قال: "كم ستصمد؟"
والتفت الأيقونة ينظر إلى الحاجز. كانت نيران الليزر ترتد عنه، وتتكسر الانفجارات على وجه التساوي. حتى الأوتار الخفية كانت تكاد تلامس جوانب الحاجز باهتة. تحرك وتفاعل ككائن حيّ، سامحاً بالأسلحة أن تطلق نارها إلى الخارج، حامياً المدافعين، بل ومسمحاً لهم بالدخول والخروج كأنه يميّز بين آلة يجب درؤها، وفارس من ندوب الشتاء سرق ريشة.
قال أورس: "بضع ساعات. إنهم أقوياء، وتوجههم الخبرة بوضوح. لكنهم بشر. ستتحترق أرواحهم تباعاً في النهاية ويسقط الدرع. كلهم يعلمون هذا."
قلت وأنا أتفحص خريطة الحرب، ثم التضاريس التي وراءها: "ألد لدينا أي عيون ترصد تالين؟ أسيحرك استه القديم إلى هنا بحلول ذلك الوقت؟"
قال الأيقونة: "لم يُؤكد أي أثر له بعد. لكن، نظراً لحركات أفاليس الأكثر جنوناً، أقدر أن الباقي ربما ساعة أو ساعتان. لكن هذا سيقل شأناً، فستضيع الأسوار قبل تلك النقطة في مواجهة الريش."
قد يكون أولئك الخالدون الأكبر سناً يتولون دفاعات السور الآن، لكن ذلك كان يعني أيضاً أنهم لا يقاتلون بجانب البقية. وهو ما يعني أن الأيقونة كانت ترد ريش الجيل الثاني وحدها بأي جنود استطاعت رميهم في طريقهم. ولم أستطيع الخروج من هذا القبو لأقاتل. سيقذف أولئك الريش أنفسهم إلى هنا مباشرة ويمزقون المحطة.
قال أورس: "كم تستطيعين صدهم؟"
قال الأيقونة: "أقدر بخمسين أو أربعين دقيقة. تصبح النتائج أقل يقيناً بعد تلك النقطة."
همهم أورس وهو يحول كامِل انتباهه إلى عمله الأخير: "أعتقد أن هذا الوقت يكفي. استعدوا."
أطاحت كيدرا بريشة أخرى، وراقبَت الجسد وهو ينشطر نصفين، ليهوي بقوة على الثلج. كانت الحرب على السطح مستعرة بلا هوادة. وتفرق باقي عشيرة ألتوسك وتوزعوا في جيوش صغيرة عديدة حتى عادت لا تضمن رؤيتهم مرة أخرى.
"عمل ممتاز أيتها الآنسة وينترسكار."
تكلم الأيقون: "باقي جيش الآلات هنا ستسحقه القوات التقليدية، ومركبة طائرة في طريقها لنقلك إلى الجبهة التالية."
كانت تقاتل من دون راحة تقريباً طوال الساعات التسع الماضية. وكذلك فعلوا جميعاً. العالم بأسره يردّ الصاع للمتخلين. وحتى المترددون رضخوا أخيرًا بحلول الآن لأوامر الأيقون.
"كيف حال أخي؟"
سألت، وهي تشق طريقها عبر البراري البيضاء، مخلفةً وراءها جثة آلة عملاقة. كانت طلقات البنادق والصيحات تعلو من كل حدب وصوب بينما تدفقت جيوش الآلات خارج الفجوة، لكنها عرفت أن عليها الوثوق بالخطة. إن قال الأيقون إن القوات المسلحة المتبقية والحاشية هنا قادرة على خوض المعركة، فسيفعلون.
"السيد وينترسكار لا يزال يمسك بالقلعة الإمبراطورية حالياً. والرياح هناك مالت لصالحنا، فالخالدون فعّلوا طبقة دفاعية قديمة عزلت الجدران تماماً عن أي ضرر. نعمل حالياً على تقليص الرياح التي اخترقت المكان مبكراً. إنهم يضعوننا في مأزق صعب."
الرياح. حاربت من تلك المخلوقات في الساعات الثلاث الماضية أكثر مما توقعت أن يراه أي خالد عاقل في أجيال عدة. الساعات الأولى لم تشهد شيئاً يُذكر منها. لكن مع اتساع نطاق المعارك، بدأت تظهر أخيراً في كل مكان تقريباً. وحسب الأيقون، كانت كيدرا وكل فارس من عشيرة ألتوسك أقوى سلاح مضاد لتلك الرياح. والمشكلة الحقيقية الوحيدة أنهم جميعا جاؤوا من نقطة البداية ذاتها. العالم فسيح، والقفار البيضاء مهيبة بالدرجة نفسها في اجتيازها.
ولن تكفي تسع ساعات حتى لأهوج المركبات الطائرة لتنقل فرسان ألتوسك إلى حيث دعت الحاجة عبر المعمورة. رفعت دعاءً صامتاً، لأي شيء على الإطلاق، كي ينجو أخوها ومن تحت رعايته وسط كل هذا. مالت مركبة طائرة أمامها، والتفتت بحِدة لتستقر بقوة على جرف ثلجي. قفبت إلى الأعلى، وفتح فارس آثار من عشيرة أخرى أبواب الحبر، ماداً يده لتمسك بيدها، ويسحبها إلى الداخل.
"عشيرة ألتوسك."
حيت الفارس، متخذة خطوات ثقيلة داخل المقصورة بينما عاودت المركبة الطائرة الارتفاع وانطلقت بسرعة.
رسم ابتسامة على وجهه: "عشيرة أليمان."
قطبت جبينها داخل خوذتها، متبينة الآن الشارات التي على درع الفارس: "تلك على بعد سبعمائة ميل تقريباً. كيف أصبحتَ بهذه الفِجاجة بعيداً عن موطنك؟"
ضحك هازّاً كتفيه: "الحرب تأخذنا حيث ترغب، فنحن مجرد رقاقات ثلج في الريح. على أي بُعد من منزلك أنتِ، يا فارس عشيرة ألتوسك؟"
لم تكن تولي اهتماماً يذكر لموقعها الحالي، ولكن حين تحققت من إحداثيات خريطة وينترسكار الرئيسية، وجدت إجابتها: "أوه. يبدو أنني على بعد ثلاثمائة ميل من عشيرتي. لعلّك مصيب فيما قُلته. نحن حقاً تائهون في الريح."
"للآلهة خطة ونحن نتبعها."
أدت تحية تقليدية بخنجرها، نصف دعاء، ونصف إقرار. ثم جلست على مقعدها، رابطةً أحزمتها.
غير أن الفارس الآخر كان أكثر ثرثرة بكثير: "لا أستطيع القول إنني حظيت بكل هذه المتعة من قبل! يتدفق الدم مع كل معركة. ونحن نقاتل إلى جانب أساطير لا غبار عليها."
التفتت خوذتها إلى الطرف الآخر من المركبة الطائرة، حيث استطاعت كيدرا لمس ثلاثة فرسان ينتظرون بصمت. ارتدوا دروعاً سفلية، نظراً لغياب الشارات. وكان أحدهم يخدم في الإمبراطورية بوضوح، بينما بدا الاثنان الآخران أكثر توحشاً. وأكدت لوحة مؤشرات رأسها ما كانت تشتبه به بالفعل. خالدون. وقدامى كذلك. وإن كانوا هنا في المركبة الطائرة نفسها التي تقلها، فهم إذن متوجهون إلى أنياب غزو آلي يتطلب قوة نارية هائلة بحق.
وبجانبها، رأت سبعة فرسان آثار آخرين. كان الفارس الذي حياها ومواطنه هما الوحيدان اللذان يرتديان الشارات نفسها. أما الباقون فمن عشائر مختلفة كلياً نظراً لاختلاف غنائمهم والحلي المعلقة. ما عدا واحداً في المؤخرة بعيداً.
أدركت كيدرا من نقش طلاء الدرع هُويّة صاحبه: "أنت قرصان."
ضحك القرصان: "وأنتِ الفارس السابع فحسب الذي يخبرني بذلك. صدقيني، يساورني القلق حقاً في كل مرة. لا بد أن يهاجم أحدهم أولاً قبل أن يتكلف عناء إبلاغي بأنه لاحظ ألواني."
التفتت خوذته ببطء نحو الخالدين في أقصى المقصورة.
فالتفت أحدهم نحوه وأومأ ببطء: "لقد أعطينا كلمتنا بالفعل. لست بحاجة إلى المزيد."
أمال القرصان رأسه بالمقابل: "بما أن اللورد الخالد النبيل يتكلم، فأنا في امان من التدقيق في ماضي طالما حاربت الآلات جنباً إلى جنب. وهو أمر، كما تتوقعين، لا خيار لي فيه بالتأكيد. ليست هناك حياة حقيقية لأحدنا إذا خسرت البشرية هذه المعركة، أليس كذلك؟"
أومأ الفارس المجاور لها: "هذا هو الخارج عن القانون الرابع الذي أراه حتى الآن، وكلهم قراصنة وليسوا أسوأ حالاً. أظن أن الأيقون، ليُحفظ اسمها، تعلم جيداً أنني سأتهاجم تاجر رقيق فور رؤيته. حتى هي لا تستطيع منعني من هذا."
ضحك القرصان: "أنا متأكد أكثر من أن أولئك الأوغاد يُلقون برؤوسهم مباشرة في مفرمة اللحم. أو إذا رفضوا اتباع أوامرها، فغالباً ما تُجر الآلات إليهم على أي حال. السيدة الذهبية لديها، ربما، امتعاض طفيف من نزعاتهم ونمط حياتهم بقدر ما تعلمت من الدردشة معها."
زقزق الأيقون في خوذاتهم: "لدي امتعاض شديد من نزعاتهم. وبينما لا أستطيع بضمير حي محاولة قتل أي بشري عمداً، فإنني لا أبذل جهداً إضافياً لحمايتهم من قوى الآلات أيضاً. استعدوا للمواجهة التالية جميعاً، لقد اخترقت القوات البرية التقليدية رأس حربة في منشأة الآلات، بما يكفي لتمر هذه المركبة الطائرة باحتمال نجاح متوقع قدره ثلاثة وثمانون بالمائة، وأراه كافياً لتبرير المحاولة."
استطاعت كيدرا القراءة بين السطور. وحتى إن لم تنجُ المركبة الطائرة من الاشتباك، فإن فرسان هنا سيفعلون حتماً. وهو ما سيتركهم عميقاً في أراضي العدو، ومهمتهم الوحيدة... كانت محقة. لكن قائد المركبة الطائرة نجح بصعوبة بالغة في تفادي صاروخ عدو محتوم بمناמورة مباغتة للجوانب في اللحظة الأخيرة، مما سمح له بإنزال الطاقم بأكمله أثناء المرور العابر. وطارت بعيداً لتقاتل في يوم آخر.
أو بالأحرى، في نصف ساعة أخرى. وفي الخلف، شرعت هي والفرسان في العمل. كان هيكل آلة آخر يشبه البقية. وكانت غالبية الآلات على الجانب الأقصى، تتبادل إطلاق النار مع الجيش البشري المتقدم. ومض الضوء من حولها. واعتادت على ذلك أيضاً. وعندما أدارت رأسها، التقطت الذيل الأخير لليزر المداري. غضب الملوك أنفسهم، وقد بعثوا من جديد بعد كل هذه القرون من الدوران حول العالم. يمزقون إي عدو يحلقون فوقه.
كان الأمر أشبه بمراقبة النجوم وهي ترد الصاع. وميض يتحرك بسرعة تجعله يعجز عن البقاء في مرماها طويلاً. لم يفقدوا فارساً واحداً في مهمتها، فاقتحموا المباني شبه المكتملة وأسلحة مكافحة المدار الناشئة. وعمل الخالدون معاً بسلاسة تامة، مركزين على إبطاء الرياح المدافعة وجذرها فترة كافية ليتولى الفرسان العاديون أمرها. وركزت كيدرا على التعامل مع أي ريشة تخترق الحواجز. وعملت بمثابة دفاع الاحتياطي الأخير للفريق.
وبشكل عام، إن لم تقضِ على الريشة مباشرة في معركتها ضدها، فإنها على الأقل تجذب انتباهها فترة كافية لكي يطبق باقي الفريق عليها من الداخل. قريباً هوى الحارس الأخير، بلا رأس على الثلج. ودون رياح تقاتل هنا، قُتل ما تبقى من قوات الآلات الأقل شأناً إرباً إرباً، حيث شرع الفريق في زرع المتفجرات في أنحاء المنشأة كافة، متبعين قائمة من الأهداف.
حينها تلقت رسالة من الأيقون: "الآنسة وينترسكار. الغي جميع التعليمات السابقة، واستعدي للاستخراج الفوري. اشرعي السياد، واركضي للأمام مباشرة وبأقصى سرعة ممكنة. لا تتوقفي لأي شيء. هاجمي الهدف المباشر أمامك."
ألقت كيدرا متفجراتها غير المزروعة إلى الفارس المجاور، وسحبت سيفها وانطلقت في سباق مستقيم للأمام. لم يكن هناك سوى الثلج والجبال والجدران الأخيرة لمنشأة الآلات. كانت تركض الآن مباشرة نحو طريق مسدود. لم يكن للأمر معنى. ولا هدف. لكن كيدرا تبعته دون تساؤل. ومع بلوغها أقصى سرعة يمكن لدرع آثار أن تمنحها إياها، رأت كيدرا ما خططت له الأيقون. فهي، وعشيرة ألتوسك، كانتا أقوى مضاد للرياح بعد كل شيء.
وكان طبيعياً جداً ما حدث بعد ذلك.
شقّ توهارديال جدار الحصن محاولاً تمزيق الهيكل المعدني. كانت الباحة الداخلية للقلعة ملكاً لهم الآن، وكان فريقه المكون من خمسة ريشات على وشك حفر طريقهم وصولاً إلى حراس البوابة المختبئين في الأعماق. لقد اكتشف توأفاليس موقع الدرع الخفيّ الذي يحمي القلعة. وكان الوصول إليه هو الأولوية القصوى الآن. كان البشر يبدون دفاعاً حماسياً بشكل مزعج، إذ كانوا يناوبون بين الخالدين المطلوبين بالتحديد لمواجهة تشكيلات فريقهم، مما اضطر أقاليس إلى سحبهم.
لم يكن يستطيع المخاطرة بفقدان ريشة واحدة في هذه المرحلة. لم تكن هناك تعزيزات إضافية لإرسالها. لكن القطع عبر الهيكل قد يكون شيئاً قد لا تلاحظه قوات العدو أو تدركه. وهو ما كان يستحق هذه المخاطرة. كانوا على وشك الانتهاء حين سمع شيئاً بالقرب منه. بوابة تفتح. مما يعني أن توأفاليس كان لا يزال يحتفظ ببعضها قيد الإعداد ويحتبسها طوال الوقت للمرتقى المناسب. ممتاز إذن، تعزيزات.
التفتت عيناه ورأى البوابة خلفه. أمامه، كانت هناك نقطة تجمع مألوفة. مع أن مسوحاته أظهرت له أن ثمة خطباً ما فيها حين عبرت خلالها. كان كل الصغار أشلاء. وكانت ثلاث قشور ريشات ميتة من الجيل الثالث ملقاة على الأرض. مسحوبة معاً. كان رجل راكعاً فوقها يعبث بقشورها طوال الوقت. رفع رأسه ثم استدار نحوهم ملاحظاً البوابة للمرة الأولى. انطلق تسارع توهارديال بأقصى طاقته فوراً بينما أطلق برنامج رصد التهديدات لديه تحذيرات صاخبة.
لم يكن الرجل الذي يلوح أمامه عبر البوابة بشراً. وكان بوضوح أسرع بكثير من أي بشري، إذ كان يركض بالفعل بأقصى سرعة نحوم مباشرة وفي صمت. بلا صيحة حرب ولا هجوم. عرض نظام الرصد لافتة اسم فوقه. تينيسنت وينترسكار - تهديد مميت. يتطلب حتيماً بالغ الحذر. بالكاد أتيح له الوقت للقلق بشأن بقية فريقه بينما اندفع الرجل عبر البوابة مباشرة. ربما انسحبوا بالشكل الصحيح. وبما أنه كان الأقرب إلى البوابة، فلم يعش طويلاً بما يكفي ليعلم.
كنت أرى كل شيء عبر رابط الروح المشترك بيننا. كم من تكرار استغرقه الأمر. وكم كان استخدامه شنيعاً إلى أقصى حد. لم يكن الانجاز التقني كامناً في الكسورية ذاتها التي درسها. بل كان مختبئاً في رداء أبعادي الرابع وفي صفائح تو سيفيت. ببصارته الروحية، درس المفاهيم الفردية التي يحتاج إليها ونسخها، مطقّماً إياها على الخليط الذي كان يركّز عليه حالياً. ومع ثلاث كسوريات خفية مختلفة مخصصة بأكملها للبوابات، كانت تلك نقاط بيانات جيدة بما يكفي ليصنع شيئاً صالحاً للعمل.
لم يكن الإنجاز الثاني قائماً على أساس خفي، بل على تدقيق نطاق الأمور. كان مفهوم الكون بأكمله يمثل شيئاً يضع العراقيل في كل شيء، وكان مدمجاً داخل حسابات أڤاليس الكسورية، مما يتطلب ثابتاً كونياً حقيقياً في الموقع، وهو أمر صعب نظراً لأن الكون لا نهائي. كان ذلك جزءاً من السبب وراء عجزه عن جعل هذا يعمل بشكل جيد حقاً، واضطراره بدلاً من ذلك إلى استخدام المراسي وتفكير جانبي أكبر لتخفيف العبء الذهني.
لكن مفهوم العالم الذي نقف عليه وحدنا، وجميع الطبقات الاثنتي عشرة في الأسفل؟ كان ذلك أقل بكثير للعمل معه. مع تقليص النطاق، والمفاهيم الإضافية المناسبة للجمع معاً، شرع أورس في نسخ كسورية جديدة معاً. لم يحاول تبسيط البحث الخفي حول تلك البوابات، أو محاولة جعلها تعمل بنفسه. لم يكن أي منا قادراً أبداً على استخدام هذه الكسورية، أو على الأقل النسخة التي استقر عليها. لأنها تطلبت مع ذلك قوة معالجة فائقة للحساب.
ذلك النوع من قوة المعالجة التي لا يمكن لأحد امتلاكها بين عشية وضحاها. وكانت حسابات فردية، إذ تطلب كل موقع تفكيراً إبداعياً حول كيفية ومكان تثبيت الأساس منه، باستخدام هندسة السطح بذرةً لبقية المعادلة. شبيهة بحل أڤاليس المتمثل في استخدام جسم مادي لإلصاق الكسورية عليه ثم إزاحة البوابة الفعلية بمقدار كبير. ما انتهينا إليه لم يكن أنيقاً، أو منقحاً، أو حتى مستقراً بنصف حال.
لقد كان بالكاد عملاً هزيلاً يعمل ويحتاج إلى النظر إليه بالطريقة الصحيحة تماماً، ويقوم على الشريط اللاصق والدعاء. لكنه عمل. إذا رُسِمَت الكسورية في أي مكان في البحر الرقمي، ستظهر بوابة بالمثل في مكان ما في العالم استجابةً لذلك، تتبع المعادلات. لو كان الأمر لي وحدي، لربما احتجت إلى سنوات لحساب المعادلات اللازمة لبوابة واحدة. ولم تكن لدي الوسائل لكتابتها على المعدن نظراً لكونه نمطاً متغيراً باستمرار.
لقد كانت عديمة الفائدة تقريباً للجميع. لكن بالنسبة إلى ذكاء اصطناعي من العصر الذهبي؟ أخذت الأيقونة تلك الكسورية وانطلقت بها. في أي مكان توجد فيه مساحة مكشوفة ورؤية كافية لتتمكن من حساب ما يكفي من هندسة المنطقة، بغض النظر عما إذا كان ذلك على السطح أو في عمق تحت الأرض، كان بإمكانها صنع نفق هناك. لم تكن تدوم سوى لثوانٍ معدودة، وكان بإمكان أي ضرر تقريباً أن يتسبب في انهيارها بالكامل.
لكن ذلك كان كافياً. من السخرية أن أڤاليس سلّمنا بالخطأ أقوى ميزة ممكنة قد تملُكها البشرية على الإطلاق: الحركة. باتت اللعبة الآن خطيرة حقاً. رأيت كل ذلك في جميع أنحاء خريطة الحرب. بوابات تفتح في كل مكان. استغرقت نصف ثانية لكل بوابة لتتولد، ونظمت ترتيب البوابات من الأكثر احتياجاً إلى الأقل. وفي غضون ثوانٍ، كان الفرسان يندفعون خارجين منها مباشرة، إلى داخل القلعة نفسها.
طار البعض عبرها فور فتح البوابة. وفاجأ البعض الآخر، على الأرجح خارج نطاق ارتباط الأيقونة. ولكن بمجرد فتح البوابة، ورؤيتهم لما كان على الطرف الآخر، اندفعوا مباشرة من خلالها. كان ثلاثة وسبعون من الريش من الجيل الثاني يحطمون القلعة حالياً. وبضربة واحدة، اندفع أعظم سلاح للأيقونة ضد الريش مباشرة في وجوههم: عشيرة ألتوسك. كلنا. لم يكن هناك سوى ثلاثة وسبعون من الريش من الجيل الثاني يركضون داخل القلعة.
تجاوزت عشيرة ألتوسك مئتي فارس قبل أشهر. كان تدفق القوات وحشياً، وغير مهادن تماماً. بلغت الموجة الأولى ما يقرب من ثمانين فارساً. سنحت لي الفرصة حتى لرؤية اللورد أتيوس بنفسه وهو يعبر من بوابة، بينما كان درعه القببي جاهزاً لصد هجوم العدو المتوقع بينما ركض أربعة فرسان خلفه، متفرعين لمحاصرة الريش المستهدف. انقض الخمسة جميعاً بمخلب واحد على هدفهم الفردي. لقد كانت مجزرة.
ثم وصلت كيدرا بنفسها، مطيرةً بالكامل عبر بوابة بسرعة قصوى، مقطعة ومفرمة ريشها المنهك بالفعل والذي كان يقاتل لصد أربعة من الخالدين. لم تتوقف، بل كانت ترکض بالفعل نحو الهدف التالي الذي حددته الأيقونة دون حتى التوقف لإلقاء التحية.
"أوه نعم، هذا ما نتحدث عنه".
ظهرت النقاط الخضراء في كل مكان فوق خريطة القلعة أمام عيني. وكانت النقاط الحمراء تُمحى بالسرعة ذاتها.
"احتمالات النجاح تحسنت كثيراً، نعم".
لاحظت الأيقونة بنبرة تعجرف طفيفة.
"ومع هذه الإضافة الجديدة إلى قدراتي، أؤمن أن احتمالات النجاح للبشرية جمعاء قد تحسنت بشكل كبير وبالمثل".
كان بإمكانها إرسال الفرسان إلى كل مكان في العالم الآن. وفي الواقع، رأيت أن البعض قد أُمِرُوا بالفعل بالسير مباشرة عبر بوابة جديدة، نحو الحقول المليئة بالثلج، حيث تُشفَط الحرارة والرياح مباشرة من خلالها، وكأنها تستدعي الفارس القادم. لقد تجاوز هذا مجرد إفساد يوم أڤاليس. سيكون على المخلوعة نفسها أن تواجه صعوبة في درء الأيقونة الآن بعد أن أصبحت في كل مكان. وكنا نُعيد الجميع ممن أرسلناه إلى مناطق التجمع.
بما في ذلك أبي. مُحِيت آخر نقطة حمراء من خريطة حرب القلعة في أقل من دقيقتين. استغرق الأمر ذلك الوقت لأن ذلك الريش بالذات كان مبنياً للسرعة والتهرب. وما زالت البوابات التي استدعتها الأيقونة تستغرق نصف ثانية لتتجلى في مكانها، وهو ما كان وقتاً كافياً لريش مذعور بشكل خاص للغوص مبتعداً.
"استعدوا، مع الدفاع عن القلعة بالكامل، ننتقل إلى الهجوم".
تحدثت الأيقونة، بينما تحركت خريطة الحرب نحو الأعلى، متمركزة بالكامل على التضاريس البيئية خارجها. كانت البوابات تظهر بالفعل خارج الجدران، مرسلة فرق إطفاء في عمق خطوط العدو، أو مستخرجة إياهم مباشرة إلى قلب الحدث في مكان آخر. لم تضيّع وقتاً، مستفيدة تماماً من كل ما تمتلكه.
قلت وأنا أتأمل الفوضى المجيدة: "لدي سؤال واحد. هل يمكنني إرسال مرآة خفية عبر هذه البوابات بنفسي؟"
وكما اتضح من الاختبار الفوري، كان بإمكانني ذلك حقاً.