عمّت الفوضى التامة. كانت القلعة تُطنّ في مسارها قبل لحظة، والأيقونة توجّه الجهود نحو اتجاهات مثلى، والجميع يتحركون دون توقف. ثم دُمِّر نحو عشرة بالمائة من قوات القلعة بأكملها في الكمين في اللحظة التالية. تشوّش صوت الأيقونة واتصالها، وتوقّفت الاتصالات كافة داخل الحصن بين الفرق، وكانت الآلات تزحف في كل مكان قطعاً. كل طابق، وكل غرفة، وكل جزء من الحصن كان واسعاً بما يكفي لفتح بوّابة، وتكاد كل البوّابات تتقيأ جيش الآلات بأعداد مضاعفة.
كانت الفوضى والقتال يعمان كل مكان وقعت عليه عينيّ. تحرّكت الريش عبر كل بوّابة، المئات منها تقود خلفها آلاف الآلات. لم يكبح توأفاليس جماحه، ولا حتى لثانية واحدة. لقد خرج من البوابة ضارباً بأقوى الأوراق التي يمكنه إلقاؤها علينا. قاتلنا بالمثل وبقوة موازية. في وسط غرفة التخطيط، يحيط بها الفرسان وعشرات الصليبيين، ومعهم قائد الفرع نفسه وهو يقاتل بأسنانه وعظامه للبقاء على قيد الحياة — نبض فراكتل العزم مباشرة من أورس بمثابة منارة ضوء في الظلام.
كان شيئاً من القوة المطلقة. رُفعت الريش التي هاجمت مركز القيادة إلى الخلف، وأُجبرت على الركوع على ركبتيها، أو قُذفت خارج نافذة الزجاج المعشق الممتدة أمامي — لكن أورس كان مركّزاً على جانب واحد: استدعاء فراكتل الكم الهائل من الأبعاد. نبض مرة واحدة، وتدفقت الطاقة من الخارج إلى الداخل حتى اشتعلت للحياة بالكامل، رابطةً مئة أخرى كلها تستدعي الطاقة ذاتها. ألفاً. مليوناً.
مدّ أورس خيطاً إليّ، فأمسكت به، جّاراً نفسي والسيدة خلفي إلى الحالة الكمية. كنت متصلاً في اللحظة ذاتها بكمية لا نهائية من كيث البدلاء، يفعل كل منهم المثل. وجاء كل كيث ومعه سيدته الخاصة. نادَت السيادة. كنا خالدين. وما زلنا على وشك الإبادة. تقاتلت الريش هنا بطرق فريدة ومختلفة كثيرة لدرجة أن ما يقرب من تسعين بالمائة من كل كيث عبر العوالم المتوازية قد قُطعوا بسبب هراء ما لم أمتلك أي وسيلة لتوقعه أو الدفاع ضده.
تسعة بالمائة أخرى انتُزع أورس من ظهورهم وقُذفوا بعيداً جداً بحيث تعذر بقاؤهم متصلين عبر الحالة الكمية. تلاشوا من الوجود مطاردين القشرة الملتقطة أو المرمية. لكن بحظ محض، تمكن عدد قليل من كيث من التحرك عشوائياً بالترتيب الصحيح تماماً لتفادي الرماح، والضربات القاطعة، والقبضات، ومحاولات امتصاص الطاقة، وبضع مئات من تأرجحات الناهضات القادمة مباشرة نحونا في غضون ثوانٍ معدودة.
ناهيك عن أشياء أغرب، مثل عشرة كيث أو نحو ذلك تحركت في الاتجاه ذاته، حيث بدا أن الواقع نفسه يسحق إلى الداخل ثم ينفجر إلى الخارج، منتزعاً أورس من على ظهورنا. وظهرت بالمثل محاولات شبيهة بالبوابات المتعددة ببساطة لإخراجنا من الغرفة ذاتها. وخلافاً لبوابات الهجوم الأكثر دواماً التي تُصنع لاقتحام الغرفة، كانت بوابات الهجوم هذه تشبه إلى حد بعيد نسخ توأكار وتوأسيفيت. نظر أفاليس إلى وثيقة التخطيط الكاملة حول كيفية قتلنا، أو تشويهنا، أو القضاء علينا، ووضع إشارة صح بجانب كل لعين منها استطاع الوصول إليه.
والسبب الوحيد لعدم إرساله المزيد في هذه المرحلة كان على الأرجح تناقص الغلال وإرسال ريش ذات حزم قوى تتناقض مع بعضها البعض. لذا كان هناك حد أقصى لكل الخردة التي أرسلها مطاردةً لنا. لكننا رددنا الصاع صاعين. من جانبنا، امتلكنا الكثير من النيران الفعلية، والنابالم، وجل إيقاف الانشطار مع فراكتلات التقسيم، والرصاص، والانفجارات المشكلة، وقريباً كمية طائلة قياسية من الأشباح الخفية المكرسة بأكملها على طول المسارات الكمية.
كان الغضب والأب في الغرفة ذاتها، وكانا يكدان أن يكونا الغضب مجسماً. انطلق الرصاص والقوة النارية منا جميعاً دفعة واحدة، مشتبكين مع العدو. لكن سربي الخفي لم يكن جاهزاً تماماً للعمل بعد. في البداية، استطاع كيث واحد فقط أو اثنان لكل عشرة منا الحصول على متنفس كافٍ لإرسال أفكاره والالتزام ببعد واحد. وحتى في ذلك الحين، كانوا ينبثقون خارج الوجود اللحظة التي يُقتل فيها كيث ذلك العالم أو يضيع.
في بعض الأحيان، كان الكيث الرئيسي يحصل على ثوانٍ معدودة فقط من المساعدة من جميع كيث الآخرين. لذا كانت تلك الدقيقة الأولى من القتال الصرف منحازة للغاية، حتى مع توليد أورس لفراكتل عبور الأبعاد الخاص به. لكن ما إن نجونا من محاولة الاغتيال المبكرة، حتى أتقننا الأمر. أُرسلت سبع عشرة ريشة لطعني، كلها بطرق فريدة، وكانت كلها مركزة عليّ كلياً فوق أي من الفرسان والصليبيين في الغرفة.
وللتعامل مع الحراس الشخصيين الذين امتلكتهم، خصص أفاليس بالمثل بوابات قليلة في هذه الغرفة لبصق موجة تلو الأخرى من الصغار، محاولين جميعاً تكديس أنفسهم فوق الفرسان. ربما كانوا أكثر ضرراً على فريقهم مع ذلك، إذ تراكموا بسرعة كبيرة جداً لتشكيل جدار تقريباً حولنا، مما منحني متنفساً. حتى الصليبيين العاديين هنا، وهم أضعف حلقة امتلكناها في قواتنا، ظلوا صليبيين إمبراطوريين من النذر الخامس، النخبة بين النخبة.
وكانت كاثيردا ستكون ضمن أعدادهم في أوج عهدها. وقد واجهوا جيوشاً كاملة من الصغار كقوة موحدة. كانت أشباحي الخفية أكثر فعالية بكثير عندما امتلكت نوعاً من الدفاع الشخصي الجاري مثل الجدار. لأنني استطعت الطيران بها عبر الأشياء والهجوم من أي اتجاه. إن جعل أشباح العدو الصغار تبدأ بالتراكم كجثث بينما شكّل الجميع هنا كرة حولي للدفاع منحني متنفساً — وهو ما يعني أن كل كيث آخر في اتصال حظي بالمثل بهذا المتنفساً ذاته.
لقد حان وقت البدء في القتال بجدية. أولاً، أحصيت خمس ريش تطير عبر الجدران. كانوا يحاولون خطفي دون توقف منذ البداية. وكانت عدادات قتلهم لكيث أعلى بكثير من أي ريشة أخرى في الغرفة، مما جعلهم التهديد الأكبر. وربما اختارهم أفاليس تحديداً بوصفهم المضاد القاسي الأنسب الذي يمكنه الحصول عليه ضدي. قادرين على الطيران عبر النيران، والجدران، والعوائق، والفرسان الآخرين وحتى القوة الخفية، وكل ذلك لانتزاعي وإلقائي في بُعدهم.
في هذه الحالة، كانت الإجابة عباءتي البعدية، التي طويتها بدقة في حقيبتي ويمكنني مضاعفتها داخل الأشباح كافة. اللحظة التي تطير فيها تلك الريش عبر تلك العباءات، ستجد نفسها مرة أخرى في الواقع القياسي، حيث استطاع الفرسان إطلاق النار عليهن بالرصاص بشكل صحيح. من بين الريش الخمس التي جاءت من أجل رأسي، نجت واحدة فقط من مزيج هلام الانشطار والرصاص الخفي. وكانت تلك الناجية تفعل ذلك باستخدام درع قبة خفي مشابه لتعويذة أتيوس الخاصة.
هبطت على الأرض، وارتدت للخاف على قدميها، ودفعت كتفها إلى الأمام فترشح جدار مسطح من القوة أمامها، مبطئاً كل الرصاص والهلام الملقى عليها. أحاطت بها بدلاً من ذلك سبعة عشر شبحاً خفياً أرسلتهم سبعة عشر سيدة مختلفة، محليقين حول الجدار إلى النقاط العمياء التي لم تحمها القوة، ومدّ كل شبح يده، مولداً رمح إيه 01 مباشرة في العالم هنا. كان أمامه نصف ثانية لحساب الخطر وحاول الصد.
تدحرجت الريشه على نفسها في كرة ضيقة، وانطلقت مسامير صغيرة من الأزرق الخفي وكأنها مركز قنبلة شظايا. اخترقت أربعة من أشباح السيدة وتلاشت. تلاشى ستة أخرى عندما قُتل كيث أبعادهم الواحد تلو الآخر من خردة أخرى تحدث في الوقت ذاته، فانقطع الاتصال. كان الأمر قاسياً نظراً لأنه لكل سيدة هنا في البُعد الرئيسي، كانت كل الأبعاد الفرعية الداعمة لهذا البُعد تقاتل بأسنانها وعظامها للبقاء على قيد الحياة بدون سيدتها للمساعدة.
لكن سبعة من الأشباح ظلّت على قيد الحياة لفترة كافية لتشكيل الرماح، المستحضرة بطلب محض وتركيز بينما أسقطت السيدة الفراكتلات من نفسه. أطلق كل منهم ذلك السلاح مباشرة على الريشة التي كانت لا تزال تدور. أخطأت ثلاثة بينما توقف العدو عن دورانه الجامح وركز على المراوغة بأغرب طريقة ممكنة، لكن الباقي اصطدم به ومزّق اللعين إرباً. كان الضرر الذي يمكن أن يحدثه ذلك الرمح مثيراً للإعجاب.
دمار مطلق، لدرجة أنهم اخترقوا الأرض نحو الأسفل بعد تمزيق هيكل الريشة. حاول الوقوف مجدداً، وثقبت ثقوب ضخمة جسده، وبدَت الأنظمة متعطلة بوضوح. وقُطع وقطّع دون توجيه إلى قطع بواسطة الغضب وهي تحلق متجاوزة إياه مباشرة، وتدور الشفرات كأنه مجرد جزء آخر من عملية التنظيف التي كانت تمر بها. كان ميتاً قبل أن يضرب الأرض مرة أخرى. خرجت المزيد من الريش من البوابات، وبعضها هاجم حتى من أمان نهاية البوابة الأخرى بدلاً من عبورها بالكامل.
كل ما يملكه أفاليس، أرسله. أقواس من الطاقة تخترق البنية الفوقية. موجات عملاقة من الخفاء تهز الهواء نفسه. أضواء متعددة الألوان، وليزر، وقواريخ، وشفرات خفية مُلقاة. غرقت غرفة القيادة بأكملها أيضاً بالمياه دفعة واحدة، مما دمر الكثير من خططي القائمة على النيران — وكل ذلك من أجل ريشة غبية واحدة كانت كل حيلتها محاولة نسخ بعض ملوك البحر البشريين القدامى، مكتملة برمح ثلاثي الشعب.
ركب من إحدى البوابات كشلال، متزحلقاً فوق الموجة. أسوأ القطيع على الإطلاق. لكن لحسن الحظ، لم يكن أحد هنا غير مجهز بدروع أثرية، لذا لم يختنق منا أحد. ويمكن للأشباح التحرك عبر الماء دون أي مشكلة، مما مكننا في الغالب من الإمساك بفتى الماء وهو يحاول السباحة متجاوزاً الدفاعات، وتقطيعه إرباً. كان لدي شعور بأن أفاليس قد أرسل هذا الواحد هنا وحدَه لغمر غرفة القيادة وحرماني من النابالم والنيران.
ومن الواضح أن بقية عدّة فتى الماء لم تفعل الكثير لإنقاذه على الإطلاق. بدون بقائه حياً لتوليد المياه في كل مكان، بدأ المستوى في الانخفاض مرة أخرى، إذ تدفق متناثراً في الممرات بموجة عاردة، جارفاً جثث الصغار الميتين الذين قُطعوا أو رُموا برصاص مدافعي الغرفة منذ ذلك الحين. صحيح أن الغرفة قد أُفرغت لهجمات إضافية، لكنها أُفرغت بالمثل لصالح جانبنا أيضاً. تقدم فرسان ندوب الشتاء هنا بعد المد، مندفعين للأمام وقاطعين الأعداء، محاولين جميعاً التوسع إلى الخارج للوصول إلى البوابات البعيدة.
فعلت أنا أيضاً، متبعاً قيادة الأب والغضب أمامي مباشرة، نحو البوابة المركزية. وهناك، أتيحت لي الفرصة لرؤية نوع الخردة التي أرسلها. بدا وكأنه تنويع لفراكتلات بوابة توأسيفيت. كانت هناك مفاهيم إضافية داخلها، للدوام، والحجم، والمسافة — حيث كان الفراكتل نفسه بعيداً، وهو الفارق الأكبر بين نسخ توأسيفيت الأصلية. مما جعل ختم البوابات صعباً بعض الشيء نظراً لعدم وجود ما يمكن إطلاق النار عليه أو قطعه.
لم تكن لدي أي فكرة عن المكان الذي تمكن من العثور فيه على هذا النوع من الفراكتل، لكن أورس أرسل خيط فكر مفاده أنه لم يره هذا النوع من الطاقة من قبل في عصره. لذا كان اكتشافاً جديداً ما بعد الإمبراطورية.
"اثبتا. واستعدا."
أرسل أورس. ورأيت ما كان سيقوم به. نبض العزم بداخله. تشكّلت صورة فراكتل الانشطار داخل عقله. ولكن ليس أي فراكتل انشطار فحسب. الانشطار الحقيقي. وقد استحضره بالمثل إلى الذهن على مسافة، مع امتداد يدي كما لو حركتها أفكاره الخاصة، ماسحةً عبر الهواء في المقدمة، ومكتسحة فراكتل الانشطار نفسه إلى الخارج عبر البوابة. يمكن للشفرات الخفية قطع البوابات هنا ولا تقطع شيئاً. لم تكن أشياء مادية، بل كانت موجودة حصرياً داخل الخفاء كمفهوم.
لكن الانشطار الحقيقي قطع كل شيء بما في ذلك المفاهيم نفسها. تلاشَت البوابة لحظة تحرك مفهوم فراكتل الانشطار من خلالها.
قال أورس بينما وجهنا انتباهنا إلى بقية البوابات، التي كان يمسك بها جميعاً فرسان مختلفون، مهاجمين العدو لحظة عبورهم: "كان تالين أفضل بكثير في هذا الأمر مني."
"استطاع الإمبراطور في أوج قوته استدعاء المئات من هذه الفراكتلات في الهواء من حوله، وتحريك كل منها بشكل مستقل، وغالباً على بعد عشرات الأقدام عن نفسه."
لقد بدا بالتأكيد وكأنه الدمار مجسماً. كانت الصورة الذهنية لملك يمشي مع تجسد فراكتلات الانشطار في الهواء حوله بطلبه المحض مقلقة.
وافق أورس أفكاري قائلاً: "نعم هو كذلك."
"قربني أكثر من كل بوابة وسأستطيع ختمها."
لم يستطيع سوى صنع فراكتل انشطار واحد في كل مرة، والفشل في تخيل ذلك الفراكتل مع عنصر مدى خارج العقل بالخطأ سيشمل تفريخ مفهوم الانشطار نفسه مباشرة داخل الرأس. وهو ما سينتهي بموتنا.
قلت بينما اقتربنا من البوابة التالية: "قد أملك خياراً أفضل."
قريب بما يكفي لأتمكن من إطلاق خيط روح نقي إلى العالم، والتلويح به حوله حتى أتمكن إلى حد ما من الاتصال بمفهوم البوابة أمامي. هناك غرست خطاطيفي وركزت على فعل ما أجيد فعله: العبث بالأشياء وإحداث الانفجارات. كانت البوابات حساسة نوعاً ما، فأي تغيير في الإعدادات أو الإعدادات الافتراضية داخلها يتسبب في تلاشيها. بل إن مجرد لمس المفاهيم نفسها بدا وكأنه يسبب عدم استقرار.
مما يعني أن الدقة لم تكن مطلوبة، وبالتالي يمكن لكل فارس ندوب الشتاء هنا فعل الشيء ذاته الذي فعلته. أرسلت تعليمات، وبدأوا العمل. بُوابة تلو الأخرى داخل غرفة القيادة أُغلقت بينما اقترب كل فارس منها بما يكفي لتمكنه من الإمساك بخيط روح إلى الخارج. مع تضاؤل المزيد من ريش العدو، وانقطاعها عن التعزيزات، أصبح لدي عدد أقل للمراوغة والحماية ضده، مما سمح لي حقاً بالتركيز على بُعد واحد وغمره بكل كيث آخر في الغرفة ذاتها.
اندفعنا إلى جيش صغير من الأشباح، وتغلبنا أخيراً على كل من الصغار والريش المكافحة. وستعمل الأشباح بمفردها من عقلي الخاص بمثابة مشتتات، بينما تلك التي تتحكم فيها السيدة ستطلق رماحاً تمزق الريش إرباً. وحتى لو استطاعت السيدة توليد أشباح بقدر ما أستطيع، فلن تستطيع إطلاق رمح كامل سوى واحد في كل مرة بكل تركيزها، لذا كان هناك عدد أقل بكثير من أشباحها تطلق الرماح لكن الأمر نجح.
كنت أنا الأعداد، وكانت هي الضرر. نجت بعض الريش المكافحة لفترة أطول من غيرها بناءً على كيفية تعامل حزم قواها مع القوة المجمعة للرصاص، والفرسان، والصليبيين، والأب، والغضب، والكيث. لكن لم نجُِ واحدة منها من الوزن الكامل لنا جميعاً ونحن نضرب بقوة أكبر وأكبر مع عدد أقل من المشتتات المحيطة. استغرق القتال بأكمله أربع دقائق في المجموع قبل أن نقتل القتلة السبعة عشر الأصليين، وموجات تعزيز الريش الإضافية العابرة عبر البوابات للمساعدة، ومئات الصغار الذين تمكنوا من الوصول — ثم نغلق البوابات بأنفسنا أخيراً.
كان العدد الفعلي للمرات التي تمكن فيها توأفاليس من قتلي تقنياً في أعداد لا نهائية، لذا كان من الأسهل التفكير في الأمر كنسب مئوية. فمقابل كل كيث كان حياً، كلف الأمر بضعة آلاف من كيث للوصول إلى هذا الحد. لكن هؤلاء كنا نحن في أضعف حالاتنا. عندما كان كل كيث مضغوطاً بشدة ضد القتال، لدرجة تعذر معها قضاء الكثير من التفكير في مساعدة أي بُعد آخر. الآن وقد استطعنا، تغير المد.
حرفياً أيضاً، إذ انخفضت مستويات المياه أخيراً لتصبح بركة صغيرة أكثر، متناثرة في الممرات، ومتساقطة على السلالم ومسببة الكثير من الأعطال الكهربائية. أتخيل أن أفاليس ترك ذلك ليظهر لاحقاً في القتال لأن الغرفة الغارقة كانت ستُبطئ بضعة ريش أخرى هناك وربما تسببت في بعض الاقتتال الداخلي. وقد مسح فتى الماء الغرفة حقاً من الصغار الميتين في طريقه، مما فتح الطريق أمام الريش التي خلفه والتي لم تتضارب حزم قواها مع الماء في كل مكان.
تمتمت مرتدماً فوق الجثث المنتشرة في كل مكان: "لقد استخففت حقاً بهذا اللعين."
قُتل عدد كبير من الصليبيين في هذا الهجوم الواحد، غالباً لكونهم في المكان الخطأ في الوقت الخطأ. قلبي يخرج لهم، فقد متُّ بضعة آلاف مرة أيضاً الآن، وكان هذا البُعد أحد الأبعاد الأفضل حيث تمكن عدد قليل من الصليبيين من الوصول إلى النهاية. لكن عدداً لا بأس به كان يقف بالفعل مجدداً من شفا الموت بينما حلقت الغضب من جسد إلى جسد، مشغلة نبض فراكتل شفائها عند كل واحد منهم.
وإذا كانوا متمسكين بالحياة بشعرة، فقد أُعيدوا. أكثر من نصف الصليبيين الذين قُطعوا بشكل مميت كانوا يقפים مجدداً، بعضهم يتبادل أجزاء الدروع المكسورة من أولئك الذين لم يصمدوا، محاولين جميعاً البقاء في أهبة الاستعداد القتالي قدر الإمكان. إذا كانوا قد ارتبكوا بسبب تجربتهم القريبة من الموت، فلا أعتقد أن أحداً منهم اهتم.
قال الأب: "لقد نجونا."
حتى هو لم يخرج من هذا الكمين بدون بعض الضرر. شهدت بضعة أبعاد تلقي قشرته ضربة قوية بما يكفي لتعطلها عن العمل، وكان عليّ التخلي عن تلك بسرعة نظراً لأن خسارة الأب كانت ضربة قاسية للغاية على الجهود الحربية. لكن، باعتباره لعيناً صلباً، لم يشهد أي بُعد مقتله الفعلي تماماً. استطاع الرجل الوجود على حقد محض خارج فراكتل روحه ثم الغطس في فراكتلات أخرى هناك. تطلب قتله بعض القدرات الخفية النادرة للغاية التي لم يخرجها أفاليس بعد.
تمكن قائد الفرع تيتوس بالمثل من العيش من خلال هذا، وفقط لأنه تحرك بشكل أسرع بكثير من معظم الصليبيين هنا. كان هو وحارسا شخصييه إمبيراتوريين، وتدربوا على التحرك بسرعة تقنية زهرة الشتاء. وكان التحفظ الوحيد مع النسخة الإمبراطورية من ذلك هو حبسهم داخل دروعهم إلى الأبد، لتصبح أجسادهم الفعلية عاجزة. لم يبدُ أن ذلك يزعج تيتوس، وقد أثبت فائدة كبيرة هنا. وقف مجدداً، متخلياً عن آلة ميتة، قبل أن يلتف برأسه نحونا.
"لقد انقطع الاتصال بأيقونتنا، الإمبراطور أورس. وقطعت كافة الاتصالات خارج غرفة القيادة هذه، وأظن أن الأمر ذاته يحدث عبر الحصن بأسره. وبدون توجيه، لا يمكن للرجال سوى الاعتماد على تدريبهم الخاص وتوجيهاتهم السابقة. أثق في أنهم سيصدرون أحكاماً جيدة ويصمدون في وجه الخط في الوقت الحالي، لكنني أؤمن أننا بحاجة إلى كل ميزة يمكننا اغتنامها."
أجملت الغضب الأمر: "يجب أن نقضي على مصدر التشويش."
وعيونها تبحث في كل مكان، متتبعة على الأرجح مصدر قدومه. كانت الإجابة في كل مكان. رمش أورس.
"يبدو أن الأعداء لم يكونوا الخطر الوحيد الذي أُدخل إلى القلعة. تظهر المصادر من كل غرفة، وليس مصدراً واحداً."
وفي رؤية الروح، بينما كنت أبخش عن مفاهيم الهندسة، رأيت أهدافنا: محُمولة حرفياً بواسطة الصغار والريش عبر البوابات، كانت كتل تكنولوجيا الآلات المحمولة هذه تبث إشارات تشويش مضادة تربك كل شيء في القلعة. كنا مقطوعين عن الجميع، حتى في قلب الكنيسة ذاته.
تنهدت: "بالطبع سيحضر قاعدته بأكملها إلى قاعدتنا."
"هذا توأفاليس. أراهن أنه نقل مركز قيادته بالكامل مباشرة إلى مركز قيادتنا، فقط ليتمكن من ضخ تعليمات أسرع بقليل."
قال أورس: "سيكون هدفنا الأول هو القضاء على آلات التشويش كافة."
قالت الغضب: "إذا استطعت التفاعل مع واحدة مباشرة، فقد أتمكن من دراستها وتوليد إشارة موجية مضادة."
"علينا استعادة واحدة."
قال أورس: "مثلما تقول الريشة."
"نفذي تعليماتها."
أدى الصليبيون الباقون تحية عميقة، وكذلك فعل تيتوس وحارسا شخصييه، مصطفين جميعاً بجانبي. وجاء فرسان ندوب الشتاء هنا والأب في التشكيل بالمثل. بدا وكأنه وقت لإلقاء خطاب سريع، حتى مع أصوات الصراخ والقتال القادمة من كل اتجاه. واستطعت إخبار أن أورس بدأ فجأة يشعر بتوتر شديد، بعد استشعاره للشيء ذاته.
طلب أورس بأدب: "كيث، أرجوك ألقِ خطاباً مناسباً."
وهو ما كان شرفاً بعض الشيء نظراً لأنه اعتاد تسليم ذلك إلى تيتوس. بدأت، بافتقاري الواضح للكلمات المكررة التي يلقيها الإمبراطوريون هنا. لكننا كنا على عجلة من أمرنا بعض الشيء، لذا سيتعين عليهم الاكتفاء بذلك.
"بدأت الحفلة مبكراً."
"مهمتنا هي تنظيف المنزل، والسترك للأيقونة بتولي القيادة مرة أخرى. ومع قيادتها للدفاع، سننجح. تذكروا، نحن لستم هنا للإمساك بالأرض. القلعة، والتحصين، وكل التاريخ هنا — لا شيء من ذلك يهم في المخطط الكبير. نحن هنا لسبب واحد فقط: تالين. وفي اللحظة التي يكون فيها هنا، لن تكون لدينا أي حاجة للبقاء داخل هذه الجدران، عندما يكون القتال الحقيقي هناك في الأعلى."
أومأ بقية الفريق هنا برؤوسهم بسرعة، مستعدين في العمل. ولكن الأهم من ذلك، كان هناك شيء آخر لكل هذا: كنا نقاتل توأفاليس كجنرال عدو. وأنا أعرف كيف يفكر.
"هناك أمل. وأرى نهاية واضحة لكل هذا. لقد مضت تسع ساعات منذ الإشارة التي جمعت البشرية معاً. وإذا كانت الآلات تنطلق الآن بدلاً من مواصلة استعداداتها، فهذا يعني أن وقتها قد نفد."
كان توأفاليس سيستعد حتى اللحظة الأخيرة الممكنة. ولن يكون قد أطلق هجومه هنا ما لم يكن مستعداً تماماً... أو لم يمتلك خياراً آخر سوى الهجوم مبكراً.
"بالنسبة للآلات، يجب أن تكون هذه اللحظة الأخيرة بالذات. لأن تالين قادم. وسيكون هنا قريباً."