قال: "فينغرسكار".
بدأ توأفاليس المحادثة كرجل نبيل تماماً. بالنظر إلى أننا سيطرنا على جسده، وقتلناه عدة مرات حتى الآن، متضمنةً قتلات ريث، وحطمنا فريقه إلى أشلاء، كان بإمكانه أن يبدو أكثر غضباً بكثير ممّا بدا عليه الآن.
رددتُ عليه بكل الاحترام الواجب لخصم ظل يحوم حول حلقي طوال الأشهر القليلة الماضية: "أفاليس، يا صديقي القديم، كيف حال الأمور؟"
رأيت على شاشة عرضي الرأسية الأيقونة ترسل لي رسالة نصية: حاول جمع بعض المعلومات عن تحركاته. حقيقة أنه اتصل بك الآن بينما يتجمع جيش الآلات للضغط على هذه القلعة تعني أنه هنا على صلة بهذه التحركات. كانت الأيقونة تخطط للدفاع في جميع أنحاء العالم، وهو ما يعني أيضاً أنها كانت تجهز الدفاعات هنا. شعرت بالارتفاع لوجود ذكاء اصطناعي خاص بعصرنا الذهبي في صفنا لنقاتل به. كانت تتحسن دقيقة بعد دقيقة، وقد صقلت تجربة القتال الفعلية من الساعات التسع الماضية في جميع أنحاء العالم مهاراتها التكتيكية بشكل خطير.
بدّلت القناة لحظة: "لا أعتقد أنه سيكون غبياً لدرجة كشف خططه، لكني سأبذل قصارى جهدي. لكن بمعرفتي له، أراهن أنه يبدو مهتماً بجسده القديم. ربما لا يعتقد أنه سينجو من هذه المعركة ويريده قبل أن نصيب خدوشاً قليلة عليه. يمكنني الحصول على تنازلات جيدة منه مقابل ذلك".
لقد واجه بعض المشاكل حقاً مع برمجة توأعكار في عمق هيكله المسروق حالياً، وفقاً لما أخبرتني به ريث. لم تكن محاولة استيطان الأجهزة الخاصة بشخص آخر أمراً سلساً تماماً بالنسبة للآلات.
"أي معلومات إضافية يمكن استخدامها، سيد فينغرسكار. سأراقب الخط".
أهمهمت، وبدلت القناة مرة أخرى إلى أفاليس.
"إذن، أية خطط مثيرة نهاية هذا الأسبوع?"
"وفر عليّ نكاتك".
أجاب، بخشونة إلى حد ما أستطيع إضافتها.
"منحت سلطة عليا على إمبراطورية الآلات لسحق الكوخ الصغير الذي تسمونه حصناً حتى تطردوا منه".
حسنًا، باتت الأيقونة وأنا نعرف الآن من كان المسؤول عن ترفيه اليوم.
"وه, تهانينا على الترقية. لا بد أنك حققت الكثير من الانتصارات الصلبة تحت حزامك لتتسلق إلى هذا الحد. ظننت أنك تتصل بي لمحاولة استعادة جسدك ببعض التوسل والتضرع المنمّقين".
لقد دخل ذلك تحت جلده بالتأكيد. استطعت تمييز ذلك فقط من نبرة صوته.
"يعلم الملك أنني الريشة الوحيدة التي نجت من لقاءات متكررة ضدك. أنا الأجدر بقيادة هجوم وأنت متمركز في القلب. يجب ألا تفاجأ بمنحي هذه المهمة يا فينغرسكار. ما يزعجني حقاً هو ظنك أنني لن أنالها".
"حسنًا، آخر مرة رأيتك فيها، صُنّفت كشخص لا حاجة إليه، وأدرجت في قائمة المذبح. وهو ما قد يكون، بمعرفة رينكويست، أكثر حرفية بكثير ممّا تقول المقولة البشرية. إعدام علني للمرح يبدو ملائماً لطريقة عملها تماماً. لذا فإن رؤيتك الآن مسؤولاً عن كل شيء تقريباً… هل تغير شيء؟ أصلحت تلك الابتسامة المنتصرة على وجه توأعكار ومررت رشوة لطيفة؟ أعرف أن وجهك كان لابد وأن يكون صعب الإصلاح تماماً، عمل جيد. لا تقلق، يمكنني الاحتفاظ بالسر".
"لم يتغير شيء ولا تزال إهاناتك بلا تأثير. لدي فرصة أخرى لأردك إلى الصاع. لن أفسد ذلك. هذا. هو. كل. شيء. أنا هنا لتقليل الصعوبة المحتملة، رغم توقعي لضعف احتمال تعاونك في كل هذا".
وصلت رسالة أخرى من الأيقونة. تعديلات الصوت متقطعة. لم تُكتشف أي مرشحات. قد يكون غير مستقرار وأقل تقييداً من اللقاءات السابقة. هل تحاول تحويله إلى عميل مزدوج؟ سيكون ذلك أمراً صعباً لتمريره، لكن رأسي توصل إلى اتجاه محتمل: البقاء على قيد الحياة. كان توأفاليس، قبل كل شيء، باحثاً عن البقاء. لم أكن أعرف فقط إن كانت حاجته للبقاء حياً بعد كل هذا أعلى من برمجته الأساسية للبقاء موفياً.
وقت المعرفة.
"يمكنني التصفيق لأخلاقيات العمل والتفاؤل الأعمى بأنك ستربح. لقد نجحت بالتأكيد في كل المرة الأخرى التي أتيت فيها لمقاتلتي. يبدو الأمر أكثر وكأنك تلقى للذئاب".
"تلميحاتك تسقط على آذان صماء".
"دعني أكون أكثر مباشرة معك إذن. ربما تفكر في فعل ما فعله توأسيفيت وتبديل الجهات؟ ريث تخبز الكعك يوم الجمعة وكنا نتحدث عن إعداد ليالي البنغو يوم السبت. قد يكون الأمر ممتعاً في فريق البشرية".
"لا".
قد يكون ذلك خطئي، فأنا لست مقنعاً تماماً بكلماتي هنا على الرغم من طلب الأيقونة المعلل جيداً.
مع ذلك، لست متفاجئاً تماماً بأن نواياي الحسنة قد خذلتني مرة أخرى، مما يعني أنني يجب أن أتبع نواياي السيئة بشكل متكرر: "يبدو أننا في طريق مسدود هنا إذن، لأنني أمتلك قوة نيران أكثر من كافية لإبادتك إذا أظهرت وجهك في هذه البيئة. وأنا أتطلع بشدة لرؤيتك مرة أخرى. تلك تهديد بالمناسبة".
تجاهلني أفاليس تماماً.
"اخرج من القلعة، وسأعيد توجيه هذا الجيش بأسره بعيداً عن أصدقائك وعائلتك".
"هذا ما استدعيتني من أجله؟ ظننتك أذكى قليلاً في صفقاتك".
"لم أكن قد انتهيت. سأقود عشيرتك بأكملها إلى الموقع الذي خططت لاستخدامه بنفسي للنجاة من ملاحظة السيدة الشاحبة. أضمن حماية وحراسة مباشرة لجميع أعضاء عشيرتك الأحياء حالياً وأترك جميع التعاليم والإرشادات اللازمة لأحفادهم لمواصلة حماية أنفسهم بمهارتهم وقدرتهم الخاصة. خالدك استثناء إذ لن يموت أبداً، وأعرض تغطية لمدة خمسين عاماً له تحديداً".
ها هو أفاليس القديم الجيد الذي أتذكره.
"دعني أخمن، مقابل كل هذا التغيير السخي والبحت في الإيثار من جانبك، تريد مني فقط إلقاء نصلتي وسلاحي والموت في خندق ما؟"
"لا. لا أطلب منك حتى الاستسلام. قاتل حتى أنفاسك الأخيرة، أو اهرب أعمق في العالم، افعل ما شئت. طالما تركت القلعة خلفك، سأعتبر جزءك من هذا العقد قد اكتمل وسأبدأ العملية من جهتي. يمكنك حتى المغادرة مع أي عدد من الجنود ترغب في إهدارهم، عرضي حصري لك وورس لمغادرة موقعكم الحالي. تقليل صعوبة هزيمتك ولو قليلاً يستحق تماماً قضاء عقود قليلة في حراسة بعض البشر العشوائيين. الوقت لا شيء للخالد، وأنا أظل محايداً بشأن إبادة البشرية أو بقائها. في الطرف الآخر، أنت تضمن بقاء عشيرتك بقبول هذا العرض".
أخبرني ذلك أن القلعة والدفاعات هنا ستشكلان مشكلة بالنسبة له، إن كان كل ما يريده هو أن أخرج.
"أنا أشعر بمفارقة أخرى هنا".
"أعرض هذه الصفقة هنا والآن، وبمجرد انتهاء هذا التواصل بيننا، لن يُسمح بأي مفاوضات أخرى. اعقد مساوماتك الآن يا فينغرسكار. أنا الآلة الوحيدة التي ستتمكن جنسكم من التفاوض معها قط. لا تضيع هذه الفرصة".
"أنا أكثر ميلاً لنوعية 'الفائز يأخذ كل شيء'، أتعرف ما أصدق? ريث ستصفني بالجشع. بالإضافة إلى ذلك، يبدو مع نهاية العالم التي تحدث الآن، أنني أفضّل الذهاب بكل ما أملك. لكنني لست شخصاً غير معقول، ماذا تقدم مقابل عدم قتلك بالكامل عندما أرى وجهك حول هذه الأجزاء؟"
"ستندم على هذا".
"أأندم؟ انظر، الشيء الجميل في الموت في صبغة من المجد، هو أنني لا أستطيع الندم على أي شيء حقاً عندما أموت. لا تقلق، ستفهم بنفسك قريباً بما فيه الكفاية إذا واصلت السير في هذا الاتجاه".
كان هناك تنهيدة عميقة في الطرف الآخر، لشخص رفضت خططه العمل لصالحه.
"سأقوم بمحاولة أخيرة. السيدة الشاحبة تريدك وورس. جميع البشر الآخرين أهداف ثانوسية لا تهتم بها. يمكنك إنقاذهم هنا والآن. أأنت مستعد للتخلص من فرصة مضمونة لبقائهم على قيد الحياة بناءً على انتصار غير مؤكد نظرياً؟"
"وهنا يكمن الفارق بيننا يا أفاليس. أنا أحب المخاطرة. لكن هل أنت مستعد للمخاطرة من جهتك؟ إن أمسكت بك، فسأقتلك تماماً كما تريد قتلي. هذه هي فرصتك الأخيرة لعقد صفقة من أجل حياتك هنا. تبديل الجهات أو الهرب للاختباء من رينكويست، ولن ألاحقك بمجرد انتهاء كل هذا. لديك بالفعل ملجأ صغير معد للاختباء منها، استستخدمه".
"غير ممكن لاستخدامي الخاص. الموقع يظل مخفياً عن نظره، لكنني لا أظل هكذا. أمتلك كسورية الوحدة في هيكلي، ورأيت ما فعلته الملكة بالريش الذين فضلتهم عليّ بالفعل. لم يُترك أي واحد منهم حياً. وكنت سأُمعن سلخاً لولا صلتي الواهية بك في الساحة الوحيدة المجبرة على اتباعها".
"صحيح، صحيح. بعد قتالنا لعدة مرات، أنت أقرب شيء لعدوي اللدود هنا. إليك طريقة أخرى للتفكير في الأمر: ألا يعني ذلك أنني وحدي أستطيع قتلك؟ إذا سحقتك رينكويست، فهذا ينهي قصتك مبكراً دون أي حل حقيقي. فكر في الأمر من وجهة نظرها، إنها تلقي بك عليّ إما لترات مقتولاً أو لتحصل على فرصة أخرى ضدي. يمكننا معالجة هذه الزاوية معاً. ربما تتقهقر إلى ملجأك وتبدأ مونتاج تدريب من جهتك لتصبح قوياً بما يكفي لمقاتلتي، حتى وإن كنا نعلم كلينا أن ذلك هالك تماماً منذ البداية. أنا وسيم جداً لأموت".
كان أفاليس ريشة ذكية. لم يكن لدي شك في أنه أدى واجبه بالفعل فيما يتعلق بكيفية عمل رينكويست. اكتشفت ريث كنزها من الرومانسيات والملاحم مباشرة في أرشيفات الآلات لسبب ما. تم تدريب رينكويست على كل ذلك. لذا بالطبع ربما وجد هو أيضاً نفس الأرشيفات وقرأ القصة برمتها. وأي تطور أكثر إثارة من الناحية السردية من ’عدوين يعملان سراً معاً للبقاء على قيد الحياة‘؟ حتى لو علمت رينكويست بما كنا نفعله، فستظل بحاجة إلى الخروج بتطور خاص بها لتجاوز برمجتها وسحق أفاليس بالطريقة ’الصحيحة‘.
"محاولة التحايل على برمجة الملكة الأساسية هي اقتراح خاسر".
أجاب أفاليس بدلاً من ذلك، مما حطم آمالي.
"أنت لا تفهم يا فينغرسكار. إنها نشطة. مستيقظة بالكامل وواعية. من الأفضل اعتبارها قد ظلت شبه خاملة طوال القرون القليلة الماضية في انتظار هذه اللحظة. لقد كانت تخفي قدراتها الحقيقية طوال هذا الوقت. إنها تدرك قيودها وتعلمت منذ فترة طويلة كيفية العمل حول حدود برمجتها. إن القضاء على تسويا دون أي دفاعات من تلك الزاوية ما هو إلا مثال. ستعمل بسهولة على صياغة زاوية حبكة جديدة تجعلني مقتولاً. لا، لن تكون هناك هدنة أو تحالف بيننا. أنا أخشاها أكثر بكثير مما أخشاك. إنها لا توقف. وأنت كذلك".
"تضربني في الغرور مباشرة، ضربة منخفضة يا أفاليس. أعتقد أنه لا يمكنني الانزعاج أكثر من حزني لأننا سنحظى بمواجهة أخيرة في النهاية، أنا وأنت".
"أَتظن أنني سأقاتلك شخصياً حتى، يا فينغرسكار؟ بعد كل ما قيل إنك اكتسبته منذ لقائنا الأخير؟ لا تجعلني أضحك. سألقي بجيش بأكمله عليك قبل أن أظهر وجهي في الميدان. أنا أعرف أفضل".
"لكنك سترى وجهك في النهاية. ليس لديك خيار. لا تنسَ. الوزن السردي هو السبب الوحيد لعدم سحقك من قبل رينكويست الآن. ماذا ستفعل بك إن لم تظهر وجهك لمعركة فردية أخيرة بيننا؟ سأعطيك تلميحاً، يتضمن السحق المذكور".
لم يقل شيئاً للحظة، ربما كان يقلب الأمر في ذهنه.
"أرى أنه لا توجد وسيلة للتوصل إلى اتفاق بيننا. ليكن. سأجمع رأسك المقطوع بعد أن أزيل هذه القلعة بأكملها من الارض وأصهر أي كسورية روح قد تحاول إخفاءها داخلها. ستكون إبادتك تامة".
"هذه عار. لكن لا تتوسل من أجل حياتك لاحقاً يا أفاليس. أنا جاد في أن هذه هي فرصتك الأخيرة للخروج بخطة أفضل من محاولة قتلي للمرة الثالثة. لم تفلح معك حتى الآن، وأنا لم أزدد إلا قوة منذ ذلك الحين. أنت على دراية تامّة بذلك".
كان ذلك صحيحاً أيضاً، انظر إليّ الآن: الآن أنا من يطلق تهديدات الموت كزعيم أخير. انقطع الخط. لم يكلف نفسه عناء قول وداع أو إطلاق أي صياغة مشؤومة أخيرة، وهو أمر مشؤوم في حد ذاته.
"ريشة ممتعة".
قال وورس، الذي كان لا يزال متصلاً بظهري ويستمع.
"لديك تاريخ مع هذا".
"كمية وفيرة وفقاً لسجلات درعه".
أضافت الأيقونة.
"لا تجعلني أبدأ حتى في أمر محمصة الخبز تلك".
أضافت كاثيدا.
"أنا من سجل كل تلك السجلات".
"نعم، نعود إلى الوراء طويلاً".
قلت.
"الكثير من المحاولات المتبادلة لقتل بعضنا البعض، ولكن بيننا، كنت أفضل في ذلك منه".
كان لدي أيضاً حدس قوي بأن هذه ستكون المرة الأخيرة. إما أن يقتلني نهائياً، أو أقتله أولاً. وإذا حاول الهرب هذه المرة، فستكون رينكويست على الأرجح حرة في فعل ذلك نيابة عني وأكثر من سعيدة به.
"أكان إزعاج الريشة على هذا النحو ضرورياً؟"
سأل وورس.
"نعم".
قالت كاثيدا.
"نعم".
قلت أنا أيضاً في نفس الوقت. كانت لدينا آراء قوية ولكن في إغاضة الريش، كنا كلينا في نفس الصفحة.
"مثير للاهتمام. في عهدي، كان الريش يأخذون الأمر كتححد وستتضمن مواجهتهم التالية المزيد من الحيل والاستراتيجية".
قال وورس.
"وجد تالين وأنا أنه من الأسهل التعامل معهم إذا عوملوا بقدر من الحذر والاحترام".
"حسنًا أولاً وقبل كل شيء، هذه هي الطريقة التي أتحدث بها مع أي ريشة، لذا كما قلت من قبل: نعم، لأسباب شخصية. وثانياً، نعم أيضاً، ولكن لأسباب تخطيطية فعلية. أتتذكر ما طلبت مني إحضاره لك؟ أفاليس سيكون الشخص المناسب لذلك، لا أعتقد أن أي ريشة عشوائية أخرى نقاتلها ستصلح لتلك الخطة. وأخيراً، كان ريش عهدك في دوري آخر مقارنة بأمثال توأفاليس. من الممنطقي أنك لم تستطع السخرية منهم بالطريقة نفسها".
لقد انتهى بهم الأمر إلى أن يُطلق عليهم ريش بدائي لسبب ما. كان كل ريشة بعدها ظلاً بالمقارنة. لقد كان حقاً سلماً للقوة هنا. يمكن مقاتلة جيش الآلات نفسه بالأسلحة التقليدية، والتي ستفشل ضد الريش. ثم كان الريش يتعرض للضرب على يد الغموض. والآن سيصطدم ذلك بحائط ضد رينكويست. كان لابد من هزيمتها باستغلال طبيعتها ضدها. كان لدى وورس خطة جيدة، لكنها تطلبت عنصراً أساسياً واحداً: جعل رينكويست تظهر بالفعل على السطح.
وللقيام بذلك، كان علينا اجبارها على التحرك إلى هناك مثل قطعة شطرنج. كانت هناك عدة خيارات مختلفة، لكن الخيار الذي كنت أراهن عليه سيحتاج إلى أفاليس.
"أحتاج إلى إخراجه إلى الميدان المفتوح هنا. إن اختبأ، فلن ينجح الأمر وسنحتاج إلى معرفة طريقة أخرى للوصول إليها".
كان أفاليس محقاً في شيء واحد: كانت رينكويست أذكى بكثير في التحرك حول قيودها. مما يعني أنني بحاجة إلى لعب هذا بشكل صحيح لعدم ترك أي خيار أمامها سوى التواجد هناك على السطح. كانت قطع شطرنج العدو مثل أفاليس خط هجومي المباشر لهذا.
"أرى. إذن، أنت تخلق فخاً لفظياً له من أجل إجباره على النزول إلى ساحة المعركة؟"
"يبدو ذلك. إن حاول الاختباء الآن بعد كل ما قلته له، فستكون رينكويست حرة في سحقه. إنها تستمع بلا شك إلى كل هذا، وكنت جاداً عندما قلت إن السبب الوحيد لبقائه حياً هو أن لدي حق الأولوية هنا في قتله أولاً نظراً لأنني اعترفت به تماماً كعدوي اللدو-"
"العدو هنا".
قالت الأيقونة فجأة: "استعدوا لصد المتسللين".
بدأ صفارة إنذار تدوي في الغرفة، ورأيت تيتوس يحول عينيه العجوزتين إليّ.
"لقد انطفأت طاقة قلب العمود. الكشافة تبلغ عن حركة هائلة على جبهة العدو. إنهم قادمون".
رسم الفرسان من حولنا النصال، وكذلك فعل الصليبيون، متلقين تعليمات من الأيقونة.
"إنه لا يجعلنا ننتظر على الأقل-"
قلتها بنصف جملة وغطست على الفور لتجنب الظل الشبح لـريشة حلقت مباشرة عبر السقف، مادة يدها للإمساك بي. ثم اضطررت إلى الغطس ثلاث مرات أخرى، حيث جرت ثلاث محاولات أخرى على حياتي، كلها من قِبل ريش مختلفين يطيرون عبر الجدران كالأشباح. في الوقت نفسه، بدأت أصوات القتال في كل مكان في القلعة. تموجت موجات من الغموض من الفناء، وانطلقت البنادق والانفجارات في كل مكان، والاشتباكات بين النصال.
بدأت الصرخات والصياح في الممرات، ومن حولي مباشرة بدأ الفرسان فوراً حرباً صغيرة ضد الغزاة في كل مكان. أرتتني شاشة عرضي الرأسية المزيد من الإشعارات، بما في ذلك إشعار جعل معدتي تهبط: الاتصال بالمستخدم: الأيقونة؛ ضاع. تم اكتشاف تداخل في الاتصالات. من رؤية روحي، استطعت رؤية المستوى السفلي تحت قدمي، وما كان يجري في الأعلى. ريش. في كل مكان. كان الأصغر سناً يتدفقون بالتساوي بعد ذلك مباشرة، محاولين خنق الممرات.
إن امتداد الأرض بين القلعة وموجة الآلات كان سيُبطئ أي هجوم بشكل كبير. لذا قرر توأفاليس تخطي هذا الجزء برمته تماماً: لقد فتح بوابات مباشرة داخل القلعة وأطلق جيشه من خلالها.