ترك لي المعلم هيكسس على الأرجح أغلى ركام المعرفة قيمة في العالم. أكثر بقليل من أربعة مئة جزيئي فركتلي مختلف. مع أن الجودة تفاوتت بين ما هو مذهل تماماً وما يعادل الثلج قيمة. كان نحو مئة وخمسين منها عديمة الفائدة تماماً في كل شيء، مثل ذلك الفركلي المغير للون. كان السبب في وجود هذا العدد الكبير من التعاويذ عديمة الفائدة أمراً سهلاً التخمين: لم تكن المتخلية بحاجة إلى إخفاء الفركليات عديمة الفائدة، لذا صبت تركيزها على كبح الخطرة منها.
كان نحو مئة وخمسين أخرى مفيدة، ولكن ليس بأي معنى عسكري يمكنني تمييزه. وبعضها كنت سأدعي فائدتها بتحفظ شديد. الفركلي الذي ينتهي بإصدار عطر من نوع ما ينجذب إليه شريط محدد جداً من الحشرات عُدَّ فركلياً عديم الفائدة، لكن عشائر السطح ربما تستطيع إيجاد تقنية طبخ ما مع هذه الحشرات، وكنت أستطيع رؤية مزارعي الزراعة الغذائية وهم يستخدمون هذه الفركليات لجعل مهمتهم في حصاد الحشرات أسهل قليلاً.
ربما. كانت تنطوي على فائدة محتملة لذا أُلقيت في كومة الفركليات الصناعية. كان لنحو خمسة وسبعين أخرى استخدامات، لكنها أميل إلى الفلسفة والسيادة الروحية. مثل فركلي يجعلك تهلوس بخيالك الخاص خارجاً إلى العالم. تأثير صفري على أي شيء، ولكن مع خيال جيد بالقدر الكافي، يمكن للمرء الحصول على الكثير من الألوان الجميلة والمناظر الغريبة. وآخر يغير بعض أطعمة الذوق، أو يحرف عقل شخص ما ليصبح أكثر انجذاباً للأشجار.
ولكن ليس بهذا القدر، بل يمنح فقط «مشاعر تعلق خفيفة»
لنباتات ذات مظهر محدد جداً. نعم كان ذلك واحداً غريباً. وبالطبع، ودون أي مفاجأة، وجدت كل فركلي واحد تضمنه كتاب تالين. منظمة بدقة بين بقية التعاويذ المكتسبة. مما يوضح أنني لم أكن الوحيد الذي قيد إلى أحد هذه الكتب. لم أكن أظن حتى أن الكنز كان آخر كتاب ألفه أيضاً. كان لدى البشر حقاً الكثير من الطرق لتمرير المعلومات عبر الأجيال تحت عيون الآلات. في المجموع، كان لا يزال هناك نحو خمسين فركلياً صالحاً للاستخدام في القتال، بطرق فضفاضة.
في أي مكان بين منح كل من حولك شعوراً بالقلق والهلاك بما في ذلك ملقي التعويذة، إلى فركلي الحرارة المتواضع. تم حصر عدد كبير جداً من الفركليات التي اكتشفها الخالدون، بما في ذلك كل ما يملكه دراكونيس تحت يديه وتفسيرات مفصلة حول كيفية جعلها تعمل. في الغالب. بعضها كان حقاً ليحتاج إلى القليل من الكتابة الإضافية، ومع ذلك فإن هذا كله كان قادماً من ذاكرة المعلم هيكسس. تضمن الكتاب صراحة قسماً حول كيفية تعظيم القدرة البشرية على حفظ العناصر، ولم يكن ذلك جزءاً من الأقسام المخفية بل فصلاً كاملاً في الجزء الموجه للعامة.
جعلت كاثيدا تتولى مسؤولية تحريك الدروع والركض مع الطاقم بينما كنت أتأمل وأخطط للفركليات التي سأتعلمها أولاً، وأناقش أيها كان الأكثر كفاءة. صُنعت بعض فركليات القتال من عدة فركليات مختلفة مجتمعة معاً.
وتطلبت فركليات أخرى موجات صوتية محددة لتؤدى، أو «ترددات رنين روحي»
محددة لتتطابق. وأضاف هيكسس إليها ملاحظاته الخاصة حول كيف أن بعض هذه لم تكن سوى تخمينات وفرضيات حول كيفية عمل الأمور. ساعد أحياناً تصور الروح وتحريكها أثناء إلقاء السحر العقول البشرية على تصور السحر أو الاتصال به بشكل أفضل. كان ايرسبيدر لا يزال في رحلة استكشافية عندما تعلق الأمر بكل ذلك، ولم يكن أحد يعرف لماذا تعمل الأمور بالطريقة التي تعمل بها. من ناحية أخرى، كنت متأكداً بدرجة معقولة من أنني أستطيع إطلاق البرق من يدي إذا نسجت بضعة فركليات مختلفة معاً في نفس الوقت.
مع ما يكفي من الغش باستخدام مكبرات صوت جيرني، وكيث سوبرير كدعم إضافي، وقدراتي الخاصة. كان هناك صرصور كبير واحد على طبق العشاء المتروك هنا: لقد اخترقت الأيقونة هذا الكتاب. مما يعني أنها امتلكت نسخة كاملة منه في ذكرياتها. لم أكن متأكداً من أهدافها النهائية، شعرت حقاً أنه يمكن الوثوق بها - لكني لن أتفاجأ إذا عدت إلى أودين بعد بضعة أعوام لأجددهم جميعاً يستخدمون القوى السحرية كإضافات يومية.
لقد قرأت بالفعل وثائق التاريخ بأكملها المدرجة في هذا الكتاب، لذا فهي على دراية بأن السحر لا ينبغي العبث به كثيراً دون جذب انتباه الآلات. ...
لكنها كانت تقنياً «مستأجرة»
في صفهم الآن مع توأوردا. حتى الآن، أخبرني راث أنها أبرمت مجموعة جيدة من الصفقات مع توأوردا وأنه سيكون إلى جانبنا في الأمور إلى حد ما. ما زلت أنام وعيناي مفتوحتان بقلق حوله. نظراً لأن المتخلية تعمل بمنطق سردي، فإن الاستيقاظ على خيانته الحتمية كان مرجحاً للغاية للحدوث في مرحلة ما.
* * *
"مكان جميل."
قلت، ناظراً إلى البيئة الأحيائية التالية وحيث خططنا للاختفاء عن الخرائط.
"لم يفكر أحد في بناء نزل هنا أو نوع من منتجعات العطلات؟"
نقرت كريس خوذتي إجابة.
الاكسبانس، المعروف أيضاً تحت أسماء «الحقول الصامتة»
و«عالم الزجاج»
- أسماء لطيفة لم توحِ بأي فأل على الإطلاق - تلك كانت البيئة الأحيائية التالية التي كان علينا عبورها. بعد ذلك، ستنشر الأيقونة خطتها للعبث بكل شيء وترسل لقطات فيديو لبضعة آلاف من الآلات المختلفة لتبلغ من مواقع عشوائية في جميع أنحاء المنطقة المحلية. سيحدث ذلك ضجيجاً كافياً يمكننا من الاستمرار في شق طريقنا إلى دراكونيس دون أن يتم قنصنا. وياللتناقض الساخر، كان الضجيج شيئاً ينبغي ألا نفعله أثناء السفر عبر هذه البيئة الأحيائية.
فهي لا تُدعى الحقول الصامتة عبثاً. استقر أودين حول إيجاد مواضع استقرار على توأوردا، ودريعي الخاص من أجل كريس.
قال الطائر وعيناه تفحصان ما يكمن في الخارج: "إلى جانب صعوبة الجاذبية، الخطر الآخر هو التحمل. لا شيء ينمو في الاكسبانس والنطاق كبير."
"لا تقول ذلك."
لأنه لم يكن هناك أي تراب لينمو عليه أي شيء. أو أرضية بالمعنى العام. بدت أشبه متاهة من صفائح المعدن والزجاج العائمة، وكلها تتحرك في اتجاهات مختلفة عن بعضها البعض. كتل أرضية ضخمة، ذات أشواك بلورية وعرة. كانت القطع تصطدم ببطء ببعضها البعض، وتتحطم، ثم تندمج وتتصلب مرة أخرى. مثل الجليد وهو يتجمد مجدداً.
"كيف يمكننا حتى الوصول إلى الكتلة الأرضية الأولى؟"
سألت، متخذاً خطوة خارج مدخل الكهف. وما وراءه كان مجرد هبوط معدني صلب. لا مقبضات يد، لا شيء. وتحت كان ببساطة المزيد من الكتل الأرضية العائمة. قليل منها كان قد اصطدم بجدران مخرج الجبل هنا، مندمجاً معه، وبقي ساكناً في النهاية.
قال كريس، نافشاً ريشه: "لا يمكن لسكان الأرض اجتياز الاكسبانس بأي سرعة جيدة. لم يقم أي من رواد الرمادي أو الدوائر أو غيرهم بأي محاولة هنا. ومع ذلك، هناك طريق للبدء."
خفق جناحاً، ثم قفز عن كتفي، طائراً نحو الحافة، هابطاً بقفزتين قبل أن ينظر إلى أسفل الجرف.
"في الخارج، تمتلك كل كتلة أرضية مجال جاذبيتها الخاص. وهذا الجرف كتلة أرضية بحد ذاته."
قفز الطائر قفزة أخرى، مباشرة خارج الحافة. ثم هوى إلى الأسفل مباشرة. اتخذت بضعة خطوات مترددة إلى الأمام، لكني رأيت بالفعل ما حدث في الرؤية الروحية. لقد سقط ببساطة من فوق الجرف وهبط فوراً مرة أخرى على جانب الجرف. كما لو أن الجاذبية قد تبادلت قطبيتها. عندما نظرت فعلاً من فوق الحافة، كان كريس هناك على بعد قدمين للأفل، متعامداً معي. يهز رأسه.
"كن على حذر أيها الإنسان، بمجرد أن تطأ قدمك الكتل الأرضية الفعليّة هنا، ستدخل قواعد الاكسبانس الأخرى حيز التنفيذ. وسنحتاج إلى اليقظة تجاه الآلات التي تطير عبر هذا الجزء من العالم."
كانت القاعدة الأخرى للاكسبانس هي الصوت. كانت كل الأصوات التي تضمنت الكتل الأرضية نفسها آمنة. أي شيء غريب سيسبب مشاكل. فترتُ ناظراً إلى الأعلى، ومكبرًا رؤية جيرني على إحدى الكتل العائمة. الجانب السفلي لشيء ما، أشواك ضخمة تبرز في بضعة اتجاهات مختلفة، شظايا بلورية تُمطر نزولاً من اصطدام كتلة أرضية أخرى أدنى بكثير، شظايا تُمطر صعوداً. أي صوت غريب سيحطم الجزء الزجاجي من هذه البلورات.
وكان المعدن آمنًا من أي شيء وسيشكل البذرة المركزية. لكن البلورات الزجاجية التي نمت وتوسعت في النهاية لتشمل التضاريس الكاملة هنا ستبدأ في التصدع من أصل الصوت إلى الخارج. المزيد من الصوت، والمزيد من الشقوق. وفي حين ظل المعدن منيعاً ضد أي أصوات، لم يكن أيضاً المكان الذي تتولد منه الجاذبية الاصطناعية. كان ذلك كله في البلورات. أصوات محظورة في أي مكان بالقرب من هذه الأشياء سريعة التأثر وستشكل فواصل.
ستتبدأ الجاذبية في التلاشي بعد ذلك مباشرة. ليست مختفية تماماً بل منخفضة بشكل كبير. إذا تحطم الشيء بأكمله إلى قطع أصغر، ستتلاشى الجاذبية تماماً. وستطفو تلك الشظايا البلورية في كل اتجاه حتى تجذبها كتلة أرضية أخرى وتُمتص فيها. الشيء الوحيد الذي جعل هذه البيئة الأحيائية قابلة للعبور حتى عن بُعد هو أن كل شيء كان يتحرك كما لو كان عالقاً في شراب كثيف، ولم تكن الكتل الأرضية ضخمة لدرجة تجعلني عاجزاً عن الركض عبر بضع منها في أقل من دقيقة أو دقيقتين.
وقتاً كافياً إلى حد كبير للابتعاد عن الطريق إذا كانت أي منها ستسطحني. على الجانب الآخر - لم أستطع رؤية أكثر من بضعة مئات من الأقدام للأمام، لأنه حتماً ستكون كتلة أرضية أو غيرها تطفو في الطريق. لذا ما كنا ننظر إليه هو جدار ضخماً متحركاً باستمرار.
"أستطيع أن أرى كيف سيكون الأمر مزعجاً بالنسبة لك للسفر إلى هذا المكان. كل حقول الجاذبية المتغيرة هنا يجب أن تجعل الطيران صعباً."
ناهيك عن كونها ضربة أخيرة مهينة لأي شخص يحاول السفر عبر هذه البيئة الأحيائية، فقد كان الجو بارداً هنا. أقل بقليل من درجة تجمد الماء. لحسن الحظ، تعامل جيرني مع معظم المشكلات على تلك الجبهة.
نفش كريس ريشه قائلاً: "شظايا الزجاج هي التي تطفو وتتساقط من كتلة إلى كتلة وهي الجزء الأكثر خطورة في كل هذا. الزجاج حاد للغاية. الطيران ليس شيئاً يمكن القيام به بسرعة منخفضة، على هذا النحو إذا تحطمت كتلة في مكان ما بالقرب، ستمطر الشظايا. أي شخص يُقبض عليه في المسار سيُقطع إلى أرباع. أي شخص يطير بطريق الخطأ إلى مثل هذه العواصف سيموت بالمثل. ليس لدينا دروع لحماية أجسادنا."
كانت هذه على الأرجح البيئة الأحيائية الأكثر عدائية التي رأيتها على الإطلاق. كان كل شيء فيها قابلاً للإدارة عند أخذه بمعزل، لكن وضعها جميعاً معاً شكل حاجزاً خطيراً.
"ما هو مدى الصوت هنا في الأسفل؟ لأننا نتحدث بشكل جيد تماماً وعلى بعد بضعة مئات من الأقدام لا أرى كتلة الموت العائمة النائمة تلك تتحطم بسبب ذلك."
قال راث، ماشياً بجواري للنظر إلى الخارج: "كما تبلغ الآلات هنا، فإن أي أصوات في حدود عشرين قدماً ستكون كافية لتسبب تصدع الزجاج، مما سيؤدي إلى إضعاف الجاذبية. الأصوات في حدود عشر قدم ستتسبب في تكسر الشظايا تماماً. وستنجرف تلك صعوداً وتطفو للخارج. والأصوات التي تقل عن خمس أقدام قد تتسبب في تحطم القطعة التي يقف المرء عليها تماماً وبشكل فوري. سيؤثر حجم وقوة الصوت عليه أيضاً، فالأصوات الحادة تسبب ضرراً أكثر من المنخفضة منها. افترضت الأيقونة أن البلورات هنا تمتلك مجموعة من الترددات التوافقية التي تتوافق معها، على الرغم من أن بعض سلوكياتها لا تتبع الفيزياء ببساطة."
لقد ولدت الجاذبية حقاً في فقاعة حول نفسها، لذا لن تفاجئني حقيقة أن العثّ قد وضع بعض القواعد المعقدة لتطيعها هذه.
"أي آلات في هذه البيئة الأحيائية؟ تبدو مهجورة بالنسبة لي."
قال كريس، وتحرك باقي كشافة أودين معاً بتوتر، كما لو كانوا يتذكرون المواجهة: "هناك آلات. إنها أكثر عدوانية وإقليمية بكثير من الآلات الأخرى التي واجهناها. نعتقد أن السبب في ذلك هو أن شيئاً آخر لا ينمو في هذه البيئة الأحيائية، وبالتالي فإن أي شيء غريب ملحوظ للغاية."
أضافت راث إلى تقارير الكشافة: "هناك نموذجان يطيران بين الكتل الأرضية. بقدر ما قامت برسم خريطة للمنطقة، هناك عشرون نافورة طاقة للعث داخل الكتل الأرضية العائمة، والتي تقوم جميع الآلات بالدوريات بينها. بالطبع تصبح أي خريطة قديمة خلال الساعة القادمة مع تحرك الأشياء."
"هل ستهاجمنا إذا رأتتنا؟"
كان لدينا بالفعل فيذران هنا معنا، ولم يكن كلاهما يُعتبران تقنياً هاربين ضد إمبراطورية الآلات. فقط يتظاهرون بملك- آه، تبباً للآلهة.
"بالطبع سيتهاجموننا. لأن الخطر يعني أن لديك أسباباً للبقاء في جانبي لكي تنجح حبكتك."
أومأت راث برأسها.
"يحتمل أن يتقدم توأفاليس وتوأسيفيت بطلب للسيطرة على جميع الآلات داخل البيئتين الأحيائيتين المجاورتين. وبعد ذلك سيتم حشدهما والبحث عنا. اعتباراً من الآن، أرى أن الأم تحاهلت طلباتهما، تاركة الأمور على حالها."
"حسناً، إذن ما هي؟ ما مدى خطورة السكان المحليين هنا؟"
قالت وهي تفتح عارضة توأوردا حجر الإسقاط وأرتني آلة صغيرة عائمة تشبه السمك: "نماذج طيران من صنف سمك البيرانا."
كان لديها عدة أشرطة معدنية تحيط بالشيء بأكمله، حيث كان من المفترض أن تكون الحراشف.
"هذه قياسية لهذه الطبقة، داخل البيئات الأحيائية حيث يتطلب التفوق الجوي. تتحرك كمجموعة، تماماً مثل حيوانها القالب الأساسي. أسنانها شفرات سحرية، ويمكن لفكوكها جميعاً أن تنفرج بما يكفي للالتفاف حول ذراع بشري، مما يسمح لها بكسر دروع الأثر بقوة إذا تم ربطها."
"بشعة، لكن لا توجد دروع سحرية أستطيع رؤيتها."
تفحصت الرسم التخطيطي. بصرف النظر عن خفة الحركة السريعة وأسنانهم، لم يبدوا سيئين إلى هذا الحد.
"هذا هو نوع الآلات الكامنة تحت كل الطبقات؟"
"تتحرك في أسراب من ثلاث إلى أربع مئة."
"آه. ها هي المشكلة إذن."
بالطبع سيسافرون بأحجام سخيفة. استبدل حجر توأوردا صورة السمكة الشريرة بآلة ضخمة تشبه الثعبان بدلاً من ذلك، مع أقفاص صدور مكشوفة. وفي داخل تلك، استطعت رؤية الآلاف من نماذج الأسماك الجديدة، كلها تطير بجانبها أو بداخلها. بدا أن الآلة العملاقة تتحرك بغرض كسول، مع تحطم شظايا الزجاج على مقاطعها وهي تتحرك بين الكتل الأرضية.
قالت راث: "تلك هي أمهم الناقلة. نظراً لأن هيكل البيرانا أصغر من أن يضم خلايا الطاقة، فسيعودون إلى هنا للتزود بالوقود. إنه منزلهم. سيسافر عشرات الأسراب المختلفة مع هذه الآلات، على الرغم من أنني تستطيع رؤية الأسراب الفردية تسافر بالفعل من منازل مختلفة، أكثر بدوية."
سألت ناظراً إلى الآلة: "أتخيل أن قدرتهم القتالية صعب التعامل معها جداً؟"
كان لديها أيضاً برجان مدفعيان كبيران في كل مقطع، إلى جانب وجه هيكلي غاضب جداً للغاية.
قالت راث، ثم تراجع جناحاها: "لن أعتبر فرصنا في النصر مواتية ضد آلة بهذا الحجم. ومع ذلك، فإن تنبيه ند الشتاء الخاص بي يبلغني أن هناك فرصة كبيرة لأن تجد بطريقة ما سبيلاً لتحطيم آلات الحرب هذه على أي حال."
"أعتقد أنني سأحتاج إلى فرقاطة حربية لاختراق الدروع هنا."
قلت، ثم نظرت عبر حمالة الذخيرة الخاصة بي.
"ربما بعض قنابل الكرز والمفرقعات أيضاً، فقط لكي أكون في الجانب الآمن. لدي، نحو سبعة معي يمكنني إلقاؤها عليها."
ضحكت كاثيدا على ذلك، بينما حدق الجميع فيّ كما لو كنت مجنوناً. جمهور صعب.
قال توأوردا بصوت عميق وهو يقف أكثر طولاً، وينفك عموده الفقري: "هناك مركز في هذه البيئة الأحيائية. غرائزي تخبرني أنه ينبغي علينا زيارته."
نظرت راث إلى الخارج في المتاهة، ثم أومأت برأسها: "نعم، أرى التقرير الآن. أعمق في المتاهة، هناك نقطة مركزية، تبدو مستقرة وغير متحركة. حصن كروي يبدو أنه يحتوي على هندسة معمارية مستوحاة من البشر. يحتوي على عشرات المداخل ذات الأقفال الهوائية التي لا تسمح للآلات بفتح الطريق من خلالها. الآلات التي حاولت شق طريقها للداخل تم سحقها بواسطة الكتل الأرضية هنا بطرق لا تتبع الأنماط الطبيعية لهذه البيئة الأحيائية. ومنذ ذلك الحين، لم تتم أي محاولة أخرى للاقتحام. لا يوجد سجل لما قد يكون في الداخل."
التفتت إلى توأوردا.
"تعتقد أنه يجب علينا المغامرة إلى هناك بدلاً من مجرد العبور عبر هذه البيئة الأحيائية بسرعة جيدة؟"
أومأ العملاق برأسه.
"الأيقونة تخبرني أنه سيكون من الجيد الاختباء فيه، بينما تضع كل المسارات الزائفة. دراكونيس ليس غبياً. سينتظرني."
"ماذا تعتقد أننا سنجد داخل هذا الحصن؟"
سألت.
تأوه العملاق بصوت خشن: "نన్న... أنت أول بشرية تطأ قدمه في هذه البيئة الأحيائية. هذا يعني أن آخرين لم يأتوا من قبلك. لم يتمكن آخرون من العثور على أي شيء وأخذه. هذه الأرض غير مستغلة."
أدركت فوراً ما كان توأوردا يتحدث عنه: "تعتقد أن هناك غنائم غير منهوبة داخل هذا الحصن؟ عن أي نوع من الغنائم نتحدث هنا؟"
"نن... كنوز العث. في هذا العمق، لا بد أن تكون قوية."
همهمت في تفكير عميق: "محجوز."