لم يكن العثور على البوابة هو الجزء الصعب. استطعت رمي حجر في أي اتجاه ولو استطاع الطيران عبر الجدران لاخترق بوابة تلو أخرى في نهاية المطاف. نثرها أفاليس في كل مكان دفعة واحدة أساساً. جاء ذلك بتكلفة باهظة لطرفنا من الكمين الفوري. لكن الناجين اتخذوا مواقع دفاعية وصدّوا الهجوم الآن. فاقت المقاومة ما توقعه غالباً. وضم المكان خالدي الموت والسحرة والأباطرة وكل صليبي هنا بين نخبتنا.
استطعنا التعامل مع هذا. اقتحمت مجموعتنا الممرات والتقطت المزيد من الصليبيين ومجموعة من خالدي الموت يتقاتلون مع آخر ريشة ناجية. نظرة ذلك الأحمق حين ركضنا نحوه مباشرة ولم نُعِر أي استفزاز أو خطبة اهتماماً وأرديناه قتيلاً بالرصاص مباشرة من الجو. لا تصبح قديمة أبداً وسأقتنص انتصاراتي حيثما أستطيع إيجادها. سُرَّ خالدو الموت برؤيتنا أيضاً لم يكونوا أقوى خالدي الموت في صفنا لكن أحدهم كان من جيل اللورد أتيوس وكان الطليعة التي تبقي الجميع هنا أحياء حتى الآن.
كانت إضافته إلى الجيش الصغير الذي نجمعه تستحق الانحراف تماماً. كلما زاد عدد الأفراد بيني وبين العدو تمكنت من التركيز أكثر على إرسال نفسي إلى أبعاد أخرى للمساعدة — مما يعني أن كل كيث آخر كان يفعل المثل تماماً عبر جميع الأبعاد المتوازية. أدى كل ذلك إلى أبعد جذر اعتبرناه 'الخط الزمني الحقيقي' حيث انضم جميع الكيث والأسياد إلى المعركة مع هذا الجيش بأسره هنا بالفعل.
تحركنا كმოج لا يمكن إيقافه الآن وحطمنا جهاز التشويش في هذه الغرفة وأسقطنا المدافعين. خُتِمت البوابات هنا واحدة تلو الأخرى عدا بوابة أخيرة تركت عمداً — حيث تشكل الأب والفرسان ذوو الندوب الشتوية كجسد واحد واندفعوا عبرها مباشرة. استطعت رؤية الأب والفرسان يبدؤون حصد طريق إلى الأمام في الطرف الآخر من البوابة مستهلكين الرصاص والعتاد بأقل قدر ممكن بينما بحثوا عن أشياء باهظة الثمن لتحطيمها.
ترك ذلك لأورس ولي مع حراسنا الشخصيين متسعاً من الوقت الحвобо للقيام بجزءنا من الخطة: درسا البوابة نفسها وفي هذا الجزء اعترف بأن أورس تفوق علي بمراحل في فهم الأمور.
قال وقد اكتشف معلومات إضافية من بصيرته الخفية التي عجزت عن إدراكها: "هذه بوابات ذات نقاط ثابتة. بمجرد حساب معادلة رياضية ستظهر وتظل في مكانها لعشر دقائق وثلاث وعشرين ثانية. تتطلب الحسابات مراعاة الثوابت الكونية أيضاً مثل دوران كوكبنا وسرعته وحركة الكون. يجب أن تكون دقيقة للغاية لدرجة عجز تو'أفاليس عن حسابها بنفسه. لقد ابتكر حلاً بديلًا."
— حل بديل...
oh. استطعت رؤية ذلك الجزء. وكان الحل... حسن إن المقولة القائلة 'إن كان غبياً لكنه يعمل فليس بغبي' صحيحة.
"حجارة؟ حقاً؟ ريشة بمهارته يستخدم حجارة عشوائية؟"
هززت رأسي لكن لا يمكنني إلا الشعور بأنه فعل شيئاً ذكياً حقاً خارج الصندوق هنا.
خلص أورس إلى القول: "حجارة موصلة وقطع معدنية نعم. لا يتطلب الأمر ما يزيد عن ذلك ولم تكن هناك حاجة لإنشاء بنية تحتية مخصصة لهذه المهمة."
عجز عن حساب كل تلك المتغيرات بنفسه ليس مقابل عدد المرات المختلفة التي أنشأ فيها هذه البوابات. لذا أوجد بدلاً من ذلك حجارة قريبة في هذه الطبقة ونقش المعادلة الكسورية عليها محركاً الإحداثيات النهائية إلى القلعة فقط. حيث تحركت الحجارة في المكان والزمان تحركت البوابات بالمثل باستثناء إزاحتها بحسابات محددة للغاية. ستؤدي الحجارة العشوائية التي التقطها من على الأرض الغرض تماماً في تنسيق الهجوم الأكثر فتكاً على حصن البشرية الأخير.
حسن، لقد كان داهية. استطعت رؤية مكان الحجارة في رؤية أورس على بعد سبعة أميال تقريبا. كلها مصنوعة في نسخة طبق الأصل مبنية على عجالة للقلعة. أعاد بناء القلعة بخشب ودعائم مع أبسط مخطط أرضي ممكن فقط لكسو حجارته في كل مكان هناك. وسنجد الريشة نفسه على الأرجح وسط تلك النسخة المطابقة بالحجم الطبيعي منظماً المجهود الحربي بأكمله من هناك. كانت أبشع هندسة رأيتها تنفذ على الإطلاق لكن لا يمكن المجادلة في النتائج فقد عملت نظراً لعدم امتلاكه القوة الحسابية لمعالجة حتى بوابة واحدة.
مرت بضع دقائق وسمعت شيئاً على الجانب الآخر من البوابة. أو بالأحرى انعدام الصوت. ثم الانفجارات. على الطرف الآخر من البوابة حيث كان الأب يعيث فساداً حالياً ما يكمن وراءها كان موقعاً آلياً متقدماً. كانت معظم 'البنية التحتية' لبناء أجهزة التشويش الخاصة به لتحل محل أي أجهزة مكسورة عبارة عن كائنات أدنى نظمت في خط تجميع سريع تأخذ قطع خردة من مخزون معظمهم مواد خام جلبت إلى هناك.
كانت تسع ساعات وقتاً طويلاً بما يكفي لينظم كل شيء. كان هذا مجزأً ومعزولاً على الأرجح. ربما لكي يبقى الضرر الكامل محصوراً في ذلك الموقع المتقدم وحده إذا تُمُوحِيَت آثار أي من هذه بالطريقة نفسها. ... مجزأ ومعزول. مع مواد تكفي فقط لاستبدال عدد قليل من أجهزة التشويش ولا شيء أكثر. اندفعت عبر واجهة الشاشة وأرسلت رسالة فورية عبر البوابة إلى الطرف الآخر حيث كان الأب ينهي سريعاً البقايا الأخيرة لهذا الموقع المتقدم.
"يا أب! إنه ش..."
انهارات البوابة من تلقاء نفسها. مما ترك وفد والفرسان ذوي الندوب الشتوية على بعد أميال في تلك القاعدة العسكرية النائية. وفتحت بوابة أخرى لتخرج المزيد من الريش والكائنات الأدنى بعدنا مباشرة. أغلقت هذه البوابة فور إرسالها للوجبة تقريباً. الموقع المتقدم الحقيقي لتعزيزاته. كان يفتح بوابات عند الطلب ويقطعها بعدها مباشرة. كانت كل البوابات الأخرى طعماً. شتمت بشدة بينما فتح الجميع النار وواجهنا الهجوم وجهاً لوجه.
عرف أفاليس أننا سنتتبع بواباته واستعد لذلك بجعل كل بوابة متصلة بموقعها المتقدم الخاص. وإذا كانت البوابات كلها متصلة وتلك الحجارة الموجودة على مجسمه في مركز قيادته الحقيقي فكل ما كان عليه فعله هو مد يده وتحطيم الحجارة. كانت البوابة على وشك الانهيار بالفعل وكان بإمكانه إغلاقها في أي وقت. لذا فمن المحتمل أنه كان ينتظر إبلاغ أحد المواقع المتقدمة باجتيازي له لتحطيم شيء لامع بما يكفي لجذبي للخارج ثم إغلاق البوابة وترك قلعتي معزولة.
لم يكن بحاجة لقتلِي كي يفوز. احتاج فقط لإبعادي بما يكفي لكي لا أصل إلى تالين أبداً. ربما كانت لديه خططة كاملة لاستدراج الإمبراطور المجنون بعيداً عن القلعة بمجرد وصوله وعجزه عن إيجاد أورس هنا. وحين رآني أقترب من بوابته وأنظر عبرها وأدرك مدى نأيها - أدرك أنني كشفته ولم تعد هناك أي فائدة من إبقاء البوابة مفتوحة. إن عجز عن الإيقاع بي في فخّه فالأب جائزة ترضية جيدة بما يكفي.
وكذلك أي شخص آخر سأرسله عبر البوابات لتحطيم بنيته التحتية. اللعنة.
"أحسنت أيها الأحمق الصغير."
همست قاطعا النفاضات الأخيرة من هذه المحاولة اليائسة لهزيمتي في الواقع الأصلي. كانت قواته تتناقص أو أن الريش الذي أرسله إلى هنا لم يتعاون مع بعضها بالطريقة الصحيحة. أو ربما فتحوا البوابة بأنفسهم واندفعوا خارج خططه. تعذر علي تمييز ما فكر به أفاليس أو فعله في جانبه من الخريطة لكن محاولة الهجوم المعاكس هذه سُوِّيت بالأرض في أقل من دقيقة. بطعنة سيف في حلق كسري لبعض الريش الواهم بتمكنه من الظفر بقتل سهل لي التفتُّ إلى بقية القوات المتجمعة.
"من سنرسله عبر البوابات سينعزل عن القاعدة الرئيسية هنا. ستُرسلون على بعد أميال إلى موقع متقدم منفصل. ولا يمكننا تجاهل هذه البوابات أيضاً. ستعيد أجهزة التشويش إلى القلعة بمجرد أن ندير ظهورنا."
كان أفاليس دقيقاً للغاية لدرجة تجهيز عدة بوابات إضافية احتياطياً من تلك المواقع المتقدمة لتفتح في الغرف السابقة. لذا فحتى لو تسابقت وحطمت جهاز التشويش ثم مزقت كل بوابة موجودة سيعيد فتح بوابة أخرى بمجرد مغادرتي ويأتي أتباعه بجهاز تشويش جديد إلى الغرفة. وجب تدمير تلك المواقع المتقدمة.
"سنقضي على مصادر أجهزة التشويش وأي فرصة لبنائه المزيد لكن ذلك سيكلفنا من سنرسله. وإن أرسلنا قوة صغيرة للغاية فسيُقتلون قبل تحطيم البنية التحتية لجهاز التشويش. ومن المرجح بنفس القدر أن يقطع أفاليس البوابات مبكراً في أي لحظة تناسبه مما يعني وجوب عبور فرقة الهجوم في الوقت ذاته وربما عبر بوابات متعددة."
سيكون الأمر شاقاً. وأدركت عجزي عن مساعدة أحد. توجب علي البقاء في هذا الحصن والبقاء على قيد الحياة فترة كافية ليصل تالين إلى هنا. لحظة عبوري لأي بوابة منفردة كنت سأصبح معزولاً فوراً. امتلكت عددآً لا بأس به من القوات للاستعانة بها لحسن الحظ. الصليبيون والأباطرة والسحرة الإمبراطوريون والريشات المسروقة من الندوب الشتوية المتفرقة حول المدخل سابقاً وغضب نفسها هنا وخالدو الموت.
لو وصلت إلى القبو لحصلت على ساغريوس وبعض الأباطرة الآخرين وفرسان الندوب الشتوية. أولئك هم من استطعت بناء فرق استطلاع بهم وإرسالهم.
قال أورس: "هناك أمل. أعتقد أنني مع ما يكفي من عينات هذه البوابات قد أتمكن من عكس المعادلة الكسورية نفسها. وبعدها لن نحتاج إلا لنقشها في مكان يمتلك طاقة."
قلت: "لقد سمعت الرجل. نتوجه إلى القبو ونؤمن خط ارتباط الأيقونة ثم نُطعمه ما يكفي من هذه البوابات ليحصل على السر من أفاليس."
وبعد ذلك سنتمكن من استعادة فرق الاستطلاع المفقودة. أدى الجنود التحية هنا وبدأنا العمل في شق طريقنا نحو القبو.
كنت أتوقع أن يبدي آفاليس نوعاً من المقاومة الضارية في الخزنة ذاتها. ما لم أكن أتوقعه هو أن يترك وراءه الفخ الأوضح في العالم. الممر بأكمله المؤدي إلى الخزنة تُرك وحده. المدافعون هنا تراجعوا إلى داخل الخزنة، مرجحين قتال الدخلاء في الداخل، وهذا ترك الممرات بأكمله خالية لتتدفق عبرها الآلات. لقد فعلت. وفي وقت سابق، وجدنا طاقم البناء وموجة الهجوم يختبئون في الأسقف، متطلعين للانقضاض علينا.
أنا تحددياً. الخطة كانت تقضي بالإمساك بي، والاضمحلال خارج الواقع والمتابعة بالهبوط أكثر إلى الطبقات الأسفل. الريشة المسؤول عن تلك الخطة حاول بذل قصارى جهده، لكننا رأيناه قبل وقت طويل عبر رؤية الروح، وكنت قد بدأت بالفعل في تفكيك محاولتهم بحلول الوقت الذي مشينا فيه إلى هناك. لقد قام باندفاع جنوني للوصول إلي، وتم صفعي خارج الهواء بواسطة أحد الخالدين، ثم تدافع أشباحي الغامضة عليه إلى الأرض وأطلق أحد السادة رمحاً مباشرة في ظهره.
الفخ التالي كان أقل وضوحاً بكثير.
قال: "قف"، ومدّ يداً واحدة إلى الأمام.
في الأمام كانت بوابة الخزنة الفعلية ذاتها. مختومة. ومن ما يمكنني رؤيته في رؤية الروح، كانت عدة أرواح بشرية تقف حراسة حول محطة الرمز. بما في ذلك واحدة تعرفت عليها باعتبارها النقيب ساغريوس نفسه. كان هناك الكثير من الجثث الميتة حول تلك الخزنة. تقريباً كلها آلات وعدد حفن من الريش أيضاً. لقد أبلى بلاءً حسناً إذن. المشكلة كانت قائمة بيننا وبين الخزنة - بمعنى الممر بأكمله.
تمتمت: "أعتقد أنه لا يعلم الكثير عن رؤية الروح بعد"، مانحاً الجنون في الأمام نظرة أكثر حرصاً.
وافق أورس: "بالتأكيد. معظم الآلات التي قابلتها كانت عاجزة عن إدراك ثقلها أو مداها حقاً. إنها لا تستطيع مغادرة كسور أرواحها، إنها رؤية تفتقر إليها. محظوظون نحن في هذه الحالة".
في الأمام كان هناك حقل ألغام صغير من الكسور التي تم دفنها تحت الأرضيات. وبالنظر إلى مدى خلو الأرضيات من الشوائب، لابد أن الآلات قد أخلت الممر، وحطمت الأرض، ووضعت الفخاخ، ثم أعادت بناء الشيء بأكمله في غضون بضع دقائق فقط. آفاليس أعد العدة حقاً لكل هذا في غضون تسع ساعات.
سألت رافعاً يداً إلى الممر أمامنا: "أورس، أتقدم لي هذه الخدمة؟"
كسر العزم نبض داخله، مضاعفاً موجتي الصدمية لعدة مئات من المرات. لقد تمزق عبر الممر، مشققاً بلاط الجرانيت، مسطحاً إياه ليصبح تقريباً كالغبار، ومحطماً بالتساوي جميع كسور المعدن الموضوعة تحتها. لم تكن لدي أي فكرة عما يمكن أن تفعله هذه الكسور، فلم يتم تفعيلها لذا كان الأمر تخميناً لأي شخص. لكن لو أن آفاليس دفنها هنا وتركها جاهزة لتستمد الطاقة في اللحظة الأخيرة، فلم أكن أرغب في رؤية ما تفعله حقاً.
مشى فريقنا عبر الأنقاض المحطمة، حتى وصلنا إلى الخزنة. تقدم سيد الفصول تيتوس، ومد يداً نحو لوحة، وسرعان ما اهتز الشيء بأكمله أمامه، منفتحاً. على الجانب الآخر كان تماماً كما رأيته في رؤية الروح: كان النقيب ساغريوس هناك، في المقدمة والوسط، شالاً السيف، ومستعداً للعمل. وكذلك كان عدد قفل من فرسان ندوب الشتاء يكتنفونه، والباقون هم الأباطرة الذين يحتفظون بمواقعهم. أومأ لي برأس، قابلاً بعودتي بسلام.
قدم فرسان ندوب الشتاء الآخرون تحية أكثر رسمية.
قال أحدهم على اليسار: "الليدي كيث. المحطة تظل آمنة وقابلة للعمل".
"عمل جيد للجميع".
مشيت مباشرة إلى الأمام في الغرفة، "سيتعين علينا التحدث إلى الرمز وإعادتها. دعها تعلم أننا أممنا الخزنة ومحميّة. بعد هذا، سأبقى داخل الخزنة لإبقائها محمية. إذا تمكنوا من تجاوزي، فسمكتنا قد نضجت".
يمكنني رؤية عدد غير قليل من الطوابق حول برؤية الروح، وهذا ما سمح لي بإطلاق أشباح غامضة إلى المنطقة المحيطة، لكنها لم تكن القلعة بأكملها. كنت سأقفل هذا الموقع العام بقوة وأمنع الآلات من التعدي، وستحتاج بقية القلعة إلى القتال عليها غرفة بغرفة. مددت يداً نحو المحطة، واتصل بها أورس مباشرة، متابعاً بروتوكولات المرسوم النهائي للوصول إلى بنية تسويا القديمة. الآن بعد أن لم يعد المتخلون يمسكون تلك الأرض محمية بعد الآن، يمكننا الاستمرار في الاتصال.
أصدرت المحطة طنيناً، ورأيت على شاشتي أن الرمز قد أعادت الاتصال.
تحدثت: "أنا مرتاحة لرؤيتك أعدت إرساء الاتصالات. الحالة حول العالم تظل كما كانت من قبل، هجوم القلعة هذا يبدو معزولاً فقط عليك وحدك".
قلت: "يشرفني أنهم يذهبون إلى هذا الحد فقط من أجل الحصول على القليل منا أنا والصغير".
"كم من القلعة يمكنك التحدث معها الآن؟"
"بما يكفي لبدء الدفاع. أرى من سجلات درعك أنك عرفت بالفعل مشاكل المصدر وبدأت في القضاء عليها. استمر في فعل ذلك، سسأزيد من نطاق وصولي إلى الخارج مع تدمير كل جهاز تشويش".
والآن بعد أن كان لدينا قاعدة عمليات مرة أخرى، وكرة دفاعية لإبعاد الغزاة، وعالم استراتيجي للذكاء الاصطناعي من العصر الذهبي عاد إلى صفنا - فقد حان الوقت لاستعادة القلعة.