بدا المخطط الكامل الذي دبره أوفاليس مفهومًا أكثر عند تأمله بأثر رجعي. فقد حصل على نداء التعبئة الجماعي ذاته. لذا أدرك أن تالين قادم إلى هنا فقط لأن أورس بث للعلَم أنه في القلعة. ربما التقط أوفاليس أنفاس تالين بعد وقت قصير من انطلاقه، مرجحًا أن يكون ذلك بسبب انقطاع التقارير والكشافة على طول الطريق بعد أن سحقهم ذلك الرجل. وبعد ساعة أو ساعتين، استطاع حساب الوقت التقديري لوصول تالين إلى هنا، ليمتلك بذلك جدولًا زمنيًا يعمل وفقه.
وإذا اقتربنا من نهاية ذلك الجدول الزمني، فسيحاول كسب المزيد من الوقت لنفسه: عبر طردي من القلعة. في اللحظة التي يُنقل فيها أورس إلى أي مكان آخر، تعود احتمالات عثور تالين علينا إلى ما كانت عليه من قبل، وهي معدومة تقريبًا. وبعد ذلك، سيحظى أوفاليس بوقت وفير لإعداد كل مورد ممكن تمامًا وزجه في طريقي، دون أن تقيده تسع ساعات فقط من التخطيط اللوجستي ورسم الخطط. ويا لسوئه، أنا لا أتعاون عادةً مع خطط الأعداء، بل أجد متعة كبرى في العبث بها.
كان أقرب جهاز تشويش آلي أستطيع إيجاده في الطابق الأسفل، على بعد بضع عشرات من الأقدام من جانبنا. اندفعنا ككتلة واحدة نحو الممرات، لنحصد كل هدف معادي في الطريق. لقد وقعت تلك الأقطاب المعدنية المسكينة في حرب على جبهتين: فقد تجمع جمع من الصليبيين وشنوا هجومًا ضاريًا لشق طريقهم نحو مركز التحكم، محاولين على الأرجح تقديم النجدة لنا.
بدلًا من أن نحتاج إلى نجدة، انفجر جيشي الصغير من المدخل المحصن، واجتاح العدو كما لو كانت حصص طعام مفتوحة أُلقيت في حظائر الدجاج، لشق طريق سريع نحو مجموعة «النجدة»
وضمهم إلى مدّنا المتصاعد. انضم سبعة وعشرون صليبيًا آخر إلى الصفوف خلفنا دون تردد. لم يكونوا يعلمون إلى أين نحن ذاهبون، ولا ما هي الخطة، بل لم يكلفوا أنفسهم عناء قول أكثر من بضع التحيات المقرة. تشكلوا خلف فرسان فينترسكار وتبنوا تشكيلات متقنة الصنعة، متزامنين تمامًا مع الآخرين. تقدمنا إلى الأمام وكان علينا القتال من أجل كل بوصة من المعدن والجرانيت المصقول الذي مررنا به.
كانت الآلات تزحف في كل مكان. وكان تنوعها يضاهي تنوع الريش. بعضها كان أسرابًا أصغر، أصغر من أن يُلوح بشفرة فعالة ضدها أو تطلق رصاصة نحوها، لكن ألسنة اللهب من أشباحي الخفية ونبضات القوة أسقطتها سريعًا. وبعضها الآخر كان بأجسام تشبه ابن آوى الأفعوانية الطويلة، شبيهة بجمبري القتل، لكنها أكثر ملاءمة للتخبط في الممرات بالحجم المناسب لذلك. كانت تتحرك باستمرار متفادية الطلقات والقوة النارية، بينما كانت تطلق نوعًا من البصق الحمضي الذي ينحر الدروع إذا أصابها.
وكانت نسختنا من البصق الحمضي هي الهلام الخفي، وهو ينحر الدروع بشكل أسرع بكثير. ولم تكن آلات ابن آوى هذه مجهزة جيدًا للأسف لتُطعن عبر الجدران بشفرات شبحية تغرز في بطونها. وبهذه المسافة القريبة من البنادق، لم تستطيع تفادي الرصاص جيدًا أيضًا. هذه المرة، ومع السيطرة الكاملة على الموقف مجددًا، لم يُقتل صليبي واحد في فرقة استكشافنا، رغم وقوع بضعة مواقف حرجة رتقها غضب.
ولم نستطع ترك أي شخص خلفنا أيضًا، لأن الآلات كانت تغرق القلعة بالسرعة ذاتها التي تُسحق بها. كان مركز التحكم نفسه يتعرض للاختراق مجددًا، حيث كان نوع من آلات حفر الأنفاق يقطع فتحة في السقف، مما سمح لموجة جديدة من الأقل شأنا بقيادة ريشة بالغوص في الغرفة الفارغة بحثًا عني. ونظرًا لكونها ريشة واحدة بدلًا من فرقة، فقد استطعت أن أتبين بالفعل أن أوفاليس كان يفقد السيطرة على حبكاته وخططه محكمة الصنع بسبب الريش.
كان باحثو المجد على وشك أن يصبحوا مشكلته قريباً جداً، وأنا شخصياً رحبت بالأعداء وهم يدوسون على أقدام بعضهم البعض. كان بصر الروح يبذل جهدًا شاقًا حقًا، لكن الحجم الهائل للأحداث حولِي كان بنفس القدر من الصعوبة في التتبع. كان أورس أفضل بكثير؛ فقد كان يمدني بالأجزاء المهمة عبر رابطة محاور الروح التي تربط بيننا، كصافح ودود بيننا. استطعت استشعار الكثير منه بهذه القرابة.
فقد كانت لديه نظرة غريبة لرؤية العالم، حيث تكشفت له مفاهيم الخفاء نفسها. وكانت لمحاور الروح نفسها ظل في الخفاء بطريقة لم أستطِع فهمها تمامًا. لكنني أدركت شيئًا واحدًا: لقد كان معجبًا ومكتفيًا. معجبًا بي تحديدًا، ولأبسط الأسباب — تقنية فينتربلوسوم. لم يكن قد فكر في تحريك الروح حول جسده حتى يعجز عن تحريكها بنفسه، من أجل خداع مستشعرات الدروع. لقد اعتاد على امتلاك تحكم دقيق وحساس للغاية بجسده لدرجة أن كل ما كان عليه فعله هو إيقاف جهازه العصبي والاتصال بالدرع مباشرة ليحركه كدمية.
ولم يكن لديه أي فكرة عن كيفية تكرار تلك السرعة لبشر عشوائي غير معدل، إذ لا يمكننا إيقاف أعصابنا مثل الحاسوب. لقد كان المبتكر الأصلي للتقنية الإمبراطورية للأباطرة، وقد أبدى كراهية شديدة لفكرة إعاقة جسد بشر بشكل دائم للسماح للدرع بالتعامل مع البقية، على الرغم من أن المتطوعين ما زالوا يفعلون ذلك برغبتهم.
كان حلي بكسريات الروح «أكثر أناقة»
بكثير في تفكيره، وشعر بغباء شديد لعدم تفكيره فيه بنفسه، باعتباره الشخص الذي تعامل مع الدروع أكثر من غيره. لقد امتلك كل الأدوات والمعلومات للقيام بذلك، لكنه افتقر إلى ذات المنظور الذي جئت به.
«كل شيء مبني على كل شيء آخر»، قلت له بينما كنا نشق طريقنا عبر الغرف وحظائر الطائرات حتى وصلنا إلى أحد السلالم المؤدية إلى الأسفل.
«لا تشعر بالكثير من الأسف لفوات بعض الانتصارات السهلة. لقد بلغناها في النهاية».
بدا متفاجئًا لكوني أعلم بما يدور في خلده، إلى أن أدرك أن أفكاره كانت تتسرب عبر رابطتنا. وإن كان ذلك على سبيل الفضول الطريف لا خوفًا غريزيًا على الخصوصية. مثلت سلالم الهبوط هنا عقبة طفيفة. فقد دأب تو أوفاليس بوضوح على دراسة هندسة الحصن بأسره وأمر بعض قواته بسد السلالم، مرجحًا إصدار أوامر لهم بالانطلاق فوراً وبقوة نحو هذه المناطق. شكلت الجدران العملاقة من المواد الكيميائية الكاوية اللزجة جدرانًا ضخمة من الوحل، وكلها مدعومة بشبكة من اللدائن والخزف، وكان ديدان آلات تضعها في الطرف الآخر مع عدد كبير جدًا من الأقل شأنا الشبيهة بالنمل تتسلق في كل مكان.
كانت الآلات الدودية تمتص المواد، وتزيحها، وتحول الكتلة إلى مزيد من الوحل، بينما انشغلت الآلات الشبيهة بالنمل ببناء الحاجز الصلب حيث يُحشى الوحل فيه بعد ذلك، ليجف ببطء. استطعت معرفة ذلك على الفور، فالحمض هنا سيحفز دروع الدروع على العمل، ثم يبدأ في حرق المعدن. وكان يزبد بالفعل عند قاعدة كل درج، حيث تسربت أجزاء منه فوق بلاط السيراميك المسطح الذي وضعته النمل كأساِس.
«بُنِي بوضوح لمنع بقية القلعة من الاستجابة والتعاون»، قال الأبي متوقفًا بالقرب من المتاريس.
بقية القلعة، لا نحن. ذلك لأن أشباحي الخفية استطاعت السفر بسهولة عبر مادة كهذه، حيث غاصت في عش العدو وبدأت في تقطيع كل ما يعج به من آلات موبوءة. حاولنا حرق طريقنا عبر المادة، لكنها كانت مقاومة للنيران. لم يوقفنا ذلك، فبينما قد تقاوم النيران، إلا أنها لا تقاوم موجات الصدمة الهائلة. أطلق أورس العزم، وشعرت بالخفاء يطقطق عبر يدي بينما أطلقت موجة صدمة مباشرة عبره، مدعومة من الإمبراطور نفسه.
لقد نسفت الشيء بأكمله وصولًا إلى نهاية المسار تمامًا، حيث ظل مسحوقًا. وأي من الآلات التي صدف وبقيت حية بعد أن مزقتها أشباحي الخفية أصبحت الآن حطام معدني مسحوق.
«لقد نجح ذلك»، قلت متمعنًا في عمل يدي.
سارعنا بالنزول إلى المستوى الأدنى بعد ذلك مباشرة، مكررين العملية عدة مرات، ومزيلين العراقيل، إلى أن وصلنا إلى الطابق الصحيح وانفجرنا داخل حظيرة الطائرات هنا. كان الريش قد بنى حاجزًا من نوع ما حول ريش آخرين كرسوا أنفسهم للدفاع. لقد كانوا يتشاجرون مع بعضهم البعض عند وصولنا، لكن مهما فعل تو أوفاليس لإقناعهم، فقد حاولوا على الأقل العمل معًا. لكل النفع الذي جلبته لهم.
كان لدي فرسان فينترسكار، والأبي نفسه، وغضب، والمزيد من الصليبيين يتبعوننا مباشرة وهم يتدفقون باستمرار إلى حظيرة الطائرات عبر السلالم الخالية، وثلاثة أباطرة يستطيعون التحرك بذات السرعة التي يتحرك بها الفرسان. كانت كسريات تمدد الوقت التي استخدمها كل فارس من فرساني هي ما ترجح الكفة من قدرة الريش على تجاوز سرعة الجميع، إلى قدرة جانبنا على تجاوز سرعتهم. وبالطبع، كان المتفوق معي، جامعًا عدة مئات من نسخه في أبعاد معدودة فقط.
وفي تلك الأبعاد، دخلنا حظيرة الطائرات تلك بجدار من الرماح التي أُطلقت مباشرة نحو العدو. وكل ما نجا من ذلك الهجوم قُطع إلى قطع بينما اندفع باقي قواتي في الخلف مثل كلاب هجومية منهجية للغاية. سارع العدو لإرسال دفاعات احتياطية فوراً عبر البوابات المصطفة داخل الغرفة هنا، لكن ذلك لم يكن ليوقف قواتنا الهجومية. أرسل أوفاليس بعض الريش المثير للاهتمام ممن كُرسوا لانتزاع أورس عن ظهري.
كانت محاولة جيدة منه لحماية أجهزة التشويش الخاصة به، لكن هذه المحاولة تسببت فقط في شطب ثلاثة أبعاد رئيسية واعتبارها خسارة، والعودة للاندماج مجددًا بالجذر الرئيسي. كان بإمكان إحدى تلك الريش الداعمة إلحاق ضرر أكبر بكثير، لكنها حظيت بالمصير المؤسف المتمثل في القفز من بوابتها مباشرة نحو الأبي. ولم تعش طويلاً بما يكفي لإكمال ما كانت تحاول توجيهه.
«إذن هذا هو المكان»، قلت ماشيًا عبر حجرة جثث الآلات الميتة، بينما أغلق آخر فرسان فينترسكار في المقدمة البوابات واخترق الصليبيون آلات الأقل شأنا إلى قطع.
«أستطيع أن أرى أن صناعتها حديثة»، قال أورس ممعناً الفحص بذات القدر في الآلة الثقيلة التي تشبه الصندوق هنا.
«المعدن نفسه يحتفظ بخصائص تشكيله الحديث. ولا يحمل أي علامة على صنعه بواسطة موقد العث. خصمك يصنع هذه العناصر بقدرته الخاصة».
«وهو يختصر الطرق في كل مكان ممكن»، قلت ناظراً إلى هذا المسخ من البناء العملي الكفء.
لقد حملها الريش والآلات باليد عبر البوابات إلى الحجرة هنا، وكل ذلك أثناء محاربة المدافعين الأصليين الذين سكنوا حظيرة الطائرات هذه. قُطعت أربعة مقابض في جهاز التشويش نفسه، حرفياً تماماً. لم يكلف نفسه عناء وضع مقابض حتى على هذه الأشياء. فتحت رحلة محلل الطيف وانتقلت بسرعة عبر البيانات التي كانت تطلقها، دامجًا إياها قليلاً مع ما أستطيع رؤيته في بصر الخفاء. وكانت النتائج غير مفاجئة بالنظر إلى أوفاليس.
«الإشارات متخصصة».
«متخصصة؟»
كان يعلم أكثر مني بكثير، لكن لا تزال هناك بعض الفجوات هنا وهناك تعلمتها بالصدفة البحتة، وصدفت أن الإشارات اللاسلكية كانت شيئًا عملت عليه غالبًا قبل عام من الآن. قبل كل هذا.
«أعتقد أن أوفاليس لم يستطع تكوين فهم كامل لكيفية إعداد الأيقونة هنا حتى حصل على موطئ قدم فعلي. هذا يشوش المنطقة المحلية ويخترق أيضًا أي إشارات منشرة. مما يشمل قواته الخاصة».
«أرى المشكلة»، خلص أورس بينما كنا نتفحص الصندوق.
«هل يمكننا تجاوزها أو إصابة شبكتهم بالفيروسات ربما؟ معنا غضب. قد تكون قادرة على توليد إشارة مضادة؟»
تقدمت بخطى ثابتة، مستعدة للانخراط في أفضل مهاراتها الحالية: إساءة استخدام الجناح الفيروسي الذي سلمته إياها الأيقونة من تضبيطها الخاص. أصبح ذلك الشيء وحشًا حقيقيًا الآن.
«لا بد أنه أخذ في الحسبان خصمًا يتمتع بمهارات أمن سيبراني مطابقة، ولا أعتقد أن هناك أي فرصة لحرب رقمية»، قال أورس، وضمن الرابطة وُجد جزء إضافي من المعلومات غير المنطوقة: لكانت الأيقونة قد طورت بالفعل إشارة مضادة لو استطاعت ذلك.
لا بد أن أوفاليس قد لجأ إلى سياسة الأرض المحروقة تمامًا، بهجمات عشوائية بالكامل لا توجد فيها أنماط للاستغلال. والتقط أورس ذلك الجزء أيضًا عندما بحث بشكل أعمق داخل الصندوق.
«هذه خاصة بالعتاد. بُنيت لغرض واحد لا غير. ومع ذلك…»
تسللت أفكاره، وأخذت الخطة تتشكل بسرعة. التفت إلى الجنود هنا، بينما كنت أشق طريقي عبر هوائي المكعب، محطمًا جهاز التشويش بضربة خاطفة واحدة فعالة.
«لقد صمم هذه بحيث تكون قابلة للبناء والنشر بسرعة. إنه يعلم أن الجنود هنا سيفترضون افتراضًا تدمير أجهزة التشويش مباشرة عندما لا يكون هناك خيار آخر، وقد بناها خصيصًا بدون عث حتى لا تتمكن من منع إنشائها. ولكن هناك حدًا لوجستياته بدون عث. إذا أرسلنا فرق هجوم إلى الوراء عبر بعض هذه البوابات إلى أرض أوفاليس الأم، سنجد المعدات أو الآلات التي يستخدمها لصنع هذه. تدمير ذلك سيفسد كل شيء من جهته، ولن يعود قادرًا على بنائها».
مددت يدي، وزودتني رحلة بصورة ثلاثية الأبعاد لخريطة القلعة الكاملة.
«تنبع إشارة الأيقونة من الخزنة المركزية. كل جهاز تشويش نحطمه من هذا الموقع صعودًا سيجعلها تعود للعمل عبر الإنترنت. وسيتعين علينا شق طريقنا إلى الخزنة أيضًا. لم يكن أوفاليس يعرف كيف تتواصل الأيقونة مع القلعة، ولا أنها الأيقونة أصلاً».
لقد شوهد اليقين وهو يقتحم أراضي المتخلى عنه، وارجح أن الجميع في جانب الآلات افترضوا أن أيه 01 هي من تقود دفاع البشرية. هذا آخر ما تلقيناه من الأيقونة أثناء حربها التي استمرت تسع ساعات حتى الآن، وسيّد وإلى أوفاليس يعمل بذات المعلومات وإلا لكان قد هاجم الأيقونة بطريقة مباشرة أكثر بكثير.
وبالحديث عن ذلك: «سيعمل جاهدًا لتتبع محطة العث التي تربطنا بقائدنا الحقيقي، ثم تقطيعها بوحشية».
مما يعني أنه كان علينا خوض حرب على جبهات متعددة. القضاء على مصانعه المحلية حتى يتعذر بناء أجهزة التشويش ونقلها إلى القلعة، ومعرفة كيف كان يولد البوابات في كل مكان، وأيضًا حماية موطئ قدم الأيقونة قبل أن يتم اجتياحه. كنت أعلم أنها في أيدي أمينة الآن، يحرسها ساغريوس وبعض الخالدين الأقدم، لذا ستصد العدو لفترة من الوقت. لكن في النهاية سيصل أوفاليس إلى استنتاج يفيد بأن هذا هو المكان الذي تنبعث منه إشارة الأيقونة المصدرية، إن لم تكن المقاومة الشرسة هناك قد حذرته بالفعل.
«الخزنة هي الأولوية القصوى للدفاع عنها. القضاء على أجهزة التشويش الخاصة به أو إغلاق جميع بواباته سيكون بلا قيمة لنا إذا قُطعت إشارة الأيقونة تمامًا. سأشق طريقي إلى هناك وأمسك بالموقع شخصيًا».
التفتُّ إلى المجموعة المجمعة هنا: «بمجرد تأمين الخزنة، سيتعين عليك جميعًا الانقسام إلى مجموعات والتفرع من الخزنة لكسر أجهزة التشويش. ستنتقلون عبر بوابات العدو إلى أراضيهم وتحطمون أي شيء يستخدمونه لصنع البدائل، ثم تغلقون البوابات نفسها—انتظر، حقًا؟»
أرسل إليّ أورس رسالة أخيرة، ما زال يشعر بالخجل من إلقاء خطب كهذه. وما أخبرني به كان من شأنه أن يغير كل شيء. عندما سمعت خطته، لم أستطع إلا أن أبدأ بالضحك.
«لقد أمضيت بضع ساعات فقط على ظهري، وأنت تفكر بالفعل كفرد من فينترسكار».
«لست متأكدًا من تخصصات عائلتك الخاصة، ومع ذلك أراك تستخدم باستمرار كل الموارد المتاحة لك، بما في ذلك أدوات عدوك. أعتقد أن هذه طريقة حكيمة للعمل».
«أنا فخور للغاية لدرجة أن عائلتي الخاصة تفسد الآن الملك الوحيد الذي تبقى لدينا».
استطاع أورس رؤية مفاهيم الخفاء نفسها. وهو ما يعني أيضًا فهمها على مستوى غريزي أبعد بكثير. وصولاً إلى القدرة على الهندسة العكسية للمعادلة من المفهوم نفسه إذا تُرك لأجهزته الخاصة لفترة كافية. التفتُّ إلى المجموعة مبتسماً.
«تغيرت الخطة أيها الجميع: سنقوم بسرقة تقنية بوابة أوفاليس لأنفسنا».