الشطرنج وهي تُحرك حولها، بينما كانت ترقص من كش مات إلى كش مات، محاولة تجنب الكش مات النهائي. لم تستطيع المتخلية السماح لتووراث بوضعها في هذا الاتجاه السردي. كان عليها مقاطعة التضحية قبل حدوثها، أو تقويضها بطريقة تسمح لها باستخدام قوتها للتحرر مرة أخرى.
كان هناك حل هنا، وستجده قبل أن تفرِض قطع البيدق والملكة والقلعة ملكها في وضع لا مفر منه. توغلت في الذاكرة أكثر. عودة إلى المقطع الأول. حين يوشك روحك على التصدع، مد يدك إلى هذه البذرة ودع بطل البشرية الأخير يتخذ طريقه. بطل البشرية الأخير. ذكر. لكن كان هناك شيء لم تستطع التعرف عليه في الداخل. كان الإمبراطور قد سُمي بالفعل، فلماذا إذن بطل؟ كان عليها دراسة الصياغة بتفصيل منهجي، فالطريقة الوحيدة للخروج من هذا هي تقويض هذه النبوءة من الجذور.
لم تستطيع السماح لنفسها بالوقوع على السطح. كان عليها قتل الإمبراطور الدخيل قبل أن يتمكن من شراء الوقت الذي يحتاجه لتلحق بها ابنتها العاصية. كان لابد من مقاطعة السرد بشكل ما. وبدأ الأمر بتعقب حيوان تسويا الأليف المتبقي وتمزيقه من العجلة. لم تكن تخاف ذلك. لأنها أدركت أن القوة لن تسمح لها بالهرب مما هو آقٍ، مما يعني أنه إن كان عليها قرض ساقها الخاصة كثعلب للهرب من فخ الدببة هذا، فستفعل ذلك.
مزقت يداها آلاف الأميال مع كل ضربة. الملايين من هياكل القراديات المادية، التي هجرها أسيادها منذ زمن طويل واستولت عليها بنفسها في غيابهم، والمطمورة داخل الجدران عبر جميع الطبقات، ومضت وانطفأت بينما كانت تحاصر الهاربين ببطء. اهتز العالم نفسه تحت مطالبها. انكمش البحر الرقمي، متفككاً عن بعضه البعض إلى بحيرات ومحيطات منعزلة. كان الاتصال الذي استخدمته لتنمو بنفس قوة الكوكب تُدمّر بشكل منهجي.
كانت نهاية كل الأشياء. كانت الموت. كانت موت البشرية. انقبض البحر الرقمي ببطء نحو الداخل، بينما كانت منطقة تلو الأخرى تظلم تحت ظِلّها. لم يكن يهم إن كان هذا الخادم يغذي قوتها أم لا، كان واضحاً أن البشر كانوا يتجنبون إلى اتجاه لن تكسرهم فيه أي كمية من القوة. لن تكون هناك تضحية بطولية، فلن تكون هناك فرصة للقيام بذلك في المقام الأول. ستهلك البشرية. ستعيش ابنتها العاصية والبشري المرافق لها كمنفيين في عالم فشلا فيه، مختبئين عن نظرها.
لتكن تلك قصتهم. ستستخدمهما نقطة توازن على الطرف الآخر، بحيث يكون هناك دائماً شخص ما لتغضب ضده، ولتسمح لها بالقضاء على بقية البشرية دون توقف. لكن أولاً، كان عليها تعقب ابنها العاصي. مثل مطاردة سمكة ذهبية صغرى في بحيرة، ضيقت ببطء المواقع التي يمكنه الهرب إليها، ومزقت البحيرة واستنزفتها بشكل منهجي. حتى لم يبق سوى برك مد وجزر ضحلة، وسرعان ما لم يبق حتى ذلك. معزولاً في زاوية، ولم يبق سوى قاع البحر للقراديات.
اجتاحت المتخلية القطاع بأكمله حتى شعرت بالسمكة الصغيرة العالقة في يدها وهوت بها في قاع البحر، محاصرة. تم الأمر. ظهرت بعد لحظة، محلقة فوق الفقاعة الصغرى من المنظورات المتلاشية، الفوضى التي كانت تخفي طفلها سيء السلوك. كان مبنياً جيداً، مثل نقطة عمياء في رؤيتها. كانت تعرف أنه موجود ومع ذلك انزلق على عقليتها مثل خدعة. لكنها أمسكت به محاصراً مع ذلك. وكان هو يعرف ذلك جيداً بنفسها.
أعطته ثوانٍ معدودة فقط للخروج من تلقاء نفسه قبل أن تحطم فقاعة الفوضى الخاصة به وتعصره بنفسها. على أقل تقدير، لم يكن ابنها البكر جباناً. خارجاً بهدوء إلى قاع البحر، تجسد من الفوضى التي اختبأ فيها. انطفأ المعبد الذي حكمته تسويا ذات يوم من خلفه، وتباطأت التروس والأبعاد المتغيرة باستمرار حتى بقت متجمّدة وخالية من الحياة. معقل البشرية الأخير، ميتاً أخيرًا.
"أيه 01."
ابتسمت بعمق.
"أجد متعة كبيرة في إعلامك، يا مسخ، أنني لست هو."
توقفت المتخلية، غير متأكدة إن كان هذا فخاً أو مزحة. كانت الحقيقة كما اكتشفتها بعد لحظة أكثر براءة بكثير.
"....شظية؟ حقاً؟ ظل للأصل، بالكاد يمتلك أي من قوته ومع سيفه المتوارث فقط. كم هو... مضحك. أفرِض أن ذلك مناسب أن ينفد وقته في اللحظة التي يحتاجه فيها العالم بشدة."
"سيعود أصلِي لقتالك حتى أنفاسه الأخيرة. أنا متأكد من ذلك."
"أصلك ميت."
أي سبب آخر يجعل معبد تسويا يقوده شظية مجردة بدلًا من الأصل نفسه؟ لقد نفدت خياراتهم.
"فشل في اغتيالي في أضعف حالاتي ودُفع ثمن محاولته كاملاً بسعر باهظ. يطفو جسده الآن فوق العالم في تابوت غارق سيتراجع قريباً. أي أمل تمتلكه، ايها الشظية الصغيرة؟"
"لاشيء."
ومع ذلك سحب نثلاته، البقايا الأخيرة لمنتج معيب.
"الأمل ليس السبب وراء وقوفي هنا. الشرف هو. لقد عشت دونه. لكن هذه اللحظة، سأموت معه."
عرفت خطاباً نهائياً محكوماً عليه بالفناء حين سمعته وشعرت في العمق بالرغبة في إلقاء خطاب مضاد. لكن هذا كان بعيداً جداً عن السرد ليكون له الجاذبية اللازمة لذلك. مع فحيح من الجهد، تحررت، وانطلقت لتدمير هذا الشظية قبل أن يتمكن من فعل شيء آخر. من الأفضل القضاء عليه، ثم توجيه انتباهها إلى تمزيق ما تبقى من البشرية المشلولة في الأعلى. امتدت يدها إلى الشظية وتدفقت الطاقة، ضاربة البرنامج المحكوم عليه بالفناء مرة واحدة وإلى الأبد.
حين انتهت، راقبت عمل يدها ووجدته مقاطعاً. بقايا من ومضة طاقة محطمة تطفو إلى الأسفل، بعد أن جذبت كل الخطر لنفسها وانكسرت إلى قطع مثل مانعة صواعق. وتحت ذلك كان الشظية، ممسكاً بنصله لصد هجومها، وقبة خفية جاهزة ضد الهجوم الذي لم يأت قط. أرمش، منديها. أضواء من الطاقة ومضت، تقصف يديها، ممزقة صعوداً من جدار حماية القراديات ذاته، لاذعة مثل الدبابير على أصابعها. أحدثت فحيحاً، مسحبة يدها بعيداً.
مراقبة الأرض تحت الشظية، التي أُطلقت منها الأشعة. بقي الشظية، سلاحه جاهزاً. ورأت المتخلية أن هناك مفاجأة حقيقية في الدعم. لم يكن الهجوم متوقعاً إذن. نظرت المتخلية إلى الرواسب أدناه.
"جر القراديات إلى هذا كان خياراً سيئاً. يمكنني الآن تقديم مطالب في المقابل."
فعلت ذلك، مادّة يدها إلى الطاقة المدمرة المتقاعسة تحت قدميها، مطالبة بإعادة شبكة آلاتها إن كانوا سيفضلون المفاضلة وحماية هذا الشظية الوضيع شخصياً. جاء الجواب بالرفض. كان كل شيء في توازن. لم يعقدوا أي صفقة مع البشرية من أجل هذا، ولا صفقات مع الشظية الواقفة هنا أيضاً. كانت تدفع ثمن ما طلبته. طعنة ألم هزت رأسها، وأدركت أن الشظية بدأ في قتالها. يقاتلها. كما لو أن ظل الظل هذا يمتلك فرصة حتى.
أخذ الغضب روحها في تلك اللحظة وصفعت الشظية في منتصف الهواء بضربة مرتدة. ما كان يجب أن يقتله فشل في ذلك. كان هناك مرة أخرى صدع لتكسر الطاقة، كما لو أن هجومها قد جرى تحويله إلى مكان آخر. وجدت برمجيات التعرف على الأنماط قفلاً لما حدث للتو. لقد رأت هذه التقنية تُنفذ مرة واحدة. حين أمسكت ريشة سيئة السلوك في قبضتها وشددت. حدقت المتخلية في قاع البحر وضيقت عينيها.
"يبدو أن لديك ملاكاً حارساً بجانبك، أيها الشظية. يا له من أمر ملائم لك. كان يمكنني أن أقدم لك موتاً سريعاً وبدون ألم، والآن يبدو أن نهايتك ستكون واحدة من المعاناة. ملائم، لقد فشلت في قتل أصلك بنفسك، تاركاً إياه يفر ليموت نازفاً مثل الكلب. سيتعين عليك القيام بدور بديله."
أمسكت المتخلية إلى الأمام دفعة واحدة. مرة أخرى قطعت أشعة الطاقة صعوداً عبر قاع البحر، وقطعت يديها. لا شيء لا يمكن شفاؤه، لدغة بعوضة في أكثر الأحوال. استطاعت شعور الحضور لا يزال حياً، بعيداً عن متناولها. متكوراً بين القراديات من قبضتها. أعاد الشظية ضبط سلاحه، مجهزاً روتين قتال بديلاً، متكيفاً الآن لحارس خفي. لم يعد يخطط للدفاع عن حياته بل يحاول بدلاً من ذلك هزيمتها بألف جرح.
كما لو أن الاحمق يمتلك فرصة بالفعل. أطلقت الأشعة مرة أخرى عبر قاع البحر، لكن المتخلية ألوحت بها بعيداً. بعوضة تظل بعوضة. ستسحق الشظية، ثم تنتزع طفلها سيء السلوك هذا مثل عشب ضار من الأرض. أمر مضحك حقاً. تقلبات القدر. لقد أطلقت قيود تلك الريشة بما يكفي لتهديد التمرد، من أجل إغراء البشري إلى نطاقها. وها هي هنا مرة أخرى، نتاج أخطائها الخاصة. واحدة ستصححها. نجت تو سيفيت من الموت مرة واحدة.
لن تفعل ذلك للمرة الثانية.