كيف آل الأمر إلى هذا؟ حدّق توأفاليس في سجلّ المعركة بعدم تصديق. وفي الخلف، كان المزيد من الطاقة يتدفق إلى مبرّده الخارق، مصارعاً لإبقاء غلافه الموصول تحت درجة الحرارة المطلوبة. كان يشغّل طاقته الزائدة إلى أقصى حدّ. ومستعداً حتى لتجاوز الحدود النظرية. هذا الغلاف المتهالك والموشك على الموت لصياد ملك نصف قديم كان يتعطل بالفعل. لم يستطع الحساب بالسرعة الكافية لـ— ما أبلد المحارب الذي يلوم سيفه على قلة مهارته.
أبكي لما آلت إليه جيلكم.
"لا علاقة للمهارة بالأمر"
ردّ توأفاليس محتدّاً، مركّزاً على الخريطة، بينما كانت عيناه تختلجان في مكانهما. كان الأمر مستحيلاً. كان يرسل عدة آلاف من الأوامر في الثانية. أما عدوه، أياً ما كان المخلوق، فكان ينفذ عدة مئات الملايين في الثانية. كان من المستحيل تماماً أن يكون قائد العدو بشرياً. لا بد أنه ريشة أولية من نوع ما، أعيد تشغيلها. هاه؟ أتظن أن هذا هو عدوك؟ بدا واضحاً أنه كذلك. إن كان بوسعه العثور على قبر إحداها، ونبش السلاح الذي استخدمته، فإن ندبة الشتاء قادرة بالتأكيد على فعل الشيء نفسه.
وبكونهم ريش قضيب، فسيكونون بالتأكيد أكثر ودّاً تجاه قضية البشر، أيها الخونة. لا بد أنه ريشة أولية. لقد صت وقاتلت ريشاً أولياً، أيها الغاصب الصغير. أعرف الملوك أنصاف الملوك حين أراها. اليوم، تقاتل ملكاً حقيقياً. استمتع بهزيمتك. سأفعل ذلك بالتأكيد.
"أخرس"
صرخ، مجبراً أنظامه على الإغلاق، ثم ممزقاً التسلل.
"أخرسأخرسأخرسأخرس-"
تحولت الغرفة الأمامية الغربية عند الموقع سبعة عشر إلى اللون الأحمر. ضاعت. ومثلها سبعة مواضع أخرى تباعاً قبل أن يشدد السفينة الغارقة فوراً ويحمي المواضع الأخرى بخيارات نشر احتياطي فورية كان يحتفظ بها احتياطياً. ثم وجّه الدفاعات لتعزيز تلك المواضع الاحتياطية تحسباً لاختراقها مسبقاً وترقب العدو لإعادة الترتيب تحديداً. كان محقاً، فقد أبلغ كشاته عن تراجع أشكال عدّة من الخالدين متوارية عن الأنظار.
خالدون لم يلحظهم أحد حتى الآن، يتربصون خلف خطوط القتال الأمامية. وكانوا على وشك الهجوم على بعد بوصات ربّما، ليتراجعوا الآن فقط لأنه أرسل الاحتياطي. لو استطاع الشعور بقطرة خوف تنحدر على ظهره، لشعر بها في هذه اللحظة بالذات. لكن ما من عرق قادر على التكون في هذا الغلاف، ولن يسمح للعدو بإرباكه أكثر. ما شعر به هو أنه مراقب. وأن العدو كان يعلم بالكثير لسبب ما. لقد شنوا هجومهم المعاكس على معاقله الرئيسية في اللحظة ذاتها التي قرر فيها غلافه المتهالك البائس تعذيبه.
وهو ما يعني...
"أتهرب بمعلومات إلى العدو؟ كيف؟"
جسده يخونه بهذه السرعة؟ ويصل به الحد إلى العمل مع أي كيان كان على الطرف الآخر من الدفاعات البشرية؟ أنا؟ أعمل مع البشر؟ تتمادى في إهاناتك. نفض رأسه مستCرداً وتركيزه على الطبقات التكتيكية. كلما تحركه لمعالجة ثغرة واحدة، ظهرت عشر حوله كأن العدو يعرف أهدافه الحقيقية، ويتوقع دفاعاته المعاكسة، بل ويفترض معلومات لم يكن ليخمُنها فيما يخص الموارد. استطاع تمييز ذلك لأن حفنة من المناورات الهجومية التي رآها كانت مبالغاً فيها قليلاً — فقد كان بإمكانهم إرسال خَالِد واحد أو اثنين أقل في تلك الغارات، مما يعني هجوم دون المستوى الأمثل.
كان هذا هو. الدليل الوحيد لدى توأفاليس على أن من يحاربهم لم يكن عليماً بكل شيء تماماً. مجرد مبالغات طفيفة في أعداد قوات دفاعه الخاصة. وكل ما عدا ذلك كان قريباً من الكمال. شعر كأنه لاعب شطرنج متوسط يقاتل أستاذاً كبيراً بحق. كان يعرف الطبقة التكتيكية ويفهمها بما يكفي ليدرك مدى عجزه التام. مع ذلك، لا يمكن خسارة الغرفة الأمامية الغربية، فهي ستؤدي مباشرة إلى المقر وخاتمة الفناء، مما سيُعيد الاتصال نهائياً بمدافعي الجدار.
كان حجم بواباته هو المشكلة المحدودة، إذ لم يستطع جلب القوات الأكبر حجماً بعد. كانت الذخائر الأكبر في طريقها بالفعل، وطالما لم يكن مدافع الجدار والكيان هناك يقاتلانه، فلديه فرصة لتوصيل تلك الذخيرة عبر النطاق الحيوي بأمان. ظلت الجدران محتفظة بها الخالدون الأقدم هناك، لكنهم كانوا يمسكون الأرض بقوة هجومية خالصة ودفاعات محصنة. ولم يكن هناك أثر للتنسيق الجراحي الذي أظهرته جبهة ندبة الشتاء، مما يعني أن الاتصالات مع دفاعات الجدار لم تُربَط بعد.
ولكن هل هي كذلك حقاً؟ لقد خدعوك مرة من قبل. كيف تكون واثقاً أنها لم تكرر؟ لقد... كان ذلك أمراً. ظل جزء من الدفاعات البشرية يقاتل قواته بالأنماط المنعزلّة ذاتها للجيوب البشرية الأخرى. إلى أن نقل قواته بعيداً عن ذلك الجيوب لتعزيز جبهة أخرى. تصاعد الأمر بلا سيطرة على الفور تقريباً، ممزقاً قواته المتبقية، ثم ذهب لمطاردة قواته التي كانت تعيد التمركز، محدثاً هزيمة فورية بالتفصيل، تلتها خسارة كارثية للأراضي.
لقد استُدرج لتقسيم قواته. وكل ذلك بسبب سلك واحد أُخفي حتى وصل إليهم عبر الجدران، مخفياً عن الأنظار حتى اقترب بما يكفي لبث الأوامر. والأدهى أنه بات عاجزاً عن تحريك قواته بحرية تحسباً لتكرار ذلك. فلن يتبين له قط أين جيب مقاومة يضم ناجين بشريين حقاً، أم فخاً خفياً وجد طريقة بديلة لتجاوز التشويش، مترقباً الانقضاض. كانت لعبة بوصات. بوصات صارخة. وحدة واحدة في غير محلها أو مفرطة التوغل وسيمزق العدو موضعاً.
أعاد التحقق من مسيرة الطرق الوعرة خارج النطاق الحيوي. لو تمكن فقط من إيصال ذخائره الفعلية لمدى الجدران وبدأ القصف، لتحولت القلعة بأكملها إلى حطام منصهر سريعاً. وحينها لن يهم إن نشر وحداته على بعد سنتيمترات معدودة عن موضعها. سيحكوم على الأمر برمته بالهدم. مثير للسخرية. لقد بُنيت تلك الجدران بواسطة تالين نفسه. وفي الأعماق، تظل تلك الدفاعات قائمة. وأقاربه الكبار يعجّون بالمكان، مستعدين لتشغيلها متى طُلب منهم.
عرف توأفاليس خيراً من صرف ولو لحظة اهتمام للصوت في مؤخرة رأسه. لم يعبأ إن كان الغلاف المسروق يقاتله.
"ححين أفظفر، سأستعيد غلافي القديم. يمكنك أخذ ما شئت من الحطام، ولا أبالي. لقد أمرت الأم بذلك بالفعل. التزم الصف."
oh، لا أقيم نية لاعتراض طريقك قط. ولن أحتاج لانتظار وقت طويل بغض النظر. كانت الآلات الأكبر لا تزال تشق طريقها عبر جدران وهياكل النطاقات الحيوية الأخرى، محفرة ببطء في هذا النطاق الحيوي بغية بدء إطلاق النار. لكن بعد بضع عقبات، حسب توأفاليس أنها لن تهم. فلن تصل إلى هنا في الوقت المناسب. كان الشبح داخل غلافه المسروق محقاً. القوات التي تحت تصرف توأفاليس في هذه اللحظة بالذات هي كل ما سيحصل عليه.
وكل واحدة تُدمر تكاد تكون غير قابلة للاستبدال. ليس لأن الإمبراطورية ذات حدود، بل لأن نقل هذا العدد من القوات إلى هنا سيستغرق وقتاً طويلاً. لكنه في قرارة نفسه، شعر بأنه قد خسر بالفعل. لقد رمى بكل شيء على البشري منذ البداية، وكأن كيث ندبة الشتاء بطريقة ما تفادى، قفز، انحنى، أو حتى تعثر صدفة بكل الطرق المثالية لتجنب كل هجوم وضربة. كان كأنما يعلم كيف سيحدث كل شيء، وما الذي يجب فعله بالضبط لتجنب ذلك كله.
كان ينبغي أن يموت ألف مرة خلال الدقائق الأولى من المعركة، وبدلاً من ذلك فهو يجلس الآن في أبعد موقع بالقلعة عن المنال، وما من شيء يستطيع توأفاليس فعله للوصول إليه. أراد اقتلاع شعره. غير أن ثمة بصيص ضوء واحد في هذا النفق.
"لا يمكنه تفادي ألف انفجار."
ما إن تبلغ ذخائره مداها للقصف على الجدران وإلى داخل القلعة، حتى ينتهي الأمر. وتلك التي وصلت في الموعد باتت في منتصف هذا النطاق الحيوي المجنون. إنه لا يحتاج لتفادي محاولات بدائية كهذه. تالين قادم، أيها الغازي الصغير. لم تقاتل الإمبراطور المجنون من قبل. لكنني فعلت. رأيته. وما من نصر يُرجى وراء نظرته. لم يستطع توأفاليس الجزم أأهلك قدراته أم أن الواقع ذاته يتآمر ضده. قيادة جيش كامل في قتالات منهجية عالية التنسيق بينما يمتلك كل المزايا في تكوين القوات، والحجم، والطاقة، والحركة، إلى جانب محطة طاقة زائدة مخصصة تبقيه منسقاً لكل شيء بأقصى سرعة — كان يجب أن يسحق أي خصم آخر.
لأجل هذا بُني. وبهذا انتصر في كل معركة أخرى. عبر مناورة خصمه والتخطيط له. بل على العكس، كان يُناور ويخطط له من قِبل شيء أرعب بكثير من أي شيء رآه قط. أي وحش استخرجه البشر؟ أي كيان أزلي يمكنه فعل هذا؟ شعر كأنه يصدّ مدّاً بحرياً بدلو فقط. البحر يتجمع ببطء. ليغسل قلعته بالرمل حتماً لا محالة. وحينها رأى ضربة القتل. اعتبرت الريش من الجيل الثالث هي الأقل نفعاً بين الريش التي تحت إمرته.
لقد وضعها في الموضع الوحيد الذي يتيح له التيقن من أن مجرد وجودها سيسهم بالقدر الكافي. لا يمكنها خذلانه هناك. كان ينبغي أن يكون هدفاً جانبياً. محاولة أخيرة لاستدراج ندبة الشتاء نحو البوابات، أو تمزيق بعض مدافعيه على الأقل. لم تكن أجهزة التشويش أصولاً جوهرية قط، فأفضل دفاعات منظمة يمكن للبشر فعلها بالاتصالات تظل تحت حدود البشر بعد الأخذ والرد. سمع تقارير خافتة تفيد بأن البشر على السطح والطبقة الأولى ينفذون دفاعاً باسلًا، ويمسكون بالأرض، لكنه افترض أن المتروك كان يعبث بهم فحسب.
يمنح البشر فرصة قتال ليبتلعهم بالكامل بجيشه الكامل. لم يجؤر على التعمق في شؤون الأم, خوفاً من الوقوع في غضبها. شبكة الآلات معطلة، والتحقق المزدوج من كيفية قتال بقية البشر لم يكن بالأمر البسيط المتمثل في طلب تحديث. لكن كان عليه أخذ الوقت الكافي للتحقق. الآن، ومع من كان يقود البشر، صار كبح اتصالاتهم السببیة الوحيدة لبقاء أي فرصة لدى أواليس للفوز. كل ما كان عليه فعله هو كسب الوقت لتصل الذخائر إلى مدى الجدار.
لم يكن بحاجة لكسب معركة القلعة. وحين طالع الرسالة التي دوت في أرجاء القلعة بأكملها، شعر بهاء القاع من اليأس. دارياً بما سيحدث تالياً. بدأ الصوت من خلف أنظامه يضحك بلا رحمة. يبدو، ربّما، أنني لم أكن بحاجة للانتظار حتى يكسر تالين عمودك الفقري. يا للسخرية، إنها تأتي من عدوك اللدود بالذات. ضربة القتل. يا لها من ملائمة مبهجة. لكنت قلت إن الأمر كان... كافياً بمعرفتك، غير أن كلينا يعلم أن ذلك سيكون كذبة لذا سأكتفي بإعلامك أنني أتطلع بعمق لما سيحدث تالياً.
استطاع توأفاليس حساب ما سيحدث بالفعل. ستعصى الريش بأسرها، وتفر خارج المواضع، مباشرة نحو مفرمة لحوم. وتموت جميعها بالعشرات أو فرادى، لتفسد كل ما كان يصارع للتمسك به. كل شيء. ولم تكن هناك حيلة بيده لوقفها سوى التطلع إلى قواته وهي ترتكب انتحارها الغبي بنفسها. وكل ذلك بسبب كيث اللعين ندبة الشتاء.
* * *
كان جالب الخراب على هذه الأرض عريقاً. وحكيماً. وقويّاً. أحد أعظم ريش الجيل الثالث للأم. بل الأعظم على الإطلاق. لقد أطفأ الأرواح في مدن البشر العظيمة فالور، وأوثسورن، وديديقيشن، وسانمارك، بل وشارك في نهب العاصمة الإمبراطورية نفسها — سول. كلا، إنه الأعظم حقاً. بأيِّ منطق كان هناك مجال للشك في أمر كهذا؟ لقد سُمّي بالقصّاب، والسفّاك، ويد إمبراطورية الآلات. لقد وجد متعةً غامرةً في إجبار البشر المهزومين على منحه ألقاباً أفخم، تاركاً أصحاب الألقاب الأفضل يفرّون أحياء، بينما يُقتُل الباقون تباعاً وهم يشاهدون.
بلغت آلافاً مؤلفةً مجموعة ألقابه. ارتعش الخالدون أمامه. وارتجفت الأرض ذاتها. والهاهو يقف هنا، يتلقى الأوامر من فرخ لم يتجاوز الخمسين من عمره. وكانت توجيهاته العظمى تتلخص في الوقوف هنا والانتظار ريثما يخرج شيء ما من تلك البوابة. وأن يجلس وخلفه بضع مئات من الدون-سُفْل - بعد أن قاد الآلاف ذات يوم. لم يكونوا يقاتلون حتى. كانوا منشغلين جميعاً ببناء صناديق معدنية لحملها عبر البوابات لاحقاً.
لقد كان ذلك إهداراً لمواهبه. ولمهاراته. وسمعته. ويا للعجب… لقد منحت الأم بنفسها هذا الفرخ من الريش سلطةً مطلقةً على القتال. عسى أن يدرك هذا التو-أفاليس إمكاناته الحقيقية، وفي المعارك القادمة يرسله إلى الخط الأمامي. ليكون قائداً للهجوم. أو حتى نائباً للرائد. ومع كل المدن التي دكّها، كان أعلم الناس بقيادة الهجوم ضد البشر أكثر من أي شخص آخر في قوة الهجوم الغبية هذه. لم يُخبر سوى بأن هذه ستكون المرحلة الأولى من هجوم متعدد السنوات على البشرية جمعاء، وستكون هذه القلعة أول عرض افتتاحي على الإطلاق.
كان التو-أفاليس كدجاجة في قفص، مرعوباً من التفوه بأي شيء آخر أمامه. وبداهةً سيكون ذلك الفرخ مرعوباً. كان تو-بروتل القائد الحقيقي هنا، وكلاهما كان يعلم ذلك. وكان حريّاً بهم اختياره ليكون اليد اليمنى للأم. ولا بد أن التو-أفاليس قد أدرك ذلك منذ اللحظة التي التقتا فيها عيناهما. لكن سيكون هناك وقت للتخلص من هذا الفرخ لاحقاً. سيلعب دوره الآن، وعلى مدار المعارك القليلة القادمة، سيثبت جدارته كمقاتل أولاً، ثم يجبر الفرخ ببطء على تسليم تاجه.
أو سيقتل الفرخ بنفسه ببساطة. درس البوابة أمامه في تلك الأثناء، ولم يجد شيئاً آخر يفعله. لم يكن يعلم أين تؤدي، أو أي نوع من القوى الخالدة على الطرف الآخر من البوابة كان يقاتل بشراسة. كانت شبكة الآلات معطلةً بشكل عام، رغم أن نسخة محلية قد بُنيت بواسطة هذا الفرخ تحديداً لتنسيق الهجمات. لم تكن المعركة تسير على ما يرام وفقاً للنظرة العامة التي كان يراها. وبداهةً لن تسير على ما يرام، فهو لم يُرسل إليها.
سيفشل الحمقى، وسيأتي هو لاحقاً لإنقاذ الموقف. وحينئذ سمع شيئاً ما. بثّاً صوتياً، يتردد صداه عبر البوابة أمامه.
"مرحباً بالجميع الجالسين على الطرف الآخر من البوابة بلا فائدة. قوموا بفكّ هذا إن استطعتم أصلاً، استمتعوا!"
ثم دفقة تشويش استمرت لـ 5 ثوانٍ أخرى. عاجز عن فكّ هذا؟ هاه. كانت لعب أطفال. سحب تسجيله وعزل الصوت. لعب أطفال بالنسبة إليه، أظنّوا أنهم أذكياء بمحاولتهم إخفاء رسالة كهذه؟ لقد كانت خطبة قصيرة، مضغوطة ومسرعة أضعافاً مضاعفةً. قد يستغرق الفرخ المسؤول بضع ثوانٍ لاكتشاف هذا، لكن تو-بروتل كان قد استنتجه على الفور.
ربما سيكون لطيفاً ويسلّم الرسالة المفكوكة إلى «القائد»
مباشرة، ليريه من هو أفضل ضابط استخبارات في القوة. بعد أن يكتشف ماهيتها، بطبيعة الحال. قد تكون هذه استخبارات يمكنه استخدامها عندما يصبح القائد الأعلى لاحقاً. جرى تصديرها للخارج، وتنقيحها، ثم نُسخت إلى شيء ملائم. أصغى تو-بروتل بينما بدأ صوت ذكر يتحدث.
"هذه هي. الكبرى. الشيء الوحيد الذي سيتحدث عنه الجميع لألف عام قادمة. ينتصر البشر هنا، أو نخسر هنا. ليس هناك شيء بعد ذلك. وأنتم تفوتونها كأجبان مرعوبين، تختبئون خلف تنانير أفاليس."
شعَرَ تو-بروتل بفكّه ينفتح على وسعه، ولم يكاد يعالج الأمر. الرسالة. لقد كانت بالغة السخافة. ولم تنتهِ بعد. اشتعلت شبكة الآلات المحلية وفدت إعلانات من القائد الأعلى على الفور، وُصفت بأولوية قصوى. كان التو-أفاليس يصرخ بصوت عالي النبرة الآن.
"جميع أصحاب الريش. لا تعالجوا أي رسائل يرسلُها العدو. بسلطة المتخلية نفسها. تجاهلوا ولا تحاولوا حتى تحليل التسجيل."
حدق تو-بروتل في البوابة. وفي الرسالة المسجلة. ثم استمر في تحليل الخطبة.
"أما عن هويتي؟ حسنًا، أنا كيث وينترسكار. وإذا لم يطرق الاسم أجراساً في ذهنك حتى الآن، فقد كنت عديم الفائدة لفترة أطول مما استطعتُ تخمينها حتى. أنا البشر الوحيد في العالم الذي قتل العشرات من أصحاب الريش وما زال يعدّ - بمفرده. ربما وصلت إلى خمسين في هذه النقطة. المتخلية نفسها تعلم من أكون، وفشلت في قتلي مرةً من قبل. لقد حررتُ أورس، ملك البشرية نفسه، وهو هنا معي. على أي حال، أنا أشبه زعيم البشرية الأخير. أنا من تريد المتخلية نفسها موته. ليس هناك معركة ستكون أكبر من حجمي أبداً. هذه هي. واحزروا من سينال كل الفضل لمجرد قتالي في الأساس؟"
بشر قتل عدداً من أصحاب الريش. وحرر أورس. والأم نفسها أرادت قتله فوق الجميع؟ أوهذه ستكون النهاية بعدها؟ ووحده التو-أفاليس كان على علم بهذا؟ تفقد بقية الرسالة، شاعراً بغضب دفين يبدأ بالتصاعد في داخله.
"لكن يكفيني حديثاً عن نفسي. انظروا إليكم. تتأكدون من ألا يحطم أحد معدات عشوائية. تعلمون من يفعل ذلك أيضاً: الحرّاس. حرّاس بلا أسماء أرخص من التراب. أتريدون معرفة ما سَتُذكرون به؟ 'أولئك الأصحاب للريش على الطرف الآخر من البوابة'. هذا كل ما في الأمر. هذا إرثكم: بلا وجوه. منسيّون. بيدق. الكمبارس. أنتم جميعاً متشابهون تماماً بالنسبة إلي، متطابقون لبعضكم، تؤدون المهمة ذاتها حرفياً. وربما تقاتلون بالطريقة ذاتها أيضاً، لا أعلم وببداهة لن أعلم أبداً لذا فالأمر بمثابة حقيقة واقعة بالنسبة إلي. ممثلو الخلفية الذين لم يظهروا لأهم معركة في التاريخ. وفي الوقت ذاته، رفيقي القديم أفاليس؟ كل هذا يذهب إلى سجل إنجازاته البارزة. ولن تكونوا حتى ضمن ذلك."
وردت رسالة أخرى على قناته، بأقصى مستوى للأولوية.
"أنا أحذر الجميع. لا تتخلفوا عن مواقعكم. سأجعل الأم نفسها تنتزع رؤوسكم بأيديها."
كان التو-أفاليس مرعوباً. استطاع تو-بروتل تمييز ذلك. لقد كانت هذه هي الحقيقة، المحاولة لطمس إرثه وتلطيخه للأبد في عيني الأم. كان هذا الفرخ من الريش يحاول إخفاءه عن أعظم معركة على وجه الأرض. أعظم معركة في التاريخ. لم يكن الفرخ يعلم فحسب أن تو-بروتل مخصص للقيادة. بل عمل جاهداً على تخريبه. لكيلا يستطيع الصعود والظفر بلقب القائد الأعلى أبداً. لم يدرِ ريش الجيل الثالث أكان يريد اقتحام المكان متجهاً نحو التو-أفاليس مباشرةً في هذه اللحظة بالذات وسحق جمجمته جراء هذه الإهانة، أم تحقيق مصيره أخيرًا ومواجهة بشرية الأم التي أرادت قتلها حتى هذه اللحظة.
وكان لا يزال هناك المزيد في التسجيل.
"الآن لا تفهموني خطأ، ليس كلكم بلا فائدة. أعني، معظمكم بلا فائدة بداهة، ولكن ريش الجيل الثاني الذين كنت أقاتلهم؟ أولئك الرجال حضروا إلى الحظيرة. أولئك هم التهديدات الحقيقية التي أقلق بشأنها. أما أنتم يا جيل ثالث فما دون؟ أنتم مجرد... قطع ديكور لطيفة، كما أعتقد؟ أتوقع إلى حد ما رؤيتكم جميعاً تمسكون الأبواب مفتوحة لكي يظهر الجيل الثاني ويمنحني قتالاً هنا حقاً. لكن، هيه، أنا متفهم. أصحاب الريش يموتون على يدي يميناً ويساراً، ربما دفعتم جميعاً أموالاً لتجلسوا في أمن مكان ممكن بعيداً عني. توسطتم لدى الأم نفسها لتُدللوا، أه؟ تعيشون حياةً مترفةً بينما يتعرض الجميع للتحت جزماتي. ماذا وعدتم أفاليس حتى تختبئوا هكذا؟ عبودية أبدية؟ أن تكون بيدقاً لبقية حياتك أو شيئاً من هذا القبيل؟ لعق حذائه؟ أعني، إن فاز هو حقاً، فهذا كل ما ستراه طوال بقية الدهر، إبهامه الكبير وأي قاذورات تحتاج للعقها في ذلك اليوم حقاً. إنها وظيفة آمنة بحق، تماماً كما تحبونها على الأرجح. لكني سأكون لطيفاً بالنسبة لحفنة منكم أُرسلت إلى هناك عن طريق الخطأ حقاً، أو عن قصد، أو لمجرد كون أفاليس جباناً للغاية بحيث لا يجرؤ على إخراجكم. أتريدون أن تخلد أسماؤكم؟ تعالوا وبارزوني. وجهاً لوجه. أنا هنا تماماً في القبو، في الانتظار. وإن لم تظهروا؟ حسنًا، لقد كنتم أصغر وأحقر من أن تهمّوا على أي حال، لذا أخمّن أن أحداً لا يهتم. خياركم. كيث وينترسكار، أعظم بشر عاش على الإطلاق، خارج."
كان تو-بروتل يركض مباشرة نحو البوابة قبل أن يتسنى للتو-أفاليس حتى الصراخ عليه ليلزم موضعه. في الواقع، أغلق اتصالاته مباشرة. لم يكن ليصغي لكلمه واحدة من هذا الطاعن في الظهر سارق الأمجاد، الذي تآمر طوال هذا الوقت لتحطيمه وسلب انتصاره. وبعد أن يطرح هذا الكيث وينترسكار أرضاً، سيطالب بقية الجيش هنا بالركوع له، وجرّ التو-أفاليس إلى حيث يُعدم. سيجعل أحد الدون-سُفْل ي يفعل ذلك، لم يكن الفرخ يستحق اهتمامه حتى.
ستكون الأم مسرورة للغاية عندما تكتشف أن الخديعة لإبقائه مطأطئاً قد تفككت في أقل من عشر دقائق على يد ابنها المفضل. قفز مباشرة عبر البوابة، إلى داخل القلعة، وركض لانتزاع مصيره.