ما إن فرضت الأيقونة سيطرتها على كل هذه الخردة، حتى عاد النظام يتدفق إلى المكان غرفة إثر غرفة. غير أن أمرها الأول لفريقي الأساسي كان مغادرة القبو وتركي وحدي هنا تماماً. سافريوس، سيّد الفصل وأمرؤه، ومقاتلو شتاء العبارة المتاحة، وغضب (على كره منها)، وكل صليبي يصلح ليكون حارساً شخصياً، غادروا جميعاً طاعةً لأوامرها المباشرة. السبب؟ إن تمكنوا من إرسال قوة قادرة على قتلي، فلن يُحدث المدافعون الإضافيون هنا أيّ فارق يُذكر في مجرى تلك المعركة.
أضف إلى ذلك أنها، في المراحل الأولى لاستعادة الحصان، احتجت إلى توظيف كل جندي إلى أقصى طاقاته الممكنة. ويا لها من نتيجة حققتها في هذا الجانب. لقد قادت بنفسها كل جندي تحت رايتنا، محدّدةً من نهاجم، وبأي ترتيب، وأين نتمركز، بل وحتى أهداف الرمي مقدّماً. لم يجرِ القتال الفعلي بحسب الخطة تماماً، لكنها كانت تتكيف وتعيد الحسابات في جزء من الثانية، دفعة واحدة. ممّا يعني أن غضب البشرية الجامح المندفع من القبو والمنتشر في القلعة، تحرك كقوة هجومية واحدة بالغة التنسيق.
تسنّى لي أن أرى تخطيطها في الوقت الفعلي بينما عرضت خريطة القلعة كاملة بالأبعاد الثلاثة فوق شاشة خوذتي. وعملي الوحيد الآخر انحصر في الجلوس هنا مع أورس، والقضاء على أي شيء يتحرك داخل نظري الخفائي حاملاً فركتال وحدانية. آلات تبعد عدة غرف كانت تتعرض لسباحة من الأشباح المهاجمة من كل اتجاه، رماح خفائية صُنعت لقتل الملوك كانت تُقذف حتى على طرازات الآلات الأساسية، ناهيك عن فيلق من واقيات السواعد الخفائية تقطع وتفرم.
وكانت تساعدني عبر إمدادي بلقطات فيديو مباشرة للغرف، لأتمكن من التحكم بدقة أكبر بأشباحي. ممّا يعني أن كل كيث من كل بعد آخر نال الميزة ذاتها. كنا حقاً جيشاً أبدياً بفرد واحد، وحدُّنا الأخير كان المدى. بيد أن الأيقونة لم تملك ذلك الحد. رأيتها تدفع بالفرق إلى الأمام، وتراجع بالبعض الآخر، وتدمج الأسلحة، وتنقِل الذخائر، وكل ما شابه. حتى عمليات تسليم الأسلحة، حيث كان مقاتلو شتاء العبارة يناولون بنادق محمّلة برصاص الهلام الخفائي وغيره من غنائم عشيرة ألتوسك التي ابتكرناها.
وأحياناً في خضم القتال، كانت تأمر الصليبيين بالاندفاع، واقتناص ما يلزم، وتجاهل أي شيء آخر، والعدو لتوصيل حمولتهم حيث تكون أشد حاجة. كمية جنونية من الإدارة الدقيقة. لوحظ أن مقاتلي شتاء العبارة والريش المسروقة أُبقيَ معهم نصلهم الخفائية لا غير. وكما أوضحت، كانت تعدّ شتاء العبارة سلاحاً قائماً بذاته، وإن إضافة المزيد من الرصاص والانفجارات لن ترفع فعاليتها سوى بنسبة معينة، بينما تلك النسبة نفسها تكون أعلى جنوناً على أي شخص آخر.
حطامو الفرسان كانوا عتادها الأشد اعتماداً، وقد استُخدموا بطرق مبتكرة غريبة. انتهى الأمر بعدم استخدامهم لتدمير الريش، فقد تعلم أولئك الأذناب أخيراً أخذ الذخائر بجدية. لكن ذلك نجح بامتياز في شق أي أهداف ممترسة أو محاولات لتسوير الممرات. وصارت القذائف القابلة لإعادة الاستخدام العنصر الأكبر شأناً. أضف إلى ذلك إرجاع القذائف المتضررة قليلاً إلى غضب أو إلى ريشة مسروقة لإعادة بنائها في الموقع واستخدامها ثانية.
استغرقت الأيقونة تسع ساعات كاملة لتتعلم أثناء العمل كيف تقود البشرية نفسها ضد الآلات على نطاق عالمي، وقد تعلمت ما يكفى لتغدو عصية على الإيقاف. أما أنا، فما إن أُمن الحاجز الأولي هنا، حتى لم يبقَ الكثير لفعله سوى البقاء في المكان قرب المحطة، وحمايتها إن حاول أفاليس تدبير مكيدة. كان الاحتمال قائماً دائماً بأن يحاول ملاحقتي مباشرة بفتح بوابات هنا، لكن الأيقونة حسبت ذلك سلاحاً ذا حدين.
كان بمكان أفاليس قذف أجساد نحوي، لكن بمكاني بالقدر ذاته إرسال أشباح مباشرة عبر البوابات ومواصلة التحكم بها عن بُعد، غامرين ساحة حشد العدو بقوى قابلة للاستبدال كلياً. المدى كان حدي، وقذف البوابات باتجاهي كان سيزيل ذلك الحد. وعلى الرغم من كل تخطيط أفاليس، بقي هناك عدد محدود من البوابات وساحات الحشد التي أمكنه إعدادها بحسب أورس. كان الملك العجوز ما زال يهضم ما رأى وشعر به من لمس تلك البوابات.
كنت أستشعره وهو يفكك الدروس والمفاهيم، ويعيد تركيبها، ويعبث بها في ذهنه أثناء عمله. كانت هناك حدود صارمة لهذه البوابات، وفي حين بدا أن أفاليس كان يطرحها كلها أينما شاء، فالواقع أن جميعها تطلبت وقتاً وجهداً معتبرين لصنعها. تماماً مثلما قضت الأيقونة تسع ساعات تقاتل لأجل البشرية، قضى أفاليس ساعاته يعمل على كل شيء بهوس وبلا توقف. لقد امتلك تخطيطاً مسبقاً، وخططاً مضادة دقيقة، وجيشاً أضخم بكثير ليقذفه نحونا...
لكن الأيقونة امتلكت قوة معالجة خالصة من العصر الذهبي. وهو لم يتوقع أن أتحصن وأبقى في مكان واحد للمعركة ممّا تركه يتخبط بحثاً عن خطط جديدة لقتلي أو عصري للخارج. وكثير منها. ثلاث محاولات من فرق ريش الجيل الثاني. محاولة لاستدراجي عبر تزييف إشارة استغاثة من غضب. محاولة انفتحت فيها بوابة مباشرة أمام وجهي، وانتظر جمع صغير من دراكات على الطرف الآخر ليفتحوا النيران عليّ دفعة واحدة.
فعّل أورس فركتال العزم وحماكلنا كلينا من الهجوم العنيف بأقل تفكير ممكن تقريباً، بينما اجتاحت أشباحي الخفائية الجانب الآخر من البوابة ومزقت دراكاته إرباً. ومحاولة لدفع الصليبيين أنفسهم للإنقلاب عليّ، وهي الأرجح الأكثر إثارة للسخرية بينها كلها. لكني أنصفه في تلك النقطة، لقد كان يحاول حقاً بكل ما أوتي من تفكير. ممّا أفضى إلى هذه المحاولة الأخيرة الآن: حصل انفجار هائل بعيداً باتجاه مركز القلعة، من جهة قلب العمود المعطل.
وفوراً بعده، انفتحت سبع عشرة بوابة داخل القبو، كل منها لجزء ضئيل من الثانية، لتغلق بعدها مباشرة. بخلاف ما سبد، لم تكن هناك كتلة من الأشعة تحاول محوي من الوجود. شيء واحد فقط عبر من كل بوابة: خلية طاقة. تحرك أورس أسرع مني، مستምراً في استجلاب العزم، ومغذياً به قبة خفائية من الطاقة الخالصة أحاطت بنا وبالمنصة في كل اتجاه. اصطدمت خلايا الطاقة بالمياه الضحلة المحيطة بصوت مكتوم قبل أن أتمكن حتى من إطلاق شتيمة.
ثم تدحرجت لبضع ثوانٍ أخرى قبل أن تبلغ توقفاً مخيباً للآمال. استطعت تبيّن أنها ضبطت كلها على مستويات بالغة فرط الحركان، وكان مفترضاً أن تنفجر قبل حتى أن تلامس الأرض. بل استطعت رؤية الهندسة داخل الخلايا، وهي تطلق جهداً دقيقاً، على زناد متكرر. نحو مئة شرارة في الثانية، متلاشية بسرعة إذ لم تكن أي منها مصممة لمواصلة محاولة إطلاق التفجير بعد الثلاثمائة الأولى. ظننت يقيناً أنه أصابني بتلك.
سبع عشرة خلية طاقة تنفجر حولي لم تكن أمراً سهلاً للنجاة منه حتى مع وجود أورس هنا للمساعدة.
قال أورس، وما زال محيطاً بنا بالدرع: "مثير للاهتمام. كنت أفترض أن خصمك قد تعويض قلب العمود. ربما عبر تدميره بطريقة لا أدركها. لم يفعل، أو أن محاولته المحسوبة قد باءت بالفشل".
بقيت الخلايا السبع عشرة كلها خامدة على الأرض. آليات الزناد التي أُضيفت عجلَةً على كل منها تعرضت الآن لقصر دائرة بسبب تسرب المياه إلى البناء الرديء. سرعان ما توقف الجميع عن محاولة التفجير. على الرغم من أن السائل بداخلها كان على مسافة شرارة سيئة واحدة من الانفجار.
قلت، وما زلت قلقاً حيال خطو حتى قدم واحدة في أي اتجاه: "سيتعين عليك تفسير تلك لي".
"آه. أنت من عشيرة السطح مع ندرة الوصول إلى قلوب الأعمدة، وهذا مفهوم. وأعتقد أن خلايا طاقتك تدار بإحكام مسبق. مدن التحت لديها فائض من خلايا الطاقة، وقد كان هذا توجهاً بين كل مدن زرته. كان لزاماً على تسويا وضع خطوات لمراعاة ذلك".
خبا الدرع من حولنا، وأرسلت بعناية أشباحاً لثقب خلايا الطاقة، مما سمح للسائل بالتسرب إلى الماء. ما إن اختلطت بالمياه المحيطة حتى خبا الوهج في الداخل. سرعان ما لم يبقَ سوى سبع عشرة قشرة من خلايا الطاقة، عديمة الفائدة وخامدة.
قلت، وما زلت أتفحص المحاولة الفاشلة بعين ناقدة: "لا أظن أن أفاليس كان ليخفق في تفجير خلية طاقة، ناهيك عن سبع عشرة مرة. ما الذي منع الانفجارات؟ وما علاقة كونِي من السطح بأي شيء على تلك الجبهة؟"
"للبشر أسباب عديدة لدمارهم، غير أن غالبية مشكلاتهم تكمن داخل مجتمعهم ذاته. وقد صممت تسويا قلوب الأعمدة بقصد السماح للبشر بالبناء والبقاء في الداخل".
ألقيت نظرة سريعة أخرى على الخلايا، متأكداً من أنها مجرد معدن ميت حقاً. ما زالت بضع فركتالات خفائية داخل كل حاوية، الآن وقد ارتبطت بأورس واستطعت بوضوح رؤية مفاهيمها. لكنها اتصلت كلها بمياه كثيرة هنا. بقي سائل خلايا الطاقة مسجلاً للطاقة طالما لم يتلوث أو يتمدد. وكان طعن كل منها قد فعل ذلك تماماً. فقط بعد أن تأكدت أن محاولة أفاليس الأخيرة لاغتيالي أخفقت حقاً، استوعبت تماماً ما قاله أورس.
مواطنو التحت امتلكوا أطناناً من خلايا الطاقة الفائضة. كل فارس كان يملك أصلاً اثنين يتحرك بهما افتراضياً. وبما أن تسويا فكرت بمقاييس بعيدة المدى... استطاع أورس إدراك أني بلغت الاستنتاج عبر رابط الروح.
"صحيح. خلية طاقة واحدة يستخدمها إنسان ذو رغبة أظلم للقضاء على مجتمعه ستكون السبب المباشر الأكثر للدمار مدينة مقارنة بهجوم آلات. وإحصائياً المرجح أكثر بكثير عبر السنين. لقد ضبطت الأعمدة لكبح الجزء الخفائي من مرحلة فرط الحرارة. لم تكن أي منها يوماً في مرحلة حقيقية لفرط الحرارة. تبدو كذلك فقط لجميع الحواس الأخرى".
أساساً كان يجب أن يكون كل قرص على عشرة لكي تنفجر هذه، ولو ضبط واحد فقط على تسعة بدلاً من ذلك، لما وقع أي انفجار قط.
قلت، وأنا ألتقط إحدى الخلايا الميتة، متفحصاً صنعة أفاليس: "حسناً، أرى المنطق هناك. لكن إن كان أحدهم مكرساً بما يكفي لتفجير المدينة، ألم يكن بمكانه تفجير قلب العمود ثم تفجير خلايا الطاقة؟"
لابد أنه حُسب له الحساب من قبل تسويا عندما صنعت هذه الأعمدة، نظراً لأن أفاليس فجر قلب القلعة المعطل قبل محاولة قذف مجموعة منها إلى القدس هنا.
"ما إن تُدمر، تتطلب بضعة أعوام قبل أن تتمكن الخلايا داخل المنطقة من الانفجار الآن، نعم".
أوضح أورس.
"عادة بحلول ذلك الحين، تكون المدينة قد أُخليت بالكامل إذ لم تعد هناك أي دفاع افتراضي حقيقي ضد غارات الآلات. كنت أفترض أن أفاليس اكتشف رداً على هذا حين دمر عمود القلعة للتو".
إذن كان الأمر أشبه بهالة في المنطقة تُضاف باستمرار. مثل الميازما التي أثرت على أورس في مكعب احتوائه. المصدر قد ينكسر، لكني التأثيرات تبقى. رميت كتلة المعدن الميت إلى الماء ثانية.
"ربما ظن أنه يملك رداً، ولم ينجح. أو كان يائساً ويجرب كل شيء تقريباً".
أجابت الأيقونة عن ذلك: "نماذج التنبؤ توحي باليأس لا بالمحاولات المنهجية. تحركات قواته وتصرفاته المضادة ضدي تثبت أنه مخترق حالياً ويفقد تركيزه بسرعة. التحركات السابقة كانت أكثر إعداداً ومنطقية، والحالية تُظهر إحباطاً وتفكيرين عاطفياً معلولاً. إنها حلقة مفرغة فكلما ارتكب هو شخصياً أخطاء، كلما استغلت تلك الأخطاء وأحبطته أكثر، مسببة المزيد من الأخطاء التكتيكية".
"لا أستطيع تخيله مرعوباً من أي..."
توقفت.
"حسناً، في الواقع أستطيع. لقد أوقعته في مأزق جيد عند الجسر وتلك نصف السبب في أنه يلاحقني منذ ذلك الحين. ماذا أقول؟ موهبتي الحقيقية في كل هذا هي قدرتي الممتازة على إغاضة أي شخص لدرجة يطلقون فيها النار على أقدامهم. غضب، اممدحيني أرجوك".
كانت في المنطقة المحلية، واستطاعت بسهولة سماعي عبر الاتصالات. عرفت هذا لأنني استطعت رؤيتها في طابق فوقي تتولى الفرز.
أجابت: "لقد أظهرت نتائج ممتازة في القدرة على تقويض خصومنا باستخدام الشتائم وحدها، نعم. الريش معرضات بشكل خاص لمتجه الهجوم هذا، أوافق على أنها موهبة بالغة الأهمية لتكون ذات صلة في مناقشات القتال".
وباعتبارها ريشة مع روح فارس عشيرة أخرى تغذي فركتال التلاعب بالزمن لأجلها، استطاعت القضاء على أي ريشة عدوة أخرى تقريباً إن دخلت المدى. ومع ذلك، كانت الأيقونة قد قيّمت قدراتها وحددت أن فركتال شفائها أقوى بأميال في ساحة المعركة من حفنة القتالات الاستراتيجية التي يمكن لغضب إنجازها. لسبب الخالدين. كان لدينا المئات في هذا الحصان يقاتلون بالمقابل. القوة الخفائية كانت تُقذف في كل مكان في القلعة بأيديهم وأحياناً ركلاتهم.
أتوا من أجيال مختلفة كلها، وبمهارات متباينة، لكنهم جميعاً كانوا الصفقة الحقيقية. أولئك الذين عاشوا وتفسّحوا في القتال ضد الآلات وكانوا طوال حياتهم. نجوا من جراح كانت لتقتل بشراً عاديين، ولم يحتاجوا دروع آثار عاملة للقتال نظراً لقدراتهم الخفائية. مما يعني أن غضب استطاعت دائماً تقريباً إعادتهم إلى الحياة، حتى حين كانت كل علامة حيوية عنهم قد توقفت. طالما لم يذوبوا إلى رماد، أمكنت إعادتهم إلى الحياة.
واستطاعوا التمسك عوضاً عن ترك أرواحهم تمضي إلى قلب العمود النشط التالي، غادين بفعالية جنوداً حقيقيين لا يموتون هنا. الخالدون كانوا مرنين بحق، وعرفت أن ذلك يتجاوز الوسائل الطبيعية: لقد امتلكوا تنويعة من فركتال المرونة تؤثر عليهم، مبقية إياهم بعد باب الموت. كانت الأيقونة تستخدم الصليبيين أساساً لضرب الأراضي الضائعة، وجر أجساد الخالدين المقتولين، منقلة إياهم مباشرة إلى غضب حيث يُعاد إحياؤهم ويُرسلون.
مجرد وجودها هنا مشفية الخالدين إلى أقدامهم قاد بالفعل مباشرة إلى مئات الاشتباكات المنتصرة في كل أنحاء القلعة. متجاوزة بسهولة أي شيء أمكن لغضب بنفسها فعله بنصلين. كما كان لطيفاً وجودها في المدى حيث أستطيع مراقبتها أيضاً. التفت إلى المنصة ثانية.
"إذن، أيتها القائدة، أخمّن أن هذه هي محاولته الأخيرة ضدي؟"
قالت الأيقونة: "خطط لوجودك في مواقع محددة، مثل دفاعات الجدار أو مراكز القيادة المركزية. أعتقد أن هذا كان بالفعل ملاذاً أخير، فخياراته للقضاء عليك في مكان واحد محدودة. ابقَ في موقعك وواصل الإمساك بخط الوسط هنا. الحفاظ على حماية الآنسة تو روث بينما تعيد قواي أمر بالغ الحيوية".
"الأمر مؤكد، أفرك إبهامي وأراقب غضب ريثما تصلني أي خردة".
مرّت نحو عشر دقائق من تأمين الجبهة الداخلية قبل أن تعود الأيقونة إليّ لتطلب المساعدة مجددًا. حتى اللحظة، كانت الأيقونة قد قلبت دفّة المعركة بحزم ضد أّفاليس، وتحديداً وهي تبني انتصاراتها وتراكمها. كان الجنود الخالدون والجرحى يُنقلون بلا توقف في الطابق العلوي فوقي، وإلى جانب ذلك وما كانت تعرضه عليّ الأيقونة مجاملةً عبر شاشتها المعروضة، كانت تردّ تقريبًا كل محاولات أّفاليس.
ليتني أستطيع رؤية وجهه الآن. عسى أن أحصل على تسجيل مرئي لأشاهده بمجرد انتهاء هذا كله.
«السيد وينترسكار، والآنسة توورات. قد أُعوز مساعدتكم في هدفي القادم.»
«بالتأكيد، أخبرينا بما تحتاجينه.»
أجبْتُ، وأرسلتْ ورات إشارة تأكيد بالمثل.
«الصعوبة تكمن في مواقع تمركز التشويش.»
قالت، بينما ظهرت الصورة مجسدة بثلاثة أبعاد بعرض من جيرني.
«كما ترون، في كل مرة أرسل فيها فرقة استطلاع للقضاء على الموقع المتقدم، ينهار أّفاليس البوابة الرابطة بيننا، وبذلك يعزلني عن هؤلاء الجنود بصورة شبه دائم.»
شعرت بالأسف حقاً حيال ذلك، فقد كان بأوامري أنا أن أرسل أبي وبعض الفرسان عبر البوابة للمرة الأولى لتدمير كل شيء هناك. كانت الأيقونة قد كادت بالفعل تدحر أّفاليس حتى المدافعين عن الجوار مع عدد ضئيل فحسب من فرسان وينترسكار وكاتب ساغريوس في الميدان. لو أنها امتلكت تينيسنت وينترسكار وحاشيته الخاصة من فرسان وينترسكار منذ البداية، فلا أستطيع تخيّل الحماقات التي كان بإمكانها ارتكابها بمثل تلك القوة.
«يمكن تدبّر هذا الأمر،»
قالت، بينما حددت الصورة عدة بوابات في نقاط خنق استراتيجية.
«إلا أن حجم الأعداء في الطرف المقابل يتطلب موارد تفوق ما أملكه من طاقة.»
«الريش، أليس كذلك؟»
لقد طهّرت الكثير من الغرف، ولكن إن لم تطهّر موقع التمركز، فسيُبنى المزيد من المشوشات وتُنبثق بوابة أخرى من احتياطات أّفاليس، حيث سيلقي بها في الغرفة مع موجة هجوم طازجة محاولاً تعطيل نفوذ الأيقونة المتنامي. لقد استأصلت بضعة مواقع تمركز اعتبرتها بالغة الأهمية، لكن ذلك كلفها دائمًا فرقة الاستطلاع برمتها.
«عادة ما يتمركز واحد إلى خمسة من الريش في المواقع المتقدمة هناك، وهو ما يتطلب على الأقل نشر مشعوذين، أو خالدين، أو عدة أباطرة. يمكن أيضاً الوثوق بفرسان وينترسكار للتعامل مع ريشين أو حتى ثلاثة إذا حظوا بالدعم المناسب، لكن لا يمكن الاستغناء عنهم لكونهم الوحيدين القادرين على تعطيل البوابات وختمها. سيكون الأمر أسهل بكثير لم لم يعودوا مشكلة، إذ تمكنت حينها من إرسال فرق قتالية تقليدية عوضاً عنهم.»
«لديك خطة محتملة؟»
سأل أورس.
«خطة تتطلب كيث أو توورات بالذات؟»
«لديّ. لقد حلّلتُ قوات أّفاليس التي أرسلها، ونقاط ضعفها. وتحديداً من حيث هرمية السلوك. الريش الذين أرسلهم لمهاجمتك ومهاجمة الجدران سابقًا شديدو المنهجية، وقادرون بوضوح تام على اتباع الأوامر، وسيتراجعون اللحظة التي تنقلب فيها دفة الحرب ضدهم. إنهم يمنعون قواتي من التواصل مع دفاعات خط الجدار، ويحافظون على تشغيل المشوشات. أما الريش الآخرون الذين أرسلهم في مهام هجومية فهم أكثر وقاحة وأقل انضباطًا بكثير. وهو ما يوحي بتفاوت جودة الريش.»
ظهر عرض تقديمي صغير يصور ريشين مختلفة، أولئك الذين يحاربون بالقرب من موقع الجدار بدا مظهرهم صارمًا، عازمين، ويعملون معًا كفعل وحدة متزامنة. وحيثما حلّوا، أُجبرت الأيقونة إما على التراجع أو حشد المزيد من القوات لصدّهم.
أضافت ورات التفاصيل المفقودة: «تلك كلها ريش من الجيل الثاني معروفة. بُنيت لتعمل معًا بغية هزيمة خصوم خطرين. لديهم كبرياء عظيم لكنهم يملكون بالقدر ذاته القدرة على تنحية ذلك الكبرياء جانبًا في سبيل غاية الهدف الأساسي.»
الريش التي أُرسلت لقتال أشباه الريش. كان إيه 57 قد صنع هؤلاء الأوغاد خصيصًا ليعملوا في فرق كي يتمكنوا من إسقاط أنصاف الملوك. أتذكر أن تووأاكار كان فخورًا للغاية بتلك الحقيقة.
«هذا يتطابق مع ما خلصت إليه برامجي المطابقة للسلوك. لقد أرسل أّففاليس ريشه الأكثر ثقة واعتمادية إلى القلعة مباشرة للقتال، وفوّض المهام الأكثر انتحارية أو الأقل أهمية من الناحية الاستراتيجية إلى ريش أثبتت إحصائيًا ميولًا أكثر اندفاعًا.»
أدركت إلى أين تتجه.
«أتظنين أنه أبقى أولئك غير الموثوقين تمامًا خارج القلعة؟»
«من اللقطات الخاطفة التي أملكها للريش المتموضعة في الموقع المتقدم، نعم. أود التأكد من المزيد.»
أرسلت سبع صور. صور جزئية لا تظهر سوى تلميحات لشتى الريش من خلف البوابات، قبل أن تُختم وتقطع الاتصال بالمثل.
«الآنسة توورات، أترين في نفسك قدرة على التعرف على أي من هذه الريش وإعطاء تفاصيل أوفى عن هويتها المحتملة؟»
«أستطيع مطابقة نمط صورتين من السبعة،»
قالت ورات، وتألقت صورتان باللون الأخضر.
«كلاهما تتطابقان مع ريش من الجيل الثالث. بُنيت نماذجهما بعد النصر التام بقليل وجُهّزت بقدر أقل بكثير من قيود الأمان. أرادت الأم السخرية من البشرية بصنعهما. إنهن أكثر ميلًا للمبالغة الدرامية والعبث بالعدو. بدرجة أكبر بكثير.»
«لقد حظينا بشرف لقاء إحداهن، وتحديدًا المسؤولة عن طبقتك الخاصة،»
أضفتُ.
«لا أستطيع تخيل أن حشر أرغن عملاق داخل القلعة كان ممكنًا، أو إمراره عبر البويما خارج الحصن هنا.»
«وكان على الأرجح سيرفض الانخراط في القتال إطلاقًا ما لم تُلبّ طلباتُه الخاصة.»
أرسلت ورات التفاصيل الكاملة التي نملكها عن الراحل تونافيريس. ومعها أرغنه السخفي.
«إن كان نمط السلوك هذا يسري على جميع هؤلاء الريش، فلا يمكن نشرهم في المعارك بثقة.»
«إذن، النهاية الأخرى لبوابات التشويش هذه تضم حثالة الريش،»
لخّصتُ.
«ليسوا الأضعف بالطبع، بل أولئك الذين لا يملك أّفاليس سبيلًا حقيقيًا للسيطرة عليهم لأنهم مجانين على الأرجح.»
أصدرت الأيقونة همهمة استحسان.
«على الرغم من ذلك العيب، لا يزالون شوكة في حلقي إذ يلزم عليّ توريط موارد لا أملك رفاهية إهدارها لضمان نجاة فرقة الاستطلاع من الاشتباك وتدمير الموقع المتقدم. لديّ أفكار محتملة، لكنني أود معرفة الآراء لتأكيد فرضيتي.»
بالتأكيد، قد أستطيع تمزيقهم إربًا برفقة أورس. لكنني ما كنت أستطيع الخروج لأن اللحظة التي أعبر فيها البوابات ستعزلني فجورة عن الجميع تمامًا. وإن حاولت ببساطة الاقتراب من البوابات وغمر الجانب الآخر بأشباح خفية، فسيفعل ذلك الفعل تقليعيًا لكنه سيستطلب قيامي بدوريات خارج القبو. وهي فكرة سيئة لأن أّفاليس اكتشف بلا شك أن قائد البشرية الحقيقي يبعث بإشاراته من هنا. وعزلها نهائيًا عن حرب القلعة هنا سيكون على الأرجح انتصارًا يعادل في ضخامته إخراجي من مخبئي.
لذا لم أستطع الذهاب إليهم.
«ماذا لو استطعنا جرّ الريش إلينا عوضاً عن ذلك؟»
سألتُ.
«لربما استطعتُ سحق دزينة في الغرفة نفسها، إن تفضلوا بالحضور إلى هنا بمحض... إرادتهم. أوه. إنهم على بعد إهانة واحدة من التمرد على أّفاليس، أليس كذلك؟ لهذا تتحدثين معي.»
«أعتقد ذلك، لكنني رغبتُ في التأكد معك ومع الآنسة توورات أولاً. إن الوقوف لحراسة الموقع المتقدم بينما يحدق المرء عبر البوابة المفتوحة هو على الأرجح الحد الأقصى لانضباطهم.»
«تووأافاليس شاب هو الآخر، من الجيل الأحدث مثلي تمامًا،»
أضافت ورات.
«الكثير من هذه الريش التي يأمرها ويكلفها ستكون أقدم منه بعدة أجيال. فالاضطرار لإطاعة أوامره إهانة عويصة يصعب تقبلها بالفعل.»
«وكلهم جالسون هناك يشاهدون أكبر حفلة في التاريخ تقام دونهم.»
بدأت أضحك.
«حسنًا، أرى ما بوسعي فعله.»
أظنني تباهيت بامتلاك مواهب خفية قبل قليل، غير أنني لم أظن أنهم سيعتمدون عليها فعليًا في عملية عسكرية.
«كيف ستوصلين الشحنة دون أن ينتبه أّفاليس؟»
سألتُ، وقد زادني الفضول تعلقًا.
«أفترض أنه اللحظة التي يدرك فيها ما ننويه، سيعرض له بردّ مكثف شديد التركيز.»
«لن نمنحه أي وقت لصدّ التكتيك،»
أجابت الأيقونة.
«لا يمكننا إرسال حزم بيانات عبر تشويش التشويش. بيد أن الموجات الصوتية لا تزال قادرة تمامًا على نقل البيانات. تمتلك القلعة ككل نظام إذاعة عامة رئيسيًا لا يزال نشطًا. سأتولى قريبًا السيطرة على ذلك النظام، وسيُبثّ استفزازك عبر القلعة بأسرها. الدفاع الوحيد الذي سيكون بمقدور أّفاليس فعله حيال هذا هو إغلاق البوابات لمنع الخطاب من العبور خلالها.»
«وهو ما سيمنحنا النصر على أي حال ببساطة. هاه، أنا أحب هذا. إن فعل فقد هلك، وإن لم يفعل فقد هلك.»
«ستحظى بفرصة واحدة فقط لتحقيق هذا. سيجد أّفاليس على الأرجح تقنية لإلغاء الضوضاء ويدحرجها داخل القلعة خلال خمس دقائق. أو سيمزق الأسلاك من الجدران محاولةً تعطيل نظام الإذاعة نفسه. بغض النظر عن الطريقة التي سينفذ بها ذلك، فلن يسمح لهذه الثغرة بأن تبقى نشطة.»
«صحيح. إذن مصير البشرية يعتمد الآن على قدرتي على إغاضة الجميع.»
طقطقت عنقي، وفتلت يداي واسترخيت.
«لا تقلقي، لقد درّبتُ نفسي طوال حياتي لهذه اللحظة بالذات.»