اقترب القائد ساغريوس دون أدنى حذر. تبدو حركته أكثر طبيعية الآن مقارنة بما كانت عليه حين كان تو-وراث رفقة الرجل على الطريق. يشير هذا إلى شفاء محتمل في داخله. شعرت بالسرور تجاه تقدمه ووقفته. مرّ القائد باضطرابات داخلية معقدة، والمرجح أن الكثير منها خفيّ عنها نظراً لتحفظه طوال فترة معرفتها به. مدّ يده إلى زميله فارس وينترسكار، وتصافح الرجلان. أومأ الفارس، واكتفى ساغريوس بالرجوع خطوة إلى الوراء، ثم التفت إليها تالياً.
— أتثقين بقدرتك على الحفاظ على وظائفك دون مساعدة فرسانك الإضافيين؟
سألت حين مدّ يده إليها.
— هذا ضمن الحدود المقبولة.
أجابت. لقد تكلّمت وعدّلت من وضعي. وأكد تنسينت أن سيطرتي على روحي الداخلية مستقرة بما يكفي، ومثله فعل بقية الفرسان في الداخل. لقد وافق على الخطة منذ اللحظة التي طرحها كيث أثناء حديثه مع فرسان وينترسكار المجتمعين. كانت تو-وراث تخشى أن الرجل وافق لمجرد أن كيث هو من اقترحها، لا عن قدرة حقيقية. بالتأكيد لم يكن هناك أي نقص في الولاء بين فرسان وينترسكار، فالعائلة بأسرها متماسكة كاللصوص.
لكن القائد بدا مصمماً، وإن كان تنسينت إضافة إلى الفرسان الداخليين الذين يحملهم ساغريوس قد وافقوا جميعا على الخطوة، فهي تفترض أن الأمور ستسير على ما يرام. لم يتبق سوى ثلاثة أيام قبل استعادة شبكة الآلات. يحتاج الفريق إلى بلوغ حجر الانقسام قبل ذلك الوقت، بغية الظفر بأكبر فرصة لتجاوز المتخلّين دون أن يلاحظهم أحد. كان لزاماً التدرب الآن على الأدوات والأسلحة الجديدة، وشمل ذلك كسيرية تمدد الوقت التي استعادها كيث من قلب عمود دراكونيس.
تدرب كل فارس باجتهاد على جميع الكسيرات التي التقطها كيث وأتقنها، بما في ذلك تلك التي حملها دراكونيس الخالد. وما كان نافعاً بشكل خاص هي تلك التعويذة الكروية القادرة على امتصاص السحر من الهواء تماماً للحظة. وجد الفرسان فيها تعويذة مضادة ممتازة للمشكلات المحتملة التي قد يلقيها ريش العدو. ومع ذلك، من بين كل الكسيرات التي جمعوها، كانت هذه تمتلك القدرة الأقوى على الإطلاق.
تطلبت الأمر فقط قدراً من العمل الجماعي. مدت يدها، فصافحها القائد ساغريوس بحزم. لم تستطع الشعور بالانتقال على الإطلاق، إلى أن أضاءت كسيرية روحها الداخلية. متصلة بكسيرية روحها، ظلت كسيرية أخرى كامنة منذ فترة، وغير مأهولة: كسيرية السجن. تلك التي استخدمتها للإمساك بتنسينت وينترسكار واحتوائه. نوع مشتق من كسيرية الروح. في ذلك الوقت، توقعت استخدامها فقط لاستخراج المعلومات من تنسينت وإعادة استخدام مهاراته لهزيمة فرسان وينترسكار.
باتت تعرف الآن ما هو أفضل. لابد أن تلك الكسيرية ذاتها تشكل جزءاً جوهرياً من خطط الحشرات. وربما حُسم مصيرها منذ اللحظة التي زرعت فيها هذه كأول كسيرية لها. أبقت باب السجن مفتوحاً هذه المرة، تاركة روح الفارس تنساب للداخل بحرية. اتصل بها بعد هنيهة. سيدتي تو-وراث. أنا أوريليان هايويند. الفارس التابع لآل هايويند، ومن بين النخبة المنتقاة للّورد أتيوس للسفر معه بعد تو-آكار ولاحقاً الهجوم على المعبد.
أنا في رعايتك الآن إلى أن تفتقدي الحاجة إلي. أمالت رأسها تحية للروح النبيلة المستقرة في الداخل. أفلت ساغريوس ساعدها، وانتقل إلى فارس وينترسكار التالي، ناقلاً روحاً أخرى من الأرواح التي جمعها إلى كل فارس هنا. باتت تستطيع لمس لمحات من حياة هايويند لمجرد اتصالها داخل كسيرية روحها. مشاعر الواجب وتكاد تكون... حماسة؟ لم يكن مكتئباً ولا غارقاً في التأمل، بل متطلعاً لما سياتي تالياً.
في الكتاب الذي شاركه كيث، أوضح الساحر الأعظم هكسيس أن الأرواح التي تواصل الحياة متجاوزة وجود أجسادها تُدعى الأرواح حبيسة القبور، ويُنظر إلى الأمر صراحة كعقاب. تصاب الأرواح بالجنون، وتغدو تهديداً لكل من هو قريب. لم تشعر بأي من هذا من هايويند. لقد مات الرجل منذ ما يناهز بضعة أشهر، ومع ذلك ظل سليم العقل تماماً. ربما هو شعور بالهدف ما يبقي الأرواح البشرية سليمة العقل؟
أو ربما رؤية كيف استعاد المقيد بالقوس جسداً جديداً يعيش فيه، فالمعرفة بأن الأمر ممكن ومرجح بشدة في مستقبله ساعدت الفارس في تحمل حالة وجوده الراهنة. أو ربما هو تحيز الانتقاء بين السحرة. وحدها مراتبهم الكبرى من تعرف أمر كسيرية الروح، ومن يعلو شأنهم غالباً ما ينحرفون بقوتهم الخاصة. حياة التواضع في خدمة الآخرين قد لا يكون السحرة مستعدين لها. لكن فرسان كهايويند؟ لقد قضى بالفعل عمراً كاملاً في التدريب، مستعداً لتقديم كل شيء، بما في ذلك حياته الخاصة، إن كان ذلك يعني مساعدة الآخرين.
أرى أنك تمتلكين كل كسيراتك، سيدتي. أرسل هايويند. بالتأكيد أيها الفارس النبيل. أجابت تو-وراث. تشغل كسيرية الوحدة خانة واحدة، وأنصح بعدم الاقتراب منها. وتشغل الكسيرية التي تؤوي سجنك خانة أخرى، وأدخلت الحشرات الخانتين الأخيرتين. إحداهما كانت كسيرية الشفاء، والتي ستسمح لها بشفاء أي إنسان من جراحه. ولمقابل أمر كهذا، نقشت الحشرات كسيرية ثانية. أعادت عرض الذكرى، ليكون هايويند على اطلاع دائم.
هذا هو الثمن الذي ستدفَعينه. أرسلت إليها الحشرات في ساعتها الأخيرة. حين تكون روحك على وشك التكسر. امتدّي نحو هذه البذرة ودعي بطل البشرية الأخير يسلك طريقه. أرى. أجاب هايويند. على حد علمي أنا وكيث، أنا النذر. الشخص الأكثر استعداداً لتثبيت المتخلّين. لدي كسيرية السجن هذه جاهزة، وكسيرية الحشرات الإضافية، وتعليمات مباشرة منهن. لقد التفتن جماعةً لتخترقن عقلي. حيث يجب على تو-وراث، فوق قيودها، أن تقيد المتخلّين.
في الدورة الماضية، عجز النذر السابق عن تثبيت المتخلّين، إذ وجدت الملكة سبلًا سردية للهروب من المواجهة المباشرة. لم تتمكن تسويا قط من تنفيذ هجومها المخطط له والذي كان من المفترض أن يسحق الملكة إلى العدم. هذه المرة، ستكون تو-وراث جاهزة حين يُنادَى عليها. ستُستخدم كسيرية الوحدة ضد المتخلّين؟ سأل هايويند، محتفظاً بمسافة آمنة على الأرجح من تلك الكسيرية. كيف تتوقعين أن تكون المواجهة؟
لا أزال غير متأكدة بعد. أجابت وراث. أعتقد أن حجر الانقسام سيمكنني من فصل كسيرية الوحدة عن روحي المباشرة، وسيتيح لي حدث كهذا إعادة استخدام القيود ذاتها التي استخدمتها الأم لإبقائي سجينة ضدها بطريقة ما. أعتقد أن الكسيرية الأخيرة المهدات من الحشرات ستكون المفتاح للقيام بذلك. وربما تتطلب كسيرية الوحدة المفصولة لتعمل؟ لا أزال لا أفهَم وظيفة النطاق الخاص بها، ربما لإبعاد تلك المعرفة عن العودة دورياً إلى الأم لو اكتشفت غايتي الحقيقية.
ههم الفارس. أستشعر مفاهيم في داخلها، سيدتي. مع أنها غريبة. كيف ذلك؟ استغرق هايويند وقتاً أطول، واضحاً أنه يدرس الكسيرية بطريقة عجِزت عنها تو-وراث نفسها. لم تكن تعلم كيف تُطلق هذه الكسيرية أو تُستخدم، بل كل ما علمنه إياه هو أن الحشرات قد طبقتها على روحها، وأمرنها باستخدامها في المواجهة النهائية. القيام بذلك سيسمح لكيث بسلوك طريقه. وافترضت أنه سيبدو منطقياً في تلك اللحظة.
أستشعر مفاهيم تعاكس ما قد ترغبين في تنفيذه هنا. ربما لدى الحشرات خطة مختلفة لكيفية عمل هذه؟ أرسل هايويند رداً، وبدا مرتبكاً قليلاً. فبدلاً من التثبيت، أجد مفاهيم للفك. والتفكيك. و... الروح؟ ليست روحاً بشرية. أعتقد أنها تخص روحاً اصطناعية بدرجة أكبر. إنها محددة للغاية، وتلك الخصوصية الإضافية تجعل المفاهيم الكلية أقوى بكثير بسببها. أمعنت تو-وراث التفكير في الأمر. وفي ومضة إشراق، أدركت بدقة ما خططت له الحشرات طوال الوقت.
أنا أعرف ما يُفترض بي فعله. كان عليها أن تفك ارتباط المتخلّين بكسيرية الوحدة نفسها. إبطال أعظم أسلحتها... والوسيلة الحقيقية الوحيدة لهروب الملكة البنفسجية. لم تكن الحشرات تخاطر بالاكتفاء بتثبيت المتخلّين. بل كنّ على وشك قطع ساقي الملكة مباشرة وإجبارها على البقاء في مكانها لمجرد غياب الخيارات الأخرى فحسب. نعم. سيجدي هذا نفعاً. أومأ هايويند. إن استطعت الوصول إلى المتخلّين روحاً بروح، فسوف تتمكنين من عزلها عن وسائل هروبها.
على الأرجح ليس لوقت طويل مع ذلك. ولكن ربما لوقت طويل بما يكفي ليصنع فارقاً. تقدّم تنسينت وينترسكار، ومقتاه مسمرتان على تو-وراث.
— أأنت مستعدة، أيتها الفتاة؟
سأل بأسلوبه الفظ المعتاد. نحن بحاجة للتحقق من عمل هذه التقنية. حتى الآن أظهر كيث أنها تعمل، ومع ذلك كان متحدث حشرات ولديه روح مزدوجة. كان فهم الأمر عسيراً، واكتفى رجلها البشري بالقول إنها مسألة بينه وبين نفسه. لكنه أثبت مع ذلك إمكانية ترويض كسيرية الزمن. أومأت تو-وراث بالمثل، دافعة خطة الحشرات القصوى إلى مؤخرة عقلها. لقد خططن لهذه بتمامه حقاً. كانت تحضن كسيرية قادرة على تحطيم إمبراطورية الآلات، لكنها على الأرجح لن تكون قابلة للاستخدام سوى مرة واحدة.
لا تفشلي كمن سبقتك. لن تكون هناك فرصة ثالثة. هذا ما قصدنه. وحين يحين أوان قطع المتخلّين، فلن يملكن ترف الخطأ. ستكون مرعوبة للغاية من أمر كهذا. عندما يحل الوقت لقطع المتخلّين، فلن يملكوا ترف الخطأ.
مدّ تينيسنت نصله مؤدياً تحية النبلاء التقليدية. استعدت الفتاة في الطرف الآخر من باحة القصر، وربما كانت تخاطب الفارس الذي تحمله في روحها الآن. امتدّت خيوط روحية من خاصرته، لتجسّ شبكة كسور روحه وتطرح سؤالاً: - وينترسكار، ألن نبدأ نحن أيضاً؟ لوّح تينيسنت مستبعداً فارس العشيرة المستقر داخل كسر روحه هذا. - في الوقت المناسب، أماران. أولاً، سنرى ما تستطيع الفتاة فعله بأقصى سرعة لها.
كان هذا الفارس قد سُلِّم إليه بدوره من القاضي ساغريوس، فقد حسم فرسان العشيرة داخل القاضي أمرهم بشأن من يرحل ومن يبقى لتماسك القاضي. لم تعد الحاجة ماسة إليهم، فقد صار ساغريوس أشدّ اقتداراً. وتحقيقاً لهذا، كان عليه التأكد من كفاءة الفتاة. - بأمرك. أتطلع لرؤية سيد في الفعل. تأفّف تينيسنت. - لستُ سيداً. أقاتل بأقصى ما أستطيع. لا أكثر. ظلّ يعتقد أبداً أن لمهاراته حدوداً، وحتى القدرات الكفؤة قد تكسرها العتاد أو الكثافة العددية.
نادى: "ابدأوا."
قفزت تو-راث خلفه، دافعة أنظمتها إلى أقصى طاقة. احتذى تينيسنت صنيعها، إذ علم أن سرعته الأساسية لن تكفي لمجاراة ريشية بكامل قوتها. بتعادل السرعتين، سحته خبرته وحدسه القتالي بسهولة. حاكت تو-راث أسلوبه، لكن أسلوبه ظل الأصل بينما اعتمدت هي على الأنماط والتدريب المكتسبين. لقد تطورت ببراعة تفوق أي ريشية أخرى يمكنه البحث عنها، وغالباً ما كانت قادرة على إبادة غالبيتهن المطلقة في القتال القريب المنفرد إلى أن نصل إلى الجيل الثاني من الريشيات اللائي صُمِّمن خصيصاً لمقارعة المبارزين.
اعتبر تينيسنت فرصه متعادلة تقريباً أمام ذلك الجيل، وما إن أخذ قدراته الخفية في الحسبان حتى رجحت كفته. ندر من بقائمة الأسماء من يمثل تحدياً حقيقياً له، وفقاً لقاعدة بيانات تو-أفاليس المحمّلة على الأقل. احتفظت تلك الريشية بملاحظات دقيقة حول كل ريشية أخرى تقريباً على قيد الحياة، لدراسة الأنماط وتحديد العتاد الأنسب. لم يفلح قط في تقليص الخيارات إلى ما دون خمسين مرشحاً محتملاً ممن يحملون السجل الأعظم من الانتصارات ضد الخالدين.
وانتمي ثلثا تلك القائمة إلى الجيل الثاني من الريشيات. كُنَّ حقاً التهديد الأخطر الذي تستطيع السيدة الشاحبة إرساله في إثرهم. وستكون قدرة تو-راث على القتال وهزيمتهن هي المفتاح. أبعدها عنه بسهولة حتى الآن، جامعاً المعلومات في اختبار السيطرة. ثم نبض السحر الخفي من خاصرة تو-راث. تمدد مجال خفي حوله، في أرجاء المكان. تضاعفت سرعة تو-راث تقريباً. متجاوزة ما يمكن للريشيات التحرك به جسدياً.
صدّها تينيسنت ثوان معدودات، قبل أن تغمره الكثرة. أبقت طاقات التشغيل القصوى سرعته متسقة مع حركات تو-راث، تماماً كما فعلت حركاتها. استطاع رؤية وتوقع موضع هجومه القادم. لكن أي قدر من بطء الإدراك لم يكن ليسمح لصدفته بتجاوز الحدود الجسدية. لكن تو-راث؟ بدا له الزمن متسارعاً بالنسبة إليها، وهي تتحرك وتتسلل عبر مختلف مدارس القتال السطحية. بتعادل كل شيء، عجزت الخبرة والحدس ببساطة عن قهر القيود البحتة.
تراجع خطوات عديدة إلى الوراء، مغادراً مجال قدرتها. طاردته، مغادرة المجال بنفسها. نبض السحر الخفي مرة أخرى عند خاصرتها، فانهار المجال السابق وراءها، ليظهر مجال جديد بعد ثانية واحدة. هذه المرة، لم تفلت منه، فتسللت عبر دفاعاته وضربه بضربات مباشرة على دروعه. أعلن نهاية النزال، مرسلاً إليها إشارة هزيمة خاطفة. انهارت المجالات الخفية عائدة. استعرضت تو-راث نصليهما بلا توقف أو إبطاء، مزهوة بنصرها بوضوح.
كانت ثغرة كسور تمدد الزمن هذه بسيطة في النهاية. لم تكن مفعلة من المستخدم. بل كان يفعلها روح أخرى تمتطي الحارس. وكانتا تتحملان عقوبة تأخير الزمن عند مغادرة المجال. مما منح المقاتلة مزايا الزمن كلها، دون أي من مساوئه.
قال تينيسنت مؤمئاً لتو-راث: "جيد."
سيستطيع الفرسان الآخرون مجاراة الريشيات وربما هزيمتهن بأنفسهم، مع أن الجيل الثاني منهن ظل يمثل تهديداً. وبهذا الكسر في يديها وفي يديه، سيتمكن اثنانهم من التعامل مع أي ريشية من الجيل الثاني بالسرعة الميكانيكية البحتة. وبالأسلحة التي وفرها كييث للمجموعة، سيستطيعان التعامل مع أي شيء تقريباً يمكن لإمبراطورية الآلات إرساله في إثرهم. كانا جاهزين بقدر ما يمكنهما.
* * *
بدت طائرة الأجواء محرجة بعض الشيء، لكنها لم تثلث لي أي مشكلة، نظراً لكوني في الطرف الرابح هنا. إن ظن الخالدون على متن طائرة الأجواء صحبَتَنا أننا لسنا القوة الضاربة الأخطرة وجوداً الآن، فقد محت نزالات السرب السابقة بين الفرسان وراث أي ظن آخر لديهم تماماً. عاد دراكونيس مصطحباً معه غالبية الخالدين، أو بالأحرى ربعهم تقريباً.
أبدى النصف الآخر مقته الشديد لفرسان عشيرة الخالدين "المتوحشين"
الذين قاتلوهم من قبل. من كان يدري أن الموت مراراً سيترك انطباعاً أولياً سيئاً إلى هذا الحد؟ لكن دراكونيس وليونهارت عادا بحفنة من الخالدين الآخرين وهذه المرة بقدر أكبر من السلام، وبهدف مختلف يقصدانه. في الوقت المناسب تماماً للحاق بنا ونحن على وشك الرحيل قبل موعدنا بيوم. وفي الوقت المناسب لرؤية تجارب القتال التي يخضع لها الفرسان الآن بعد أن خططنا لتقنيتنا الأخيرة.
أسميتها: تحرك أسرع فحسب. كانت وراث بالفعل مبارزة عالمية الطراز، ولم يكد يغلبها واحداً لواحد سوى ريشية مثل تو-آكار. أو غاشم يسرق ذكريات وروتينات قتال أشباه الريشيات الملعونات مثلما فعل أفاليس. أما البقية؟ فستلتهمهم وراث أحياء. والآن وقد صار بإمكانها التحرك بسرعة تفوق الحد الأقصى النظري لجسد الريشية بخمس وعشرين بالمائة، عجزوا حقاً عن مجاراتها. لم تكن تلك السرعة كافية لفرسان وينترسكار لمقارعة ريشية تعمل بأقصى طاقة تشغيل قصوى، ليس حتى النصر على الأقل، لكنها ستعدل الكفة بشكل كبير.
وكان المعادل الحقيقي هو الكسور التي استخدمها الفرسان جميعاً. لم يكونوا سيافين أسياداً فحسب، بل سحرة أيضاً قادرين على إلقاء كل ما يمكنني تعليمه لهم تقريباً. وقد تخصصوا أيضاً، متعلمين من خالدي ليونهارت أنفسهم. تلقى هؤلاء الجنود تعاويذ مختلفة لدعم بعضهم البعض كوحدة واحدة، وهو ما طوعه فرسان وينترسكار في فلسفتهم القتالية الخاصة. لذا، فحين يعجز أي فارس من وينترسكار هنا عن هزيمة ريشية بقوته العسكرية البحتة، فإن التعاويذ المختلفة التي يمكنهم إلقاؤها ستدفع الإبرة باتجاههم بالتأكيد.
وما إن يعمل أكثر من واحد معاً، حتى يهزموا أي توليفة من الريشيات اللائي قد تلقي بهن الملعونات نحوكم. لكن إن سألني أحدهم، فلماذا ندع الأمر يصل إلى هذا الحد؟ امتلكنا رصاصاً ومتفجرات وصواريخ ومحطّمات فرسان، وكل نوع من العتاد والأسلحة التي يمكننا تصنيعها خلال أسبوع العمل المتاح لنا. ستقضي أغلبها على الريشيات والآلات عن بعد. وإن اقتربت الريشيات بما يكفي لإثارة المشاكل، يستطيع الفرسان الابتعاد بنفثات حزمية وكسب مسافة أكبر لإلقاء أعظم تعاويذ العالم: السلاح الناري.
أضيئت محركات طائرة الأجواء استعداداً للإقلاع. سمعت السفينة بأسرها ترتجف للحياة، محلقة بذاتها. أومأ ليونهارت أثناء مروره بجانبي، متخذاً مقعده ومربطاً أحزمته. بدا مسروراً وساكناً للغاية بالنظر إلى كيفية انقلاب كل شيء رأساً على عقب حتى الآن. كان الخالدون الآخرون أكثر توتراً، لكنهم وثقوا بليونهارت بما يكفي لاتخاذ هذا الاتجاه. أخبرني دراكونيس ببساطة أنهم بلا غاية أخرى في حياتهم الآن، وبدا اتباع ليونهارت خياراً آمناً بالنظر إلى ما يحدث للجيل الجديد من الخالدين هنا.
كان لزيارة سفينة فضاء بشرية قديمة تديرها كائنات غريبة بالكامل جاذبيتها اللطيفة أيضاً، لذا انضموا لهذا السبب. لست متأكداً كم منهم يعرف بوب بعد، أعتقد أن ليونهارت أرسل بضع رسائل عبر القنوات الإمبراطورية لتجميع بقية الخالدين القدامى لتعقبه. أما خطته القصوى مع بوب، فتلك مسألة بينه وبين ذلك الفطر. وما عرفته حتى الآن، هو أن تلك النقاشات كانت ممتعة للغاية على ما يبدو وأن المفاوضات تجاوزت مرحلة التحالف البسيط.
كان ليونهارت سيأخذ خالديه ويزورهم مباشرة. ولفعل ذلك، احتاجوا مني إطلاق البوابة في الطبقة السفلى. لم يكن الصعود من السهول هنا نحو الأسفل صعباً، بل مررنا بالثقوب ذاتها التي عبرت خلالها من قبل. لكن هذه المرة، عوضاً عن طائرة أجواء مهشمة نصف تدمير بلا أي تحكمات متبقية، كنا مجهزين بالكامل للهبوط نحو الأسفل.
"اكتملت إجراءات الإقلاع."
عبرت الإشارة عبر خوذاتنا جميعاً.
"الوقت المقدر للوصول، ثلاث ساعات ووعشر دقائق."
أرسلت إشارة لراث الجالسة بجانبي مباشرة.
"ألديك ألعاب؟"
استدارت، فابتسمت وأومأت.
"أترغب في مواصلة لعبة القتال السابقة، أم تفضل تجربة شي جديد؟"
"آه، ألديك لعبة تعاونية ممتعة هذه المرة؟ ربما شي مريح أكثر."
خلال الأيام القليلة الماضية بعد كل ليلة قبيل النوم، كنت أقضيه ساعة أو ساعتين في لعب ألعاب الفيديو مع وراث. امتلكت مجموعة كاملة أخذتها من تنقيبات تو-أوردا القديمة، وقد ساعدتني حقاً على الاسترخاء بعد يوم شاق أمضيته في بناء أسلحة حرب مرعبة.
قالت وراث وهي تعرض غلاف اللعبة: "لدي لعبة تعاونية نطبخ فيها بمطعم معاً."
بدت مريحة بلا شك.
"يا للهول، أتسرّني معرفة لمَ اخترتِ هذه من بين كل الألعاب المتاحة لديك؟"
ضيقت عينيها نحوي.
"هذا سؤال بلاغي، أليس كذلك؟"
"يب، أعرف الإجابة سلفاً، أيتها الشرهة المهووسة بالأطباق."
ظهرت الأطباق مباشرة على غلاف اللعبة، وبدت جزءاً من آلياتها على ما يبدو. بثت رحلة اللعبة بلا مشاكل بينما لعبنا تلك اللعبة الغريبة سوياً. كانت تعيد ضبط نفسها مراراً كلما أخفقنا. توجب على بقية الفرسان هنا التعامل مع التأمل والتدريب على تعاويذهم الخفية الجديدة والمطعمة في دروعهم. مرت ثلاث ساعات بسرعة قبل أن يعلن الطيار هبوطنا. أضيئت المحركات العكسية بينما مالت طائرة الأجواء بأسرها هبوطاً نحو الفراغ، مخترقة طبقة الغيوم وإلى الأسفل نحو الطبقة السفلى.
استطاع غالبيتنا الطيران بطريقة أو بأخرى، بينما كان الباقون ممن لا يطيرون خالدين لا يموتون، لذا قلّ الصياح والذعر كثيراً هذه المرة. رميت دراكونيس بإشارة إبهام لأعلى فقلب عينيه بوضوح نحوي.
"إياك والبدء حتى باللعنة يا وينترسكار."
"هيا، ألا تشعر بالحنين ولو قليلاً؟ نحن نفعل أشياءك المفضلة هنا."
فرد مردداً: "لو كان ذلك صحيحاً، لكان هناك المزيد ممن يحاولون طعنك بسكين خفي. كانت الأيام القديمة تتمتع بذلك السحر الجميل."
أنّبتْه وراث: "أيها الخالد، تأدب. هذا بشريي، وقد وافقت على مشاركته، مرغمة. لا تختبر حظك."
شعرت بطائرة الأجواء الثقيلة تفعل محركات الالتحام وأنظمة إضافية أخرى. كان مشهد طائرة الأجواء في رؤية الروح مثيراً للاهتمام، فقد أظهرت لي الآليات المتثاقلة عبر هذا كله أن ولا ذرة واحدة من هذه التقنية القديمة استخدمت السحر الخفي. بل كانت حقاً سيطرة مطلقة على الفيزياء. على السطح، استحال تصليح أجزاء داخلية عديدة من طائرات الأجواء هذه إن تعطلت، لكن الهندسة وحدها صُممت لتصمد قروناً ولتكون قياسية.
وكان إبطاء سرعتها من السقوط الحر عبر طبقة بأكملها ممكناً بوجود طيار بارع كفاية. لم نمتلك تييد هنا، لكن المختارة وفرت طياراً جيداً للغاية. وتولت طائرة الأجواء البقية، عاضدة الطيار يداً بيد للتصحيح الذاتي للسقوط. نتيجة لذلك، لم نلمس الأرض قط أسفل الطبقة، بل استقامت طائرة الأجواء بينما اندفعت تقنية التحليق بقوة أكبر وأمسكت ببقية الوحش. دارت دورة بطيئة ومستقرة حول معبد بوابة العث لتستنفد السرعة المتبقية التي اكتسبناها في السقوط.
قريباً جداً توقفنا، وضربت السفينة بأسرها الأرض بقدم هبوطها. فتحت الجوانب وتدفق الفريقان للخارج. كانت التضاريس هنا مجرد صخور وطحلب متسلق يشبه الكروم الحمراء، بينما تحرك معبد بوابة العث الرئيسي ببطء على مليون قدم دقيقة.
قال أحد طياري طائرة الأجواء جالساً على حافة مخزن البضائع ويراقبان المغادرين: "ستعيد التموضع مرة كل عام، وتتحرك لعام تقريباً لتفعل ذلك. إنها في منتصف تلك الرحلة تقريباً حسب آخر ما سمعت."
وكانت تتحرك لنصف عام حتى الآن، لتجتاز أقل من ميل مسافة. لا عجب أنها بدت ساكنة أكثر. كانت هناك درج تقود نحو نجم البحر، وكلها ممتلئة بالغبار وربما الرمل.
سأل الطيار ناهضاً لليمين بينما نزل آخر الفرسان: "أستستطيع قيادة البوابة هنا؟"
قلت وأنا أمنحه إشارة إبهام لأعلى: "غالباً. لكن، ابق بالقرب للحظات الاحتياط."
أومأ الطيار: "حظاً سعيداً. أتمنى أن تقود الليدي تو-راث إلى الحرية."
قلت: "أنا وأنت معاً."
لكن في داخلي، ساورني حدس بأننا سنمضي أبعد بكثير من الحرية. بدأ بعض الخالدين صعود السلالم بالفعل، بينما تجمّع فرسان وينترسكار معاً حول الأب وراث. تأكد المتفوق من قدرته على مخاطبة برنامج العث المسيطر على هذه البوابة. بدت التدريبات التي تلقاها تحت إمرة القاضي قد عرّفته على الكثير من برامج العث الأخرى هناك. امتلكت بوابات كهذه برنامج حراسة، وهؤلاء هم من يمكننا إبرام الصفقات معهم.
بعد نصف ساعة، صعوداً على الدرج، بدأ كلا فريقينا بالسير على الشفة. من هنا، استطعت رؤية بقية النظير الحيوي في كل الاتجاهات، وتبدو طائرة الأجواء التي امتطيناها كبرغوث ضئيل بالقرب من القاع. شعرنا وكأننا على قمة جبل، وهو ما قد نكون عليه تقنياً. لم يكن هناك محطة واحدة هنا، بل عشرات. على مسافات متساوية تقريباً من بعضها البعض وُجد اثنا عشر برجاً، وعلى قمة كل برج محطة عث.
ترددت شائعات تفيد بأن جميعها تعمل وفقاً للاستكشافات السابقة، رغم جهل أي من سكان الأعشاش بطريقة تشغيلها. ما بعد الشفة كان القاع الصخري فحسب. لن تفتح البوابة إلا عند تشغيلها.
أقبل ليونهارت من خلفي: "أجاهز أنت، وينترسكار؟"
كانت الخطة بسيطة حقاً في النهاية. الوصول إلى المحطات، تشغيل البوابة للاتصال بأراضي أودين. بدا الطرف الآخر نشطاً ومنتظراً بالفعل، لذا سيعمل هذا جيداً. لكن في غضون ذلك، سأدعه المتفوق يتولى السيطرة على الوجهة، وسنخترق البوابة لتقودنا في أقرب نقطة ممكنة إلى حجر الانقسام دفعة واحدة. ستفتح البوابة وتظل مفتوحة لسبع دقائق بالضبط وبضع ثوان قبل أن تنهار. رقم اعتباطي، لكن المتفوق أخبرني أنه رقم مهم بين العث لسبب ما.
سنستهلك إحدى الحسنات مع العث لفعل ذلك، قبل أن ترتد البوابة هنا إلى ما صُممت للقيام به. ولن تكون هناك طريقة للعودة إلى الديار ما إن نعبر. ليس حتى نكتشف بوابة عث أخرى في مكان ما. سنكون بمفردنا. لم تكن نشطة الآن، لكن قريباً ستتوهج هذه الشفة برمتها بالطاقة، وسيتواجد دوامة أمامنا. كبيرة بما يكفي لابتلاع طائرات أجواء متعددة دفعة واحدة.
قلت وأنا أمنحه إشارة إبهام: "أجل. نحن جاهزون بما يكفي. ستكون الأمور على ما يرام، لا داعي للقلق. جهّز فريقك، بعد رحيلي، سيحين دورك. قل مرحباً لبوب وكريس والأيقونة نيابة عني. لست متأكداً متى سأستطيع مخاطبتهم، لكني أشعر أنني لم أغادر بالاً لأحد بعد."
مر دراكونيس دافعاً كتفي بخفة.
"ألم نكن لنحظى بالحظ كله لو حدث ذلك؟ امضِ قدماً، وتجهّز نحو البرج. يريد طاقم طائرة الأجواء العودة إلى الديار بالفعل، فالرحلة عودة طويلة بالنسبة لهم."
استغرقت الرحلة ثلاث ساعات للوصول إلى هنا منذ أخذنا اختصار السقوط مباشرة عبر أرضية الطبقة. لكن لعودة طائرة الأجواء إلى الطبقة العلوية، قد يستغرق الأمر أسبوعاً من السفر لإيجاد المسار الصحيح. كان نصف المؤن التي أحضرناها مخصصاً للفريق هناك. فعلت نفثاتي الحزمية الجديدة، وقפزت في الهواء، محلقاً مباشرة أعلى البرج، متجاوزاً السلم الداخلي برمته. في قمة البرج كانت هناك شرفة قلعة مسطحة ومكشوفة، وفي نقطة المنتصف تقبع المحطة.
بنقرة واحدة على لوحة المفاتيح القديمة المليئة بالغبار والتي لم تكن مستوية تماماً، اشتملت المنظومة برمتها.
أرسل المتفوق ماداً خيطاً حتى المحطة ذاتها: "لقد أمسكت بها."
استغرق الأمر دقيقة قبل أن يعود المتفوق إليّ.
"وافق الحارس على الشروط. سأبدئها، وبعدها نمتلك سبع دقائق للقفز جميعاً قبل أن تتحول الوجهة نهائياً إلى أراضي أودين."
أتت إشارة تأكيد خضراء من فرسان وينترسكار، وتراجع الخالدون عدة خطوات بعيداً عن شفة البوابة. تحدث ليونهارت ودراكونيس مع الأب وراث، متبادلين الوداع والحظ السعيد على الأرجح، ثم بدأ معبد العث بأكمله يتوهج. تدفقت الطاقة في المنتصف، متموجة للخارج بينما ابتلع الظلام العالم بأسره حتى تحول إلى شيء شبيه بخخدعة بصرية. فشلت أنظمة خرائط رحلة في رصد أي شيء عبر بحيرة الظلام أمامنا.
قالت كاثيدا: "الضوء لا يعود. ولهذا يبدو مظلماً ومرعباً."
بدا أسود تماماً حقاً باستثناء الحواف التي بدت متبدلة لأطياف الألوان. تقريباً كأن الضوء يتحطم إلى أمواج أصغر على الجوانب. بغض النظر عن تلك الفوضى الغريبة، بدا الأمر هادئاً بشكل غريب.
ناديت: "تبقّت ست دقائق. احزموا أمتعتكم، ولننطلق."
قفزت قفزة جريئة، وبنفثة خفيفة من نفثاتي، هبطت على أرض صلبة.
سألت وراث واقفة على الحافة: "أيمكننا التأكد من وجود حجر الانقسام خلف هذا الصدع بأي يقين؟"
"ماذا، ألا تثقين بي؟ كل جزء مني جدير بالثقة، أنا حزين حقاً لهذا."
قالت وراث كعادتها بغش: "يمكنني استشعار أن هذه كذبة، كييث."
أرسل المتفوق: "إنها تقود إلى الإحداثيات الموجودة على خريطة أبراهام. إن لم تقدنا إلى حجر الانقسام، فليست تلك غلطتي، فقط أطرح هذا مقدماً. إن لمت على شيء، فأريد للسجل إثبات أنني بريء ويجب رمي شخص آخر عبر قفل الهواء."
نظرنا جميعاً إلى البحيرة السوداء أمامنا.
قلت: "تبقّت خمس دقائق. ما لا يُخاطر به لا يُنال، أليس كذلك؟"
ثم أخذت قفزة جارية وغطست في الظلام، بقدمي أولاً.