كانت لدينا مشكلات.
طوال ذلك الوقت، استشعر «أورس»
أن نظام دفاعه القديم ما زال مدفوناً داخل الجدار، لكنه احتاج إلى الذهاب إلى هناك بنفسه لتحديد موقعه. بحسب قوله، يستطيع تحفيز النظام ليدخل في حالة نشطة عبر إرسال أمر ينطلق من الحصن. لكن بعد ذلك، توجب عليه السير في الممرات والتحسس بحثاً عن التموجات في طاقة الغموض المحيطة به، إلى أن يهتدي إلى إحدى نقاط الاتصال. في غضون ذلك، كانت الرياش من الجيل الثاني ستشكل مشكلة. أمر يدعو للسخرية بعد حديثي السابق عن كونها مصدر إزعاج حقيقي، فقد تبين أن ذلك صحيح تماماً.
كانت منظمة، ومنهجية، ومتمرسة، وتنفذ نداءات «أفاليس»
وأوامره بالفعل. وبلغ مجموعها ثلاثاً وسبعين تجوب المكان مع بقايا قوات الهجوم.
تلقى كل فرد منها تقييماً دقيقاً من «الأيقونة»، وعرفت هي كيف تبقيها بعيدة عن ظهرها.
لم يكن يردعها سوى «الموتى الخالدين»
الأكبر سناً جنباً إلى جنب مع فرسان «ندبة الشتاء»
الباقين. أما التركيبات الأخرى من الوحدات، بما فيها السحرة الإمبراطوريون، فلم تكن تمتلك أي فرصة.
لم تكن تنتصر على التحركات التكتيكية لـ«الأيقونة»، لكنها أقسمت ألا ترحل.
قال «أورس»
ونحن نراقب خريطة المعركة معاً: "وإذا غادرنا موقعنا هنا لتعزيز جانب الجدار، فسيتوجهون إلى القبو ويلغون إشارتك... مما يضعنا في مأزق".
امتلكت كامل القوة لسحق أي شخص أشاء، وكانت المشكلة الحقيقية الوحيدة هي دخولهم ضمن نطاق الضرب. ما كنت أستطيع التواجد في كل مكان دفعة واحدة. الجدران أو القبو.
قالت «الأيقونة»: "لدينا خيارات بديلة. تذكر أن هدفنا الاستراتيجي الأسمى هو استدراج «تالين» ثم جعل «كيث» يوصلك قريباً بما يكفي لشفاء روحه. الصمود في الحصن ليس مطلوبة تقنياً لتحقيق ذلك".
همهم «أورس»
متقبلاً الخيار: "أتخيل أن ذلك سيبطل قوات كسر الجدران التابعة لعدونا، لكن هل سنصمد طوال ذلك الوقت بلا دفاعات؟".
رددت وأنا ألوح بإصبعي فوق التضاريس الافتراضية خلف الجدران: "يعتمد ذلك برمته على ما يوجد في الخارج، أليس كذلك؟ نحن نعرف من سيُرسل «أفاليس» لتفجير القبو اللحظة التي تتوفر له فيها فرصة واضحة هنا، لكن ماذا يخطط للجدار؟".
أظهرت خريطة المعركة الحالية ظلاماً دامساً لا غير وراء الطرق الحمراء الشبيهة بالنمل التي كان «أفاليس»
يبنيها.
"لست متأكداً يا سيد «ندبة الشتاء». أستطيع تقديم توقعات، غير أن كتالوج الآلات الخاص بالأسلحة والوحدات المحتملة واسع للغاية حتى مع مساعدة الآنسة «تو وراث» لبنوك معرفتي. سأحتاج إلى استطلاع إضافي في الخارج يغطي قوات «أفاليس» الكاملة. على الرغم من أنني أشدّد الشك في أنه استنفد كل رأس ماله المتاح في ضربته الافتتاحية وخياراته المتابعة هنا محدودة. البقاء داخل الحصن نقطة بيانات هو على دراية بها وسيواجهها. أعتقد أن الوحدات التي سيجلبها للتعامل معنا ستهاجم عبر هجمات الإشباع".
اقترحت قائلاً: "يمكننا الخروج إلى هناك وتحطيم بضع أشياء باهظة الثمن. مجرد رأي، لقد نجح ذلك معي طوال الوقت تقريباً".
إن كانت وحدات تحطيم الجدران تلك هي السلاح الحقيقي الوحيد المتبقي لـ«أفاليس»، إلى جانب جيش القيادة من الرياش من الجيل الثاني، فإن تفجيرها سيقضي على هجومه فعلياً.
صحيح أننا سنخسر الحصن، لكننا سنضمن كش ملك في المقابل.
غيّر «أفاليس»
تعريفة للنصر منذ فترة حين أدرك أنه لن ينتصر على «الأيقونة».
كان علينا التكيف نحن أيضاً.
قال «أورس»: "هناك خيار ثالث. كسر البوابة الذي استخدامه. أشعر أنني قريب من تحقيق اختراق داخله. ثمة مفاهيم أستخلصها وأترجمها إلى معادلات رياضية داخل أنظمتنا، نسخة أكثر دقة ستفعل ما نحتاج إليه بدلاً ممّا تستطيع فعله حالياً فحسب".
بحكم اتصالنا برابطة الأرواح، تمكنت من رؤية ما كان يفعله: إنجاز مهام متعددة.
تمثل ذلك في تفكيك أبحاثه بين أطراف «أورس»
المتصلة بلا حصر، حيث يبحث ويختبر كل منها جوانب مختلفة، ويعيد المعلومات التي يجدها صعوداً عبر السلسلة إلى الحقائق الأساسية التي تمضي قدماً. بمفرده، لربما استغرق عاماً أو عامين لاكتشاف هذا. في الوقت الحالي، كان قد شارف على الانتهاء، وصارت يداه تمسكان بالمفهوم ذاته. كان العائق الوحيد يكمن في مدى صعوبة ترجمته إلى صيغة رياضية قابلة للاستخدام. كانت الآحاد والأسفار البسيطة سهلة الفهم.
لم يستعمل الكون الأرقام ولم يعبأ بها، بل تعرف على الأنماط وحدها.
استقر ذلك النمط في ذهن «أورس»
بالفعل، وكل ما احتاجه هو إيجاد الطريقة الصحيحة لنقشه. وكلما تواصلت بالعقول للتحقق، بدا النمط الذي رآه في رأسه غارقاً بوضوح في البعد الرابع، يتحرك باستمرار، ومليئاً بالخطافات والإضافات المحتملة التي كان يشحذها ليحيلها سلاحاً. بدا الأمر طريفاً بشكل غريب، إذ إن مفهوم البوابات قد حُلّ مسبقاً، ولم يكن سوى معرفة كيفية نسخه في معادلات رياضية هو المأزق. ظهرت أجزاء من ذلك النمط تعذر صنعها بالرياضيات بعد، مما أجبره على اقتلاعها ثم محاولة إعادة ابتكار تنويعات تحل محل تلك الأجزاء مع بقائها قابلة للتحويل إلى رياضياتنا.
قال «أورس»، مستشعراً أنني أراقبه وهو يعمل: "لا تخشَ شيئاً، أمتلك هنا كل ما أحتاجه لحل هذا اللغز. أنا بحاجة إلى الوقت فحسب".
مع ذلك، ظللنا في المأزق ذاته.
"لا يمكننا البقاء هنا في القبو. إن حطّم «أفاليس» جانب الجدار، فمهما كانت الوحدات التي يمتلكها والقادرة على تسوية الحصن بالأرض، ستفتح النيران وتقضي على كل شيء عن بعد. مما يترك خيارين: إما التوجه إلى الجدران لتشغيل الدفاعات بنفسي، أو نترك القلعة ونخوض مجازفتنا هناك، حيث لا يستطيع «أفاليس» تركيز نيرانه على أي منا. وذلك بثمن ضياع توجيه «الأيقونة»".
إن أُسقطت مغشياً عليها، لكن وصل «تالين»
في الموعد، فسنكون بخير.
أو على الأقل لن يعد «افاليس»
مشكلتنا الحقيقية.
قالت «الأيقونة»: "هناك تحديث. أرى الآن خطط «افاليس». لقد دخل محطمو الجدران الخريطة".
حُدِّثَت خريطة الحرب وأُبرزت تحركات «أفاليس».
للأسف، كان ذلك أسوأ سيناريو ممكن.
"آه. حسناً، أظن أن خطة التخلي عن القلعة لن تفلح الآن".
لم تكن "محطّمات الجدران"
فريدة بحق كحل: التنانين. لقد جلب جيشاً صغير بما يكفي من التنانين، التي كان عليها الاقتراب بما يكفي لتأمين خط رؤية ممتاز على الجدران والشروع في توجيه أشعة الليزر نحوها. على مسافة أبعد، ستُهدر الأشعة طاقتها على الصخور العائمة وغيرها من الحطام. لكنه ظل محتفظاً بها احتياطياً طوال هذا الوقت، منتظراً حتى تكتمل مسارات الغموض بالقدر الذي يسمح لتلك التنانين بالخروج في موجة واحدة.
والآن كانوا يندفعون عبر المسارات، يركضون في المقدمة. المئات منهم، يزحفون ببطء فوق مسارات النمل الافتراضية. بدوا كسراب من النقاط الحمراء الغاضبة، تتدفق باجتياح.
كان يجلب المزيد والمزيد من الوحدات المتخصصة إلى جانب التنانين، لكنها حملت جميعها السلاح ذاته: شعاعاً شبيهاً بأسلحة «تو سيفيت»
الخاصة. أصغر حجماً، وأكثر إحكاماً، وأقل خطورة بكثير. وإلى الخلف أكثر، متباطئة بسرعة أبطأ بكثير، كانت الوحدات الأثقل. بحجم روبيان القتل، رغم أنها بدت كأنها قوقعة عملاقة أكثر من أي شيء آخر.
حملت تحتها مسارات دبابات حقيقية من العالم القديم للحركة، لكن «أفاليس»
رأى بوضوح أن ذلك كان دون المستوى الأمثل.
ربما كانت «المتخلية»
تعبث بمنح قواتها نقاط ضعف لتموت ببطء مع مرور الوقت وألا تبلغ عمراً يكفي للتفكير في التمرد.
كان حل «أفاليس»
لمسارات الدبابات البطيئة غبياً وفعالاً. كانت القواقع تُحمل بواسطة مئات العدائين، على ما بدت محفات عملاقة بُنيت على عجالة. واستطعت رؤية التنانين الأسرع تتخذ مواقعها بالفعل وتطلق أشعة الليزر على جانب الجدار لتبدأ في شق مسار داخل الحصن نفسه.
كانت «الأيقونة»
ترد النيران بالسرعة ذاتها التي تقترب بها، وتُعاد القذائف وأشعة ليزر «تو سيفيت»، قاطعة الدفاعات ومفجرة مسارات كاملة حيثما رأت أنها غير محمية بالقدر الكافي.
كانت قد أرسلت بالفعل فرقاً بعيدة لمهاجمة خطوط العدو الأمامية من زوايا بديلة لم تكن مستعدة لها، وكان من يقود الهجوم هناك في الغلاظ فرسان «ندبة الشتاء».
مما يعني أنهم لم يكونوا داخل الحصن لصد الرياش من الجيل الثاني التي كانت لا تزال تعيث فساداً في كل مكان تجري فيه. مع ذلك، كان المزيد والمزيد من أشعة الليزر يوجه ضربات ناجحة نحو الجدران، مذيبة التحصينات المعدنية، أو مهاجمة المدافع.
بلغ «أفاليس»
نهايته الآن، ملقياً بكل ما يمتلكه.
قلت، ناظراً إلى حجم الضرر: "علينا صعود الجدران".
طرفت عينا «أورس»: "لقد أرسلت الإشارة".
تدفقت نبضة من الغموض. ليس بمعنى مادي، لكن حواسي الغامضة استطاعت استشعارها. ثمة شيء قد أُضيء عند الجدران. هائل. يطنّ. ينتظر.
قال «أورس»: "شبكة الدفاع القديمة مستيقظة. وهي تتطلب منا الآن توجيه الدرع وتزويده بالوقود. خذني إلى الجدران. يجب أن نكون سريعين، فمن المرجح أن العدو قد لاحظ".
وبوضوح شعر «أفاليس»
بذلك أيضاً، إذ تراجع رجاله جميعاً إلى الخلف قليلاً للحظة، كما لو كانوا يترنحون من جراء شيء ما. ثم ضاعفوا جهدهم المحموم، محاولين جعل الأسلحة تصيب هدفها قبل أن يثمر أي شيء يخطط له البشر. بدأت أصوات الانفجارات والمعادن المئينة تتردد في أرجاء القلعة. استُخدمت أسلحة ضخمة الآن، تقصف جانب الجدار. ظهر مؤقت، يعد تنازلياً. سبع دقائق حتى يتم اختراق الجدران. سيستغرق الأمر مني حوالي خمس دقائق للوصول إلى هناك بنفسي.
حسناً، كان هذا كل ما في الأمر. حان وقت الشروع في العمل. امتدت يدي نحو جهاز الاتصال، مانحة إياه تربيتة خفيفة.
"يا «أيقونة»، لقد كنتِ أفضل ما امتلكته البشرية طوال هذه الفوضى الملعونة. سأراك قريباً، على السطح نأمل. إن لم ترانا هناك، فإما أن «أفاليس» نجح في النيل منا، أو عجزنا عن هزيمة «تالين». أنا متأكد من أنك ستتوصلين إلى حل ما. لكن في الوقت الحالي، لقد فعلت كل ما بوسعك".
استطاعت حتى التنبؤ بالمواقع الدقيقة التي ستتدفق إليها الرياش من الجيل الثاني للقضاء على محطة القبو هنا لحظة رحيلي.
قالت: "سأبذل قصارى جهدي لدعم دع...".
توقف.
"لحظة واحدة. هناك نشاط على الجدران".
نظرت إلى المدافعين عند الجدار. أظهرت لي تغذية الفيديو المساحات الداخلية والخارجية.
سألت ناظراً إلى كيفية بدء الجدران في التوهج بلون الغموض الأزرق على شاشة الكاميرا، حيث تصرف الحصن كعملاق يستيقظ من نومه: "يا «أورس»... هل يفترض أن يحدث هذا؟".
أجاب: "لا. لقد وصل شخص ما إلى شبكة الدفاع قبلنا. وبدأ في إصدار الأوامر لها".
مدّ تيبيريوس يده فتجمّعت الريشة في الهواء، وما زالت تزمجر لتطرحه أرضاً. ركّز على العدوّ، دافعاً بطاقته الخفيّة لتتخذ شكلاً، وضاغطاً بقوّة. لن تقتل عدّةً بقوة هذا بطبيعة الحال. لكنّها ستسمح للبشر الآخرين في الجوار بإنهاء القتال نيابةً عنه. فعلوا ذلك، متحركين بتوافق تامّ، إذ مزقت سلاسل الطاقة الخفيّة دروع الريشة، بينما شقّت نصل خفيّة أخرى الهدف المجمّد فقطعته. اندفعت الآلات الصغرى المجاورة في حشود، محاولةً حماية قائدها، قبل أن تتلقّى أوامر بالانسحاب.
ظلّت على هذه الحال منذ فترة، تهاجم الجدران الداخليّة جنباً إلى جنب مع الريشات، وتتراجع فوراً لحفظ القوات.
"تيبييريو، أرجو الانتقال إلى الطابق الثالث. نحتاج إليك هناك".
جاء صوت المرأة، ليُظهر على درعه الأثريّ الموقع الدقيق الذي يحتاج إلى الوقوف فيه لصدّ هجوم مقبل. نفّذ الأمر بلا عناء يذكر، مهرولاً تارةً وعدواً تارةً أخرى. بدا العالم شبيهاً بالحلم حقاً في نظره، لكنّه ظلّ كذلك طوال سنوات. كان عقله يتلاشى. ثمّة حدّ لمدى المفترض أن يعمره البشر، وقد أدرك أن وقته قد أتى. لم يكن يفعل سوى إطالة أمد النهاية. لأجل أمر ما. كان يرفع الأنقاض. وكان يطلق النار من سلاحه.
وكان يمسك بريشة لردّها. لم يكن متأكّداً من الوقت أو الزمان الذي يقف فيه، لكنّه عرف أنه يفعل شيئاً مهمّاً. لقد عاد إلى هنا لسبب. فعلها السبعة جميعاً. كان الوضوح يتسلّل في لحظات غريبة. كان يرمش فيجد نفسه في مكان آخر، يؤدي شيئاً مختلفاً.
"تيبييريو، انتقل إلى الطابق الثاني، الممرّ الثالث، واحمِ درج السلالم من الغزاة".
تحرك، متجاوزاً العقبات، ومخترقاً الآلات بنصله، بينما تحرّك جسده شبه تلقائيّ ودون تفكير يذكر. رمش. كان جالساً على مكعب حجريّ، في عتمة البيئة الأحيائيّة، داخل إحدى تلك الصخور المعلّقة التي يلجأ إليها المرء هرباً من العواصف.
"تيبييريو، أتظنّ أننا سنستعيد القلعة يوماً؟"
خاطبه صوت آخر، بينما كانا يمليان ناظريهما على القلعة الضخمة أمامهما. قلب البشرية القديم.
"أسمع أننا قد نجد في الأعماق الوسيلة للتواصل مع تسويا. لابد أن إمبراطورية الآلات تدرك الخطر وتدافع عنه بكل ما أُتيت من قوة".
التفتت بخوذتها نحوه، بينما استعدت القوات الإمبراطورية في الخلف جميعاً لشنّ الهجوم استعادةً للبناء العتيق.
"السيد تيبييريو، اتبع إرشادات مسار الخريطة نحو الدهليز التاسع ونسّق قوة دفاع مع فارس سكار الشتاء هناك. توقّع هجوم ثلاث ريشات مع أربع وستين قطعة صغرى ضمن قوات الاعتداء".
قطع رأس آلة، واندفعت دفقة من الطاقة الخفيّة من يده لتصطدم بريشة تحاول الفرار جاريتين. تقدّمت مخلّدة أخرى بخطوات متقنة تماماً، وقد جُمعت القوة في كفّها. لم يُحِطْ رؤية الضربة القاضية. كان الصوت يخبره بالتحرك بالفعل. كانت ثمة ثقوب قد أُذيبت في الجدران الآن. تلك كانت جديدة. وكانت الانفجارات تمزق الهيكل الفائق. وفي الخارج، رأى العدوّ يتجمّع في حشود ضخمة تشبه النمل، ويبني الجسور.
وكانت أشعة ليزر ضخمة تُطلق الآن من الحصن نحو تلك الحشود. واهتزت الجدران بمدى النيران بينما صدّت قذائف المدافع والذخائر الغزاة عن بعد. كان يعدو عبر الجسور الفضية المتناثرة في هذه البيئة الأحيائيّة، والنصل في كفّه، وبقيّة فريقة القتاليّ خلفه، مندفعين نحو جدران القلعة القديمة بينما كانت العاصفة ساكنة.
"دقيقتان يا تيبييريو، لن نصل! فلنركّز على إيجاد مخبأ للفريق".
حدّد صخرة متقدمة في الأمام، فسيشقّون طريقهم إليها جميعاً ثم ينتظرون انجلاء موجة العاصفة التالية. نأمل ألّا تكون الآلات المسيطرة على القلعة قد لاحظتهم بعد.
"السيد تيبييريو، توجه إلى الطابق الأول نحو الجناح الطبّيّ هناك. أحتاج منك مساعدة قوات الدفاع ريثما ننقل الجرحى إلى الآنسة تووراث في عمق القلعة، عبر الخطوط التي يسيطر عليها العدوّ".
أطاع، معادياً عبر الممرات والذكريات. نبح بندقيته، مطلقةً نقرة فارغة. كان الصارخون أمامه قد تفادوا، فغالباً ما كانوا مذهلين في هذا الجانب. وقد أوقع الكمين فريقه القتاليّ في مأزق على الجسر تماماً. كانت جدران القلعة أبعد من أن يُدركوها، فلن يبلغوها. كانت الجدران هنا تماماً، وكان يعدو عبرها الآن في طريقه إلى الجناح الطبيّ، والنصل في كفّه يترنم بينما قاتل السحرة الإمبراطوريّون من حوله.
أين كان؟ كيف وصل إلى هنا؟ مدّ يده، فانبعث درع من القوة، محجباً الريشة التي حاولت الهجوم والطعن في المدافعين الصامدين هناك. رمش وتركّز إرادته، مصارعاً لإبقاء الدرع ثابتاً بينما اشتدّت العاصفة، ناقرةً خيوط الطاقة الخفيّة في كل شبر منه. لقد تشتت الصارخون الموتى الذين نصبوا الكمين لفريقه إلى أشلاء، بينما تجمّع مرافقوه من المخلّدين والصلبين الإمبراطوريّين تحت إمرته حوله للاحتماء.
استطاع رؤيتهم وهم يحدقون به. كان زملاؤه المخلّدون قد حسموا أمرهم سلفاً. فقد وقعوا في فخ العاصفة، والموت حتمّيّ. لكنّهم سيعودون. أما البشر تحت رعايته، فلم يملكوا سوى هذه الحياة وحدها. لم يستطع السماح بسقوط الدرع. وجب عليهم بلوغ الصخرة التالية. أنين، مصارعاً جبروت البيئة الأحيائيّة ذاتها التي حاولت تمزيقه إرباً. متخذاً خطوة بعد أخرى عبر الرياح المتموجة. سيوصلهم إلى برّ أمان الصخور في الأمام.
رمش. كانت ضربات نصل الطاقة الخفيّة الصادرة عن الريشة الصارخة أسهل بشكل عبثيّ في الصدّ. بالكاد شعر بها. لماذا كان يصارع؟ تذكر تحمّل وزنة مئة خيط طاقة خفيّة وهو الآن هنا، يصدّ عشرات الضربات من عدوّ واحد يبدو ضئيلاً بالمقارنة. استطاع رؤية الإحباط والكراهية حين تراجعت الريشة. رمش، فإذا به في غرفة طبية. صمت مطبق لجرحى صلبين إمبراطوريّين يحدقون إليه. كانت يداه ممدودتين، وتفرقع الطاقة الخفيّة منهما حيث أمسك بدرع قبّة ضخم، حامياً إياهم جميعاً.
أمامه مخلّدة عجوز تقوده، بنصلها الذهبيّ تشير إلى أقسام القلعة المحتلة حديثاً.
"سيخرقون الجدران قريباً، لكن أتشعر بذلك يا تيبييريو؟ هذه القلعة، هذه الجدران. إنها حيّة. ثمة شيء في عمق هذا الحصن، ينادينا".
بدت واثقة للغاية.
"السيد تيبييريو، تقدّم إلى الدهليز وشكّل صفوفاً مع السير هايند وينترسكار، وأبقِهِ محميّاً. الأعداء المتوقعون، سبع ريشات".
أكانت داخل خوذته؟ أم كانت أمامه، تقوده في الدرب؟ بدت الأصوات شديدة التشابه. لعلّها كانت هنا. ترشده مرة أخرى.
"السيد تيبييريو، أنت خارج المسار، أرجو التقدم إلى الدهليز. نحتاج قدراتك الدفاعية هناك. السيد تيبييريو!"
هذه الجدران، لقد تواجد هنا من قبل. والآن شعر بذلك. نداء. نعم. كان يعرف هذه الممرات. لقد رأى شخصاً آخر أمامه، يجري. اسماً لم يتذكره تماماً.
"السيد تيبييريو! أرجو الرد!"
"ثمّة ما يجب عليّ فعله".
أجاب الصوت في خوذته، غير متأكد بنفسه. متبعاً قدميه.
"أتوضح إن أمكنك؟"
"أنا... لا أستطيع. لا أعلم".
لقد كان في هذه الممرات ذات يوم. حين كان أصغر سناً. حاول عقله المكسور تجميع الأمر بينما انقادت غرائز جسده للتنفيذ. تذكر القتال هنا من قبل. تطهير وكر الآلات الذي استوطن القلعة. استغرق الأمر شهوراً لتنقية الحصن بأسره. كان هنا مع مئات آخرين، يقاتلون جميعاً لاستعادة قلب الإمبراطورية القديم. وحاولت الآلات استرجاعه. من كان يتبع خطاه خلفه؟ شخص عرفه، أمره بالمتابعة.
قالت أمامه، وهما يتسابقان معاً عبر القلعة المحاصرة: "ليس لدينا خيار. إن وقفنا وقاتلنا مع البقبة، سنبقى الحصن مصوناً لأسبوع آخر على الأكثر. لكن إن كانت القلعة ذاتها تنادينا هنا، فلابد أن لسبب!"
نقلته قدماه في اتجاهات غريبة. عاد الصوت في خوذته للكلام، وبدأ اللون الأحمر يومض في الأمام. خلع خوذته، فقد كانت تشتته. بات يراها الآن. في الأمام، كانت سيلينا تقود الدرب، واثقة من نفسها كل الثقة بينما شرعت الآلات في محاولة هذا الأسبوع لزحزحة الغزاة الجدد للقلعة.
"إنهم يخافون هذا المكان يا تيبييريو. كان عليهم التجمع لمهاجمته لسبب. أشعر بالقلعة تنادينا، إنها حيّة".
عبر الممرّ. إلى اليسار. صعوداً إلى الدرج، نحو الطابق الرابع.
"كان هنا".
تمتم، متجاوزاً الصلبين المندفعين والسحرة الإمبراطوريّين.
"كان هنا طوال الوقت. أتذكر".
الغرفة التالية التي دخلها كانت تضمّ أنقاض مدفع. مذاباً حيث هاجمت قوات الآلات بالمقابل. محطمة أسنان الحصن ببطء، سلاحاً تلو الآخر. غطّتها الأنقاض. هبّ مسرعاً، وقفازات درعه الأثريّ تلتقطان حجرة معدنيّة محطمة أُذيبت من القاعدة. ما زالت تتوهج بحمرة باهتة. ببذل جهد، رفعها. وفي الخارج، كان المزيد من أشعة الليزر يصيب جانب الجدار. استطاع رؤية توهج الزرقة من الفتحة المفتوحة. كانت نيران المدافع المرتدة تتباطأ.
كانوا يخسرون. أشعل الطاقة الخفيّة حوله. كان لابد من إزالة الأنقاض. وجب عليه بلوغها. بوصة بعد بوصة، انحنى المعدن وارتفع، كاشفاً عن الباب السريّ تحته. مدّ يده وفتحه عنوة بدفقة طاقة. عتمة في الأسفل.
قفزت أمامه، وميض خوذتها يضيء: "إنه هنا. يا تيبييريو لقد وجدته! بسرعة الآن، علينا تولي الدفاعات".
أطلقت درعه الأضواء. رحبت به العمارة القديمة متبعةً ترحيباً، تماماً كما رأاها من قبل في حياة أخرى. وهناك، في المنتصف، وُجد ما أتى لأجله. نمط من الضوء الأزرق الخافت التوهج، مبنيّ فيما يشبه صخرة كبيرة. اتصلت بها أسلاك، تغذي آليات لم يُعثر على تشغيلها منذ قرون. أنات القلعة من حوله، والجدران تتحطم. كان العدوّ في خضم هجوم شامل. نقرت يداه بضع مزاليج على واقي ذراعه الأيمن، محررة الأقفال.
انفتحت القفازة، وانزلت الدرع عن أصابعه ويديه، لتصطدم القطع بالأرض داخل الغرفة مع تقدمه أكثر. مدّ يده نحو الصخرة أمامه، فتوهجت استجابةً، مستشعرة الطاقة الخفيّة حولها. تشكلت فرقعات بينهما. رأى يدها تلمس الصخرة، محترقةً من القوة المارّة عبرها. التفتت نحوه، ووجهها يتلاشى إلى رماد مع اجتياح القوة واكتساحها لها أخيراً.
"يجب أن تكون أنت الشخص الآن. كن قوياً لأجلنا جميعاً، مرة أخرى. ففي النهاية، قد رحلت منذ زمن".
لمس الصخرة بيده المجردة، ذات الموضع الذي لمسته. كانت هذه نهاية حياته، واستطاع الشعور بذلك. لقد تمسّك بسلامه العقليّ لهذه اللحظة الأخيرة. استجابت الصخرة له، مستخرجة القوة. ومضخمة إياها. قوة حيّة على الطرف الآخر تشكل الدرع. استطاع الشعور بها تطلب منه صبّ المزيد. لتشكيل الدرع. تفرقعت الطاقة الخفيّة في جسده بأسره، ولم يعد مجرد نفسه. بل صار الجدران. الحصن ذاته. سقط على ركبتيه ومصارعاً للنهوض من جديد.
لابد أن يفعل ذلك. وجب حماية القلعة. ركّز إرادته كما فعل مئات المرات من قبل، محاداً إياها ومقدماً للصخرة ما تحتاجه. في الخارج، نمت قوة حول الجدران. تشكلت كفّ من الطاقة الخفيّة الزرقاء، كحارس ضخم، محيطة تدريجيّاً بجدران القلعة بأسرها. اخترقت أشعة الليزر والنيران، ممزقة التجليّ إرباً. أعادت تشكيل نفسها، وحشاً ضخماً يتكتل مرة أخرى، فصارع لإبقائه متماسكاً. نزفت القوة منه وخلاله.
استطاع استشعار هندسة كل شيء تجتمع معاً، ومدى ضخامة النظام حقاً. لم تكن هذه الصخرة سوى نقطة دخول واحدة من بين العديد. كان الحصن ذاته مترابطاً، وخلايا الطاقة تضخم إرادته الخاصة عبر الحجر. أدرك أنه لن يعود لفترة بعد دفع الثمن هنا، إن عاد أصلاً. وهي لم تفعل قط. والآن، متصلاً، عرف السبب. كان مفترضاً أن يطلقه شخص أقوى بكثير منه. في ضوء ذلك، شعر كتقليد صغير. لكن لا بأس. لم يحتاج إلى الاحتراق طويلاً، بل احتاج للاحتراق مرة فحسب.
أصابت المزيد من النيران درع جانب الجدار، ففشلت في اختراقه، حامية البشر على جانب الجدار المطلقين للنيران بالمقابل. وفي الجانب الآخر، غضب العدوّ، مضاعفاً محاولته لتفكيك الدفاعات قبل اكتمال تجليّها. لقد حمى مكلفيه من العاصفة التي أوقعتهم. وحماهم من النصل، والرصاصة، والريشة، والآلة. وكان يفعل ذلك طوال حياته. مستحضرًا القوة عبر قرون من الخبرة، ومستشعراً ما يحتاجه الحجر بالفطرة، تابع.
كان الجلد يحترق الآن، ومخالب القوة تنتشر في جسده كالبرق، مخلفة رماداً يتساقط فقط من وجنتيه ويديه. تطلبت القوة الكثير، وكان وعاءً غير مثاليّ لها. كانت الدروع تتداعى مجدداً. وتتطاير الطاقة الخفيّة بينما تشكلت الفجوات داخل الدرع. لم يكن هناك ما يكفي منه لإكمال الدفاعات. وحين شعرت بالطاقة الخفيّة تسري عبر جلده وتحرق روحه، محطمة ظهره، امتدّت يد وأخذت بيده. من مكان آخر في القلعة.
مخلّد آخر. مجذوب نحو الحجار. رفيق شعر بنبضة الطاقة الخفيّة. ارفع. قال الآخر. معاً، يا أخي. معاً. أجاب بالمقابل. نهضا مجدداً كجسد واحد. تشكلت الدفاعات الإسقاطيّة مرة أخرى، كالماء والضباب، منسابة نحو ما تتطلبه. انضمّ آخر قريباً بعدها. وآخر. استطاع رؤيتهم يتحركون عبر جدرانه، الآن وقد صار جزءاً من القلعة. ومع تَمَلْمُلِ كلّ منهم، باحثاً عن مصدر النداء. حتى اتصل آخر أشقائه من الجيل الأول بالدفاعات.
أمسك السبعة بعضهم بعضاً عبر الطاقة الخفيّة. ومع دفعة أخيرة مجتمعين، انغلق الدرع وتصلّب، حاجزاً شفافاً أمام جميع التهديدات، متصلّباً ليصبح حاجزاً منيعاً، مصوناً طالما استطاعوا الصمود. ما يقارب سبعمائة عام من الحياة لهذه اللحظة، لكن تيبييريو أدرك أنها قُضيت خير قضاء. هنا حيث وُجدوا لأجله. هذا ما أتوا لأجله. لكي تمنح القلعة نفَسها الأخير، يمنحونها نفَساً آخر.