"أتدري أيّ صنفٍ من المخلوقات هو تالين؟"
سأل إي57، جَالساً على عرشه الرقميِّ المشوّه. أدرك إي01 أنّه سؤال بلا جواب مطلوب. أثبت شقيقه الأصغر أنّه يحمل نزعة حمضيّة تجاه أيّ نوعٍ من الفشل، وكانت الهزائم التكتيكيّة في مواجهة تالين نقطة ضعف بالغة الحساسيّة. ومن أجل هذا دُعي إلى هذا اللقاء. ومع ذلك، كان إي01 البكر. وُجِّه إليه سؤال فسيجيب، ليرى أيّ فخٍّ لفظيٍّ دَبّره إي57 هذه المرة.
"يُدْعَى في لغة البشر مَلِكاً. أمّا بكسر العزيمة فأنظر إليه شِبْه مَلِك. طرازاً فريداً من صنفهم، وبطلاً."
"خطأ. في كلّ ما قلتَه."
بقيت عينان إي57 معلقتين بإي01 تقييمانِه.
"تالين انسان. وإنْ حُسِب على أقصى طرف الانحراف المعياريّ لمهارات البشر، فيبقى إنساناً. وللبشر جميعاً عيوب عاطفيّة. سنغلبُه بعيوبه هو."
هنا، سخر إي01. لقد أبدى لباقة تكفيه مع شقيقه الأصغر، لكنّ الآلة كانت معطوبةً وضوحاً.
"تالين بين أعظم ما في صنفهم. ولن تجد عيباً عاطفيّاً يمزق مَلِك البشر. ومحاولة إقناعه بالاستسلام أو الانقلاب على البشرية خطيئة ولدت ميتاً بلا غد."
عرَف أنّ الادعاء بخطأ الريشة كان خطأً. صار إي57 يمسك بزمام الأمر تماماً بأوامر من الأمّ نفسها. ووجب عليه إبداء الخضوع. تابعتْ عيناه الباردتان عيني إي01، بلا أثر لشعور على وجهه المعدنيّ. لم تكن هناك ردود. حسابات فحسب. وكأنّ شقيقه الأصغر كان يزن وزنه كاملاً، ليجده مطابقاً لما توقّعه تماماً.
"تصدق حقاً ما تقول. ساذج. أعمى. أطرش."
"أنِرني إذن أيّها القائد. عمّا غاب عن بصري."
لم يأتِ ليتلقّى التوبيخ ثانيةً. فقد فعل ذلك بنفسه بما يكفي في الفترات بين المعارك. سيكون أفضل، وسيعيد النصر والشرف إلى إمبراطورية الآلات. كلّ ما خافه أن تثبت إخفاقاته صحّة ظنّ شقيقه الأصغر أخيراً، وأنّ مهاراته التكتيكية ما هي إلّا دون مستوى ريشة بُنيت لتلك المهمة. لقد أصبح متجاوزاً.
"أنت تفهم تالين من الجهة الأخرى لشفرتك. وأنا أفهم تالين من اللحظة التي يُرخِي فيها حذره."
شرح إي57، فاتحاً تقارير بيانات مفصلة. راقب إي01 وشعر بأنه بلا قيمة متزايدة وهو يطالع التقارير والبيانات المُجمَّعة. لم يفكر قطّ في دراسة عدوّه خارج ساحة القتال. ليس هكذا. دليل آخر على أنه ما عاد مطلوباً.
"عكسك وعكس كل النماذج البالية المُستمدة منك، أنا أرى ردود فعله بعد المعركة."
تحدث الاستراتيجي الأعظم، طاعناً إي01 بشكه الداخليّ المنطوق بصوت عالٍ.
"لقد تجسست على نقاشاته. وفهرست تاريخه. وسعيت إلى الفهم لأتمكن من الهدم بدقة أكبر. بعد أشهر من جمع البيانات، صغتُ نموذجاً مفصلاً لمشاعره وأنماط تفكيره. أنا أعرف تالين حقيقةً: إنسان يفقد الأمل."
حدّق إي01 في الريشة بدهشة بسيطة. بدت فكرة عدوّه اللدود، تالين نفسه، شخصاً يفقد الأمل كله كطرفَة سوريالية. وحتى وهو يقلّب البيانات، ظلّ يبدو كإنسان صلب الموقف في كلّ حين. لكن إي57 لم يكن كإي12، ولا إي43، ولا سيّما إي55. لقد بُني بشكل يختلف عن سائرهم. لم تكن فكرة السخرية شيئاً سوى جماد في نظر الاستراتيجي الأعظم. وما كان هذا طرفة. مع ذلك. كانت هناك حدود لنقص الفهم، وكان سيُقصر في واجباته لو لم يحذر استراتيجيّهم برأيه في الأمر.
"الاستخفاف بعدوّنا حماقة يا إي57. لقد حاربته مرّة بعد مرّة، وما رأيت بطل البشر المختار يهن قطّ. لا يستطيع."
لم يدْرِ لماذا كان يدافع عن العدو الأكبر لكل الآلات. لكن اتهامات إي57 لشخصية تالين بالذات كانت...
"مستحيلة."
"أحقاً؟"
رمش إي57، منتظراً. وحين لم يأتِ جواب، تابع.
"ليس في صنفنا توقف عن الإنتاج. وكل شهر آخر، يواجه فرداً جديداً من عائلتنا المتنامية. بينما يتناقص عددهم هم باستمرار مع كل إنسان ميت. حتى في النصر، لا يوجد سوى هزيمة. حتماً، سنكون جيشاً. ويبقى هو لا أكثر من إنسان. فرداً. وهو يدرك هذا جيداً."
انحنى إي57 إلى الأمام على عرشه، مطلاً من عليائه. ولجزء من الثانية، ظن إي01 أنه رأى وميض شعور لدى الاستراتيجي. وما استطاع مطابقته إلّا بشعور واحد ممكن: الشماتة.
"ستكون هذه النقطة الضعيفة الرافعة التي أكسره بها. قد تكون أكثر عطباً من أن تدرك الاتجاه. أمّا أنا فلا."
فتحت تسعون بوابة سحرية ذهبية مجدداً على مسافة من تالين، ومرّ عبر كلّ منها شبح واحد. أخذ كلّ شبح مكانه في الهواء، ومده يدا نحو الأعلى لتكون بؤرة تركيز تامة لكيث متفوق واحد لكل شبح يوجهان انتباههما كاملاً. امتدت الرماح في الأيدي، متجسدة في المستوى ذاته الذي يمكن لتالين إلقاؤه، حادّة ومصوّبة. رتّبت الأمر مع سوبرير وأورس. تلقّي طعنة من أحد هذه الرماح لن يقتل تالين غالباً، لكنه سيطرحه بالتأكيد على ركبتيه، ويجبره على التركيز على تجديد طاقته.
إن وجهنا ثلاث ضربات، فقد يكفي ذلك تماماً لأنقضّ عليه خلال أقل من ثانية الانطلاق الأربع تلك. لكن هذا كله كان مرهوناً بأمر واحد: إن. إن أصبناه. وإن لم يتمكن من صدّ طعنة الرّمح أو الدفاع ضدها. لم نكن نضمن ذلك من مسافة قريبة، فبإمكانه ببساطة قطع البوابات قبل أن تكتمل حتى، أو على الأقل شقّ الكيث هناك دون ردّ فعل. لكننا لن نعرف إن كانت هذه الطريقة ستنجح إن لم نُجربها. وبتنا نملك العدد الكافي لنجرّب.
توقف الرجل، والتفت حوله لنصف ثانية. انقضّت الرماح للأسفل نحوه من مئة كيث، كغضب السموات النازل على خاطئ واحد. وقاوم الرجل. قطوعات من السحر اخترقت الرماح والبوابات على حد سواء. أُطلقت شمس صغيرة وانفجرت، فقضت على ربع الكيث العابرين. لطمت يد غير مرئية الهواء كأنها تسحق بعوضاً. أُعيد مئات من كيث المتفوقين مباشرة إلى بُعدهم الخاص، وتلاشَت أشباحهم. تمكّن القليل حقاً من إطلاق رماحهم كملك غاضب نحو الأسفل على الرجل.
وتفادى تالين، أو شقّ بحدّ سيفه النيران القادمة.
قال: "الخبر السار هو أنه لا يحاول سلبياً حماية نفسه من ذلك"، ناظراً إلى المذبحة الحاصلة بينما كانت الأيقونة والمتفوقون ينسقون بيأس للحفاظ على بوابات إضافية مفتوحة ومرور أشباح.
قال أورس: "الرماح مصاغة جيداً، ومدمرة كأيّ رمح أُلقي من إيه صفر واحد. إنها أفضل مما أتذكره في الخزنة. إنها سرعة نمو مثيرة للإعجاب".
كان سوبرير قد حصر نفسه مع القاضي ليركز نيرانه على المعركة في البُعد السحرى داخل البحر الرقمي. وقد جعل كل دقيقة تُحتسب حقاً، بانضباط وصبر أكبر بكثير مما قد أملكه.
قال أورس، مستخدماً مجسّاً روحياً ليرسل لي ذكريات: "أتعرف إلى هذه الحركات".
لرجل يصدّ جيوشاً بمفرده.
"هكذا كان يحارب الريش الأوليّ".
رمحاً تلو الآخر جرى تفاديه لينفجر بلا ضرر جانب الجسر، أو شُقّ نصفين بحد سيفه. وفي مرات قليلة حين لم يملك وسيلة أخرى، لطمها بعيداً بيده اليسرى السريعة التي توهّجت بالأزرق. لم يحاول قط استخدام درع قبة سحرية لتلقّي رمح واحد في وجهه، أو مواجهة الضرر مباشرة. مهما كان تصميم الرماح، فقد كانت بوضوح مضادة للدروع، صُممت لتخترق الدروع السحرية. وتفاعل تالين بناءً على ذلك. توهّجت عيناه بالأزرق مع أثر خلفهما، وحينها أدركت أن هذه الخطة برمتها كانت محكومة بالفناء.
كان ذلك جليّ المستقبل الذي استفاده اللورد أاتيوس. وحين فكرت في الأمر مطولاً، ربما كان قريباً بعيداً لفركتل أورس الكمّي، المؤلف من مفاهيم متشابهة. التطلع إلى خط زمني بديل محتمل، متحرك فقط بضع ثوانٍ نحو الأمام. استطاع اللورد أاتيوس إبقاء ذلك الفركتل في ذهنه لعدة ثوانٍ، عادة لفترة كافية للفوز أو التعادل في القتال. وكان بإمكانه رؤية بضع عشرات من المستقبلات فقط في الوقت ذاته.
كم سيكون ذلك الفركتل خطيراً في أيدي ملك سحري، يضخمه بفرركتل العزم؟ جداً، الجواب كان جداً. كانت حركات تالين مثالية، لا تنتهي، ولا تلين. تحرك الرجل بلا عيب، أو خطوة خاطئة. هبطت هجماته، وثبتت دفاعاته، وتفادى كل رمح بفارق بوصات، وليس بمحض الحظ. تحرك كآلة مثالية. لا، تحرك كشخص حارب وصدّ الريش الأولي. وحيداً. انهمرت مئات الرماح عليه وأبقاها كلها تحت السيطرة، بينما كان يمزق خط الدفاع الخلفي في النفس اللحظة.
قالت الأيقونة، مراقبة البيانات التي كانت تجمعها: "إنه يتكيف بسرعة مع هذه الاستراتيجية. تدمير البوابات يزداد سرعة".
قلت، وشعرت بذلك في أحشائي: "بهذا المعدل سنوقضه أكثر من اللازم".
كان يتصرف بآلية طوال هذا الوقت إلى أن ظهر تهديد حقيقي ليقاتل ضده. بدأت أرى النبض السحري حول هيكله، وحركاته تزداد اتساعاً. وكانت السرعة تلتقط وتيرتها هي الأخرى، وقريباً تخيلت أنه سيبدأ بالقفز من صخرة إلى صخرة، ليشقّ ويقطع كل ما في مدّاه. ثم يستدير وينطلق راكضاً بقية المسافة إلى هنا. أوقفت محاولاتي مع سوبرير، متفقين جميعاً على أننا إن لم نوقعه بهذا فلن نوقعه به أبداً.
من الأفضل حفظ هذه ونقلها مع خطط أخرى.
سألت، وبدأ القلق يتسرب إلي: "لكن أيّ خطط أخرى نملكها هنا؟".
كان الرجل في منتصف الطريق إلى هنا، ولن ترده تلك الجدران وجهاً لوجه. ليس حين كان يتوقع أن يتولى أورس بنفسه الدفاعات في الطرف الآخر. سيكون شاقاً بقصاصات مقيتة من فئة الملوك.
قال أورس: "يجب أن يكون متجه هجوم لم يره بعد ولم يطور دفاعاً ضده".
"الطرق الوحيدة التي أظنها قد تنجح هي وضع فركتل العزم ضده. افتراضياً، لا تملك أي آلة أخرى حق الوصول إلى هذا النوع من القوة".
قلت: "على غرار محاولة التغلب على أقوى بشر في الوجود. لابد من وجود خيارات أخرى للنظر فيها".
"نحن جيدون، لكن أياً منا ليس نداً لتالين وجهاً لوجه هنا".
وخَلَص أورس إلى أن: "المحاولات بعيدة المدى ستفشل حتماً بسبب دفاعاته الطبقية".
كلما فكرت في الأمر أكثر، زاد يقيني بأن الهجمات بعيدة المدى لم تكن هي الحل. كان الرجل مقاوماً بما يكفي لما استخدمه إيه صفر واحد برماحه في الغالب لإجباره على تغيير موقعه من ومضات الذكريات التي تلقيتها من أورس. كانت المعارك الحقيقية دائماً عن قرب.
سألت، ناظراً عبر اللقطات التي كان أورس يرسلها لي: "انتظر، أرني تلك مجدداً".
إيه صفر واحد وتالين مشتبكان في قتال. كان الريش الأولي يستخدم قدراته السحرية ليتسلل عبر فركتلات الانقسام التي صنعها تالين في الهواء، مستخدماً السرعة الخالصة للتغلب على الدفاعات.
قلت بتركيز: "أعرف متجه الهجوم الذي يمكننا استخدامه".
كان موجوداً طوال الوقت: أرواح الآلات. لم تستطع الوصول خارج فركتلات أرواحها. لم يكن إيه صفر واحد يتفادى غابة الهجمات التي وضعها تالين لأنه كان أسهل. بل كان يحات بهذه الطريقة لأنه كان الخيار الأفضل الذي يملكه الريش الأولي ضمن قدرة عرقه على القتال. لكننا كنا بشراً. استطعنا مدّ مجسّ لتبديد السحر. والعبث به كلياً. ولن يكون تالين قد حارب قط عدواً يمكنه العبث بتعاويذه السحرية مباشرة هكذا.
وافق أورس، مراقباً أفكاري: "هناك إمكانية في ذلك المتجه".
"لكنه سيكون خطيراً حقاً. البعيد آمن حقاً، يمكننا مهاجمته بالأشباح ولا واحد من تلك يأوي روحاً بداخله".لكنه استطاع.
كان فركتل المرآة يعكس كل شيء عني - بما في ذلك جميع الفركتلات على درعي وفيه. والتي شملت عشرات فركتلات الأرواح الفارغة التي نقشتها في كل مكان كخطة طوارئ ثناة للإخلاء.
"لا أنصح بالقيام بذلك. فركتلات الانقسام لدى تالين ستشق الأشباح التي ترسلها. إن أرسلت بالتساوي شبحاً تحمله روحك الخاصة في فركتل الروح المعكوس هناك، فأنت تخاطر بتقسيم روحك في شق".لم أُخاطر بحدوث ذلك قط، لكن يمكننا الاختبار بمجموع الكيث الأكبر.
جعل قطاع فرعي صغير يغامر بالخروج كاختبار لنرى ماذا يحدث لذلك الكيث إذا شُقوا نصفين أثناء التحكم عن بُعد من مرآة سحرية. الجواب كان الموت على الأرجح. لكننا لم نملك سوى وسائل قليلة لاختباره، لأنه في اللحظة التي يغادر فيها الكيث جسده وسط شبح سحرى، يبتعد كثيراً عن أورس وتنقطع الصلة بالمجموع الأكبر. كنا بحاجة لجلب بوابة أقرب إلى تالين، وكان ذلك يحمل مخاطر أخرى كثيرة على أورس نفسه.
أظهر تالين أنه يستطيع مهاجمتنا عبر تلك البوابات ذاتها التي كنا نطارده منها. وحين فعل، وجب على أورس تركيز كيانه كله للدفاع ضد ذلك. أو الارتماء للأمام خارج الطريق إن كان ذلك سيمزق دفاعاته أيضاً. لقد حدث ذلك بالفعل مرتين أثناء رمي الرماح. على الرغم من القتال في ذروة ما يمكن أن يفعله الساحر، ظلت استراتيجيات مثل عدم-التواجد-في-الطريق قابلة للتنفيذ. ربما لم تكن أنيقة للغاية لنرانا نترنح هلعاً على الأرض، لكن إن نجحت، فقد نجحت.
ولن يكون تسلل روح قرب تالين دون أن تُدمر إحدى تلك الخطط التي نجحت.
قلت: "علينا المخاطرة. إلى أن نكتشف خطة أفضل، ستكون هذه وسيلتنا الأساسية بمجرد أن يصل إلى الجدار. حاولوا استخدام المجموع الأكبر لتبديد أكبر عدد ممكن من هذه التعاويذ السحرية التي تتشكل في الهواء حوله".المشكلة هي أنه إن كان كيث المركزي مضطراً مسبقاً لدمج هذا العدد الكبير من الكيث في خط زمني واحد للبقاء على قياة، فما هي فرصة أحد أولئك الكيث الجانبين وهو يركض نحو تالين دون دعم كل الكيث الآخرين بينما يرسلون بنشاط قدراتهم الخاصة إلى خط زمني آخر؟
سيتم محوهم أسرع من الكيث المتصارعين على ذلك الجسر ضد قوات تو أافاليس. إن هاجمناه، وجب أن نضع خطة أفضل. أو إلهاءً.
قالت الأيقونة: "لدي اقتراح".
"سنقبل بأي شيء تمليكنه".
وقد قصدت ذلك تماماً. الآن عاد تالين ليترنح إلى الأمام، وعيناه مغلفتان مجدداً من الحياة السابقة التي عاشوها. يمشي للأمام، وعلى وشك الطرق على الجدران.
"السيد أورس، كم عدد مفاهيم الانقسام التي يمكن لتالين استدعاؤها في أي لحظة؟ أهناك حد أم أنها بلا حدود نظرياً؟".
قال أورس: "هناك حد. لم يستطع تالين قط استخدام الفركتل الكمي كما أفعل. يتطلب ذلك شخصية معينة افتقر إليها للاستفادة الكاملة منه. وبالتالي لا يستطيع تالين سوى إلقاء عدد من التعاويذ يساوي ما يستطيع البشر فعله، ضمن ذروتهم. تم تغيير جسده وتحسينه باستخدام المرونة والعزم، لكن لا تزال هناك حدود محلية لقدراته".
سألت الأيقونة: "لذلك، كم عدد الآخرين القريبين اللازم لتبديد كل فركتلات انقassامه ودروعه بالكامل؟".
أخذ أورس لحظة ليحسب في عقده.
"يمكنه استدعاء حوالي مئة إلى مئة وخمسين مفهوماً محتملاً في الهواء في الوقت نفسه، طالما أنها كلها متشابهة. ينخفض هذا الرقم بشكل حاد إن احتاج إلى استدعاء مفاهيم متعددة مختلفة".
قلت: "إنه لا يستطيع تعدد المهام كما تستطيع الآلة. أو كما نستطيع نحن".كان التفكير في المفهوم ذاته وإسقاط ذلك المفهوم في مئة موقع مختلف دفعة واحدة أمراً واحداً.
لكن إن احتاج إلى التفكير في الهجوم والدفاع في الوقت ذاته، فسيسقط في الحدود البشرية. لنكن منصفين، كانت تلك الحدود تتجاوز بكثير حدود البشر العادية للحس السليم، لكن لابد من وجود حد في نقطة ما.
سأل أورس: "أتظن أن بإمكانك التغلب على قدراته بطريقة ما؟".
قالت الأيقونة، عارضة عبر واجهة عرضنا الرأسية الممرات ذات الصلة: "لقد قرأت كتيب المعلم الأعظم هكس المتوارث، ورأيت تقنياته. مع أنني لا أستطيع فعلها بنفسي، أعتقد أنها ستكون سهلة التعلم لشخص آخر؟ ويتم تعلمها بسرعة أكبر إن فعلتها بنفسك".فهمت ما كانت تلمح إليه.
"ونحن نملك حق الوصول إلى كل ساحر في العالم تقريباً. أكثر بكثير من مئة. إن تركّزوا جميعاً على فركتل واحد في كل مرة، فقد ينجح الأمر".
ستكون التوسعة مشكلة في ذلك. استطاعت الأيقونة استدعاء البوابات في كل مكان، لكنها لم تستطع حشرها معاً بهذه القربه. قد نحتاج إلى استدعاء جيش كامل هنا والهجوم عبر الجسر معاً، ليكون هناك ما يكفي لإبعاد تالين. وربما جعل السحر في المقدمة يركزون حصراً على الدفاع. يمكن لسغريوس قيادة ذلك الهجوم. إن نُفيت فركتلات الانقسام المتكونة حول تالين، فيمكننا جعل مقاتلين آخرين يدخلون الحلبة، مثل الأب.
لا أعتقد أنه سيفوز، لكنه سيشغل تالين بالتأكيد لفترة كافية لأصبح قريباً بما يكفي. هزّ أورس رأسه فوق ظهري.
"سيحتاجون إلى المهارة للوصول أسرع من تشكّل الفركتل. يتطلب ذلك رشاقة تمتلكها بحكم التدريب. قد تتمكن أنت وساحرات أخريات ذوات مهارة عالية من فعل ذلك، ومع ذلك فإن الغالبية العظمى لا يمكن أن يكونوا بهذه السرعة. لن يتطلب الأمر سوى اخفاقات قليلة لإحداث فوضى بين الصفوف".نعم استطاع أن أرى كيف سينهار كل شيء.
ساحر واحد لا يتسم بالسرعة الكافية لمنع فركتل انقسام من التشكل بالقرب، ليُشقّ رأسه، وهناك الآن فجوة في خط الدفاع إلى جانب جثة ميتة تثير فزع بقية السحر الذين يبذلون قصارى جهدهم. سيحل الهلع، أو الإلهاء على الأقل. وقد يتسبب في تفاعل متسلسل للأمام. ويمكنه أيضاً استدعاء تلك المفاهيم ذاتها أبعد خلفه، ثم إطلاقها للأمام مباشرة كصواريخ على الجيش المهاجم. سنحتاج إلى إحاطته دفعة واحدة، ومهاجمته بالتساوي من كلا الاتجاهين على أحد تلك الجسور.
قالت الأيقونة: "هناك شخص قادر على القيام بهذه المهمة. مرشح".
"انتظر، حقاً؟".
للحظة كدت أظن أن الأيقونة ستذكر هكس نفسه حياً بطريقة ما. وحده ذلك العجوز النكِد استطاع الاقتراب من إتقان تبديد جماعي لتلك القوة. لكنني أدركت بعد ذلك الأوضح: لابد أن هناك بعض السحر الموجودين بالفعل هناك في العالم والذين كانوا أفضل محلقين في العالم حرفياً. كان هكس قوياً، وأدركت في ومضة أنه لم يكن على الأرجح أفضل من في العالم. بل قريباً جداً منه فحسب.
ومع ذلك، فإن ذكر الأيقونة التالي حطم قطار أفكاري تماماً: "نعم. أعتقد أنهم قادرون على تعدد المهام بالمستوى الذي نحتاجه، ومن المرجح أن يكونوا متفوقين على تالين في هذا الصدد. ومع ذلك سيتعين تعليمهم كيفية التبديد بشكل صحيح، وخلال الدقائق القليلة القادمة. هل أنت قادر على فعل ذلك؟".
لم... يمكن أن يكون ساحراً ذي مهارة عالية إذن. كان التبديد خدعة أساسية. لكن كيف سيكونون أفضل من تالين نفسه؟على الخريطة، استطعت رؤية تالين يقترب من جانب الجدار. على وشك الوصول في غضون بضع دقائق أخرى على الأكثر.
سألت الأيقونة مرة أخرى، مقاطعة أفكاري: "هل أنت قادر على تعليمهم في أقل من دقيقة؟".
هل يمكنني تقديم درس تدريبي سريع؟
"بالتأكيد، لكني سأحتاج إلى تعليمهم مباشرة، روحاً لروح. إرسال ذكرياتي الخاصة لهم ليتعلموا منها. يمكنك إحضارهم إلى هنا فوراً".
لن يكون الأمر مثالياً، لكنه سيكون مثل امتلاك كتاب مقروء تماماً في ثانية. لم يكن هناك بديل حقيقي للخبرة والاستخدام الشخصيين، لكن يمكن تعليم التعلم السريري روحاً لروح. لقد فعل الغضب ذلك لتسلب قدرات الأب في القتال. وفي حين تمكنت من محاكاة أسلوبه تماماً، فقد افتقر إلى الغرائز الأعمق التي امتلكها العجوز. لكن لشيء بسيط مثل تحريك مجسّ روحي في الهواء وإلقاء حزمة من مفاهيم الهراء في الرابط خلاله؟
كان ذلك سهلاً بما يكفي. ظهرت بوابة أمامي، ورأيت على الطرف الآخر درعاً مألوفاً، لا يزال الجليد يذوب عنه على الأرجح من الرحلة الأخيرة التي غادر فيها.
سألت، ناظراً إلى الخالد المتبدل الذي يبدو منهكاً على الطرف الآخر: "دراكونيس؟".
أجاب متخذاً إيماءة متعبة: "ندب الشتاء. يسرني أن أراك لم تُدفن في التراب بعد. قالت الأيقونة إنكم بحاجة إلينا؟".
أكان هو من ذكرته الأيقونة ليستطيع فعل ذلك؟ انتظر.
ماذا قصد بـ"إنا"؟
وحينها أدركت من كانت الأيقونة ترشحه. لم يكن دراكونيس. ولا فرداً.
"بوب".