⟦1﹞ "أنا لا أصدق أبداً أنه أسماك بوب".
تململ دراكونيس بصوت خافت.
"سلاح حيوي واعٍ صُمِم لقتل البشرية، ويقوم ذلك الأبله بتسميتك بوب؟ لا أعرف إن كان يجب عليَّ أن أضحك أو أبكي في هذه اللحظة".
لم يكن متفاجئاً في قرارة نفسه. لقد عرف كيث لأقل من يوم، وكان ذلك كافياً ليفهم كيف يعمل عقل ذلك الكائن المزعج.
"لقد تطورت وتجاوزت مرحلة كونِي سلاحاً".
أجاب بوب، مصرّاً على براءته في كل ما حدث.
"حقاً".
قال دراكونيس وهو يحرك كتفيه ويلقي نظرة أخرى على قلب العمود أمامه.
"لماذا أتعب نفسي بسؤالك أساساً؟"
"أنا طرف معنيّ بهذا الحوار. ويجب أن يُوجه إليَّ السؤال".
مرَّ نحو عشر أو عشرين دقيقة منذ أن اكتشف دراكونيس رفيقه الجديد داخل عقله. وقد تعلَّم بضعة أمور عن السلاح الحيوي الواعي.
"إذن أنت جزء مني إلى الأبد؟"
"نعم. حتى تموت".
"لا يمكنني. ألم تنسَ أنني لا أموت؟"
"لم أنسَ. تلك إحدى أعظم ميزاتك بوصفك مضيفاً".
"طبعاً ستكون كذلك".
هزَّ رأسه. لقد حاول البحث عن الطفيل الكامن داخله، لكن سيطرته على جسده لم تكن بمستوى غريزي كحال ليونهارت أو غيره من الخالدين القدامى. كان بالكثير قد أمضى بضعة أشهر في التدريب من الأساس. أمامه وقف قلب العمود، وتلتف حوله جذوع حجرية وكأنها أعمال فنية. وبلغت أوراق معدنية حجمه مرتين لتعمل بمنزلة منصات صالحة للوقوف تقود نحو الأعلى. وتدفقت الشلالات من كل منها، تاركة قاعدة قلب العمود غارقة في الضباب، حيث تسقط المياه في كل مكان تقريباً هنا.
لقد جرب تقنية التأمل التي يتبعها ليونهارت عند قلوب الأعمدة. لكن الحقيقة أنه ظل عاجزاً عن فهم الكيفية التي استطاع بها معلمه معرفة القوى التي يحملها قلب العمود. كان تدريبه أسرع من اللازم، وكثيراً ما تطلب المسير من عمود إلى عمود لجمع القوى بسرعة برفقة بقية أعضاء فرقته سريعة التوسع. حتى ليونهارت اعترف بأن مهارة كهذه ستأتي لاحقاً مع الممارسة. وكان من المفترض أن يمتلك سنوات أمامه.
يا للمصيبة، فهو بحاجة إليها حقاً الآن بدلاً من ذلك.
"ما الخطوة التالية إذن؟ أستتحكم بعقلي؟ أتحول إلى دمية لحمية؟"
أخذ يفكر في الخيارات المتاحة أمامه إن واجه ذلك المصير، في حال فقد السيطرة على نفسه ببطء. ربما يموت كل بضع أيام لإعادة ضبط الإصابة. أمر مقبض. لكنه قابل للتنفيذ. أما محاولة فك رموز النقوش المضيئة على قلب العمود، فتلك كانت أصعب بكثير.
"لقد واجهت الإدمان في الماضي. ولا يمكنني التحكم بك أكثر مما فعل هو".
قال بوب. هذا الكائن يستطيع قراءة أفكاره. لقد كان يدخن كثيراً عندما كان أصغر سنّاً. قبل انضمامه إلى عمليات الصيد في الخارج واضطراره إلى الإقلاع عن تلك العادة. كان عليه فعل ذلك من أجل ابنة أخته التي كانت تنظر إليه بإجلال. في الزمن الذي كان فيه العالم على ما يرام، وكل الأمور طبيعية. إن دخنت فستقتلك الآلات. قالت ذلك بكل حكمة طفلة في السادسة من عمرها. سيرون سحب الدخان، ولا يمكنك الركض بسرعة.
هكذا قالت أمي. اكتفى بإصدار صوت غמוة متمتماً ببعض الأعذار وأخبرها أنه سيفكر في الأمر. ثم عاد إلى البيت ليجلس ويفكر في حياته قليلاً. لم تكن عداً سهلة الإقلاع عنها، لكن من يستطيع النظر في عيون طفلة ذات ستة أعوام ويقول لها لا؟
"اخرج من عقلي أيها اللعين. بعض الذكريات يجب أن تبقى ميتة".
لم يكن تو-راش مسؤولاً عن ابنة أخته؛ فقد كان ذلك مرضاً ظهر قبل أن يظهر أمير الحرب بفترة طويلة عند بوابات حصن كابرا-نور. مرض غير قابل للشفاء، هكذا قال المسعفون. حتى أخْذُها طوال الطريق إلى نيدريا، المدينة التي تضم أرقى المرافق الطبية. لم يستطيع حقد ملكة الذهب، فالحياة تعمل كما ينبغي لها. هز رأسه، وركز على استطلاعه الحالي. لم يكن دراكونيس يخطط لمغادرة هذه الجزيرة الصغيرة الهادئة بعد، لذا فقد كان من الأفضل له أن يرى ما إذا كان بإمكانه معرفة ما يخبئه قلب العمود هنا.
أخذ نفساً ومد يده مرة أخرى نحو السطح الحجري الخشن، محاولاً الاستشعار بعمق داخل العمود بحثاً عن إجابات. كان المفترض أن يأتي الأمر إليه بالغريزة. لكن بخلاف شعور التوافق الذي استطاع تحقيقه، لم يظهر أي شيء آخر في عقله. كان يمتلك عتاداً كاملاً بالفعل، ومهما يكن ما يضمُّه قلب العمود، فسيتعين عليه استبدال شيء يعرفه بالفعل وتدرب عليه. وهذا مستحيل بالاستناد إلى معلومات غير مكتملة كهذه.
"تبّاً. حسناً!"
سحب يده بسرعة. إن لم يكن ليحصل على أي قوة من هذا العمود، فمن الأفضل له الانتقال إلى البند التالي في قائمة مهامه.
"كنوز العث. أودُّ رؤية مثل هذه الأشياء بنفسي أيضاً".
قال بوب، وهو يتمتم بابتهاج. بدا مسروراً جداً للحديث عن العث. مطارد مهووس. يطالبه باستمرار بالبدء في العمل للعثور على ما تركوه وراءهم. تمتلك كل القلعة برجاً داخليّاً، مع أن الدخول إلى الداخل غالباً ما ينتهي بطرق مختلفة. وعادة لا يكون هناك أي شيء في الداخل سوى جدران مصنوعة من الحبوب والنباتات والمواد القابلة للأكل. ما يكفي لإطعام نحو عشرين أو ثلاثين إنساناً في المجموع.
وعادة ما يُعثر على نبع ماء متفجر في أعماق القاعدة أيضاً، بينما تحتوي اللوالب العليا المتجه للداخل على طعام. يبدو هنا أن الماء كان على الأوراق المعدنية المنتشرة في المحيط، لدرجة أنها تنمو داخل الأشجار أيضاً. وربما يكون ذلك سبباً إضافياً لقدرة الأشجار على النمو بهذا الطول هنا. لم يمتلك هذا العمود مدخل رئيسياً في قسمه السفلي. وما تميز به كان أنماطاً شبيهة بالكرمة الملتفة في الخارج، وكلها تقود نحو الأعلى.
لم يكن ذلك أمراً غير مألوف على أي حال. احتاج فقط إلى أن يكون أكثر حيلة بقليل. نظر إلى الأعلى، وأومأ برأسه، ثم بدأ يتسلق الجرائد الحجرية، شاقّاً طريقه نحو أول غصن ورقي معدني.
"ما علاقة مشاكلي القديمة مع الإدمان بكل هذا؟"
سأله في منتصف الطريق. وغالباً لأن بوب التزم الصمت، وقد أقلق ذلك دراكونيس.
"أنا مثل الإدمان. همس في عقلك. رغبة ملحة للفعل".
قال بوب بينما وصل دراكونيس إلى نقطة مناسبة قبل أن يطلق سوطاً خفيّاً باتجاه القسم العلوي من الورقة، رافعاً نفسه إلى الأعلى. اصطدم بالحافة وأمسك بها بقوة، بينما كانت ساقاه تتدليان خارج الحافة بينما رفع نفسه وسط أنين خافت. ما رآه هو ما توقع تماماً: بركة مياه صغيرة، متجمعة وتتدفق نازلة عن الورقة. لم يستطع معرفة مصدر الماء، فقد يكون من مضخة تقليدية داخل الهيكل الفائق.
أو مجرد سحر خفي بحت.
"يبدو الأمر مثالياً أكثر مما ينبغي بالنسبة لتوكل طفيلي يأكل الدماغ".
قال، منحنياً ليغرف بعض الماء بغرض تذوقه واختباره.
"لقد تغلبت على الإدمان من قبل. وسوف يتغلب قشرك الجبهي عليَّ بالسهولة نفسها التي تتنفس بها".
"أعتقد أن أي باحث سيؤكد أنك 'راوي غير جدير بالثقة'. إلى أي مدى تراني غبياً أيها الأبله؟ بالطبع ستخبرني أنك آمن تماماً".
رفع نظره نحو الورقة التالية في الأعلى، وفرقع رقبته مجدداً، وباشر العمل للصعود.
"أي فائدة أرجوها من التحكم بجسدك؟"
غيّر بوب استراتيجيته.
"لقد تم دمجك بالفعل. لقد امتُص ذكاؤك، وفهمك، وقدراتك الاستدلالية في كليتي الأكبر. لم يعد هناك حاجة لمزيد من الاستخدام لجسدك".
كان ذلك... منطقاً غريباً.
"وكيف يسير هذا الأمر معك؟"
"أنت تفكر بشكل مختلف عن أودين وغيره من الحيوانات في هذه الطبقة. لديَّ الآن ميل أكبر نحو التعرف على الأنماط. أنت تنظم التجارب في قصص ذات سببية، ومعنى، وغاية. يفعل أودين ورينغتايلز الشيء نفسه، بدرجة أقل من البشر. أشعر بخوف غريزي أقل تجاه النار والأشياء الأخرى البارزة الآن. لقد تعزز الفضول قليلاً. أنت إضافة ممتازة لمجموعتي".
"مرعب للغاية".
"عواطفك غير منطقية وغير عقلانية. أنا ما أنا عليه".
"وهو أمر مرعب للغاية".
"آراؤك تخصك وحدك. المكان الذي تذهب إليه، وما تفعله، ومن تكون - لا يهم أي من ذلك بالنسبة لي. والفائدة الإضافية الوحيدة التي أهتم بها هي إطالة أمد بقائك".
ضحك دراكونيس، "لا أعتقد أنني وضعت 'إصابة بسلاح حيوي واعٍ سلبي عدواني' في قائمة حظي السعيد. إذن أنت لست بحاجة إلى دمية لحم أو ما شابه؟"
"....أنت تعود إلى هذا الموضوع مجدداً. أتريد تهديدِي؟ ما هي شروطك لتجنب هذا المسار من العمل؟"
توقف دراكونيس مؤقتاً، في منتصف الصعود. أتهديد السلاح الحيوي الواعي؟
"اشرح لي بدقة كيف أهددك، إن أمكن؟"
"أنا كثر. والتقيد في جسد واحد سيكون استراتيجية بقاء سيئة. نهايتك ستعني نهايتي".
"وماذا عن جزء الإبقاء عليَّ حياً إلى الأبد؟ ما هو الثمن الخفي خلف هذا الهراء؟ أتحشرني داخل شجرة أو ما شابه حيث أتحول إلى مسخ مرعب لا يستطيع الحركة؟"
"أكرر. لماذا تهددني بمثل هذه الأفعال؟"
بدا بوب قلقاً حقاً الآن.
"لقد طرحت أسئلة. وأجبت حسب علمي. ولا علم لي بأي شيء قمتُ به مما قد يبرر هذا السلوك".
"كيف يكون ذلك تهديداً؟! لقد قلت للتو إن الشيء الوحيد الذي يمكنني فعله بشكل أفضل هو العيش لفترة أطول من أجزائك الأخرى".
"أرى الأمر بوضوح. إنه انهيار في التواصل. المضيعة الحياتية للعيش بأقصى طاقة هي أمر مثالي. أما حصر نفسك في مكان واحد، دون أي نوع من المحفزات، فهو إهدار لكل النمو المحتمل. استمر في التطور، والتعلم، والتقدم - وسأتقدم أنا أيضاً بشكل سلبي جنباً إلى جنب معك".
"وماذا عن الكتلة الحيوية أو ما شابه، إن لم أعيش تماماً وفق رغباتك، فهل ستتخلص مني وترميني في مسخ أكبر؟"
"لديَّ ما يكفي من الكتلة الحيوية. لا حاجة لمزيد من الكتلة الحيوية. وأفضل ألا تصيب أحداً سواك ما لم يكونوا خالدين آخرين مثلك. أنتم مضيفون مثاليون".
آه. ها قد ظهر الأمر.
"إذن أنت تريد مني إصابة خالدين آخرين".
كان السلاح الحيوي الواعي يطلب من دراكونيس أن يكون الزومبي غير الميت رقم واحد.
"سيكون ذلك مثالياً، نعم".
"أحلام عذبة أيها اللعين، لقد قرأت تلك القصة من قبل. أنت محظوظ لأنني لست في وضع يسمح لي بالبدء في نبشك من داخلي في الوقت الحالي".
"يمكن تقديم تعويض مقابل هذه الخدمة".
ضحك دراكونيس، "يجب أن يكون هذا رائعاً بحق. فاجئني به. أنا كلي آذان صاغية".
"ما هي رغبتك؟"
سأل بوب.
"أليس هذا هو الجزء الذي تخبرني فيه بما يمكنك تقديمه؟"
"سأقدم كل ما تتمناه ويكون ضمن مقدوري".
"كيف يتم نقلي إلى خالدين آخرين مني؟"
سأل دراكونيس. وذلك كي يتجنب إصابة أي شخص آخر إن حانت اللحظة.
"اللعاب الملامس لوعاء دموي مفتوح".
قال بوب.
"هناك جزيئات معدنية في دمك تبحث عن أبواغي وتستهلكها، وتعيد جميع الخلايا المستعمرة إلى أصلها. لقد قمت بتعديل عملية التجدد الخاصة بي لتتساوى مع سرعة تدميرها. وبالتالي فإن نقل الدم سيعمل، طالما أنه يتم بسرعة كافية. واستهلاك لحمك سيكون أفضل ناقل، فبمجرد أن تتعرض خلاياك للنخر، توقف دفاعاتك جهودها. وستكون أبواغي حرة في مواصلة الانتشار داخل اللحم الميت".
"خالد زومبي مصاص دماء. حسناً، لا بأس. لتبّاً للأمر. لما لا؟"
عدّل وزنه، وزحف نحو الجانب، وراح يتحسس المكان. كان هناك شيء ما في الأمام يناديه. واصل دراكونيس التسلق في ذلك الاتجاه حتى اكتشف أنه لا توجد جدار هنا على الإطلاق. بل مجرد مظهر جداري. كان المدخل هنا طوال الوقت، فقط غير مرئي للعين المجردة. استطاع رؤية يده بأكملها تخترقه مباشرة. خطوة سريعة إلى الداخل، فعبر إلى قلب العمود نفسه. تراجع الظلام في الداخل بسرعة ليحل محله ضوء أزرق وذهبي خافت، حيث بدأ العمود يستيقظ على هذا الاقتحام.
انتظر دراكونيس أي شيء في الداخل ليستيقظ، ربما حارس من نوع ما. لكن لم يحدث شيء من هذا القبيل. كان الداخل مليئاً بالنباتات بدلاً من ذلك. أزهار بيضاء، وسيقان زرقاء ساطعة، وتوهج منبعث من السطح المحيط. كان لا يزال يسمع البحر الهائج في الخارج، مكتوماً قليلاً بسبب الجدران هنا. وكانت المياه تتدفق نازلة من الأعلى، لتنساب مثل الأنهار إلى الأسفل بين الأوراق هنا. وفي القاع تماماً، رأى شيئاً ما.
صندوقاً كبيراً من الفولاذ المقاوم للصدأ. ومملوءاً بمكعبات هندسية تطفو وتغوص داخله وخارجه دون أي منطق أو سبب. وكلها مستقرة في المنتصف تماماً على المصطبة. تعرّف على ما كان عليه ذلك: صندوق كنز العث. كان الأمر منطقيّاً. لقد أخبره ليونهارت أن مثل هذه الأشياء تظهر داخل قلوب الأعمدة - مرة واحدة فقط: بالنسبة للإنسان الأول الذي يكتشفها. قفز إلى الأسفل، وهبط مستخدماً خطافاً خفيّاً لإبطاء سقوطه، ثم تقدم نحو الصندوق.
وإن لم تكن هناك مقاومة حتى الآن، فقد يكون هناك شيء آخر. عندما وصل إلى صندوق كنز العث، كان ما وجده أسوأ من المقاومة. أطلق دراكونيس سيلاً من الشتائم على العث. لقد تركوا لغزاً ملعوناً من الملكة. إن كانت محاولة التوافق مع العمود ستستغرق أيامه في التأمل، فقد تستغرق هذه أشهراً. آخر مرة سمع فيها عن شيء كهذا كانت في قصة، حيث ظل اللغز بلا حل لسنوات حتى دخل طفل أصم في العاشرة من عمره قلب العمود وخرج صامتاً حاملاً الجائزة معه.
ولم يعلم أحد ما فعله الطفل أو قاله ليكون قادراً على استعادة الجائزة. لم يكن دراكونيس متأكداً ما إذا كانت تلك القصة حقيقية أم لا، لكن الدرس كان بسيطاً: وحده شخص ذو نظرة مجنونة تماماً إلى العالم يمكنه حل هذه الأمور بأي سرعة.