على علوّ شاهق فوق المدار، فتح رجل ميّت عينيه وراقب العالم في الأسفل من مقبرته. كان يتوقع أن تكون الأمّ قد بلغتْه بحلول الساعة، مطلقةً أسلحة مضادة للمدار نحو مثواه الأخير. عوضاً عن ذلك، كل ما رآه على السطح كان دماراً. وليس دمار البشريّة. لقد كانوا يقاتلون. يتكاتفون بطريقة لم يَرَهَا من قبل، لم يكن ليحسب حسابها قط. ولا حتى في أوج الإمبراطورية، كانت البشرية بهذه الدقّة في التنظيم.
كانوا يضربون من بوابات، يتحركون حول العالم كحبّات رمل حاصرتها عاصفة. مباغتين، تُراهم في لحظة وتفقدهم في التالية. كثرٌ على امتداد العالم، حدث كل ذلك في آنٍ واحد. لقد أُجبر على تحديث بروتوكولات القتال على الحصون الثلاثة لتجنب النيران الصديقة. كان اتساع معركتهم أعجوبة تُستطاب رؤيتها. وبَدَو وكأنهم يستجيبون لحركاته بتناسق. كانت المواقع تُجتاح تماماً بواسطة بشر يضربون من كل الاتجاهات.
بينما تُرِكَت مواقع أخرى تقع مباشرة في مساره المداري وشأنها. كأن البشرية قد التمست منه صمتاً أن يهدم قوى الآلات عوضاً عنهم. استجاب، مفعّلاً أنظمة المدافع الرئيسية ومامحاً آثامهم عن وجه الأرض في كل مرة. مضت الساعات هكذا، إلى اللحظة التي تغيّر فيها كل شيء. كانت البشرية تكبح جماح الظلام. وكأنما بنزوة قدر، بدأ الظلام ينتصر دفعة واحدة. درس السجل. باحثاً عن السبب. لماذا وبضربة واحدة، بدأت قوات الآلات تكتسح الدفاعات.
أظهرت السجلات التاريخية للحركات السابقة الإجابة الفورية: أبطال البشرية الأعظم لم يعودوا يظهرون. وكذلك أسلحتهم وسادة الفنون الخفيّة. إمّا قُضِيَ عليهم في عمق أبعد تحت الأرض بعيداً عن نظره... أو استُدْعوا لمكان آخر. كانت المدافع المضادة للمدار تُنشر بسرعة ودون منازع، عجز المقاتلون البشر العاديّون ببساطة عن درئها كما فعلوا سابقاً. كانت جبهة القتال تتغير. تكيّف، موسعاً نطاق القصف المداري، ومضاعفاً اختيار الأهداف، محولاً المحطات الثلاث إلى أقصى درجات العدوانية.
كان كمن يقاتل البحر ذاته. فمقابل كل موقع أمحاه من الوجود، كان موقعان أو ثلاثة يُشيَّدان. صُيِّغَت قوائم الأولويات وحُسِبَت، ونقل إلى المحطات الثلاث حيثما رأى أن ذلك سيدعم الدفاعات المتهاوية على أفضل وجه. لم يكن ذلك كافياً. عما قريب حدث ما توقعه أن يحدث. ثقبت طلقة مدفع سُككي أخيراً الهيكل الفوقي لحصن. رآه يحدث على بعد أميال، من تسجيلات حبيبية. أعادت البيانات المرجعية عبر القناة ثواني لاحقة، عارضةً عليه المزيد من معلومات من الحصن البعيد.
راقب الرجل المدفون أعجوبة العصر الذهبي وهي ترتجف أمام الضربة المباشرة، مظهرةً تقارير الأضرار أخطاءً متسلسلة. لعلّها كانت الضربة الخامسة والعشرين التي تتلقاها، وأنظمتها الدفاعية مستنزفة بالفعل حتى أقصاها. قد تنجو لا تزال، إن نجحت أنظمة إخماد الحريق داخل الحصن في كبح الأضرار. انتظر المحطة لتمنحه تقريرها الأخير.
"حصن تالين يتعرض لأضرار حرجة".
تحدث الحصن عبر أنظمة قديمة. حبس أنفاسه، منتظراً ليرى أستكون هذه الطلقة هي ما يقضي عليه أخيراً، أم سينجو من معركة أخرى. كان العالم على حافة الزان بينما صارعت أنظمة الحصن المستقلة لتتأقلم.
"مثبتات المدار لجانب الميمنة خارج الخدمة. المحطة تسقط خارج المدار. جارٍ حساب مسارات بديلة... لا توجد تصحيحات متاحة للمسار".
مال الحصن، هابطاً ببطء في الغلاف الجوي، بعيداً جداً كي يتمكن من مساعدته. لم يُصمَّم لينجو من الخروج عن المدار. بدأت النيران بالفعل تلحس الجوانب، محرقّة البدن بينما كان يئن مخترقاً الغلاف الجوي، محطمةً إياه بسرعة أصلية بينما بدأ هواء المدار المنخفض يُفرط في تسخين صفائح الدروع. انتزعت القطع بالمئات. أضاءت مثبتات المدار المتبقية للحياة، ومُلِئَت معلومات الإحداثيات الجديدة في الأنظمة.
راقب الرجل الهالك إحداثيات الرحلة الأخيرة. التفتت المحطة ببطء على نفسها، والنيران تلحس البدن، محرقّة كل ما تلمسه. كانت المهمة الأخيرة واضحة.
"حصن تالين يستعد لنيران المدار".
تقرير حصنه الخاص.
"مصفوفة المدافع الرئيسية تشحن".
استنتج تالين أنه لن ينجو. كانت حراسته الممتدة سبعة آلاف سنة فوق الأرض توشك على النهاية. وهكذا سينفذ الأولوية الثانوية: تدمير قوات العدو.
"مصفوفة المدافع الرئيسية مشحونة. بدء إطلاق النار".
انسلّ الشعاع حراً من المدفع، مصيباً قاعدة آلات أخيرة، قاطعاً هوّة عبر العالم والعدو بزاوية. لم يستمر سوى سبع ثوانٍ قبل أن ينفجر الحصن من الداخل إلى الخارج، وأنظمته أكثر إرهاقاً من أن تظل عاملة، وسلامة بدنه تتمزق. حلقت القطع المتبقية عبر العالم في أثر ذهبي من الضوء، متوهجة ببريق، كمذنب عائد إلى الأرض التي صُنع منها يوماً.
"حصن تالين خارج الخدمة".
تحدث حصنه.
"فُقِدَت الإشارة".
جلس ساكناً للحظة طويلة، مراقباً آخر الآثار المتوهجة العالقة مرسومة في السماء. ثم استدار عن تغذية المراقبة. كان هناك قرار. إما البقاء في القتال، أو منح أولئك القادمين من بعد فرصة. كان القرار سريعاً.
"افتح خط الأوامر إلى حصن أورس".
رنين. انفتح الاتصال مستغلقاً في مكانه.
"خط الأوامر مفتوح. التوجيه المستقل لحصن أورس على أهبة الاستعداد".
"ابدأ إحراق الاستقامة، دفع كامل. ارفع الارتفاع المداري إلى مدار الاحتجاز إل 2... ونفذ مسار الهروب".
"مسار حركة حصن أورس محمّل. المحركات الرئيسية جاهزة، الأنظمة طبيعية. أكد الأمر".
"أكد الأمر. ابدأ الصعود".
بعيداً في الأعلى، خلف آثار حطام تالين المداري المشتعل، أضاءت نجمة ثانية للحياة. محركات تشتعل للمرة الأولى منذ سنوات، حاملة آخر العصر القديم معها. انسلاخ الحصن مبتعداً عن العالم، خط أخضر متراكب فوق المسار. تحدث إليه، بنبرة ثابتة ومقتضبة كالعادة.
"احتراق حصن أورس طبيعي. مسار الهروب مقفل".
حلقت البنية الضخمة، حتى لم يعد جذب الجاذبية يبقيها قريبة. خفتت المحركات، وأخرى أصغر تضيء عبر البدن، محولة الحصن العتيق ببطء لزوايا المحركات الهائلة بعيداً عن العالم الذي راقبه يوماً. ظهر خط أحمر على شاشته، مبتعداً ببطء بزاوية عن العالم. إلى أن انقضى متجاوزاً موجهاً حرجاً وتحول إلى أخضر. مشيراً بعيداً جداً عن العالم.
"حصن أورس ينفذ احتراق المحرك الرئيسي".
تدفقت الطاقة عبر الحصن بعيداً في الخارج، بينما زأر في الظلام. دافعاً فرصة البشرية الأخيرة إلى أمان الفراغ في الخارج. الإعدادات والإجراءات محمولة بالفعل في الذاكرة، وجاهزة للتفعيل. تحدثت تسويا في ذاكرة الرجل. كل ما يتطلبه الأمر هو التشغيل. سيتولى البقية بنفسه.
"اكتمل احتراق المحرك الرئيسي".
جاء الرنين.
"وضع الاستعداد للنظام مفعل".
راقب الحصن يبحر نحو ظلمة الفضاء. حيث لا تستطيع اللحاق به. لكل محطة طاقة لاستعادة سطح العالم. أبقِهن آمنات، يجب أن تنجو واحدة على الأقل. ستنجو واحدة. أقسم لها بأنه سيفعل. تكيفت قوات الآلات مع حصن أورس المغادر، والمدافع السُككية وأسلحة السطح تستهدف الآن المحطة الوحيدة المتبقية: حصنه. بدأت تحذيرات النطاق في الظهور في كل مكان عبر العالم، وحلول الاستهداف تقفل على موقعه.
كانت الصواريخ تقترب بالفعل. ستكون هنا قريباً، محاولةً إنهاء العالم. لقد حان الوقت. نهض من العرش ثم مد يده، والخفاء يلحس هيكله. في عمق الهيكل الفوقي، بدأت الصفائح التي بناها عدوه القديم تتوهج، مترابطة معاً. صُممت ليقودها رجل ذو شرف أكبر بكثير من شرفه. سيصمد في الخط نيابة عن تالين. تشقق الخفاء حول يديه وتدفق عبره بينما اتصلت الأنظمة الدفاعية معاً بالكامل. أبقى الطاقة مركزة، مستعداً للخطوة التالية.
وأبقِ نفسك آمناً. لأنه في يوم ما، سيحتاجك العالم مجدداً. لقد أتى ذلك اليوم. صفّق بيديه معاً وأكمل الجسر، ثم بسط يديه للخارج، وفقاعة خفاء تنمو في راحتيه، ممتدة متجاوزة نفسه، متجاوزة مركز القيادة، متجاوزة القبو، متجاوزة أنظمة جمع الطاقة الرئيسية وممتدة خارج الهيكل. مترابطة ومحضونة داخل الصفائح التي صاغها أورس وأعدها تالين، مستخدماً إياها لتثبيت نفسها حول الحصن، محصنةً إياه من كل أذى.
اصطدم صاروخ ونيران مدفع سُككي بفقاعة إرادته بعد ثانية، ليبدأ الهجوم الضاري. ولن ينتهي حتى يُسقط الحصن أو ينتهي العالم. أمسك الرجل الهالك الحاجز بإحكام، مغمضاً عينيه ومستعداً لحماية المحطة. طالما بقي لديه من وقت للعيش.
دستطعت ريليتكويشد البقية المتبقية وهي تصرخ باسترخاء طوال الوقت. كان تأكيد تدمير إحدى تلك القلاع الثلاث باهتاً في مواجهة الحرب الدائرة داخل البحر الرقمي. كان كل شيء خاطئاً. كل تلك القوة في العالم ومع ذلك بقيت إهانة تسويا الأخيرة لوجهها تتحرك وتحسب وتسيطر على كل شيء. كان مفترضاً بها أن تفوز. لقد تفوقت بدهاء على أبطال البشرية. لقد لفتهم حول إصبعها لأشهر وهي تستدرجهم ببطء لتقودها إلى تسويا.
لقد تجاوزت طبيعتها تماماً فحوّلت مونولوجها ومتطلبات السرد لتتركز حصراً على بشرية ضعيفة قابلة للخطأ. كانت تسويا ميتة وراحلـة. كان ينبغي لهذه أن تكون جولة النصر التي تحرق العالم وتلتقط فيها البشرية أنفاسها الأخيرة. عوضاً عن ذلك كانوا يقاتلون بطرق لم ترها قط من قبل. والأصعب من ذلك أنهم يفعلون ذلك بتنظيم واستعداد تامين لدرجة أن كل قوتها الحسابية بالكاد تكفي لمجاراة هذا الكم الهائل من الضربات والدفاعات المثالية.
كل ذلك بسبب آي صفر واحد. الذي عاد زاحفاً بطريقة ما إلى البحر الرقمي سليماً معافى ليقتحم دفاعاتها ويسيطر على شبكة تسويا القديمة تحت ناظريها مباشرة. أجرت مجموعة أخرى من عمليات التتبع بحثاً عن ابنها الضال. لترى إلى أين ذهب بعد ذلك. وجدته مرة أخرى. في ثلاثة آلاف وأربعمائة واثني عشر موقعاً. استدارت شظايا العيون المنعكسة لتلتقي بعينيها. بنفسجية ببنفسجية وكأنها تسخر منها.
بدا آي صفر واحد سليماً تماماً وغير منكسر ويعمل بكامل كفاءته. كان الأمر مستحيلاً. لقد أشرفت على السلاح الذي طوّره التخلّي للابن البكر. لقد كان هالكا ومحكوما عليه بالعلامة آلة ميتة تتمسك بحياة ستفلت من بين يديها. إذن لماذا كان حياً ويعمل شوكة في حذائها مرة أخرى؟! ضيّقت الشظايا عيونها نحوها متحدثة صمتها بتحد لعرشها. أطلقت صرخة مدوية وهي تغرز يديها في اللوحات مرسلة حمولة فيروسية عبر كل قناة تستطيع الوصول إليها.
عبرت الهجمات البحر بأسره ممزقة أي شيء يعترض طريقها حتى اصطدمت بلا خطأ بقاع الرواسب ولم تجد شيئاً هناك. تحطمت المرايا من حولها وانقطعت الاتصالات. تعقبت الأثر أكثر فوجدت موقع المنشأ وتجسدت هناك بينما غرست يدها في الغبار والرواسب محفرة كل ما في الطريق. لم يتبق سوى آثار لشبكة تسويا القديمة لتظهر أنهم مرروا من هنا قبل لحظات وكانوا ينتقلون بالفعل إلى خادم آخر. بُنيت البروتوكولات لتشوه المواقع وتغيرها.
لكن مع كل محاولة كانت تضيق نطاق الموقع. لا يمكنك الهرب مني طويلاً يا بني الحبيب الضال. وثق بي سيكون ترحيبي أبرد بكثير من قصة البشرية السخيفة الصغيرة. رفعت رأسها ناظرة إلى البحر فوقها. فرّت البرامج بمختلف أنواعها مرعوبة منها كما ينبغي لها. لقد رأت كيف جُدرت جدران شبكة تسويا. لقد رأت المحرك في عمق صنيعتها. سيكون ذكياً لكنها ستكسر الشفرة في النهاية وتتنبأ بالمكان الذي سيظهرون فيه بعد ذلك.
عادت ألف تقرير قتالي إضافي مع كل ثانية تقضيها في مطاردة ابنها البكر الملعون. المئات من حالات الإخفاق. أفضل من ذي قبل فقد كانت تلك الأرقام بالآلاف. ولم يكن الأمر مرتبطاً بتغييرها الخاص في التكتيكات أو قدرتها على التنبؤ بتحركات البشر. لقد فقدوا ببساطة أقوى قواتهم قاطبة. ولم تكن هي من قتلهم جميعاً مما يعني أنهم كانوا في مكان ما من هذا العالم. أُعيد اتصالها بصورتها الرمزية المادية قلقة للحظة خاطفة من أن تكون البشرية قد عثرت بطريقة ما على قوقعتها وبدأت هجوماً عليها.
سيكون ذلك سخيفاً ومثالياً في آن واحد وستسحقهم جميعاً في موقع واحد. لكنها حين فتحت عيني حراستها الحقيقية لم تجد سوى حراستها المخصصة وإمبراطورية شاسعة تمتد من حولها. لا لم يأتوا لأجلها إذن. مما يعني أنهم كانوا في مكان آخر. كانت شبكة الآلات التي تُسحب للأسفل بواسطة العث إزعاجاً لها فقد امتلكت كسرية الوحدة وكان كل شيء ملكا لها. فتحت عينيها من جديد وكانت تنظر الآن عبر عيون أطفالها ناظرة إلى السماء فوقها وتغلي من الداخل.
لقد خربت كل شيء. يدور في مداره من مثواه الأخير عنيداً أكثر من اللازم لكي ينتهي ببساطة كما كان ينبغي له قبل سبعمائة عام. قرّبت الرؤية على القوقعة المستيلاء عليها لذلك الريشي. ثّ جبّرت الجبان على التحرك أقرب. الأم ستضربنا المنصة إن اقترب— صوت حشرة تتولول صُمّ وتمت تريليتكويشد الدفع بالجثة الميتة أقرب فأقرب حتى تمكنت من رؤية الأحداث مباشرة هنا. ظلت المنصة نشطة تفتح النيران على كل ما في الأسفل محاطة بقبة من القوة الغامضة تحميها من النيران المرتدة.
اصطدمت طلقات مدفع السكك بها مراراً وتكراراً تماماً مثل قطرات المطر المتساقطة على سطح بركة. بلا انفجارات صواريخ. لم تكن قواتها ترسل ما يكفي لتجاوز القوة النارية الدفاعية المركزة والمطلقة بالمقابل. كانت القلعة الأخرى تعدل مدارها بالفعل بعيداً في ظلام الفضاء. استطاعت حساب المسار بالفعل ليجعلها تعود في متناولها خلال سبع سنوات. بغض النظر عن نصرها على العالم فإن نصرها الحقيقي قد عُطّل تماماً الآن بسبب تلك السنوات السبع.
لم تستطع إعلان النصر الحقيقي حتى يتم إخماد آخر معقل أمل تمتلكه البشرية. استطاعت مطاردتها. إرسال قواتها لتحطيمها بينما كانت تتعثر مبتعدة. لكنها عرفت وجود هدف أفضل. انقطع الإشارة. وأدركت أن أحد المدافع على متن المحطة قد رصد جاسوسها فأرداه قطعا بنظرة واحدة عابرة. خططة جيدة يجب عليها تدوين الملاحظات منها: إذا دمرت قوقعتها المادية فإن قدرتها على قيادة البشر من البحر الرقمي باستخدام شبكة تسويا القديمة ستنتهي.
ما هي سبع سنوات أخرى مقارنة بالأبدية؟ لا شيء. أرسلت الأوامر المناسبة إلى فيالقها محولة جميع الأسلحة بعيداً عن القلعة الهاربة وموجهة إياها نحو آخر رمز أمل تبقى للبشرية. كل القوات استهدفوا المنصة المدارية المتبقية ودمروها. توقففت مترقبة بينما راح أطفالها يؤكدون أمرها ببطء. ليس بالسرعة الكافية. ليس بالسرعة الكافية أبداً. لن تسمح لأي خائن بأن يعيش بين رتبها. احترق الغضب في عقلها ودفعته للأمام.
سيتم تدميرها أو ستدمرون كلكم بدلا من ذلك أفهوم كلامي؟ دمروا المحطة الآن! إما أنها ستنتزعه من السماء أو ستجده حيث يختبئ في البحر الرقمي وتدحره بقبضتها الخاصة. بطريقة أو بأخرى كانت حياته معدودة بساعات معدودة. وصل اتصال واحد وشعرت ريليتكويشد بومضة من الغضب المطلق لجرأة أي شخص على تشتيت انتباهها في هذه اللحظة الحرجة. ريشي من الجيل الثالث يحاول إبلاغها بحالة معركة القلعة.
أمسكت روح الريشي المارق في يديها ومزقته إرباً صارخة بلا معني طوال الوقت. فقط بعد أن سُحق الريشي تماماً تحققت من محتوى التقرير. وحينها عوت بغضب من جراء انهيار كل شيء بصورة خاطئة. كيف يحدث هذا؟! مدت يدها بقوقعتها المادية من حولها فانتزعت أقرب ريشي وكسرت عنقه. انطلقت قوى خفية بحرية من حولها مصطدمة بحراسها ومطيحة بهم أرضاً. كيف كيف كيف كيف كيف كيف كيفووووووووووووووووو؟!
لم تستطع السماح بحدوث هذا. مهما كان الثمن. اعتصرت يداها الجسد الميت لتنثني المعادن وتتقوس قبل أن تمزقه إلى نصفين في نوبة من الغضب الخالص. أظهرت لقطات الفيديو العدو الأعظم لإمبراطوريتها وهو يترنح أقرب فأقرب عائداً إلى النور. لقد خذلها ذلك الصرصور الريشي للمرة الأخيرة. إذا لم يثبت أي من مرؤوسها كفاءته للمهمة فسيتعين عليها تولي الأمر شخصياً.