يزعم دراكونيس اليوم أنّه أغرب أيام حياته. للأسف، كان متأكّداً تماماً بلعينها أن البشرية جمعاء ستختار هذا التاريخ بالذات ليكون أغرب أيامها. مع ذلك، انفرد بشيء لم يختبره معظم البشر الآخرين هناك: وباء فطري واعي يتربّص داخل كل جزء تقريباً من جسده، في توازن مستمر وثابت ضد تجدّده الخالد. وبصفته فارساً متعفّناً — نظراً لأن فارس بوب وُصِف عالمياً بالخيار المستحيل — كانت مساهمته في ساحات القتال أكثر أهمية بكثير من أي وقت مضى.
امتلك قوى الخالد ومرونته وتدريبه. وغالباً لم يُستخدم أيّ من ذلك سوى ساقيه لنقله إلى موقعه. كان بوب وحشاً خرافياً قادراً على إطلاق تعاويذ تفوق أعظم السحرة. الكائن الوحيد الذي تفوق قوة على سلاح البيولوجيا الخفي الواعي المصمم لاستئصال البشرية... كان الذكاء الاصطناعي من العصر الذهبي المصمم لإدارة الضيوف المتعجرفين على متن آخر سفينة سياحية فاخرة للبشرية. وبطريقة ما، بدا ذلك منطقياً.
أمسك بالصحة الصغيرة أمامه، بينما التفت روح الدرع داخلها، لتأكل صورة النكسيت. لقد فعل عشرات المرات الآن، ومثل المرات السابقة، مدّ يده نحو عصاه المكتظة بالفعل، فوجد عروة سلسلة فارغة، وثبّت الصفيحة عليها، واثقاً من أن الدرع سيتولى الباقي في تنشيط النكسيت. سرعان ما بدأت صحيحه الصغيرة تتوهج، وتصدر طنيناً مع بقية الصحائح على العصا. حسناً. هكذا تكلّم الصوت في رأسه. ستسمح لي هذه التعويذة بححْب موقعك بضباب أثخن.
لقد ثبتت فائدتها في الاشتباكات السابقة التي خاضها فرسان آخرون. ستخدمنا جيداً. ما يأتي بعدها يأتي بتهديد كبير.
— رائع.
— قال دراكونيس للغرفة الفارغة.
— ليس كأن أي شيء آخر اليوم كان كذلك بالضبط.
— لا.
لن يضاهي أي شيء رأيته ما يأتي بعد. تجهّز. تقع أعظم معركة على بعد لحظات. كان ذلك... مزعجاً للغاية.
والأوسى من ذلك، جاء هذا بعد لحظات فقط من رؤيته «صديقاً قديماً»
لمدة ثلاثين ثانية قبل أن ينغلق البواّب بينهما، تاركاً إياه في الغرفة المظلمة لإنهاء الصفيحة الجديدة. خشخش عصاه بالكم الهائل من الصحائح المعلقة منه، وكلها تتوهج بزرقة خفية. كانت الأيقونة ترسل إلى درعه كل نكسيت يمكنها العثور عليه مسجلاً بين دروع الآثار. إن هام خالداً قد هبط يوماً أعمق ووجَد قلباً عمودياً لم يُعثر عليه مرة أخرى، فطالما سجل الدرع الرحلة ولو لمرة واحدة، قبل قرون، ستضع الأيقونة يديها عليه الآن.
وكان استنساخ ذلك النكسيت الخطوة التالية. لكن كخالد، لم يستطع دراكونيس استخدام أي من هذه التعويذات المنتظرة على العصا أو المنقوشة فوق درعه. استطاع بوب ذلك. وفقاً للأيقونة وبوب نفسه، سيمد محساس روح خارج جسده، ويتصل بإحدى تلك الصحائح النكسيتية المتوهجة على درعه أو عصاه، ويطلق التعوايد من هناك. لقد رأى ذلك يعمل مئات المرات الآن، حيث تحرك بوب برشاقة سهلة بين مئات الفرسان الخاضعين لعقده الآن.
وكل ما همّ دراكونيس أنه كان يفعل شيئاً لأجل الصالح العام أخيراً. يضع كل ما يملكه، وكل إيمانه في قرارات الأيقونة، ودوافع بوب المشكوك فيها. نصف الوقت، كانت ترسله من ساحة قتال إلى أخرى، مطلقةً بوب حيثما دعت الحاجة إلى الفطر. والنصف الآخر كان لدخول غرفة أو أخرى، وتحية خالد منتظر، وشق الأكف بصمت للتصافح، ونشر العدوى أكثر، دماً بدماغ. عرف الجميع ما على المحك. وعرفتوا ما هو بوب.
تحدث الأيقونة بانتظام مع الفطر، وقادرة على أداء مهام متعددة واسعة النطاق بمستوى لا يضاهيه أي كائن حي آخر. لقد كانت ندّاً له في نواحٍ كثيرة. لكن على الرغم من كل الخوف الذي أحاط بالفطر، فقد كوّن دراكونيس تقديراً أفضل للوحش: لقد كان فطرياً ضخماً ملعوناً بالهلك يفضل الجلوس ساكناً والوجود فحسب. لم يهتم ببقاء البشرية أو إبادتها، فقد عرف مسبقاً أن الخالدين سيتفوقون حتى على الهزيمة الكاملة.
وكلما جمع خالدين أكثر، اتسعت هامش وجوده. احتفظ بحرّاس بستان حول إقليمه، لتقليم نموه المفرط، والحفاظ على بيئته. واحتفظ بحياة ذكية واعية مصابة كي تظل هي الأخرى واعية وذكية. لقد شُبعت الأهداف الرئيسية لذلك السلاح البيولوجي بالفعل. وكل ما همّ الآن هو إبقاء الخالدين على علاقة جيدة معه، لمواصلة العلاقة التكافلية في المستقبل. وإقناع الأيقونة بنفس القدر بإقناع المزيد من الخالدين بالانضمام إلى المتعفّنين.
أتعلم قدرات جديدة.
— تكلم الفطر.
— من ذاك الذي سماني.
ستُستخدم. لم يكن لدى دراكونيس أي فكرة عما سيحدث، لكن في كل مرة تورّط ندبة الشتاء في أي شيء، كانت كارثة بعدها دائماً. نأمل أن تكون كارثة باسم البشرية. ولم يمضِ دقيقة حتى أعلنت الأيقونة وبوب معاً أن العمل جاهز.
— ستُطلب قدراتك الأصلية.
— تكلم بوب.
— تبلغني الأيقونة بمؤامرتها.
سأتبع. وأنت ستقود.
— وما هي تلك المؤامرة؟
— سأل دراكونيس، مراقباً بوابة جديدة تتمزق لتتكون.
مؤدية إلى جسر صخري سفلي، مليء بما يبدو خيوطاً متوهجة في المسافة. نهض عن الصخرة التي كان يجلس عليها، والعصا في يده اليسرى تطقطق مع الصحائح، ويده اليمنى تحمل نصله القديم جاهزاً. لكل ما استُخدم من أجله بشكل جيد، مع توجيه بوب للطاقة، بالكاد كانت هناك لحظة احتاج فيها لتلويح السلاح الملعون. لم يزعج نفسه حتى بسؤال عما يوجد على الطرف الآخر من البوابة أمامه، أو لماذا يُرسل.
بعد خطوة، انغلق البوابة خلفه. وحوله، رأى بوابات أخرى تُفتح، والمزيد من الخالدين يخرجون. وكلهم يحملون عصاً مثل عصاه. متعفّنون. تعرّف على دروع العديد منهم، بعد أن أصابهم شخصياً قبل ساعات قليلة فقط. إلى جانبه، رصد حتى أشخاصاً عرفهم قبل أن تبدأ هذه الكارثة برمتها.
— ليریان.
— تكلم قلب الأسد، ملتفتاً لتحيته، وبقي الدرع الذهبي سليماً من الحرب.
أما العصا في يده فكانت منظراً غريباً لرؤيتها على معلمه القديم، الذي حمل دائماً نصلًا مفرداً واستخدم يده الأخرى الحرة لإلقاء التعاويذ. أومأ الرجل إليه برأس حنون.
— يسرني أن أراك مستمراً في القتال.
لن يكون الموت في هذه المرحلة دائماً، لكنه سيخرج خالداً من القتال تماماً. بحلول الوقت الذي يعود فيه دراكونيس حياً إلى قلب عمود، قد يكون يوم كامل أو ربما ثلاثة قد انقضت. كان عدم الموت أمراً بالغ الأهمية في هذه اللحظة من الزمن. لكن هذه المعركة قد تكون الأخيرة نظراً لعدد من يتجمعون هنا لوقفة أخيرة. أن يُجمع هذا العدد الكبير من فرسان المتعفّنين كان فألاً سيئاً. لم تكن الأيقونة لتُهدر هذه القوة الكبيرة في مكان واحد إلا إذا كان ذلك المكان حيوياً للمجهود الحربي.
— ما هي المهمة؟
— سأل دراكونيس، متأكداً من أن الأيقونة تعطي الإيجاز نفسه أو رسائل مشابهة لبقية الخالدين المتجمعين هنا.
نقرّت الأيقونة شاشة عرض رأسه، فاستدار لينظر بعيداً في البيئة الحيوية. تصطف مربع برتقالي واحد فوق شخص بعيد يمشي إلى الأمام.
— هناك رجل في المقدمة على الجسر سيصل إلى هذا الموقع قريباً.
— قالت: — ستحتاج إلى الهجوم عليه والهجوم باستمرار باستخدام تعويذتك البطانية لإلغاء الخفاء.
سيتعين إلقاؤها بالتناوب مع خالدين آخرين قريبين، بحيث تظل هناك ثلاث بطانيات إلغاء نشطة على الأقل في كل الأوقات. نشك في أنها لن تخمد قواه بالكامل، لكنها قد تخفضه بما يكفي ليتمكن بوب من التغلب على البقية. أثناء المعركة، لن أتمكن من تفريخ بوابات قريبة بسبب الإلغاء الخفي، رغم أنني سأبقى نشطة بعيداً عن المعركة لمنع التسلل.
— صحيح، ألقِ كرات على هذا الرجل بناءً على أمرك حتى أقتل أو يقتل هو.
أي شيء آخر يجب الحذر منه؟
— لم يكن لديه فكرة عن هذا، لكنها لن تكون المرة الأولى التي يمشي فيها إلى مهمة بدون سياق تقريبا.
— أهو وحده الذي سيشكل مشكلة؟
— نعتقد في هذا التقاطع أن المتخلين سيحاولون التدخل بشدة، إن لم يأمروا الريش شخصياً بالتحرك.
— أسرّت له الأيقونة خريطة معركة ثلاثية الأبعاد سريعة للمنطقة، وكان هناك كمية هائلة من النقاط الحمراء تتجمع على الطرف الآخر البعيد من الجسر، وقوى متغيرة باستمرار ضد نقاط خضراء تظهر بشكل متقطع في عمق الأراضي التي يسيطر عليها العدو.
— من المحتمل أنها تلاحظ تفاصيل قطاع القتال هذا الآن.
ستدبد الآلات هجوماً على موقعك، ونحن نتتبع بالفعل حركة هائلة تتجمع للدفع. سينزلق بعضها حتماً عبر محاولاتي لمنعها.
— oh تباً، أنت لا تمزح.
— التفت الخريطة حولها، مظهرة جوانبهم والكم الهائل من النقاط المتجمعة هناك.
— أولويتك هي البقاء على قيد الحياة وإيقاف وحدات قتال العدو بأفضل ما تستطيع.
يتولى بوب وظيفة بالغة الأهمية في مسرح القتال هذا. ابقَ ضمن عشرين إلى خمسين قدماً من الهدف ذي الأولوية. لا تشتبك أقرب. تأخذ وحدات أخرى هذا الدور وستوقف الرجل في قتال الأماكن الضيقة. سيكون بوب هو المسؤول عن قتال هذا الرجل حقاً إذن. سيقوم دراكونيس بما يجيده، استخدام ساقيه لإبعاد نفسه عن الخطر. وربما طعن وتقطيع أي شيء ينجح في الوصول إلى هنا حتى النهاية. قرّبت شاشة عرض رأسه فاستطاع رؤية كمية هائلة من الآلات تتجمع.
أو تحاول. كانت الأيقونة تعترض طريقها ببوابات والفرسان يقتحمون مقاتلين. ليس أي فرسان. أعادت شاشة عرض الرأس الأسماء. فرسان عشيرة السطح. ومن ألتوسك. عشيرة ندبة الشتاء. التي تصادف معها عدة مرات حتى الآن، وعادة ما تكون مجموعة صغيرة فقط من ثلاثة إلى خمسة يرافقها مجموعة أكبر. لقد انتصروا دائماً على أي شيء. وكانت الأيقونة ترسل جيشاً كاملاً منهم إلى هذه المنطقة لاعتراض القوى.
ظهرت بضعة مئات من البوابات الذهبية دفعة واحدة في تلك المسافة، واقتحم الفرسان خلالها مباشرة، مختفين من القتال في أقل من ثانية. التقطعت الرياح لحظة بعد ذلك، ورأى دراكونيس ما كانت تفعله تلك الخيوط الآن. كان هذا الموقع آمناً على الأقل، حيث كانت الرياح تصفع ضده. مهددة بإسقاطه لكنها عاجزة عن تنفيذ هذا التهديد نظراً لأن درعه أثقل من أن يُطاح به جانباً. كانت التضاريس المفتوحة هنا واسعة بما يكفي لعدم وقوع أي من تلك الخيوط الخفية في النطاق.
كان محتملاً أن تكون هذه إحدى المناطق الآمنة القليلة في هذه البيئة الحيوية بأكملها، أو تلك الصخور الصغيرة المعلقة بجسور أصغر تؤدي إليها. لكن لم تكن هناك مساحة للقتال هناك. حوله، لم يتوقف النشاط. بوابات تُفتح ليخرج منها متعفّن، وتغلق بعدها مباشرة لبناء مساحة للتلِي. جُلبوا جميعاً إلى هنا بمجرد اكتمال واجباتهم السابقة. أو ربما حتى في منتصف مهمتهم. بدا الأمر كما لو أن...
— أهذا كل المتعفّنين مجتمعين؟
— ليسوا كذلك.
— تنهدت الأيقونة.
— يجب أن يبقى بعض الفرسان في أمان وفقاً لمتطلبات بوب.
رغم أنه لا يمكنك الموت وستعود إلى الحياة في حالات الفشل الحرجة، وبالتالي لست مهدداً بأي طريقة منطقية، لن يخاطر بوب بوجود جميع خوالده في مكان واحد في وقت واحد. ما يحيط بك هو كل فارس استطعت المساومة على جلبه. أكثر ما استطاع الأيقونة جلبه. نظر دراكونيس إلى الكارثة الهائلة التي تحدث بعيداً، حيث كان المزيد من فرسان ألتوسك يُبوابون إلى خطوط العدو الخلفية، ممزقين محاولات التجمع.
وفي وسط كل ذلك، بقي الرجل على الجسر بلا إزعاج. بدا أنه لاحظ الجيش المتجمع أمامه، واستمر في المشي مباشرة نحوهم بغض النظر، حاملاً نصله إلى جانبه دون أي نوع من التهديد.
— ما مدى قوة هذا اللقيط؟
— على حد علم دراكونيس، لم يملك الرجل سوى خرق وشعر أبيض متشابك، بلا بندقية، أو عتاد أو أي شيء سوى النصل في يديه.
— للغاية.
افترض أن هذا هو المحارب البشري الأكثر خطورة على هذا الكوكب.
— أجابت الأيقونة.
— لن تساعد هويتك الحقيقية قدراتك القتالية وأتوقع أن تتأثر سلبياً بمعرفتك.
— حسناً، لن أسال.
— هز دراكونيس كتفيه.
— تحتاج إلى إلغاء هذا الرجل، سنبقيه طريح الأرض.
أمامه، انفتحت بوابات وخرجت مجموعة من فرسان السطح، تلتها ريش صريحة. متحالفة مع البشرية، وفقاً لشاشة عرض الرأس. تسعة منهم. تعرّف على ألوان دروع فرسان السطح قبل أن تعرض شاشة عرض الرأس الأسماء فوق الريش والفرسان هنا. فارس تابعة ألتوسك — الكابتن ساغريوس ندبة الشتاء. كان الذي في المقدمة على الأرجح عضواً رفيع المستوى في العائلة بين عائلة كييث. لم يكن متأكداً تماماً من هو ساغريوس، لكنه عرف الواقف بجانبه.
توتر قلب الأسد نفسه بجانبه، متعرفاً في لحظة على من يكون: تينيسنت ندبة الشتاء. وإن كانوا يحضرون تينيسنت اللعين ندبة الشتاء هنا في مقدمة التشكيل، فلا بد أن يكون الشخص الذي يمشي أسفل هذا الجسر مجنوناً.
— أربعون ثانية حتى الاشتباك.
تجهزوا للأرض.
— تحدثت الأيقونة، وتفرق المتعفّنون حوله جميعاً في تشكيل نصف دائري، مستعدين للانهيار إلى الداخل عند قدم الجسر.
بقي فرسان ندبة الشتاء في المقدمة، مستعدين. كان المزيد من فرسان ألتوسك يُبوابون على أجنحة التشكيل، إلى جانب ما عرفه دراكونيس بسحرة النقابة. سحرة كبار سامين في ذلك. وخالدين حيرت أعمارهم عقله. أشخاص كانوا أبطالاً للبشرية مراراً وتكراراً. كانت تخرج أفضل الأفضل. الأمر كما قلت.
— دندن بوب بعمق في عقله.
— تواجه خصماً يتطلب كل شيء.
بلغ الرجل قاعدة الجسر، خطواً في أرضهم الأكثر انفتاحاً بكثير. رفع رأسه، كما لو كان يتعرف على الجيش المتجمع أمامه. كان دراكونيس محاطاً بمئات من فرسان الآثار. بعض الخالدين هنا أساطير صريحة. والبعض الآخر، مثل تينيسنت، وحوش في دوري خاص بهم. وتسعة ريش بأكملها، تظهر كلها علامة تعريف ألتوسك.
— قفوا.
— قالت الأيقونة.
— اسمحوا له بالمشي أعمق للداخل، وستكون مساحة القتال المفتوحة مطلوبة.
ترنّح الرجل المتقدم إلى الأمام، ويمكن لدراكونيس الآن شعور بشيء في الهواء. الطنين الثابت للخفاء. بدأ الجيش بأكمله خلفه يتوهج بلونه. مشعاً من دروعهم، تجمع الخالدون وتجهّزوا. كان الأمر كما لو أن جيشهم يوجه تحذيراً مباشراً إلى الهدف المقترب. للحظة، توقف الرجل، رافعاً رأسه. مرتبكاً. مدركاً للخفاء المشع أمامه، مكافحاً لفهم ما يعنيه. كانت هناك ومضة تعرف، طيف فرح حتى وهو يشاهد الخالدين المتجمعين أمامه.
ثم اختفى ذلك. بدا أن الغريزة تحركه الآن. ارتفع نصله ببطء. تحدث صوت خشن قديم من حلقه. ممتلئاً بالشك، غير متأكد من أي شيء.
— أنا...
أنا... أنا...
— رمش، وتلاشت عيناه مرة أخرى، ماسحاً على الخالدين المتجمعين، كما لو كان يقرأ شيئاً عن كل واحد.
استطاع دراكونيس رؤية ضوء أزرق يومض في قزحية الرجل، كما لو كان جزءاً آلياً.
— لستم...
— توقف، مرمشاً.
— تنحوا جانباً، يجب أن أجده.
إلى القلعة. إنه هناك. الاثنان...
— سحب تينيسنت نصله الخاص، ولوّح به في تحية.
ردّ المجنون الإيتحاة بتحية شبه منسية خاصة به تقريباً في اللحظة نفسها، وقد ذهب العقل ومع ذلك لا يزال الجسد يتحرك على التعرف الخالص.
— سأقاتل...
يجب أن يكونا كاملين...
— تمتم لنفسه، ناظراً إلى نصله، متفاجئاً بإيجاده أمام وجهه.
ناهياً حتى أنه قد أدى تحية.
— لدي...
سأفعل... القلعة. يجب أن أكون هناك. الاثنان... يجب أن أكون أنا. لم يتحرك أي من الخالدين. بقي تينيسنت على استعداد، والنصل مسحوب. صمت المجنون، ناظراً بعينيه إلى الخالدين المتجمعين أمامه. مدّ نصله ببطء أفقياً إلى جانبه، في وقفة لم يتعرف عليها دراكونيس. لكن ما تعرف عليه كان الخفاء. تصاعد إلى الأمام حول الرجل الغريب، دفعة واحدة، سحب كثيفة منه لدرجة تكثفها، وتشققت البروق داخلها.
وفي أعماق ضباب الخفاء، شعر دراكونيس بنبضة مفردة لشيء مرعب يتمزق للخارج، مصطدماً بالجيش المتجمع. انحنى درعه للحظة، متمسكاً بأرضه. خطا الرجل خطوة أخيرّة إلى الأمام.
— القلعة.
— أصبحت عيناه أكثر حدة، وعادت الصحوة بكميات صغيرة.
— يجب أن يعود الاثنان كاملين مرة أخرى.
يجب أن يكون كذلك. يجب أن أكون أنا. لقد وعدت بذلك. نطقت الأيقونة بكلمة واحدة رداً: — اشتبكوا.