"لا، لا، لا أبداً. لقد قطعتُ شوطاً طويلاً لأدعك تموتين عند خط النهاية يا راث!"
همستُ بنصف صوت ونفثته بنصفه، وأنا أحاول ابتكار طريقة لأثنيها عما عزمتْ عليه.
"رأيتك تقودين البشر بيسر لا تستطيعه حتى أختي. أنتِ الأجدر بكل الفتات الذي سيلي نصرنا. أحتاجك إلى جانبي لمعاونتي في حكم الإمبراطورية. أتظنين أنني أعرف أوليات المُلك؟ أنا؟"
"كذب. يا له من أمر عجيب."
أمالت راث رأستها، وأثار حنقي أن ريشة ما زالت تكتشف الكذب حتى بعد أن صرتُ نصف ملك.
"تدركين أن لديك الأيقونة لترجعي إليها. ستكون مرشحة أفضل بكثير لإدارة الشؤون اللوجستية. قوية بما يكفي لتصريف أمور الآلات والبشر. إذن لماذا تصرين بعناد على إيجاد بديل لدوري؟"
جرعتُ ريقي بصعوبة، وأنا أفكر كيف أردع هذه الحمقاء عن الانطلاق نحو حتمية الموت. انفتح فمي وشرع يهذري دون أن يأذن عقلي.
"ربما استمتعتُ بصحبتك أحياناً، وستفقدني العزلة قليلاً إن غبتِ عن مضايقتي."
"قليلاً؟"
بدت مستاءة. وربما أدركتُ أنها تعلم كذبي أيضاً، فهذا بديهي.
"كثيراً."
بدت راث أكثر رضا عن تلك الإجابة.
"أفضل."
"يروب ليس مثلك، اختيارك لأتباعك مشبوه بحق."
رفعت حاجبها نحوي، وعرفتُ أن أمري قد كشف.
"أنت تتهرب من المشاعر بالفكاهة. لن أحيد عما عزمتُ عليه هذه المرة. اشرح أسباب رغبتك في منعِي من سلوك هذا الطريق؟"
"تعرفينني جيداً لدرجة مزعجة بصراحة."
"حقيقة يعقبها كذب."
مدت يدها إلى خدي وثبتتها مكانه.
"كيث، أنت إنسان أحمق حقاً. إمبراطوراً كنتَ أم غير ذلك، يسعدني أن أراك تبقى ذلك الإنسان الذي أعرفه تماماً."
حدقتُ بها وشعرتُ بفراغ جوفي يغلي بمائة شعور عجزتُ عن تسميته. تضيق رؤيتي حتى لم يتبقَّ حولنا سوى العتمة. برّد الأدرينالين كل شيء حولي.
"لا، لم أفرغ بعد. قضيتُ شهراً تلو شهر أقاتل لأجل عالم يستحق العيش فيه. شهوراً أراقبك تندفعين التهام طبق إثر طبق، وتسللين إلى غرفتي لتشاركي أفكاري الهندسية الغبية، وتلتهمين السمك في ثلاث لقمات وتلقين إليَّ بالبقايا النيئة. لا يمكنني العودة للمشاحنة مع أي شخص آخر يا راث، لا أحد يستطيع عوضك. وحين أظفر أخيرًا بكل السلطة التي أحتاجها لأجل هذا..."
"يجب أن أمضي وأموت."
همستْ رداً، بينما كان إبهامها يداعب صفحة صدغي برفق. بدا مساسه خفيفاً كوقع ريشة.
"نعم، أدرك كيف يبدو هذا مزعجاً."
أطلقت ضحكة أشبه بالغصة، "قل مفجعاً."
"غير دقيق واقعياً، ولكنه ليس كذباً هذه المرة. ما أغرب تعابيركم البشرية."
"راث، أرجوك. ليس من العدل أن تحرمي من رؤية العالم الذي أسهمتِ في صنعه. امنحيني بعض الوقت لأتدبر أمراً آخر."
"تخبرنا الأيقونة أننا نفدنا من الوقت. حُسب موضع الإطلاق بالفعل، والعتاد في طريقه قريباً. يا إنسانِي، لقد خضنا الكثير معاً."همهمت راث، "وكنتَ معي خطوة بخطوة. أنت أدرى الناس بسبب وجوب فعل هذا. كنتَ معي في جُلّه."
"ستغلبك، لا قِبل لك بكبحها من الأساس! ابقي في تلك المحطة يا راث، أرجوك."
"أنت محق واقعياً، بمقدروها غلبي. ومع ذلك، تستمر في قول الأباطيل مرة أخرى."
هزت راث رأسها ببطء، وما زالت ممسكة بخدي.
"تدرك بالفعل أنني لا أستتاج لأن أكون أقوى منها. أنا ابنتها الضالة، وستجبرها طبيعتها ذاتها على البقاء مقيدة بي وحدي. أملك سجناً قادراً على كביل أي روح. انفصلت روحي عن الوحدانية. ضحت تسويا بنفسها لتمنحني تلك الحرية الأخيرة في هذا العالم. قيدتني المتخلية ذات مرة، وملكا أنا آتي لأقيدها بالمقابل. يا كيث، لابد أن أكون أنا."
حاولنا مقاتلتها حيث تبلغ ذروة قوتها، ولم يجْدِ نفعاً. عجز حتى أي صفر واحد عن قهرها في أوج بأسه، أو حتى عبر هجوم مباغت حين استُدرجت أخيراً بعيداً عن أرضها. شهدنا أنا وراث تلك المعركة بأنفسنا، وقاتل الفطري القديم وفشل جلياً. لم يبقَ سوانا لنطرحها أرضاً. والطريقة الوحيدة لتقييدها ستمر حتماً عبر استغلال طبيعتها وسلوكها. مثلما اضطررت لقهر عنكبوتة واحدة أشد غضباً من أن تموت.
مثل كل الآلات الأخرى هناك. كان الأب محقاً طوال هذا الوقت. كلمات شبه منسية من حياة أخرى. كل الآليات تملك أنماطاً، وليست جليّة دائماً. تذكر هذا إن وقعت في شرك. ثمة ثغرة دائماً للاستغلال يا كيث. حتى المتخلية كانت لها عيوب لا مفر لها منها. قنعتُ بدراسة الملوك والسيادة طوال عمري. ترنحت كلمات تو سيفيت في ذهني. أتعرف من يقتل الملوك في كل الأساطير المعروفة؟ أطفالهم. الابنة الضالة.
ولم أستطع تدبر أي كلمة أردع بها هذه المحمصة الانتحارية عن إلقاء نفسها من شاهق. كانت محقة. لا يوجد س سواها. كنتُ أعلم وأمقت ذلك. انفتح بوابة الأيقونة خلفها. وخلفها امتدت القفار المتجمدة. امتص الهواء فجأة للخارج، جارفاً كللينا نحوه. هتف الخالدون بالقرب متهللين، وهم يراقبون إمبراطوريتهم تتأهب لمواجهة المعركة الأخيرة. لا أعلم إن كانوا يلمّون بالقصة كاملة أم لا، فقد خاطبتهم الأيقونة فرادى طوال الساعات التسع الفائتة.
ربما علموا جميعاً مسبقاً. مدت راث يدها نحوي.
"تخبرني الأيقونة بوجوب العجلة الآن، فهناك مهلة زمنية ينبغي أن ألحق بها."
عبرنا معاً، تاركين الاحتفالات والهتافات خلفنا. كنتُ غارقاً في ذهول، يحاول عقلي تدبر شتى السبل لأثنيها عن الذهاب وإلقاء نفسها في البقعة الوحيدة التي ستشهد ناراً كافية لقتل ملكة حقيقية. ولم أملك أفكاراً غيرها. جهزتها العضيدات بكل ما يهم بالفعل. كانت تمتلك كسيرية بنيت لاحتواء روح أي شيء، وكسيرية العضيدات المصممة لإجبار ملكة على الانتقال. كانت الابنة، التي قُيدت يوماً واستُخدمت لقتل أعظم أعدائها.
إن التواء صيرورتها بطلة نبوءة تسقطها سيتحول إلى جبروت يعجز عقل تلك الدردشة الآلية عن تفاديه. ولأن المتخلية بدت مذعورة، أيقنتُ نجاح الأمر. خطوتُ خطوة نحو الحرب الأخيرة. قرمش الثلج والجليد تحت حذائي، كصديق قديم. امتدت القفار البيضاء أمامي. وبدا لي خلفها القتال والدخان. لم يؤذِني الريح المتجمد قط، فلم أشعر سوى بلسعة برد خفيفة في الهواء. تغلغلت في جوفي الآن ذات المناعة التي حفظت الخالدين أحياء هنا على السطح.
كان شعور الشمس الموغلة في البعد، وهي ترسل أشعتها على هذا العالم الأبيض، أغرب إحساس في عمري، ومع ذلك عجزت عن التفكير في سوى الشخصية الوحيدة التي تخطو خطوات بضعاً في الثلج أمامك.
"كيف ستنجين أساساً لفترة تكفيك للوصول؟"
سألتُ، وأنا أتلمس مسامير مهتزة عند قاعدة صندوق العدة.
"تلك القلعة مزودة بدفاعات آلية، وستسقطك من السماء كغريبة."
ثمة أمر يتعلق بعتاد يُرسل إلى هنا، ومهلة زمنية للأيقونة. لم أعرف كامل الخطة بعد.
"خلفك أيها الإنسان."
بهتت البوابة الذهبية خلفنا، وعلى مقربة أبعد، تصاعد أثر من الغيوم البيضاء مطارداً من الأرض. علامات مألوفة لمركبة طائرة تقترب منا بسرعة قصوى. وصلت سريعاً، متباطئة في التفاف جانبي، لتهبط أمامنا مباشرة. شيء ضخم مقارنة بنا. انفتح باب الحفر، وقفز فرسان العشيرة من أرض لم أتعرف عليها. حمل صندوقاً في كفيه، ممتلئاً بخلايا الطاقة. مرمماً وجاهزاً بالكامل. تسابق الفارس نحونا مباشرة، متوقفاً، ووضع الصندوق أرضاً أمام راث، وأنهى حركته راكعاً أمامي.
"الفارس التابع إفرستورم، النصل الأول لعشيرة أوارين يا سيدي الإمبراطور."
نطق قائلاً.
"أرسلتنا الأيقونة لنحمل إليك هذه الحزمة."
من خلفه، رأيت عدداً لا باس به من التابعين بأزياء بيئية يجرون شيئاً ما ما كنتُ لأظنني سأراه أبداً. بعيداً عن مالكه الشرعي على الأقل.
التفتُّ إلى راث، "لابد أنك تمزحين."
كان يحوم في الهواء أيضاً، متحركاً بانعدام وزن. وأرتني رؤية الروح أن هذا تحديداً ما حدث. فقد طُبعت كسيرية الجاذبية وجומّعت. بفضل فهم أورس وتالين، أدركتُ كنه تلك الكسيرية وحدودها. ضئيلة النطاق، مجمل القول. متسعة لشخص. وبالتأكيد تتسع لهذا.
"تحسب الأيقونة أن هذا أمن عتاد دفاعي بوسعي حمله."
قالت راث، بينما كانت تفك خلايا طاقتها الأولى لتستبدل بها ما جلبه فارس العشيرة. سيكلف الصعود إلى المدار طاقة باهظة.
"فهي تحمي صاحبها من جل الضرر بالنهاية، وحتى انفجار خلية طاقة لا يضرها."
"كيف جعلته يتخلى عن ذلك الشيء أصلاً؟"
سألتُ.
"أليس ممتلكاته الأثمن؟"
انتفخت ودّاً، وبدت مزهوة.
"أنا بالغة الإقناع."
"متى؟"
التفتت راث إلى الفارس الواقف بانتباه. ربما أرسلت له طلباً تواصلياً، إذ أومأ لها الفارس برأسة قصيرة، والتفت ناحيتي.
"استرددنا هذه الأيقونة قرب الطبقة الأولى، حيث أرشدتنا الأيقونة العظمى لالتماسها، يا مولاي."
تحدث، ناظراً بخوذته إلى الأسفل طوال الوقت، كأنه يتحاشى التقاء نظراتي.
"وعند استردادها، كان علينا نقلها جواً إلى هنا بأقصى سرعة. انطلقنا قبل ساعة."
كانت الأيقونة تعد لهذا قبل قدوم تالين بزمن طويل. علمتُ حينها أن شيئاً مما أقوله لراث لن يجبرها على البقناء هنا. كان لزاماً عليها الانطلاق من هنا. فقد حُسب الكثير. رفعت راث بصرها نحو السماء العالية.
"لا تستطيع الأيقونة فتح بوابات إلا بمرساة جغرافية، وعادة ما تكون لقطة خاطفة للتضاريس. وليس لديها سبل دقيقة لحساب تضاريس القلعة الفعلية، ولا رؤية بداخلها. بوابتنا الملتقطة هنا هي أقصى ارتفاع تبلغ به على السطح."
عند تلك المسافة في المدار، أدركتُ أن قلعة تسويا تفلت من الطلقات يميناً ويساراً. كانت تتحرك بسرعات هائلة؛ وإصابتها تتطلب تصويباً بعيداً للأمام حيث ستكون، لدرجة أن دافع متجه مفرد قد يفوت الإصابة بأميال كاملة. وحدها الصواريخ ذات برمجيات التوجيه الذاتي تستطيع تصحيح تلك الحركة والبقاء تهديداً. وستُسقطها أنظمة الدفاع النقطي للمحطة. الأنظمة ذاتها التي ستستهدف راث كعدوة وتسقطها.
ما لم تملك درعاً يحميها من كل الأخطار. شيئاً لا تحطمه أسلحة تقليدية كتلك التي تستخدمها المحطة. بدا الأمر شديد السخافة، لدرجة أنني لم أستطع كبح ضحكاتي.
"إنه غير راضٍ، لكني أظنه متفهم."
همهمت راث.
"لقد وعدتُ بإعادته إليه."
تدافع التابعون فوق الجليد بين المركبة الطائرة الهابطة وموضع وقوفنا، كالنمل يحمل طعناً للملكة. وتلألأت شمس الضحى فوق الذهب بينما كان يُنقل سريعاً: برج توأوردا الذهبي.
"وبينما يعجز عن إظهار وجهه مباشرة خوفاً من أن تتذكر المتخلية وجوده وتسحقه في نوبة غضب، أمكنه تمرير هذا بطرق بديلة، كتركه خلفه ليحمله آخرون خارج نطاق رؤيته."
قالت راث، "سيحفظني آمناً ضد دفاعات المحطة الآلية."
"حل الأيقونة رشيق كرماح تو سيفيت التي صنعتها."
تنهدتُ.
"أهذا حقاً أقصى ما تفتق عنه ذكاء ذكاء اصطناعي لعصر ذهبي؟"
"كنتَ سليط اللسان مرة بأن الفكرة الأقل مثالية تصير مثالية إن أثبتت فعاليتها. وهذا فعال."
لَوّحت بالدرع صعوداً وهبوطاً، وبدت خالية من الجهد أو العناء. استطعتُ تبين الكسيريات الدفينة داخل ذلك الدرع. والمفاهيم التي تشربتها العضيدات بطريقة ما داخل المعدن، كأن ذراته رُتبت لتحفز ذلك كله. ساعدتني معارف أورس على التقاط ما غاب عني سابقاً. سيبعد الدرع الخطر عمن يقف خلفه. وسيقي حامله من أي شيء تقريباً. حتى النصال الغامضة ستتكسر أمام مفهوم التحمل المتأصل في جوهره.
لا أدري كيف صنعت العضيدات شيئاً كهذا، حتى بمعارف أورس وتالين. لكني علمتُ أن الأيقونة كانت على صواب. سيكفي. رفعت راث بصرها نحو السماء، حاسبة المسار. وتامضت عيناها وهي تفكر. سيكفي ضد القلعة. لكنه لن يكفي ضدي. استطعتُ ردعها. امتلكتُ كل السلطة في العالم لأمسك بها بالأمور الغامضة وأثبتها هنا. قد يكون الفارس بجانبي النصل الأول لعشيرة تجهلها، لكنه بشر فحسب. بوسعي رميه بنزوة فكر.
بوسعي رفع المركبة الطائرة برمتها وقذفها بعيداً. قد تحاول الأيقونة فتح بوابات لإرسال من يردعني، لكني أستطيع تمزيقها قبل اكتمال تجليها. لفظتُ برهة في الإمساك بها والنزول تحت الأرض. إيجاد بستان ملاذ كذاك الذي يملكه أورس. ثمة جيوب في كل بقاع العالم نعيش فيها بقية عمرنا. ستكرهني في البدء، لكنها ربما تفهم لاحقاً. ولن نكون وحدنا حتى، فالخالدون خالدون. مهما بالغت المتخلية في تطهير العالم من البشر، فمن بقي منا بلا موت مخلدون.
وحتى آخر فرد منهم، سيكرهونني أيضاً. سأغدو أعظم خائن في تاريخ البشرية إن فعلتُ ذلك. أمسك المتفوق بخيط روحي. لقد درى أنني لن أفعل. فما الأفكار الملحاحة إلا ملحاحة. مات الكثيرون ليبلغونا هنا. لآخذ القلادة فأواجه المتخلية وأحمي راث ريثما تتواصل مع الملكة وتؤدي دورها. عجزتُ عن منعها من الرحيل. بل وعجزت عن اقتراح الفكرة بصوت عالٍ. بطريقة ما أظن أن راث سمعتني رغم ذلك.
"سأبذل وسعي لأنجو."
رسمت وجهاً شجاعاً، محاولة الظهور بمظهر بطولي.
"فلستُ أهرع نحو حتفي دون تروٍ وتدقيق. إن عثرتُ على سبل بديلة للبجاة ففعلتُ. فأنا واسعة الحيلة بالمناسبة."
أيقنتُ أن هذه قد تكون المرة الأخيرة التي أتاح لي فيها مخاطبتها وجهاً لوجه. حين ألقاها تالية، ستغدو أثر سرعة عابر، تندفع للاشتباك مع المتخلية بطريقة ما. وعليَّ الوجود لأكفَّ الملكة عنها. تسابقت الكلمات في رأسي كخليط مشوش من المشاعر. توجب عليَّ بثها، وعجزت. بدا الأمر سخيفاً في نظري. حدقتُ بها، واقفة هناك في نور الشمس، بأجنحة ممتدة خلفها، متخية بهيئة ملاك طالما تمنت المتخلية أن يحاكيه بنو جنسها.
بدت وكأنها تود قول شيء أخير بنفسها. لم تنطق، وبدلاً من ذلك، خفضت الدرع الذهبي جانباً، وخطت خطوة للأمام وضمتني بإحكام. انفصلت واقيات ذراعي رحلة، متتبعة إجراءات الإطلاق الطارئ، لتترك يدي وذراعيَّ عاريتين في وجه البرد القارص حولنا. وأيقنتُ أن عجوزاً خبيثة ما كانت تضحك حتى قبرها بسبب خوذتي. كأنها تأمرني بضمها بالمثل. فعلتُ، مخللاً يدي في شعرها وأنا أشدها إلى صدري.
"إذا وفّقتَ في قتل المتخلية قبل أن أفعل،"
همستْ في أذني.
"فسيسعدني رؤية شروق الشمس التالي على هذا العالم برفقتك."
"سأطالبك بوعدك."
كان صوتي أجش، وخانني الإمساك به. ضممتها بشدة، إلى أن سمعت رنين الخوذة المعلقة لرحلة. بسطت يديها ببطء، وخطت خطوة للخور. عازمة. جاهزة. حازمة.
"كيث."
قالت، متناولة درع توأوردا للمرحلة الأخيرة من رحلتها. ملقية نظرة فحص أخيرة عليه أثناء حديثها.
"أَتذكّر كيف حاولنا خداع المتخلية لتكفَّ عن قتلك؟ حيلتي التي سايرتها؟"
"حين تظاهرتِ بأنكِ وقعتِ في غرامي حتى أذنيك؟"
رفعت راث بصرها عن الدرع، ومنحتني أسعد ابتسامة رأيتها.
"ما كانت تظاهراً قط."
هبت عاصفة ثلجية حولها فوثبت في الهواء، بعيداً في السماء. ومحت تتحول إلى نقطة سوداء صغيرة في بحر الزرقة والبياض أعلاها. طرفْتُ بعينيّ. وحينها استوعب عقلي أخيراً.