ثبت الصليبي غايوس خطّه. تسلقت آلة ذات رؤوس أفعوانية منحدر الجبل. انقضت خلفه. امتلت فكوكها بشفرات خفيّة. بقي غلمانه بتركيز خلفه. فتحوا النيران من خلف السواتر. اشتبكوا مع الصارخين غير المحميين المتسلقين الجبل خلفهم. لكن هذا الخصم. هذا سيكون وزره. وحدها الشفرة الخفيّة قادرة على قتل شيء من هذه الفئة. وكان غايوس متأكداً تقريباً من أن تلك الشفرة لن تكون شفرته. ردّ الضربة. حاول إبعادها عن الغلمان.
إن تسلقت الجرف تماماً هنا فستهاجمهم جميعاً بأكثر من ثلاثة رؤوس بكثير. بُني الجزء السفلي للمخلوق بأكمله على شكل أسد. ومُتِّع بالقوة والمخالب ذاتها بالقدر نفسه. لم يحتاج إلى الفوز. احتاج فقط إلى إبقائها مختلة التوازن وبعيدة عن بقية فريق نيرانه. وارجح أن يكلّفه ذلك حياته. أخذته تلك الحياة إلى أماكن غريبة على مر السنين. لكن جزءاً من عقله عرف أن هذا سيكون المكان الأخير.
عند القمة البعيدة لجبل مهجور. وسط أنقاض موقع مدفع سكة حديديّ آلي. محاولاً صدّ جيش صغير من الآلات المحاولة استعادته. اندفعوا جميعاً عبر إحدى بوابات الأيقونة المباركة. حطّموا عمليات الآلة هنا إلى قطع. وضعوا خلية طاقة لتفجيرها. ثم انسحبوا فوراً. فشل ذلك بسبب نوع من التدابير المضادة التي بدأت الآلات في استخدامها. لو انفجرت تلك الخلية كما كان متوقعاً لكان خارج هذا المكان قبل وقت طويل بكثير.
بدلاً من ذلك، اضطروا إلى أخذ بوابة للعودة إلى القمة والذهاب للعمل على تدمير مدفع السكة بالسيوف والحقد. المشكلة تكمن في أنهم لم يُقصد قط بقاؤهم في مسرح الحرب هذا لفترة طويلة. لم يتم تزويدهم بالإمدادات المناسبة لذلك. فكل خطط الأيقونة كانت تسير على هوامش خطأ دقيقة كشفرة الحلاقة. وهو ما جعل حماية غلمانه أكثر أهمية بكثير. لم يتحملوا تفويت طلقاتهم. كانت تلك الرصاصات آخر مخزون فريقهم.
ومع تأرجح آلة ضخمة باتجاههم مباشرة وإجبارهم على المراوغة والتراجع، لم تكن تلك الطلقات لتصيب العدو المحاول التدافع متجاوزاً نقطة اختناقهم. من فرقتهم، كان ثلاثة من الغلمان في منتصف المدفع خلفهم تقريباً. يمزقون الإلكترونيات. يتبعون تعليمات الأيقونة المباركة المباشرة حول مكان الضرب. في اللحظة التي يكملون فيها المهمة، ستستخرجهم الأيقونة جميعاً بالسرعة نفسها التي ضربوا بها.
بإرادة الإمبراطور، سيُكمل الغلمان المهمة في الوقت المناسب. لأنه من بين الثمانية منهم، لم يكن لديهم أي أمل في صد الآلات المحاولة التسلق مرة أخرى إلى مدفعهم بشكل كامل.
"حافظ على موقعك، يا غايوس."
تحدثت الأيقونة إليه مباشرة، بينما أجبر وحش الهيدرا مرة أخرى على النزوح إلى أسفل جانب الجبل، ورؤوسه تبتعد عنه بفحيح.
"أنت في قائمة الانتظار للحصول على تعزيزات. ستصل الصليبية أوكتافيا وغلمانها في غضون أربع دقائق ناقصاً."
فأل شتيم. عرف أن الأيقونة آلة من العصور القديمة. بناها أجدادهم في العصر الذهبي. ظلت نائمة حتى لحظة الحاجة إليها بشدة. القادرة على حساب أي شيء بيقين شبه تام. إذا كانت تحاول إرسال تعزيزات إليه، فهذا يعني أنها حسبت إما أن الغلمان لن يدمروا المدفع في الوقت المناسب، أو أنه سيتم اجتياحه وقטله قبل أن يكمل الغلمان مهمتهم الخاصة. بقدر ما تخيل غايوس، لا بد أن الصليبية أوكتافيا، أياً كانت، منشغلة حالياً بخوض حربها الخاصّة ومن المتوقع أن تفوز قريباً.
بعد ذلك، ستقفز عبر بوابة أرسلتها الأيقونة لنقل نفسها وغلمانها إلى هنا لمنحه النسخ الاحتياطيّ. تخيل هذا لأنه كان هو الشخص الذي أنقذ مواقع أخرى ميؤوساً منها وتكاد تُجتاح قبل قليل. أربع دقائق. لم يكن متأكداً من أنه سيبقَى حياً طوال ذلك الوقت، ولم تكن الأيقونة متأكدة أيضاً. كان بحاجة إلى الصمود بغض النظر عن ذلك. إن مات، فقد مات. كان راضياً بذلك، لكن فكرة موت غلمانه معه بالقدر ذاته أجبرته على القتال بأفضل ما بوسعها.
أطلق الآلة أمامه فحيحاً مرّة أخرى، بينما تنفّس هو بعمق، حاملاً سيفه الطويل أمامه بوقفة دفاعية. حاولت وضع مخلب أبعد إلى الأعلى للحصول على رافعة. واندفع غايوس إلى الأمام، شاهراً شفرته عالياً، مهدداً بقطع ذلك. قررت الآلة تحدي خديعته والالتزام بالهجوم. انحنى تحت الرأس المنقض. قطّع صعوداً وقطع رأس العنق المكشوف. ثم أنقذ رد الفعل البحت حياته. هاجمه الرأس الآخر إلى الجانب.
رمى شفرته مباشرة في حلقه، ضارباً بعمق في الداخل، ومحطماً التروس والقدرة على الحركة التي يحتاجها للعمل. لكن الرأس الثالث أكمل هجومه. اصطدم به. رافعاً إياه عن قدميه لعدة بوصات. وإلى الأسفل مقابل الصخور. محاولاً غرس تلك الأسنان المليئة بالحواف الخفيّة في درعه. قفازان موضوعان جيداً في الداخل من الفكين أنقذاه، لكنه استطاع الشعور بدرعه الأثري يبدأ في الاستسلام. كانت الزاوية أصعب من أن يتم صدها.
ببطء، كان الفك سيغلق عليه. حاول الركل للخارج. ووجد الفعل يجبره على الخروج عن موقعه. ظهره الآن ضد الجبل الصخري.
"يا غايوس!"
نادى أحد الغلمان، وكاد البندقية تلتفت لتوفير نيران الغطاء.
"حافظ على تركيزك!"
نادى مرة أخرى، مصارعاً للتعامل مع درعه الأثري. متمنياً أن تتغلب الأذونات غير المقفلة التي أرسلها الإمبراطور أورس إليهم جميعاً على نسل الجحيم هذا. تبع الغلمان أبعد إلى الخلف الأمر. حافظوا على تركيزهم على مهمتهم. وأبعدوا الحثالة. من جانبه، ناقش ما إذا كان يمكنه البقاء على قدرس الحياة للدقائق الثلاث القادمة محاصراً هكذا. أو ما إذا كان يمكنه شللها بطريقة ما قبل أن يُقتل.
حتى ينجو الغلمان من بعده. كان عليه إيجاد طريقة لطعن هذا الرأس الثالث أو تحطيم الدروع التي يحملها.
"يا غايوس! ابق على قيد الحياة!"
صرخت الأيقونة.
"التعزيزات تصل الآن!"
لم تكن تلك الأربع دقائق. بالكاد مرت دقيقة واحدة. ما لم تكن الصليبية أوكتافيا قد تمكنت من مسح معركتها مبكراً بطريقة ما. لكن تنبؤات الأيقونة نادراً ما كانت بعيدة عن جدولها الزمني هكذا. سمع دويّ بوابة ذهبية تفتح بالقرب منه. كانت الزاوية خاطئة. فبدلاً من ذلك، فُتحت بعيداً فوق غايوس وإلى الجانب. ومن خلالها، كان ينظر إلى الأسفل. ولم تغطس أي قوة ضَرْب إمبراطورية عبر البوابة أيضاً.
بدلاً من ذلك، ما رآه سيبقى في عقله لسنوات طوال بعد ذلك. جليد متجمد يحيط بمنصة مركزية، كلها في دائرة كاملة. وبجانب تلك المنصة كان هناك فارس سطحيّ واحد من الأسود والأحمر، راكعاً في صلاة خاشعة. خوذته تنظر إلى شفرته وواقي ذراعه. على ظهره، حمل هيكل رجل، بعيون متوهجة زرقاء. تكاد تغرقها الشحنات الخفية الهائلة والطاقة الكهربائية المفرقعة من صفيحة الرجل. أشباح خفيّة تحمل درعه وأسلحته تدفقت منه بالمئات.
وانطلقت مباشرة عبر عشرات البوابات الذهبية التي أحاطت به في كل اتجاه. رأى غايوس عشرة من تلك الأشباح ترتفع عن الرجل وتطير نحوه مباشرة. مباشرة إلى البوابة التي ربطت بينهما. زأروا في الواقع على هذا الجانب. شفراتهم بارزة. يتأرجحون في الآلة التي تثبته للأسفل. تشققت الدروع فوقها بينما اصطدمت واقيات الذراع بها. محطمة دروعها تقريباً فوراً. قطعت الشفرات الباقية. ومضت الأضواء البنفسجية بينما انهارت الآلة فوقه.
محطمة إلى الجانب. والعنق نفسه مقطوع من الجسد. قُطع في مئة مكان مختلف. بدأت القطع تتداول بالفعل من الجبل. بينما دفع غايوس فكين الوحش الميت عنه. وناهضاً للوقوف بأسرع ما يمكن. متدافعاً نحو شفرته المتروكة. كان العالم من حوله ساحة معركة الآن. كانت الأشباح المتوهجة تطير في كل مكان. تقطع الأعداء يميناً ويساراً. محيطة بالغلمان في دائرة حماية. وانهيار مدفع السكة بعيداً إلى الأمام.
فشلت الأساسات حيث أكمل الغلمان هناك مهمتهم. اختفت البوابة التي تربط غايوس بالرجل على الجليد. مغلقة. بقيت الأشباح للحظات، أكمل كل منها حركاته الأخيرة قبل أن تبهت. تاركة وراءها ساحة معركة منقلبة.
"الاستخراج متاح، تقدم عبره."
تكلمت الأيقونة. أضاءت شاشة رؤيته المسار إلى الخارج، حيث فُتحت بوابة. تسابق غايوس مباشرة نحوها. متخذاً الحراسة في المقدمة. والشفرة جاهزة لصد العدو حتى يمر غلمانه جميعاً. تسلق الصارخون وأعداء الحثالة جانب الجبل أخيرًا متسابقين خلفه. يعوون بغضب إذ قُتلَت وحدة قيادتهم. قفز الغلمان واحداً تلو الآخر. حتى بقي غايوس وحده في الخارج. ملتفتاً لمتابعة الغلام الأخير خلفه. لم يصل الصارخون إليهم مطلقاً.
تفككت البوابة في اللحظة التي خطا فيها. ترسانة إمبراطورية. واحدة من مئات حتى الآن. مليئة بغير المقاتلين على الجانب الآخر. اللوجستيات. كانت الغرفة هنا مغلقة. صغيرة وصغيرة. والآن مليئة بالهواء دون التجميد.
"قريب."
قال. متنفساً بقوة في خوذته. من حوله، كان غلمانه يتحركون بالفعل نحو مدفعة غرفة الهواء. منتظارين تحول الضوء إلى الأخضر بينما تم تسخين الهواء.
"كان كذلك."
وافقت الأيقونة.
"لقد جدولت لك وقتاً للراحة. يُرجى الأكل والشرب، وقضاء بعض الوقت للتجمع وإعادة التزويد."
"سأكون جاهزاً فوراً."
تحدث غايوس. لم تأخذه الموت سابقاً، لذا سيستمر حتى تفعل.
"أفضل بشدة أن تأخذ بعض الوقت للراحة أولاً، أيها السير غايوس."
والذي كان أمراً، وإن قيل بلطف أكبر بكثير. كانت الأيقونة رفيقاً دائماً له في الساعات العشر الماضية. ومن الواضح أنها اهتمت به. اهتمت بكل البشرية. عرف أنه كان يتحدث إلى جميع الغلمان هنا، ربما في وقت واحد.
"سأخذ اقتراحك في الاعتبار."
قال. مطلقاً غرغرة أخيره قبل أن تعلن غرفة الهواء تطبيع درجة الحرارة. استدار ومشى عبر غرفة الهواء مع فريقه. إماماً، كان الغلمان الإمبراطوريون والمتطوعون من مدن مختلفة يتدفقون على المنطقة. زوج يضع بالفعل اليخني والطعام على الطاولة لفريقه. وآخر يحمل مجموعة من المجلات لإعادة تزويد ذخيرته المنتهية. كان الغلمان الآخرون يتلقون المعاملة نفسها بالمثل. خوذاتهم قد أُزيلت بالفعل وهم جالسون لالتهام الطعام بأسرع ما يمكن.
أرادوا جميعاً العودة إلى الميدان في أسرع وقت ممكن. كان هذا ما تدربوا من أجله. طالما اعتبر أن حياته تحمل معنى من قبل في محاربة قوات الآلة باسم الإمبراطور. وضعت اليوم بقية حياته في ضوء باهت بدلاً من ذلك. ونظراً لطبيعة القتال، سيحتاجون إلى العودة. ربما القفز إلى منطقة حرب في منتصف الطريق عبر العالم لإنقاذ مجموعة أخرى منعزلة من المحاربين. ربما أمثاله من الإمبرياليين. أو بعض مدن السفليين التي لم يعلم قط بوجودها.
"من كان ذلك؟"
سأل. شارباً الماء أولاً من القش الداخلي لدرعه. مأخوذاً للأنفاس بين الحين والآخر حتى عندما كان غلمان اللوجستيات الآخرون هنا يعبثون بدرعه وحزامه. متأكدين من إعادة تخزينه بالقنابل اليدوية والأدوات. كان لديه فكرة أنه مشعوذ قوي. ربما الأعظم في النقابة. الإجابة التي تلقاها أخذت النفس من رئتيه.
"الإمبراطور."
كاد غايوس يختنق بماءه.
"الإمبراطور..."
سعال، محاولاً تصفية حلقه وعقله.
"الإمبراطور؟"
"نعم. لقد أكمل المجموعة الأولى من الاستعدادات وهو يساعد الآن في جميع أنحاء العالم. ستتطلب المجموعة الثانية منه السفر إلى السطح قريباً وإجراء الاتصال مع الحصون المدارية. ومع ذلك، لست متأكدة من الوقت الذي سيستغرقه ذلك. في الوقت الحالي، هو متاح في مساعدة المواقف اليائسة مثل موقفك الخاص."
جلس غايوس ببطء على الطاولة. مترنحاً عند إدراك أن الإمبراطور نفسه قد رآه، ومد يده مباشرة وأنقذ حياته. كانت القوة جنونية. لقد أعطاهم فقط جزءاً يسيراً من انتباهه، ومع ذلك تم تسوية سفح الجبل بأكمله بالأرض، وهزيمة العدو وتمزيقه من قبل الأشباح الطائرة في كل مكان. شعر بشيء دافئ في جوهره. شعور بالأمل. كان إمبراطور البشرية نفسه على قيد الحياة حقاً. لم يكن أسطورة. كان هنا، يقاتل من أجلهم، الآن.
في هذه اللحظة بالذات. في كل مكان عبر العالم. خدمت الأيقونة كعيون له، موجهة شفرته لإنقاذ البشرية. وإذا جاء لإنقاذ غايوس في ساعاته الأخيرة، فبالتأكيد كان يفعل ذلك للبقية.
"كم... كم عدد من أنقذهم؟"
سأل أخيراً.
"ثلاثة وخمسون ألفاً وثمانمائة وتسعة وأربعون."
قالت الأيقونة.
"إنه نشط داخل متوسط تسعين ساحة معركة مختلفة في جميع الأوقات، ويساعد حوالي سبعمائة وثلاثة وخمسين جندياً في المتوسط، في الدقيقة. يرتفع هذا الرقم إلى الآلاف عندما يتوسط في ساحات معركة أكبر بكثير، مما يميل بالمعدل إلى ثمانمائة وسبعة وتسعين جندياً."
لم يعرف بماذا يجيب. لكن غامراً مارّاً فكّ خوذته، قاطعاً النقاش ثم ناوله رغيف خبز مخبوز طازجاً. على الأرجح بناءً على أمر مباشر من الأيقونة لهذا الفارس العنيد الذي ما زال يرفض تناول اليخني وأخذ لحظة للهدوء من تجربة قريبة من الموت. تسللت بعيداً إلى المجموعة القادمة الواصلة من الإمبراطوريين. فاتحة باب غرفة الهواء الخاص بهم. وممشية للداخل مع استمرار الثلج والجليد ملتصقين بدروعهم.
أكل الصليبي طعامه بأسرع ما يمكن، قبل أن يأخذ خوذته مرة أخرى. مقفلاً إياها في مكانها. بعد دقيقة واحدة فقط من انتهاء بقية فريقه من وجبتهم الخاصة والقيام بالمثل. بينما أضاءت شاشة رؤيته بالحياة، والأنظمة عادت للعمل، أغلق غايوس عينيه، متحدثاً بالصلاة للإلهة الذهبية. ثم أخرج شفرته. ومرّ عبر كل بركة تذكرها. لاحظ متأخراً أن بقية الغلمان في فريقه قد فعلوا المثل. يبدون مهتزين مثله تماماً.
على الأرجح سألوا الأيقونة الأسئلة ذاتها التي طرحها. لقد رأوا الإمبراطور نفسه. تم إنقاذهم بيده، ومباشرة في ذلك. لسبب ما. مهما حدث، سيجعل نفسه جديرًا بذلك السبب. كان عليه ذلك.
"أرسلني إلى الخارج مرة أخرى."
تحدث إليها.
"أنا جاهز."
* * *
قبل ساعة كاملة. فتحت الأيقونة بوابة وتراءى في الرؤية الخفية شظية عالم جديدة وصغيرة بالقرب من هنا. جزء من الجسر الذي كان أواليس يبنيه على الجبهة الشمالية، على مقربة من مدى أسوار القلعة بعد. كانت العاصفة في منتصفها حينها، والرياح تعصف في كل مكان، لكن الخيوط الخفية كانت مشدودة بإحكام، والكسور الهندسية التي تجلب الخطر تترسب على الأرض وتعمل كالمغناطيس. بدت الآلات وكأنها لاحظت البوابة في نفس ثانية ظهورها تقريباً، لكن الأوان كان قد فوات بحلول ذلك الوقت.
أرسلت بعض المرايا الوهمية عبرها، ملوحة بشفرات خفية مباشرة نحو الكسور على أرض الجسر التي كانوا يبنونها. انهارات وتلاشت عن العمل، تاركة طاقم الجسر بأكمله العالق وسط العاصفة مكشوفاً بلا حماية الآن، بينما كانت الخيوط الخفية ذاتها التي كانت تحميهم تتلوى بعنف، مدمرة طاقم البناء وطاقم الدفاع عن الدرع ليتم تقطيعهم إرباً. أغلقت الأيقونة البوابة قبل أن يموت البقية تماماً ويختفوا، تاركة مراياي تفعل ما تصورت حركاتها نحوه.
لقد صرت بارعاً حقاً في فعل ذلك، ومع توجيه أورس لكسره العابر للأبعاد لكللينا، تكرر الحدث الفريد هنا بنفس عدد المرات التي استطاعت الأيقونة فيها استدعاء البوابات حولي. كانت خريطة الحرب في الأمام تتخلص من النقاط الحمراء خلف السور بسرعة كبيرة، ولم يعد هناك تقريباً أي جسور خفية في مدى فتح النار على جانب السور.
قالت الأيقونة وهي تخرجني من استغراقي: "سيد وينترسكار، سأحتاج إلى سحب القوات بعيداً عن القلعة الآن. الوضع على السطح يزداد خطورة من دون عشيرة ألتوسك هناك للتعامل مع التهديدات".
"وإن كنت أخمن صواباً، فأنت تريدين مني أن أقاتل هناك أيضاً بدل الدفاع عن القلعة؟"
أصدرت صوتاً إيجابياً.
"لا أود جعلك تعتقد أن وضعك هنا ليس خطيراً. مع ذلك، فالهدف ليس هزيمة قوات توأواليس. بل الصمود فحسب ريثما يصل فالين. لقد تصفينا قواته الداخلية، وتظهر الاستطلاعات والرؤية في الميدان الأوسط الآن أننا عطلنا غالبية قدرته على الإضرار بدفاعات جانب السور. يمكننا أيضاً التكيف فوراً وإرسال قوات هجومية لتعطيل أي رد فعل طارئ منه براحتنا".
"لا، لقد فهمت. لست بحاجة إلى إقناعي بشيء".
نظرت مطولاً إلى خريطة الحرب. لقد تلقى أواليس ضربة موجعة. حاول تنفيذ بعض الخطط الإضافية في اللحظة الأخيرة، بما في ذلك تفجير المزيد من خلايا الطاقة بعيداً بما يكفي عن قلب العمود المدمر لكي لا يمنع الميثم المتبقي عملية التفجير. كانت النتيجة مخيبة للآمال من جانبه. لقد بنى شحنة مصممة وجهت معظم انفجار خلية الطاقة، واستدرج بوابة لتظهر، ثم كشف محاولته في اللحظة الأخيرة مفجراً الخلية بزاوية ما كان للأيقونة أن تلمحها.
بالكاد مر الدمار عبر البوابة. لقد انهارات بسبب الضرر قبل أن يطير أي منه وجهي حقاً.
قلت: "حسناً، لننقُل كرة القتال إلى خارج القلعة نحو العالم الواسع. أثق أنك ستسحبينني إلى دفاع هنا إذا بدأ أواليس بإحضار شيء جديد أو غير متوقع".
أجابت: "بالطبع يا سيد وينترسكار"، وكانت تفتح بالفعل عدة بوابات داخل الغرفة، تمتص كل منها كميات هائلة من الهواء الساخن من القبو إلى الصحارى البيضاء.
كانت أبواب القبو في الأمام مغلقة بالفعل، لذا لم أكن قلقاً جداً من إحداث الأيقونة ثقوباً نحو البرد في الأعلى. شرعنا في العمل على الكوكب الأوسع. كان الحد الأقصى هو المساحة داخل هذا القبو. هذا والاتجاهات. في كل واقع، لم يكن هناك سوى كييث واحد بعد كل شيء، وأيقونة واحدة فقط يمكنها تمرير مجموعة واحدة من التعليمات الأكثر تفصيلاً. على هذا النحو، كانت الأوامر الافتراضية التي سأتبعها بسيطة للغاية: تدمير كل ما هو معدني على الطرف الآخر من أي بوابة، وتحطيم كل ما يبدو باهظ الثمن، براحتي.
وهو النوع من العمل الذي كنت أعد نفسي طوال حياتي لأدائه بالتحديد. سرعان ما أصبحت الغرفة هنا شديدة البرودة، وتحول الماء حول الجهاز إلى جليد. كانت دائماً تجعلني أقوم بمهمة واحدة بأقصى تفصيل، شارحة إياها لي بأسرع ما تستطيع وعبر أي بوابة مطلوبة. وعادة ما تضمن ذلك الاضطرار إلى شق طريقنا عبر حالات أكثر دقة، وفي أحيان استدعت أورس نفسه لتوفير درع خفي على الطرف الآخر من البوابة، وهو ما كان الملك قادراً على فعله بفضل كسر العزم الذي يمده بالطاقة.
وكل ما عدا ذلك، كان ضباباً من المرايا. أحياناً ألقي بأشباحي الخفية نحو العدم سوى الأعداء. وأحياناً أخرى مباشرة في وسط معركة طاحنة كان البشر القلائل الناجون يتمسكون فيها بالحياة بيأس. تسنى لي رؤية الحجم الكامل للحرب، والنهاية الأكثر يأساً لها. ومع وجود مساحة محدودة للغاية في القبو هنا لتفريخ البوابات فيه، كان على الأيقونة أن تكون دقيقة للغاية بشأن المكان الذي سيتم إرسالي إليه.
إذا كان من الممكن التعامل مع الوضع من دوني، فستفعل ذلك بكل تأكيد. كنت خط الدفاع الأخير، عندما تنفد خيارات الأيقونة حقاً وتحتاج إلى مسح كل ما في المنطقة تماماً بلا استثناء. كنت شاهداً على مئات الوقوفات الأخيرة من جنود يائسين تماماً، غالباً في اللحظة الأخيرة قبل الموت مباشرة. لا يمكنني القول إنني نجحت في إنقاذهم جميعاً، لكن كانت هناك الكثير من الخطوط الزمنية التي فعلت فيها ذلك.
بطريقة ما، نجوا جميعاً. وكان هناك واقع فريد واحد على الأقل نال انتباه كييث كله بلا شريك طوال الطريق. لقد نجوا هناك بالتأكيد، على الرغم من أن هذا الواقع انحرف عن واقعي منذ فترة طويلة. تمسكت بموقفي وقاتلت بلا توقف، بينما أبقى أورس اتصالي بمجموعة أكبر من الخطوط الزمنية التي تعمل معاً. مر ساعة ونصف هكذا، متداخلة كالضباب. كانت تفتح البوابات، فأغمر المنطقة فوراً بأكبر عدد ممكن من الأشباح الخفية التي استطعت، ثم أستخدم رؤيتي الروحية المحدودة في ذلك الاتجاه لأخطط لما أقطعه وأين أحرك أتوامي.
ثم تختم البوابات عندما تقرر الأيقونة أن ما قيل قد تم، وتكمل الأشباح الخفية على الطرف الآخر الحركات التي تخيلتها، لتتلاشى بعدها بفترة وجيزة. كانت تستبدل تلك البوابة بأخرى فوراً تقريباً، مؤدية إلى موقف يائس آخر. استمر أواليس في محاولة اختراق دفاعات جانب السور، ولكن منذ النصر الكامل هنا، لم تتمكن قواته حقاً من التعافي أبداً. أوه، لقد كانت موجودة هناك لا شك، تفوقنا عدداً بمئات المرات.
ولكن طالما ظل الحيوي منيعاً، لم يتمكنوا فعلا من الاستفادة من ميزة الأعداد تلك. أي شيء خرج عن السيطرة أكثر من اللازم، كانت الأيقونة ترسل فريق ضربات نحوه. إلى أن بدأ شيء ما في تدميرهم منهجياً من الخلف. فتحت الأيقونة بثاً مرئياً، ثم قربت الرؤية للداخل. فرأيت الدمار الهائل الذي يحدث في خطوطه الخلفية. كان رجل واحد يمشي ببطء، مغطى بأسمال رمادية وبنية. نظرة فارغة إلى الأمام، مع ما بدا وكأنه شظايا من شفرة خفية تلوح أحياناً بين الأسمال، مسلولة وجاهزة.
صعلوك بلا وجهة. بلا لحية، لكن شعره الأبيض متشابك كلياً. لم يكن يلاحظ حتى الدمار من حوله. التكنولوجيا الوحيدة التي تمكنت من رصدها كانت نصف صفيحة خوذة، تبتلع ككتفية حين لا تكون قيد الاستخدام، مثلما يفعل الخالد التقليدي. اندفع العدو نحوه، قافزين من كل اتجاه. لقد انشطروا، وتطايرت أجزاء مفككة حوله في دائرة قبل أن يتم التخلص منها خلفه، ساقطة على أرض الصخر. لم يستطع أي شيء الاقتراب منه حتى مسافة عشرين قدماً.
لا أظنه لاحظهم حتى. أطلقت أشعة الليزر من التنانين، لتصطدم بدرع مقبب كذاك الذي يحرس جانب السور. لعقت جانب الحاجز، وتراقص الضوء والألوان في عرض يشبه المنشور تقريباً حيث انكسر الضوء إلى ألوان مختلفة. بدا أنه لاحظ تلك، و لو بشرود. أدار رأسه ببطء ليرى مكان وجودها، فتحطمت. وغالباً ما كانت تنفجر متناثرة إلى قطع. لم تكن هناك انفجارات، ولا أضواء بنفسجية باهتة أو حتى وقت لذلك.
لقد كانت تنانين في لحظة، وخردة معدنية مقذوفة بعيداً في اللحظة التالية. ثم حدق مباشرة إلى الأمام، في الكاميرا التي وجهت الأيقونة عدستها نحوه. كما لو كان بإمكانه الشعور بنا ونحن نراقبه من كل هذه المسافة البعيدة.
قال أورس: "لقد أتى. فالين".