حلّقت كرات غامضة متفرّقة كأنها سهام، ترسم قوساً في الهواء لتلتئم ببطء فوق شخص وحيد يقف في الأمام. راح المجنون يراقب اقترابها، رامياً برأسه إلى الوراء ببطء. رفع يده اليسرى ليتلظّى البرق الغامض حوله. وقبل أن يتمكن من فعل أي شيء يفسد خطتنا، فتحت الأيقونة النيران. انطلقت أشعة من عشر بوابات بعيدة، بينما استهدف الفرسان دروع تو سيفيت وأحكموا تصويبها. أُشعلت قبة غامضة حوله لاعتراض الأشعة وتفتيتها.
وفوق الرجل، انفجرت الكرات السابقة وتداعت نحو الداخل لتمتص القوة التي كان يمسك بها. تمايلت القبة بينما كانت الطاقة تتسرب إلى الأعلى، فاخترقها ثلاثة أشعة. تشتتت إحدى يديه، بينما استقرت الأسرعان الأخريان في درع غامض ومركز استلهمه على عجالة على بُعد بوصات من جلده. انتهت الأشعة. نظر الرجل إلى يده المفقودة كأنها خدش طفيف. انطلقت خيوط زرقاء غامضة من الجذع لتعيد بناء اليد.
كان يصارع باستمرار ضغطاً صاعداً بينما تلت تتابعاً انفجارات فوقه. ورغم كل ذلك، عادت يده لتتخذ هيئتها المضيئة بالازرقاق قبل أن تذوب مجدداً إلى يد بشرية. لم تتوقف الانفجارات فوقه، وبدت كالألعاب النارية. ثم استمرت دون انقطاع، إذ نسّق كل خالٍ من الموت بمقدور الأيقونة استدعاؤه وقادراً على فعل ذلك نيرانه لإدامة الانفجارات. هبط رأس تالين، وضيّق عينيه محاذراً خط الدفاع الخلفي من الخالين من الموت الذين كانوا يديرون القصف الغامض المستمر.
الخطر الحقيقي الذي يكبح قوته. وبينه وبين الفرسان المتجمعين، اصطف الطليعيون. هجم مقاتلو الخط الأمامي على تالين. فرسان بوب الخالون من الموت، بقيادة الأب والريش التسع المسروقة جميعاً. كانت الانفجارات التي تغطي تقدمهم تمتص القوة المكشوفة في الهواء، كالدرع الغامض أو النيران المطلقة. لكن الشفرات الغامضة عملت بامتياز وسط تلك الانفجارات، وقد رأيت ذلك بنفسي مسبقاً. ممّا يعني أن كسير الانقسام كان منيعاً أمام تعويذة دراكونيس المفضلة.
وهذا يعني أن كسير الانقسام الذي يستطيع تالين استدعاءه سيكون قابلاً للإطلاق بالقدر نفسه. رأيت شاشة العرض الرقمية تعرض عدّاً تنازلياً للحظة دخوله نطاق مرماه، إضافة إلى الخط التقديري الدقيق لمجال سيطرة تالين. حيث يمكن لكسور الانقسام الخاصة به أن تتجسد في الهواء بأمره لتمزق أي شيء من الداخل إلى الخارج. مجال الموت. لم يكن بين أيدينا للطليعة سوى أمرين. قدرة بوب على صد كسور انقسام تالين، وقدرة تالين نفسه على أداء المهام المتعددة.
في اللحظة التي سبقت هجوم الفرسان، فتحت الأيقونة النيران مرة أخيرة بكل ما تبقى من مدافع تو سيفيت التي لم تكن في فترة التبريد. أصابت الضربة تالين، واضطر الإمبراطور هذه المرة للتحرك، إذ ركّز عينيه بينما تراقص الغموض حوله ليمتصه السحب إلى الانفجارات في الأعلى. لقد ضعف، ولم تعد دفاعاته الكامنة خاملة. وإن لم يفلح ذلك في لفت انتباهه، فلن يفلح شيء. لكن اللعنة المقدسة، كان كسير العزم شيئاً آخر.
لقد كان جنوناً أن يستطيع استخدام الغموض هكذا بينما يمتصه السحب باستمرار نحو الأعلى. ومع عجزه عن استخدام تعويذات غامضة أشد قوة وإجبار هجوم الأيقونة له على التركيز على الدفاع عوضاً عن تجسيد القدر الأكبر من كسور الانقسام تلك التي يستطيع إطلاقها فعلاً، ظل هذا كله معتمداً على كفاية بوب بمفرده لدحض بقية دفاعات تالين. عبر الأب وفرسانه مجال الموت، وشفراتهم متوهجة ومرفوعة تأهباً لضربة أولى، مندفعين بلا توقف نحو الشخص الوحيد الواقف في الأبعاد بينما تلاحقه أشعة الليزر من كل الاتجاهات.
سقط خمسة من فرسان بوب وسط الهجوم كأن خيوطهم قد قُطعت. وتناثرت ثلاث من قشور وينترسكار المسروقة لتتكسر على الأرض. ثم لم يتعرض أي مقاتل آخر للضرب، إذ تكيّف بوب وصدّ القوى المتجسدة. رفع تالين شفرته بينما كان آخر شعاع ليزر ما زال منهمراً على جانب رأسه. وعندما انقشع، لم أرى سوى عظم الفك السفلي مكشوفاً وهو يلتئم بسرعة. حدق تالين في أول عدو أمامه: الأب. بملامح عابسة، وشفرات تتحرك بالفعل بكل رشاقة وسرعة القشرة المسروقة الخاصة بتو أيفاليس.
كان هذا هو الأمر الثاني الذي ينبغي له أن ينجح: كان على الطليعة قتال تالين وكبحه. ودون هالة الموت الفوري، ومع خمود الغموض المجاور لموقعه وسحبه نحو الأعلى بفعل الانفجارات، انتهى الأمر بإبقاء تالين مششغولاً بمهارة قتالية بحتة. ولم يكن في صفنا من يصلح لذلك سوى الأب نفسه. رمش تالين، ثم توهجت عيناه. وتخلف أثره أزرق اللون. مهارة اللورد أتيوس. كسير رؤية المستقبل. معززاً بالعزم.
اصطدم المقاتلان ببعضهما، وشفراتهم تصدح.
أعلنت الأيقونة قائلة: "القتال... مستقر".
كان الريش المسروق الآخر ينضم للمعارك الآن، بينما تحرك فرسان بوب الخالون من الموت في دائرة أوسع، مركبين تركيزهم بالكامل على تعطيل أي مفهوم غامض يمكن لتالين إظهاره حول نفسه. قاتل إمبراطور البشرية العجوز بشفرة لشفرة ضد قوة محيطة من الريش والأب نفسه وهو يقود الهجوم. ثاروا ضد تالين، متحركين بسرعات لا يبلغها سوى الريش. وقاتل هو بالمقابل ببراعة تامة، إذ كانت أساليب شفراته تتكيف مسبقاً مع أساليب القتال الأرضية، مراقباً كل مستقبل محتمل ومدافعاً ضمن أفضل خطبة زمنية تلوح أمامه.
لم يكن تالين قابلاً للقتل أيضاً، واتضح ذلك حين شقت شفرة غامضة صدره ليشفى من الإصابة ببساطة. والضربة الوحيدة التي حمى نفسه منها تماماً كانت قطع رأسه. وفي كل مرة تفوت الانفجارات الغامضة فوقه نبضة أو تمنحه نصف ثانية إضافية للتلويح، كان العالم حوله يومض وينسطح في السرعة، فيرد تالين بغضب يعجز فرسان ألتوسك العاديون عن مجاراته. لكن جسد الريشة يستطيع. وقد فعلوا. كانوا يكبحونه.
وبينما اشتعل القتال بين تالين وفرنسيان وينترسكار، كانت الأرض المحيطة تشهد حربها الخاصة.
"قوات الآلات تتعدى على إحداثيات القتال".
عرضت الأيقونة خارطة المعركة بينما حاولت قوات المتخلين إطلاق النار من مسافات بعيدة لتتم تصفيتهم. تفتح البوابات، لتثب قوات البشرية نحو جيوش الآلات البعيدة. كان السحرة يمزقون مجموعات كاملة من الآلات بالبرق، وتتحطم منصات الصخور، بل وحتى الخيوط الغامضة تحولت إلى أسلحة. كان فرسان ألتوسك يحطمون كل ما يحاول بلوغ السحرة، وكان الخالون من الموت هناك لدعم تعويذات الحراسة. أفضل ما أتيح لنا.
ورغم ذلك، رأيت البشرية تُقهر ببطء. صارت الآلات تملأ المكان الآن، قادمة من كل حدب وصوب، تتدفق بيأس على البيئة برمتها لبلوغ القتال المركزي. وجدت بعض التنانين العرضية والأسلحة بعيدة المدى السبيل لتصويب وإطلاق النار على فرسان بوب الخالون من الموت، محاولة تعطيل القصف المانع للغموض الذي يحيد قدرات تالين الحقيقية. حددت الأيقونة مواضعهم. وحاولت معرفة ما تحتفظ به في الاحتياط للتعامل معهم.
نجحت مع غالبيتهم بمساعدة السحرة والخالين من الموت والفرسان. وأدركت عجزها عن البعض. فسمحت للتنين بالتصويب والإطلاق. لأنه كان هناك، أبعد قليلاً عند فرسان بوب، القائد ساغريوس. مندفعاً ليكون خط الدفاع الأخير، مادّاً يديه في كل مرة ليتلقى الشعاع وينكسر بإرادته. لكن بينما ركزت الأيقونة على خلع أنياب جيش الآلات، كانت الفكوك تقضم القتال المركزي بكل ما استطاع المتخلون إرساله ليتسلل إليه.
كان لدينا خط دفاع إضافي لهذا الغرض بالتحديد: حول فرسان بوب، اصطف الخالون من الموت التقليديون. الشفرات والدروع تتأهب بينما كان موج الآلات يتسلق الصخور ويسابق الخطى نحوهم. تشكل الخالون القدامى من الموت، ووجهوا شفراتهم واندفعوا مباشرة نحو جدار الآلات الذي تجاوز دفاعات الأيقونة. وأمسكوا بالخط، تماماً كما توقعت الأيقونة.
قالت الأيقونة: "رُصِدت نقطة استقرار"، وهي تكتشف صمود العناصر المطلوبة كافة.
هذا كل ما في الأمر، لقد وضعنا كل شيء في مكانه وصمد. لقد بدأ دوري في هذا رسمياً الآن. انحنيت في مكاني، محركاً نفاثات القفز على درن. ومراقباً القتال الذي كنت على وشك الاصطدام به.
قال أورس، بينما كانت دروعي تفعل كافة الأنظمة: "سأمنع ضربة واحدة من تالين".
"تحرك بسرعة، لا نحتاج للمس المباشر، بل الاقتراب بالقدر الكافي لربط محاية روح دون خوف من الدمار".تمتمت: "سنمضي بسرعة حسناً"، مستعداً لقوة الجاذبية، ومصطدماً بركبتي في الماء على الأرض وأنا أتخذ وضعية العداء.
كنت أطير بأقصى سرعة، مباشرة نحو الإمبراطور العجوز. تراقص الغموض بينما عمّق أورس سيطرته على العزم، وتراصت الدروع حول كلينا. كان سيركز على هذا وحده، منقطعاً عن الكسير الكمي الأكبر لحماية كللينا. سنواجه هجمات تتجاوز تالين بكثير. ولرجح أن تفعل الآلات كل ما بوسعها لمنعنا من الاقتراب منه.
قالت الأيقونة، وهي تعرض مجموعة جديدة من التعليمات على شاشتي: "إن كنت تؤمن أن الوقت قد حان، فأتمنى لك كل التوفيق يا سيد أورس، ويا سيد وينترسكار".
مهبط طائرات أمامي. اشتعلت نفاثات القفز بالكامل الآن، فحتى في وضع الخمول كان الهبوب الارتدادي يدفع المياه حولنا إلى الوراء. ولم يكن يمسك بنا في مكان واحد سوى دروع درن الثقيلة.
أمرت قائلاً: "أنشئ البوابة".
قالت: "جاري إنشاء البوابة خلال ثلاث ثوانٍ".
"ابدأ الاقتراب".
اندلعت نفاثات القفز إلى جانبي، فانطلقت للأمام بأسرع ما أستطيع الركض في آن. لم تمر سوى خطوتين ثقيلتين أخريين قبل أن تنتزعنا السرعة المطلقة بعيداً عن الماء. وجهت المسار متبعاً المهبط المتراكب على شاشة عرضي. طرنا مباشرة نحو باب القبو، وبدت قدم درعي بالكاد تلامس موجة الماء المتدفقة في كلا الاتجاهين بنمط حرف في. كانت السرعة تزداد بما يوازي الحد الذي يتحمله جسدي البشري.
شعرت بعظامي تُسحق ضد ظهر درعي. اقترب باب القبو المحكم الإغلاق. كانت سرعتنا مجنونة بالفعل بعد ثلاث ثوانٍ من التحرك.
"تتجسد البوابة".
تجسدت بوابة ذهبية تماماً في طريقنا فطرنا عبرها مباشرة وخرجنا من الجهة الأخرى فوق جسر تماماً. انفتحت الأسلحة في إطلاق النار علينا فوراً بعد ذلك، إذ لاحظ جيش الآلات الأمر واجتاحه الذعر في اللحظة ذاتها. المسامير والرصاص، وأشعة أصغر أحياناً، بل وحتى محاولة لإطلاق صاروخ. لم يمر أي منها عبر دفاعات أورس المتراصة أصلاً، لتصطدم الهجمات بنا تماماً كما فعلت دفاعات تالين.
"تحذير، حفاظاً على استقرار الدرع الغامض للسيد أورس، سأنهي قصف إخماد الغموض حول تالين بمجرد دخولك النطاق".
زادت سرعتنا. لم أسمع سوى صفير الرياح والاصطدامات التي حمانا أورس منها كلينا. لكني علمت أن الأيقونة حافظت على تقييد أي شيء خطير حقاً عبر وثب فرسان ألتوسك مباشرة نحوهم. وما كان يقصفنا الآن لم يعدو ذلك - أسلحة خفيفة. ما قررت الأيقونة أنه ليس بهذه الخطورة التي تستدعي استهلاك الموارد. سنعبر، ونبلغ السرعة القصوى لحظة الاصطدام وفقاً لحساباتها.
تحدثت الأيقونة: "أربع ثوانٍ حتى الاصطدام"، وعرضت الشاشة مسار تصادمنا، وقوى الجاذبية تدفع بكل عضو أملكه تقريباً نحو ظهر الدرع بينما زدنا سرعتنا أكثر فأكثر.
بالكاد استطعت سماعها. بالكاد استطعت الحفاظ على تركيزي. كنا سنبلغ السرعة القصوى قريباً، بحيث لا يتاح له الوقت لضربنا أكثر من مرة حين نصطدم بتالين وتنهي الأيقونة هجمات إخماد الغموض. التفت رأس تالين نحونا، وخلّفت عيناه الزرقاوان غموضاً في أعقابه. لقد رآنا في تلك اللحظة العابرة. تحرك فمه، وحتى من هذه المسافة استطعت تمييز ما همس به.
"أورس".
ضاقت العينان. نبض كسير العزم من أعماقه، وبهذه القربة من الأسطورة ذاتها، شعرت بتلك النبضة في أعماق عظامي حتى من مسافتنا الحالية. قوة لا تُبرر. تراجع تالين خطوة للوراء، ودور شفرته لتتخذ وضعيتها، متأهبة للقطع من الأعلى وشقنا نصفين. زدنا سرعتنا، متحرّكين نحوه مباشرة كرصاصة، بينما أطلقت قوات الآلات المئات من الذخائر الكاشفة والليزر نحونا، بكل ما تجلبه من نفع. كان الخطر الحقيقي يكمن في ذلك السيف الذي يحمله تالين.
وفي هذا المدى أمكنني إدراك وجود أمر إضافي في تلك الشفرة بالفعل. فمجرد النظر إليها جعل رؤيتي تغيم قليلاً، كأنها كانت تقطعني حتى من هذه المسافة.
حذر أورس قائلاً: "كسير الانقسام الحقيقي، المعزز بالعزم. لا ترصده مباشرة".
وكنت أندفع نحوه مباشرة بسرعة تفوق كل ما خبرته، مربوطاً إلى صاروخين وحلم، على وشك الاصطدام بشخص يمتلك تلك القوة متأهباً للتلويح وشقنا كلينا. لم يكن مستعداً فحسب، بل كان بانتظارنا.
همست الأيقونة: "ثلاث ثوانٍ".
حافظ تالين على وضعيته لحظة واحدة فحسب، قبل أن يُجبر على مغادرتها. وطالما استطاع بقية أفراد وينترسكار التكالب عليه، فسيفعلون حتماً بالتأكيد. تحولت ملامحه إلى عبوس خفيف، متبرماً من المقاطعة. والآن سقطت كافة القيود. انبثق كسير العزم من داخله، وتحرك بسرعة لا تضاهيها الريش المحيطة، وشفرته تشق كل شيء. في أقل من ثانيتين، كان قد قطع كل فرد من وينترسكار، وكان الهدف الأخير هو الأب نفسه، إذ طعنت شفرة تالين الأب مباشرة تحت حلقه في طرفة عين.
حيث كان ينبغي لكسير روح الريشة أن يتواجد. أدركت غريزة ما في المجنون فوراً أن الطعنة لم تكن مميتة. ارتدت شفرته، ومالت نحو الأعلى، وشقت للأسفل مباشرة. تحركت إحدى شفرتي الأب لصد سيف الإمبراطور الساقط تماماً، بينما استهدفت الأخرى شق عنقه للأسفل نحو صدره. شقت شفرة تالين شفرة الأب ذاتها، محطمة إياها إلى الأبد، ثم عبرت من خلال درع ريشته، ومن خلال حاجزه الغامض، ومباشرة عبر الهيكل المسروق.
بدا الأمر وكأن الواقع نفسه قد شُق بالمثل، والتوى الضوء خلف الضربة متحللاً إلى ألوان أساسية. كانت هذه هي الضربة التي يُفترض أن تستهدفنا. خرجت شفرة تالين من وركه الأيمن السفلي. وشُقت الأرض خلف الأب بعمق بالقدر نفسه بواسطة الطاقة المتلاشية. لم تكن هناك أي نظرة دهشة على وجه عجوزنا، كأنما علم أن هذا كان متوقعاً. تعثر الهيكل، وبدأ في الانهيار على ركبة واحدة، متخلياً عن الهجوم السابق.
التفت تالين مجدداً، رافعاً شفرته مرة أخرى لاعتراضنا، واثقاً بيقين قاطع أن الريش حوله قد هُزموا.
"ثانيتان".
طالما قلت إن أكبر خطأ قد يرتكبه أي شخص هو تجاهل تينيسنت وينترسكار في نطاق مدى الشفرات القاطع. ينطبق هذا الدرس حتى على الملوك. اتسعت عيناه دهشة، مترئياً مستقبلاً محتملاً فجأة. والتف على عقبه، متحركاً بشفرته معه مجدداً لإسقاط خصم عنيد رفض الموت. لأن الأب تعلم منذ زمن طويل كيفية قيادة كافة أجزاء قشرته المسروقة. وطالما ظلت خلية طاقة واحدة تغذيها بالطاقة، استطاع قيادة ذلك الشيء يدوياً.
مع إيقاف كافة البرمجيات، بالإرادة البحتة والأمر، حتى إن انعدم أي اتصال آخر. وما زالت هناك طاقة متبقية في ذلك الهيكل. حتى وهو منشطر إلى نصفين عن الكل، ولا يزال ينزلق من الهيكل الأيسر. شقّت شفرة تالين يد الأب الرئيسية، في منتصف شفرة احتياطية كانت لا تزال تمتد من الذراع المقطوعة. وقبل أن توقع ضرراً حقيقياً. لكن الأب قاتل بشفرتين، ولن يوقفه قطع إحدى اليدين. انتفض شقه الأيسر الآخر، ونهض من ركوعه السابق في وثبة للأمام، وما زالت الشفرة ممسوكة، والسلح يقطع كتف تالين في منتصف جسد الملك العجوز، حافراً بعمق للداخل.
ررفت عينا تالين نحو ذلك الجانب، مراقباً الضرر بينما تحركت الشفرة عبره. عبوس خفيف على ملامحه، كأنه انتظر هذا النوع من الضرر وتجاهله في الغالب. كانت اليد اليمنى تمثل الخطر الحقيقي على بصره بطريقة ما. سنكون فوقه في لحظات. ولم يكن لديه الوقت لتقطيع الأب أكثر إلى مكعبات أصغر. أطلق موجة صدمية غامضة ودفع بأجزاء الأب الثلاثة بعيداً عنه، منزلقة على الأرض بعيداً. وتلظى الغموض الأزرق داخل كتفه الجريحة، معالجاً الضرر.
"ثانية واحدة".
التفت تالين على عقبيه، وحاول رفع شفرته للأسفل لإسقاطنا. انتهت الانفجارات الغامضة فوقه، تماماً لحظة عبورنا إلى نطاقه. واستطعت استشعار نبض نطاق قوته الكامل. تجسدت مئات من كسور الانقسام حولنا، متخذة زوايا لششق الهواء الذي عبرنا منه. ومُسحت جميعها فوراً بواسطة مجس خرافي للروح، منفصلة كجذور أشجار ضخمة، وكلها قادمة من الخالين من الموت المحيطين، والمحميين بالشحنة الأخيرة لوينترسكار.
طرنا مباشرة عبر هالته سالمين في أقل من جزء من الألف من الثانية.
"الاصطدام".
أشعل أورس كسير العزم الخاص به، وعزز درعه إلى أقوى ما يستطيع التركيز عليه. لوّح تالين بقصد رؤوسنا بأسرع حركة استطاع إدارتها، لتصطدم الشفرة بالقمة. ممزقة إياها. لكن ليس قبل أن تدفع استجابة الدرع المتحطم شفرته إلى الوراء. نبض العزم من داخله، متباطئاً بالزمن إلى أقصاه، بلا انقطاع من النبضات الغامضة فوقه. ونبض العزم من أورس، مانحني ذلك الوقت الإضافي بدوره. تحركت الأشياء ببطء شديد لإدراكينا.
أعيد توجيه شفرة تالين إلى طعنة، أسرع هجوم ممكن يمكنه فعله. واندفع مباشرة للأسفل نحونا. متحركاً بسرعة تكفي لأرى هبوب ريح متلتوٍ خلفه، كالفراغ. ضربة ثانية. عجز أورس عن حمايتنا من ذلك. لكني استطعت. لأنه كان ممسكاً بين يدي، لأجل هذه اللحظة تحديداً، خطتي البديلة. رفعت عباءتي إلى الوراء. وطعن تالين بشفرته ويده فيها، لتخترق تلك القوة المرعبة كل شيء... إلا في بُعدنا. وكل ذلك صار الآن أبطأ بمئات أجزاء الثانية عن إيقافنا.
اصطدمنا به مباشرة.