انطلقت سوط خفيّ ليضرب صمت الزجاج الصخريّ البعيد ويجذبني نحوه. وقبيل نقطة الوصول، التويْتُ وأطلقت مرآة خفيّة باتجاه آخر لأرمي سوطاً جديداً اشتبك بدرع نصف دائريّ خفيّ يعود لصورتي المرآتيّة ويساعدني على التباطؤ. تدرّبت كثيراً على هذه الحركة منذ أيام المحاولات المستميتة للنجاة وسط غابة محطّمة. ويسعدني إعلان أنني لم أخفق سوى ثلاث مرات حتى الآن طوال ساعة من السفر المستمر عبر هذا النطاق الحيويّ.
ومع الغضب والتفوق لتغطية أخطائي، كانت الحركة مثالية عدا ذلك. لكن هذا النطاق كان أغرب شيء مررت به على الإطلاق. فما إن مضت دقائق معدودة داخل متاهة الألواح البلورية والمعدنية العائمة، حتى ضاعت مني أي فكرة عن موقعة مكاني. لكل لوح جاذبيته الخاصة، ممّا جعل تحديد الأعلى من الأسفل أمراً مستحيلاً تقريباً. كيف توقع العثّ أن يسافر أحد عبر هذا؟ أرسلت عبر النص في شاشة خوذتي. تشتكي طوال الطريق على الأرجح.
ظهرت صورة صخرة بعينين متحركتين بجانب نص الرد. لاحظت نمطاً. ردّ الغضب كتابة وتبدو صورتها الرمزية في غاية الوقار. تتحرك كتل اليابسة كلها في مدارات حول مركز النطاق الحيويّ. توقفتُ وهبطتُ على كتلة يابسة أخرى ثم شرعت في التطلع لأعلى عسى أن ألمح النمط. بدا الأمر فوضى عارضة من هنا، لكن حين اعتبرته مدارات... أووه، لقد بدا كذلك مبدئياً. بدا بعضها منحنيًا عوضاً عن الطفو في خطوط مستقيمة.
هبط توردا بجارحي وساحبًا مطرقته خلفه. طالما صدر كل صوت من الزجاج أو تعلق به فلا بأس. ومن ثم حين هبط بمطرقة مدعومة بنبضة خفيّة ليدفع نفسه صعوداً نحو اللوح التالي، لم يُكسر اللوح خلفه قط بطريقة ما. أما إن سعّلت في خوذتي قريباً جداً من الأرض — فبوم. يتحطم كل شيء. بهذا العمق داخل النطاق الحيويّ، صار الصوت عملة باهظة. ورغم هذه القواعد الهشة، كان أرض الزجاج البلوري مقاوماً بشكل غريب لأي ضرر آخر.
حتى الهبوط العنيف عليه لم يُخلّف أي شقوق حقيقية أو أي أثر البتة على الزجاج. كان يرنّ بصوت عال حين اصطدمت به جزماتي، لكن نظراً لأن الصوت انبعث من البلورة نفسها، فلم يسبب ذلك التكسير المهلك للعالم. وبالمثل، فإن النقر عليه أو محاولة لكمه لم يحدث أي ضرر أيضاً، حتى من ضربة درع أثري. في إحدى المرات صادفنا كتلة مندمجة من الألواح البلورية التي اصطدمت ببعضها واضطررنا لاجتيازها.
وحدها الشفرات الخفيّة استطاعت قطع الزجاج. لم تفعل ضربات مطرقة توردا أو ركلات الغضب شيئاً. لكن اقترب وهمس بكلام معسول فإذا بالزجاج يتكسر بأسره إلى آلاف الشظايا. كان التنقل هنا أسهل قليلاً بالنسبة لي وللريش بحكم امتلاكنا مستشعرات داخلية تحدد مواقعنا بدقة اتجاهية. لذا إن احتجنا للتوجه إلى مركز النطاق الحيويّ، كانت هناك دائماً نقطة تنقل تومض على شاشتي وتشير إلى الاتجاه الصحيح.
وجعلتنا الدروع وبشرة الريش محصنين جميعاً ضد الزجاج الحاد. من جهة أخرى، كان الأودن أقل حماسة للطيران داخل المتاهة انطلاقاً من الخبرة. فحاول كثيرون في رحلاتهم الاستكشافية السابقة وضاعوا تماماً. وبعدها إما نفد ماؤهم أو اصطدموا بالآلات. وكلاهما قاتل. حتى معرفة أنماط المدار لم تساعدهم على التنقل بشكل أفضل، بل ساعدتهم فقط في العثور على المركز أو النقاط الخارجية للنطاق الحيويّ.
وبما أن الخطر هنا يتمثل في بلوغ حصن المركز، فلم تكن حاجة للأودن للمساعدة في إرشاد الطريق، لذا سلكوا دروباً راحة أكبر بالنسبة لهم. أقرب إلى الجدار الخارجي لهذا النطاق الحيويّ، حيث يمكنهم اتباع إرشادات سابقة. سيلتقون بنا في الطرف الآخر، الدرب المؤدي إلى النطاق الحيويّ التالي، الأراضي المظلمة. وهي أسهل وأصعب في التعامل معها مقارنة بهذا الفوضى الحالية. كان ذلك الأفضل، فلم استطع كري والآخرون التحدث عبر النصوص ولا فهم لغة جسد البشر أيضاً.
لذا فإن التواصل معهم في نطاق حيويّ يمنع الكلام الأساسي سيكون أشبه بقلع الضروس. ومن الأفضل أن يلقونا عند المخرج. منحنا ذلك أيضاً مهلة زمنية. كان أمامنا نصف يوم للوصول إلى الحصن ونهبه ثم بلوغ الجانب الآخر من النطاق الحيويّ لمواصلة الخطة. مع طيران الغضب وقفز توردا كالصبيان من كتلة لأخرى وسوطي الخفيّ، قطعنا في الواقع وقتاً ممتازاً نحو الأعماق السحيقة لهذا النطاق الحيويّ.
أما الآلات... فلم تكن صعبة الرصد من على بعد ميل. صنع الزجاج انعكاسات مثيرة للاهتمام. وما إن بدأنا نرى صور أسراب في الأفق حتى عمدنا للاختباء داخل شق أو ركن فنختفي كلياً. سيطير سرب السمك مجتازاً المكان ومتنقلاً عشواء من موضع لآخر. وحتى الآن لم يصادفنا حتى ثرثور واحد. لنطرق على المعدن لئلا يسوء الوضع أكثر. بدت المدارات أكثر دائرية كلما اقتربنا من المركز، إلى أن عثرت على ما بدا بذرة عملاقة: كرة مجوفة من كتل اليابسة التي اصطدمت ببعضها مشكلة كرة مفككة.
وما إن سبحت بداخلها حتى هبطت مجموعتنا المكونة من ثلاثة أفراد على السطح. حصن المركز تحت هذا الحاجز الواقي. أرسلت الغضب عبر النص. ابقوا في حالة تأهب. من المحتمل أن آلات هذه الطبقة اتبعت أوامر سابقة لحماية نسخة الحصن هذه. تسللنا عبر القبة، وأصبحنا الآن على قرب كاف للقفز من لوح لآخر. شعور تغير الجاذبية من تحتي كان سيجعلني أتقيأ في مرحلة ما ربما، لكن نشوة الروح أبقتني بمعزل جيد عن كل هذا الهراء.
من الأفضل أن يكون صندوق كنز العّث هذا مجدياً. أرسلت على حدة إلى التفوّق. يقولون إنه مجدّ أبداً. إنهم فخورون جداً بحزائنهم. ردّ التفوق. أي تلميح عما سيكون عليه أو كيف سيَبدو؟ ولا حتى ذرة. ضحك التفوق، هم منزعجون أصلاً لمجرد أنني سألت. بعد دقيقة واحدة في المتاهة الداخلية، بلغنا الجانب الآخر من الكرة. وهناك حظيت برؤية الحصن للمرة الأولى. شيء شبيه بالكرة يتبع سمة النطاق الحيويّ بأكمله، إلا أن الحصن غصّ بحواف معدنية مسننة وما بدا أبراج مدافع.
عشرات فوق عشرات منها في كل مكان. بدا الهيكل بأسره ميتاً تماماً، عائماً في الفراغ مع مساحة خالية تفصل بين كتل اليابسة العائمة ونفسه. وبقفزة جيدة للأعلى، كنت سأطفو عبر هذه الهوة المصغرة لدقيقتين تقريباً قبل أن أرتطم بالحصن ذاته. كبّرت شاشة رحلة الصورة بناء على طلبي. كانت بضعة أجزاء من الحصن تعمل بالفعل، مع ضوء يتألق من مداخل بوابات الهواء. رُسمت أرقام كبيرة بالصفراء قرب كل بوابة هواء، وقد خدشت لكنها ظلت مقروءة بما يكفي.
لقد تجمد كل شيء أيضاً، مع طبقة رقيقة من الجليد تتشكل حيث تكثف الماء بمرور الوقت. ليست بالقدر الذي يغلفه كلياً، لكنها كافية لحجب بعض الأجزاء. تحولت أعداد كبيرة من أبراج المدافع إلى جثث مدفونة داخل تلك الكتل الجليدية. أجرى رحلة مسحاً للتركيب المادي للحصن: لا شيء مميز. معدن معزز بعدة بوصات عمقاً أو أعمق قليلاً مما تستطيع مستشعراته اختراقه. لكن لا شيء يقاوم الأضرار وما شابه.
ولم تحاول الآلات الولوج إلى هنا قط؟ سألت عبر النص.ننن... لا. رد توردا كتابة، ناسخاً همهمته الأولى حقاً. لم؟ إنه مجرد تنجستن وفولاذ عالي الكثافة ومصفح. بالوقت الكافي يستطيع أي شخص صنع ثقب هنا. ننن... عثّ. وكف عن طرح الأسئلة أيضاً، أنت تغضبنا كلياً. أضافت الصخرة. ادخل إلى هناك وانتهي من جلب الغنائم. وكلما أسرعت في إنهاء هذا، كلما خرجنا أسرع من هذه المزبلة. أي خردة سيفعلها العّث لتكون مرعبة لدرجة أن الآلات هنا لم تحاول حتى فتح هذه؟
مع ذلك، إن لم يقتحموا المكان بأنفسهم، استطاعوا ضمان عدم دخول أي شخص آخر. لأنهم شيدوا قاعدة عملياتهم بالكامل فوق الحصن. التفت ثعبان آلي ضخم ومتكور حول الهيكل بأسره، وكأنما يعانق وسادة جسدية. بدا إما ميتاً أو في سبات عميق نظراً لعدم تحركه البتة. كل ما عدا ذلك لم يكن كذلك: آلاف من أسماك الآلات ذات المظهر الغاضب كانت تطير حوله في أسراب ضخمة. كبرت الرؤية الآن بعد أن صار لدي واحدة في مرمى البصر، وبدتا حقاً كأفواه عملاقة بزعانف دقيقة.
تخلت وتصاميم آلتها الغريبة لم تفشلا أبدا في إدهاشي من حيث عدم عمليتهما وبدايتهما المميتة. أدركت سبب خشية الأودن من هذا النطاق الحيويّ، فأي من هذه الكائنات ستلتهمهم أحياء في قضمة واحدة، بصرف النظر عن إضافات أسنان الشفرات الخفيّة. بالنسبة لي، ستكون الأعداد هي الجزء الصعب. يمكنني تقطيع القضع بسهولة. بضعة مئات، أصعب بقليل لكن ممكن بعد محاولات صلبة كافية. أما بضعة آلاف فكانت أكبر من أن تُقضَم.
التفرّت عائداً وقفزت من لوح لآخر إلى خارج الغلاف الواقي المحيط بحصن المركز، حتى صرت مجدداً أتطلع إلى متاهة الزجاج العامة في الخارج. حسناً، أرسلت للمجموعة عموماً. أظن أنه حان وقت خططة الإلهاء. قد يتوجب علينا إضافة المزيد إليها نظراً للحشد هنا. ابدأ في تفجير الأشياء حالاً، لقد توليت أنا والرئيس أمرنا. فككت متفجراً، وأخرجت قاذف حطم-الفرسان الخاص بي وحشوت القذيفة. تقدمت ببطء شديد، محفاظاً على الصوت هادئاً قدر الإمكان.
ما زلت أشعر ببعض الشقوق تبدأ في الانتشار عبر الأرض جراء النقرات المعدنية للقاذف فقط. زجاج مزاجي. سيعشق تماماً ما سيأتي إذن. صوبت عبر المنظار سريعاً، ووجهت المتفجر لينطلق بعيداً. متجاوزاً كرة الألواح التي تعمل كحاجز. أراستني شاشة رحلة المسار المتوقع، الأقواس والزوايا تتغير باستمرار بينما تطير الطلقة بين آبار الجاذبية المختلفة. وما إن وجدت حل الإطلاق الذي يوصل الحمولة لأبعد مدى حتى صوبت وضغطت الزناد.
طاخ. تشقق الأرض من تحتي بينما تفلطحت موجات الصوت داخل الزجاج تحتي. بدأت القطع تتحطم بعنف صعوداً وخروجاً. طارت الغضب نحوي، وممدت إحدى يديها أسفلها. أمسكتها، فرفعتني للأعلى فور تكسر اللوح بأسري تحت إلى قطع، وتطاير الشظايا نحو بئر الجاذبية التالية المجاورة. طارت القنانة عبر الفراغ، مندفعة بين الألواح التي تتحرك بعشوائية في أقواس واتجاهات غريبة، متبعة مسار رحلة المتوقع إلى أن انحرفت أخيراً عن نظرية الفوضى الصرفة.
لم تصمد طويلاً قبل أن تصطدم بكتلة يابسة بعيدة وتنفجر. كانت النتيجة فورية وكارثية. تفكك كل ما حول الانفجار شبه فوري، وتمددت الشقوق بين الكتل، لتنقسم إلى عدة ملايين من شظايا الزجاج التي تدور في كل مكان. لقد كانت أشد قطعة دمار فوضوية بصرياً شهدتها بحياتي. رحلة، أرجوك أخبرني أنك سجلت هذا. أرسلت من روح لروح مع درعي. إيجابي. أجاب الدرع، واستطعت حتى استشعار لمسة شعور هناك: الفهم.
فسيّدها غريب الأطوار سينام على الأرجح بعمق حين يشاهد هذا يتكرر مراراً، وبالتالي كان هذا جديراً بالتسجيل والحفظ لإعادة الاستخدام مستقبلاً. دارت الغضب حول الدرع الواقي المحيط بالحصن، تماماً مع بدء رؤيتي للسرب الكامل من الأسماك الآلية يتسلل عبر الكرة، مطارداً مصدر الصوت والدمار. بلغ العدد حداً يشبه الرمال المتساقطة بين الأصابع، متحركة ببطء شديد من هذه المسافة البعيدة.
سرب جراد. تلك كانت آخر لقطات رأيتها لهم بينما انطلقت الغضب عائدة إلى الغلاف الواقي للحصن، عبر الألواح المختلفة حتى لمحنا المركز الداخلي مجدداً. لقد أثرت خلية كاملة، ولا يزال آلاف الأسماك الآلية الصغيرة تطير خارج ديارها السابقة. ولم يتركوا سوى أبسط الدفاعات حول الحصن. والثعبان النائم الضخم الملفوف حوله. خردة، لم يبق ما يكفي منها. خطة ب، أين أنت؟ اغرب أيها البشري، ما زلنا نحلق.
فعلياً، كان كذلك. أبحر توردا عبر الهوة الفاصلة بين الحصن والغلاف الخارجي من الزجاج، مع تشقق خفي يحيط بمطارقه. فهبط بقوة على الثعبان الآلي، مجبراً إياه على الاستيقاظ أخيراً. استدار، صامتاً، وانقض. لم يتسَنَّ لي رؤية بقية المعركة، لكن السمك ركز بالتأكيد على ذلك وحده، نظراً لأن كل ما تبقى منها استدار فوراً لمطاردة الريش المارق. انطلقت الغضب بجانب ظل الكتلة الضخمة من المدافع والمعدن، رامية بي داخل بئر الجاذبية الخاصة بها، بينما حلقت هي عائدة للأعلى، متقدة شفراتها بالحياة، ومتألقة كل ريشاتها بضوء الشفرات الخفيّة على كل طرف.
من بيننا جميعاً، كانت الغضب الأنسب للتعامل مع الأسماك الآلية بالمئات. امتلكت ريشاً معدنياً عائماً على أجنحتها أكثر مما امتلكوه، واستطاعت تحريكه كله باستقلالية تامة تقريباً. ممّا يعني أنه حيثما حلقت، سيتبعها الموت. وسرعان ما سيحاط توردا بالجموع ضد كل هذا. اصطدمت بجوانب البوابة، متلقية الجزمات للصدمة بينما انثنت ركبتتا رحلة لامتصاص باقي الصدمة. استدارت برشاقة لأعيد جزماتي على سطح الحصن، ممدداً يدي نحو لوحة الوصول بجانب بوابة الهواء.
هناك بصمة يد نقرت عليها. أومضت للحياة. ثم ومضت بالأحمر.
قالت صوت امرأة: "دخول غير مصرح به".
لم تحمل أي نبرة ذكاء، بل بدت كشيء مسجل مسبقاً. ماذا؟ التفوق، قلت لي إنها ستسمح للبشر بالداخل، أيها الكذاب البارد كالثلج. كيف تجرؤ على العبث بقلبي هكذا. قلت البشر مسموحون. الدروع ليست بشراً. ربما تجرب يدك الحقيقية؟ نزعت قفازات رحلة من يدي، شاهراً الدرع يتوسع للخارج ويفكك من الصفائح الأمامية الداخلية. كان الجو بارداً هنا، وبصمة يد ماسح الزجاج باردة تماماً كما توقعت لها أن تكون.
أشرقت ومضت وبدأت بمسح اليد. ببطء.
هسترت: "خردات ملعونة درامية صغيرة".
"بالطبع يجب أن يستغرق الأمر وقتاً ممدداً ملعوناً".
نبض خفيّ حولي حين أرسل التفوق مجموعة مرايا للخلف، قاطعة بضع سمكات حطت ورمقتني. وبدأ المزيد يعي أن بشرياً هنا يتطلع للدخول إلى الحصن، وتجمعوا بسرعة مذهلة في سرب عملاق واحد. لن تكفي إلهاءات المتفجرات برفقة توردا والغضب بهذا المعدل، فهناك سمك كثير للغاية. انضممت إلى التفوق، دافعاً بالمزيد من المرآيات الكسورية خلفنا، قاطعاً ومفرمطاً مئات الأسماك المحاولة للتجمع. حلقت الغضب لتوه، غائصة داخل السرب.
وخرجت من الجانب الآخر، مع تدفق السمك لاحقاً للحاق بها بينما سُحبت الأجزاء المقطوعة نحو بئر الجاذبية الخاصة بحصن النسخة، متخبطة على الأرض بأسرها. تبعتها نصف كرة السمك. والنصف الآخر عاد لمطاردتي. مُبقًى محجوزاً بكل صورة خفيّة استطاع التفوق وأنا توليدها. أومضت لوحة الوصول بالخضراء.
قال صوت المرأة: "موافق. أهلاً بك أيها القائد".
انفتحت البوابة بصفير، محطمة الجليد المتراكم فوقها. متفتحة كشق مركزي أولاً، مع انسحاب كلا الجانبين نحو الجانبين. لا وقت للتفكير في سبب ذلك أو من هو القائد، هرعت للداخل بأسرع ما يمكن، ثم صفعت بيدي العارية اللوحة داخل بوابة الهواء، مجبراً الأبواب على البدء بالإغلاق مجدداً. لم تكن المرايا الخفيّة تقطع العدو بسرعة كافية. بدأ المزيد يتجمع بعيداً، وتدفق السرب نحوي في دفعة واحدة مركزة.
سمحت للقفاز المدرع بالسحب على الأرض، ساحباً بندقية اقتحامي، ومفتحاً نيراناً آلية كاملة مباشرة نحو السرب المحاول للقتال في طريقه. لفترة وجيزة، خفت. واستمرت الأبواب في الانغلاق ببطء. ثم تقدم السرب للداخل مع تجمع المزيد من السمك بالدفع وقرقعة بندقيتي فارغة.
ناديت: "جدار درع!"، مشكلاً ميراتي الخفيّة في خط عمودي صغير عند البوابة، مع رفع واقي الذراع.
تابع التفوق، متخذة صوره الخاصة الجانب الآخر. طار تيار صغير من الأسماك الآلية مباشرة عبر الفجوة المغلقة، وتقطعت أغلبها أثناء مرورها عبر واواقي الذراع. ونجت حفنة متجاوزة ثغرات جدار دفاعي، قطعتها بكفاءة سريعة، متفادياً واحدة، وقاطعاً أخرى بدرعي الفعلي، ورامياً بثالثة نحو الجدار، دافعاً بقوة رحلة المعززة بالأثر لسحقها تحت جزماتي. انغلقت البوابة بعدها بلحظة، وانطلقت صوري الخفيّة للعمل داخل بوابة الهواء الصغيرة، قاطعة الحشود المتسللة.
كثرة يصعب قطعها، وكانوا على وشك غمري. أخذت نفساً، واستمددت قوة البرق ذاتها. انزلقت مخالب الروح إلى اثنين من الكسريات الخفيّة اللتين أضفتهما حديثاً. وتفرقع البرق في قفازي ويدي المكشوفة، بينما امتلأت الغرفة سريعاً بالأوزون. طار سيل الهلاك الآلي مباشرة نحو وجهي ورفعت كلتا يدي للأعلى والخارج. ومع تركيز نهائي للإرادة تابعاً لتعليمات المعلم هيكس الأخيرة، استدعيت أسوأ ذكرياتي وأخرجتها تتفرقع مني في سيل من البرق.
لم ينطلق من يدي. بل انطلق من درعي بأكمله كموجة نبض كهرومغناطيسي ضخمة. ويرجع ذلك غالباً لأن أحد الكسريات التي احتجتها كانت منقوشة داخل القفازات، وكانت تلك لا تزال على الأرض. لكني امتلكت بعض الكسريات الاحتياطية المنقوشة على درعي الخارجي. وقد أدى ذلك الغرض. تدفقت الطاقة عبر النفق، ضاربة السمك الأقرب، ومخترقة بوابة الهواء بأسرها. ولعق المزيد جوانب الجدران، مع كتم الصوت بينما عادل رحلة.
تغلغل الأوزون في المنطقة، كجزء من المفاهيم التي وجب علي التركيز عليها. لم أستطيع التصفير أو استخدام الصوت للسيطرة بالكامل على هذه القوة مثلما فعل هيكس، لكن لتجربتي الحقيقية الأولى، فقد نجحت. ولم أحتج حقاً لتصويب أي شيء في غرفة ضيقة كهذه.
همست: "الملوك. يوجد حقاً ما هو أبرد من النار".
وانتهى سيل الطاقة. وانطلقت بضعة شرارات في الغرفة، تقفز من جثث الآلات الميتة المنتشرة هنا. وكل ما عدا ذلك صعق حتى الموت.
حذرت كاثيدا: "لا تدع الأمر يركب رأسك يا عزيزي".
"نصف ذلك صعق رحلة، ووحده الدرع الجيد حال دون احتراقك لتصبح فحماً".
أظهرت الشاشة انخفاض دروعي إلى ثلاثة وسبعين بالمئة. التهم جزء جيد منها بفعل النيران الصديقة. لكن لم يحمل أي من هؤلاء السمك دروعاً عليها، لذا لم تصمد لنصف مدتي التي أستطيعها. استطعت رؤية العدو برؤيتي الخفيّة، محتشداً في الخارج بغضب، باحثاً عن شقوق للتسلل منها، لكن بلا جدوى. بالخلف، أصدرت بوابة الهواء صفيراً، وانزلقت فاتحة للداخل الحصن الفعلي. وبدأت الأضواء في الأعماق تومض، كاشفة عن غبار وجسر قيادة عريق المظهر.
وكانت الشاشات بالداخل تعمل أيضاً، عارضة المعركة في الخارج. وصلت بأمان للداخل. والآن لمعرفة أين أجد كنز العّث المختبئ هنا، ثم الخروج بأمان. أسهل قولاً من فعلاً بالطبع.