امسك الفارس جيرالد فولستورم بعصا الملكة واحتضنها بحذر. كانت طائرة النقل تطنّ تحت حذائه بينما كان الطيار ينفذ مناورات بالغة الدقة. لم يُسمح بأي خطأ. بل كان أدقّ القول إن الطيار قد تدرّب طوال حياته من أجل هذا اليوم الواحد. وهكذا فعل هو أيضاً.
"نحن ندخل مدى الهجوم خلال دقتين".
سمع صوت التنبيه من قمرة القيادة.
"أيها المعقّبون جميعاً، استعدوا لإلقاء الشحنة".
لقد حان الوقت. نهض من مقعده ثم سار نحو مستودع الشحن حيث كانت الأبواب مفتوحة بالفعل، وكان المعقّبون يستعدّون لإلقائه في منتصف الطريق. استقبلته البراري البيضاء في الجانب الآخر. كان الثلج يمرّ بجانبه بسرعة فائقة. سلّم عصا الملكة إلى أقرب معقّب الذي أخذها بخشوع، بينما تجهّز الباقون القريبون كبسولة إسقاط الشحنة التي ستحمي الأداة الدقيقة. كانت العصا قد صُنعت بناءً على تعليمات الرمز.
رئيسة ملائكة تسويا، تتحدث بسلطة أورس. سمع العشيرة صوتها عبر دروعهم، واتبعوا أوامرها دون تردد. ومن بين تلك الأوامر، كان إنشاء هذه العصا. واحدة من مئات بُنيت حول العالم. عصا بسيطة، ثبتت في مقدمتها صفيحة ووجهها إلى أعلى. سيستخدمها مثل الرمح. وصل صوتها عبر جهاز الاتصال، بعد أن نقته معدات طائرات النقل الأكثر دقة.
"سيُعاد شحن هذا المدفع في اثنتين وثلاثين ثانية. يبرز العدو بزاوية انخفاض قدرها ثلاث درجات ونصف تقريباً. أُحدد موقع الإطلاق على شاشتك الآن. أيها السيد فولستورم، استعد للترجل والتموضع من فضلك".
أُغلقت الأقفال الأخيرة فوق العصا، وأمسكها المعقّبون خارج جانب مستودع الشحن ليجعلوها جاهزة للإلقاء.
"نفّذ الإطلاق الآن".
أمر الرمز. قفز جيرالد من طائرة النقل إلى الفراغ دون أدنى تردد، بينما كان درع الآثار يستعد بالفعل للاستقبال. تدحرج في الهواء، وهبط على الثلج، ثم اندفع جادّاً في جري. أُسقطت كبسولة العصا أمامه، وارتطمت بقوة لبرهة قبل أن تبدأ بالانزلاق عبر الثلج في الاتجاه والسرعة نفسيهما اللذين كان يتحرك بهما. لحق بها في خطوات معدودات. انفتحت الكبسولة وهي لا تزال تزحف على الجليد، ودُفعت العصا إلى أعلى حيث استطاع الإمساك بها أثناء الحركة.
خلال لحظات كان يسابق الريح بأقصى سرعة نحو موقع الإطلاق المحدّد، وقد نسي أمر الكبسولة تماماً بعد أن أدت دورها. توقف بانزلاق حاد في المكان المخصّص، وغرز قاعدة الرمح في الأرض، وأمسك به كحربة بينما كانت الصفيحة في الطرف الأقصى تشير إلى لا شيء أمامه. ترددت شائعات عن وجود عشرين نوعاً مختلفاً من هذا الرمح، وكلها مرتبطة بقوة الملكات. وكانت الدروع قد فُتحت جميعها بواسطة السيد العظيم أورس نفسه.
ومن خلال أرواحهم، صاغوا هذه الصفائح بأنفسهم بصورة ذاتية، متبعين الرسوم التخطيطية الدقيقة لرئيسة الملائكة الرمز. في مكان آخر من العالم، كان فارس آخر يستخدم رمحاً ثبتت في طرفه الصفيحة المصنوعة حديثاً ذاتها كما في رمحه. وكأنما قبل دقيقتين، استُخدم رمح ذلك الفارس. وسيحين دوره قريباً. جعله هذا الشعور مرتبطاً بالكل. سلسلة طويلة من الفرسان، يتشاركون الموارد ذاتها، ويعملون معاً في أنحاء العالم لحماية البشرية.
لم يكن يعرف من هم. ولم يكن يعلم أيّ الفرسان أمامه كانوا يستعدّون بالفعل لأن يُلقَوا ويقاتلوا بعد دقيقتين من الآن. لكنه رأى بنفسه مقارب القوة لهذه الرمارح. وعلِم في قرارة نفسه أن كل ضربة تساوي كل شيء. تسارع دمائه. كانت هذه غايته.
"عشر ثوانٍ".
تحدث الرمز داخل درعه.
"تدور السفينة الحربية ناتريدوس للالتقاء بك بعد هجومك. ليهدي الآساد تسديدك وعودتك سالماً أيها السيد فولستورم".
أضاء درعه بالمثل بصور ومقاطع مرئية لما رصده الكشافة السابقون وهم يبرزون من تحت الأرض. والأهم من ذلك، النقطة الضعفة المتوقعة. أمامه، بدأ العالم يتفكّع. شقّ مخلب الأرض وبدأ يتسلل صعوداً. انتظر فارس العشيرة بينما تحرر المسخ الأكبر من طائرة النقل من قيود العالم. ليس أكبر من طائرة النقل فحسب. بل كانت تلك مجرد يد واحدة. واحدة من عشر يد لهذا الشيطان القديم المستيقظ من جوف الأرض، متسلقاً طبقة تلو طبقة.
وكل ذلك ليواجهه هو وحده دون سواه. وحيداً. لم يشعر بأي خوف. كان السيّد معه. وكان لدى الرمز ثقة تامة في مهارته وقدرته. لم يكن ليستطيع الفشل. ولن يفشل. حطمت أذرع إضافية الجليد والمعدن، ثم هوت على الأرض دافعة للأسفل الآن، بينما بدأ الجسد الرئيسي في الارتفاع.
"خمس ثوانٍ".
تحدث الرمز وهي تتابع عبر شاشة الكاميرا. شعر بوجودها هناك معه، بجانب كتفه مباشرة، وإصبع تشير إلى الأمام نحو حيث يحتاج إلى الإطلاق. زوّدته حلول الاستهداف من درع بيته القديم بتنبؤ عام، فوجه الرمح نحو حيث اعتقد أن الرأس سيظهر قريباً. كوفئ بالكمال. تمزق الرأس أخيراً خارج الأرض رافعاً نفسه إلى أعلى. رآه جيرالد. أبعد من المسخ. محلقاً باتجاه المسخ مباشرة. قذيفة. أطلقتها سفينة عشيرة أخرى بعيدة.
وجّهها الطيار بدقة خبراء. كانت قد أُطلقت قبل سبع دقائق ولا تزال في مسارها. راقب فارس العشيرة القذيفة وهي تتجه نحو الرأس، بينما جاءت التعديلات الأخيرة من الطيار عبر دفعات سريعة من النيران على الجانبين.
"اصطدام".
ارتطمت القذيفة برأس المسخ بعد أقل من ثانيتين من بروزه من الأرض. ومضت الدروع بقوة وانهارت بينما توسعت التكنولوجيا الداخلية داخل القذيفة وأحرقت دروع المسخ. لقد رأى ذلك يحدث من قبل. هلام أزرق متوهّج من نوع ما من شأنه أن يستنزف كل شيء. لكن ذلك لم يكن يهم فارس العشيرة كثيراً. كان عمله هنا والآن. امتلكت معظم هذه الآلات دروعاً مقسمة ومستقلة عن بعضها بعضاً. وفي هذه اللحظة، لم يعد للرأس درع.
انكمش العالم حتى لم يبقَ سوى جيرالد وهدفه والفراغ الذي بينهما. ضغط على الزناد. توهّجت الصفيحة في الطرف بميل غامض، وانفتح ممرّ على السطح مباشرة. ومن خلفه، جُدّدت الاستعانة بقوة الآساد مرة أخرى. انطلق الشعاع إلى الأمام بقوة رهيبة. حتى دروع درعه انطلقت على الرغم من وجوده خلف نقطة أصل الشعاع بمسافة بعيدة. تبخر الثلج. وذابت الأرض نفسها التي أمامه فوراً. واجتاز الشعاع الضباب الرقيق وعاصفة الثلج في البراري البيضاء مباشرة، ممتداً نحو الخارج بينما شق الشعاع حفرة إلى أعلى وإلى المكان الذي ظهر فيه رأس المسخ مباشرة.
تبيخر. وتوقف المسخ بأكمله مرتجفاً حتى تجمّد، قبل أن يهوي إلى الأسفل نحو البراري البيضاء بلا حركة. في مكان آخر من العالم، في غضون دقيقتين من الآن تقريباً، سيُطلق فارس آخر شعاعاً مماثلاً بنفسه. استدار وبدأ جرياً كاملاً نحو الأمام. محاولاً زيادة سرعته بأسرع ما يمكن. خلفه كانت سفينته الحربية تقترب سريعاً، وأبواب المستودع مفتوحة، والمعقّبون في الخارج يمسكون بالخطافات لالتقاطه وسحبه إلى الداخل مرة أخرى، مع خلية طاقة جاهزة للتبديل، إلى جانب الماء ولحظة راحة سريعة.
"اثنتان وثلاثون دقيقة حتى الوصول إلى نقطة التوغل المتوقعة التالية".
تحدث الرمز.
"عمل ممتاز حتى الآن. خذ وقتك للاستراحة والتحضير للمزيد من القتال من فضلك يا سيد فولستورم".
"كما تأمر رئيسة الملائكة".
قال. لم يكن بحاجة إلى راحة، لكن لو طلبت منه رئيسة ملائكة البشرية لفعل. أداه المعقّبون الآخرون تحية سريعة فردّها بينما جلس على مقعده وأغمض عينيه بانتظار اللحظة التالية التي يُحتاج إليه فيها. أمسك بالعصا لحمايتها تحسّباً لأي حدث كارثي. كانت أهم من طائرة النقل بأكملها. بقية هذا العمل تقع الآن على عاتق الطيار والطاقم هنا، والذين كان على ثقة تامة بأنهم سيُكملون مهمتهم.
سيفعلون جميعاً. لقد أتى الآساد. وستستجيب عشيرتهم.
خطا تيبريوس ببطء عبر الحيويّ البيئيّ، وتولّت غرائزه قيادته إلى الأمام. مضت ستّ ساعات منذ وصول النداء. ستّ ساعات منذ أن سمع صوت البشريّة مرّة أخرى يتصدّح من الجدران. طالبه بالعودة إلى السطح. بالقتال. لكنّ تيبريوس عرف مكان وجوب وجوده. همست له غرائز خامدة منذ زمن طويل صقلتها آلاف الموتات إلى أين يمضي. تحرّك فوق الجبال. سبح تحت البحار. وجد نفسه في هذه الدورة بلا درع أو نصل، ولم يملك سوى قماش مهترئ.
غير أن بحثه عن مرج دقيق لطباعة طقم جديد وجب تأجيله. كان هناك ما يدعوه الآن بشكل أكبر. يدعوه للعودة. ودون أن يدري كيف ومتى، وقف في النهاية أمام القلعة الهائلة. تتبّعت كشّافات الضوء مساره. تقدّم جنود يرتدون الذهبيّ ودورية تمضي.
تقدّم نحوه فريق مؤلّف من خمسة أفراد، "ليكن المليك معك أيّها الغريب، اذكر اسمك وما صفتك في المجهود الحربي".
مجنون، يخرج ماشياً من الظلام. شعر ولحية متلبّدان، وعندان تتأرجح بين الحدّة والشتات. فتح فمه ليتكلّم فلم يخرج سوى غبار. لقد مرّ وقت طويل على ارتحاله في هذا الجانب، لدرجة أنّه نسى الطريقة. ركّز مرّة أخرى. محاولاً تحريك لسانه بالطرق القديمة التي يتذكّرها من عمر مضى.
"تي... بير... يو... س".
حاول. بالكاد تمكّن حتّى هو من فهمه.
لكنّه عرف أن الكلمة التالية ستكون: "الخالد".
نظروا إلى بعضهم بعضاً. أأخطأ في الكلام؟ لا، لقد تميّز كلماتهم، ولا بدّ أن اللغة هي نفسها. استرخى جزء من عقله. ستتس الأمور على ما يرام. لقد فعل ما كان مطلوباً. العمل الحقيقيّ ما زالت أمامه.
"اثبت لحظة".
استدار الرجل نحو رفاقه، وأومأ بضع ومضات، ثمّ استدار إليه مجدّداً.
"لا يعرف أيّ خالد آخر بين أناس القلعة أحداً يدعى تيبريوس. نحن نراجع الأرشيف".
أبقى تيبريوس يديه ساكنتين، ناظراً إلى الكائنات الغريبة أمامه. البشر الأوائل الذين يراهم منذ كلّ هذا الوقت. رفع أحدُهم خوذة بسرعة، ثمّ أدّى الفريق تحيّة من نوع ما.
"تمّ تأكيد هويّتك. تعال معنا، أيّها الخالد الجليل. سيرحب المجهود الحربي بوجودك بين صفوفنا مرّة أخرى".
تبعه ببطء خلف البشر. قومه. كانوا قومه. أو كانوا كذلك ذات يوم. قبل سبعمائة عام.
دمرت الممتنعة التحصينات بلا ثانية من التوقف. سحقت الريشات اللواتي يحرسن المكان تحت غضبها. لم تبه إن كنّ متورطات في الأخطاء التي وقعت هنا أم كنّ المذنبَات. لم تكن بحاجة للضعفاء. لم تكن بحاجة للفاشلين. وقد فشلوا جميعاً في حقّها. الجميع. حدقت في الممرات التي اقتحمت بكلّ سهولة. في الجرذ شبه الميت الذي تجرأ على العودة من الموت بعد زمن طويل، ليحاول إغاظتها للمرة الأخيرة في ساعة انتصارها.
أو صفر واحد. بالطبع كانت رائحته النتنة تملأ هذه المنطقة.
صرخت: "أيها الآفة المشوهة!"، ممزقة الأرض ذاتها أمامها.
كانت لقطات الأرشيف للريشات اللواتي أرسلتهن لحراسة هذه المنطقة واضحة. كان هو. والأصعب من ذلك - بدا سليماً مجدداً. بلا شائبة. يتخبط عبر عرينها، مطيحاً بخدمها بقوة فاترة. يمشي وبصمته برنامج مجهول عند عقبيه. من كان ذلك الأفاتار الرقمي؟ من بقي غيره في هذا العالم؟ هل كان الأمر يهمّ؟ انهارت البوابة أمامها إلى الداخل، منفجرة بقوة تفوق قدرتها على الصمود. اندفعت عبر الأنقاض، ملوحة بيد غاضبة لتمزق البقايا من طريقها.
حتى الهندسة المعمارية ذاتها قد خذلتها. مفتوحة كأن العدو وضع يديه بالفعل على مفاتيحها كلها. لا بد أنها ضمّت جرذًا في الداخل. كانت الجدران النارية وتدابير الأمان تلك مستحيلة الاختراق. لم يمتلك أحد في العالم قوة المعالجة للقيام بذلك، وبالتأكيد ليس بالسرعة التي اجتازها بها أو صفر واحد. شيء ستحتاج للبحث فيه بالتفصيل، والعثور عليه، وسحقه. لن تتحمل أبداً خائناً آخر يعيش داخل إمبراطوريتها.
وراء البوابات المدمرة رأت الضرر الحقيقي. لقد اختفى. راح يغوص في المحيط الرقمي، ظاهراً ومختفياً، يستحيل تعقبه. نطاق تسويا. قطعة فوضوية غير قابلة للتعقيب من البحر الرقمي. تماماً كما خشيت. كان أو صفر واحد يقود الجنس البشري بأسره من تلك البقعة الخامدة من الأرض. مخترقاً شبكة تسويا بأكملها بالكامل. ينظم. يقود. كان يجب أن تفوز اللحظة التي تخلصت فيها من تسويا. كيف خرجت كل هذه الحشرات من جحورها لتقف في طريقها إلى الأمام؟
في العالم الحقيقي، كان أورس حيّاً بسعادة مجدداً، ليكون شوكة أخرى في عقبها. يتحدث، ويثير البشر قبل أن يُذبحوا بالشكل اللائق. لكنه على الأقل عرفت أين يختبئ. أوه، كانت تعلم حقّ العلم. العقل بأسره كان يعلم. القلعة. بالطبع سيزحف هارباً إلى الملجأ الوحيد الذي أتيحت للبشرية فرصة لوجودها داخله. كان يجب على أولئك العث أن يمزقوا ذلك الحيوط إلى أشلاء منذ قرون. كم كان مناسباً لهم أن يتجاوزوه باستمرار.
كان لديها خيار بشأن الهدف الذي ستصطاده. في المحيط الرقمي، كان لابد من إسكات إشارة أو صفر واحد. استطاعت تمييز أن كل التعليمات لتنظيم والحشد كانت تأتي من ذلك المصدر. ملايين منها في كل ثانية، تنسق البشرية جمعاء ضدها بامتياز. كل ركن وزاوية، كلها تتحرك وفق الأوامر المسيرة ذاتها. على نطاق لا يستطيع تنسيقه سوى آلة مثل أو صفر واحد. كان البشر نشطين وينهضون. متصرفين باستقلال، أو متصرفين وفق خطة أكبر، لم تستطيع الممتنعة تحديد ذلك.
استعرضت اللقطات مجدداً لعملية الاقتحام. تجهم على وجهه بينما كان أو صفر واحد يتخبط متقدماً عبر ممراتها. بلا تصدعات في أي مكان على ملامحه، بلا أي علامة على تلف الروح. بدا وكأنها نسخة أوحش منه. أكثر خامية، أكثر نقاءً، وأكثر كآبة. لا بد أنه اكتشف نوعاً من زيادة المعالجة لغلافه المهترئ واستهلكه. مستعيداً نفسه مؤقتاً رغم معرفته بأنه سيغير روحه وهويته في نهاية المطاف. كان ريشة البروتو الميت يحرق نفسه إذن.
رغم ذلك، كانت الإشارة التي يبثها تشكل تهديداً أكبر حتى من أورس. كان لابد من إسكاتها. وكانت هي الوحيدة التي تستطيع التعامل مع ابنها العاص. لم تكن لأي من إمبراطوريتها حتى أمل في التقاط وإمساك نطاق تسويا في مكان واحد. كانت ريشاتها عديمة الفائدة لتلك المهمة. لكن قلعة البشر؟ باستطاعة أدواتها على الأقل التعامل مع ذلك بأقل قدر من الرقابة. تسابقت بسرعة عبر السجلات الكاملة، مركبة القصة حول كيف تمكن أورس من الوصول إلى هناك.
كان الجواب جليّاً. ذلك الذكر البشري اللعين أساء استخدام أهميته السردية لفترة طويلة كفاية، كان حريّاً بها قتله في لعبة الشطرنج تلك. كان تووراث كل ما يلزم حقاً في قطع رأس تسويا دون السماح لها بالهرب. لم يكن مفترضاً لهذا البشري أن يكون منافساً حقيقياً للتعامل معه. كان الأمر يخرج عن السيطرة. والأسوأ: الآن بعد أن غرس نفسه بهذه العمق في السردية الجديدة، لم يعد بإمكانها التخلص منه ببساطة كقطعة بيدق مجهولة، لتُطلق النار خارج الشاشة.
كان يجب قتله بالشكل الصحيح. بحثت بين الثغرات المحتملة للقضاء عليه من الرقعة لأسباب سردية مبررة، فوصلت إلى خيار واحد. نعم. سيؤدي ذلك الغرض. بلحظة من يدها، سحبت ريشة أمامها. وعصرت. لم تكلف نفسها عناء الاستعراضات. لا عبث مع موضوعها.
أستحرت في وجه البرنامج المرتعب قائلة: "أتريد غفراني؟ ستستحقه. خذ كل جيش موجود في نطاق هذه القلعة، وكل ريشة تحت رايتي، وكل برنامج تستطيع قيادته - واصطده. دمر القلعة. أحرق البشر حتى الأرض. لا تسمح لروح واحدة بالنجاة. افعل ذلك، وسأتركك تعيش".
صرفته دون حتى فكرة جانبية. لم تكن بحاجة لشرح التفاصيل، كان ذلك ذكياً بالقدر الكافي ليدرك الأمر بنفسه. لقد كان الريشة الوحيدة التي نجت من اشتباكات متعدّدة ضد ذلك البشري بعد كل شيء، لا بد أن ذلك يحسب له حساباً. كانت بحاجة لقائد بصرف النظر عن الأمر، ولم يكن يهم من يقف على رأس الجيش، وكل ما عليه فعله هو غمر المنطقة بأسرها بالأجساد فوق الأجساد حتى يتم تطهير البشر. امتلكت كميات لا نهائية من القوات البرية لتلقيها على المشكلة.
ولم يمتلك البشر ذلك. كان أورس ضعيفاً. عاجزاً عن القتال إلى الأبد. وبدونه، سيقضي البشر في النهاية. ستجبره على العودة إلى البحر الرقمي، وتنتزع الأسرار من عقله هنا حيث لا يمكن إيقافها. التفتت عيناها صعوداً نحو البحر فوقها.
تمتمت بقتامة، وقد بدأت بالفعل في نسج القوة الكاملة التي تحت قيادتها: "أتظن أنك فزت؟ أتظن أن هذا ما سينقذ البشرية؟".
قد تكون شبكة الآلات نفسها معطلة في العالم الحقيقي. لكن هنا؟ ستبتكر واحدة جديدة مباشرة. لقد امتلكت قوة معالجة بقدر كوكب لتأمر بها. لقد كانت موت كل الأشياء. ستتعقب الإشارة التي قادت البشرية، آخر الأضواء التي أشعلوها، وتطفئها. ستثبت نطاق عدوها القديم الفاشل مجدداً في قاع البحر حيث ينتمي، ومن ثم تشقه حتى تتمكن من جرف أو صفر واحد وسحقه للأبد. اندفعت خارجة إلى المحيط، ممزقة كل ما كان أغبى من أن يقف في طريقها.
ستموت البشرية. ولن ينقذها أبطال اللحظة الأخيرة.
كان الغضب يعربد في كل مكان. أعلم هذا لأنه كانت تلمع في عينيها نجوم حقيقية بعد سماع ذلك الخطاب. حتى بعد مرور ساعات كان صداه يتردد في أنحاء الكوكب وفي راسها. كان الأمر منطقياً في الحقيقة. فهي ريشة. وربما كانت هذه أعظم سلسلة أحداث تشارك فيها أي ريشة. الحدث الأكثر درامية في التاريخ بأسره. مصير البشرية على المحك وما شابه ذلك. من ناحية أخرى كنا نضع خططاً مُحكمة للمستقبل هنا.
كانت القلعة تتأهب للحرب. انقضت تسع ساعات كاملة منذ صدور المرسوم الأخير. كانت الأمور عبارة عن خلية نحل كل دقيقة قريباً سيكون تالين بنفسه هنا عند البوابات ولم تكن هناك أي مؤشرات على أنه سيكون قادراً على الكلام أو حتى مجرد التحدث إلى أي منا. سرعان ما تكلّفت الأيقونة بدورها الجديد بوصفها قائدة للبشرية جمعاء. وفقاً لتقاريرها المرسلة إلى أورس كانت الحرب تُبقي الآلات في موقف دفاعي.
لقد تكاتف معظم البشر حقاً في ألكس الأوقات ظلاماً. استغل البعض الفرصة وهرب آخرون وفقد البعض الأمل فوراً. لم يكن معظم هؤلاء محاربين ولم تكن هناك أي خسارة حقيقية في القوة برحيلهم. لم يكونوا ليساعدوا كثيراً على أي حال وكانت الأيقونة تشك في أن انعدام القدرة على إحداث تأثير حقيقي هو مصدر اليأس. أما البقية القادرة على فعل شيء؟ فكانت تحركاتهم إيجابية عموماً. حاول القليل الانقلاب على البشرية والتفاوض مع الآلات للتحول إلى الجانب المنتظر وانتهى ذلك بسوء متوقع تماماً.
كان المختارون الوحيدين الذين لديهم أي فرصة لفعل ذلك ولكن ما لم يكونوا تحت إوامر مباشرة من ريشة تتذكر استخدامهم فقد تم نسيانهم إلى حد كبير. لا أعتقد أن فرص نجاتهم في البقاء كانت أفضل. إذا قضت الملتوية على البشرية فإنها ستقتلهم جميعاً أيضاً بمحلوة يد واحدة. وإذا تحدثنا عن ملوك تقود تحركات ضخمة من عروش عالية فإن أي شخص يرتدي درعاً أثرياً أو يقف قرب محطة متصلة بالبحر الرقمي كان يتلقى أوامر فردية من الأيقونة.
كانت تمتلك قوة معالجة تمكنها من قيادة كل إنسان على حدة في نفس الوقت. كان مقدار النسج التكتيكي الذي يمكنها تنفيذه مثيراً للإعجاب. وكانت الصورة التي ترسمها مبعثرة في كل مكان. بقيت الشرطة المحلية في معظم مدن الطبقات السفلى لحفظ النظام والحماية من أي توغل للآلات بينما أرسلت كل مدينة بضعة مئات من فرسان الآثار بدعم من فرعهم الإمبراطوري المحلي ثم مئات أخرى من المساعدين.
جنود لا يحملون سوى بنادق وأسلحة تتعامل مع الأعداء العاديين. كان هؤلاء هم عماد قوات الأيقونة. سكان الطبقات السفلى والفرسان الصليبيون. كان بإمكانها الاعتماد عليهم لتنفيذ تعليماتها المباشرة في أغلب الأحيان. كان سكان الطبقات الأخرى يتجاوزون خلافاتهم لكنهم كانوا متوجسين جداً من الأوامر الصادرة عن الأيقونة. كانوا يعلمون أنهم حثالة سيئون ولا يثقون في أن تنظر مَلِكة البشرية بعين الرضا إلى أفعالهم في الحياة.
أكره أن أوافقهم الرأي لكنهم أذكياء. لو كنت مكان الأيقونة لأرسلتهم إلى أعماق أراضي العدو. كان هؤلاء تجار رقيق لذا فإن قتلهم للعدو أو موتهم هم أنفسهم كان مكسباً للطرفين من وجهة نظري. كانت الأيقونة أكثر حيرة بشأن ذلك إذ لم تكن ترغب في إهدار حياة أي أحد بغض النظر عن مدى استحقاقه لكن سكان الطبقات الأخرى اتخذوا القرار نيابة عنها من خلال عصيان الأوامر ومهاجمة أي آلات يختارونها بأنفسهم.
كانت حمايتهم للتنبؤ لكل من جانبنا وجانب العدو هي حلهم لتجنب الإرسال للموت في سبيل البشرية. العشائر كانت في الاتجاه المعاكس. كانت شبه انتحارية وفقاً للأيقونة. إن لم تأمرهم عمداً بالانسحاب أو تنظم نقاط راحتهم لظلوا يقاتلون دون توقف حتى آخر رجل أو امرأة صامدين. كانوا متعصبين ينفذون أي أمر ترسله دون أدنى تردد. لذا وبطبيعة الحال كانوا مثاليين لتسليمهم إحدى الأوراق الرابحة للبشرية حالياً: صفائح تو سيفيت.
تم نسخها عدة آلاف من المرات وسُلّمت لفرسان العشائر في جميع أنحاء العالم. استطاعت الأيقونة تخطيط مسارات مثلى وحلول إطلاق نار وتنسيق عوامل متعددة معاً. لكن عشائر السطح وحدها كانت منهجية وجديرة بالثقة ومنضبطة بما يكفي لمتابعة كل تفصيلة تحتاجها مهما كانت جنونية أو غير مبررة. ومن ثم كانت مثالية للعمل مع الرماح. كما ساعد ذلك في إخضاع سكان الطبقات الأخرى وترويضهم. لقد رأوا ما تفعله تلك الرماح وكيف كانت العشائر تستخدمها للقضاء على الأعداء الأكبر حجماً.
وغالباً ما كانوا يكتفون برؤية طائرة جوية تحلق بسرعة وتقطع أكبر وحش في غزو العدو ثم تسارع لمساعدة جهة أخرى بينما يتولى بقية الآلات الأصغر حجماً هم أو المساعدون العاديون. دون مبالغة أو غرور شعرت بقليل من الفخر لمعرفتي بأننا كنا خير جنودها هنا في الميدان. في كل مرة تقع فيها مهمة لا تحتمل ذعر أحد أو هروبه أو فشله في تنفيذ المهمة بدقة كما رسمت كانت تذهب مباشرة إلى العشائر.
كانت الحرب تستخرج أفضل ما في البشرية وأسوأها وكانت الأيقونة تستخدم الاثنين كالسلاح في يدها. المشكلة هي أن جميع الأطراف كانت تخرج بأفضل ما لديها. الآلات التي كانت تختبئ في أعماق الطبقات السفلى وتُحفظ بأمان لمثل هذه اللحظة أُخرجت... حسناً أُخرجت خصيصاً لهذه اللحظة. وكانت مرعبة. أسلحة حرب تمزق حتى الأرض أثناء مرورها. بمعنى أنها كانت تمزق طبقات السقف وتتسلق إلى الأعلى حتى تخترق السطح مثل الجبل.
تُرِك عدد لا بأس به من تلك الأهداف لعصي النسخ لأنه لم يكن هناك شيء تحت الأرض قوياً بما يكفي لكسرها. لكن كمية أكبر من الحطام كان يمكن التعامل معها في طبقات مختلفة وتلك التي وصلت إلى السطح لم تكن تحصل دائماً على معاملة تو سيفيت الخاصة. وهكذا ظهر خط دفاع أول تحت الأرض ليتعامل مع الأهداف الأكثر تقليدية وليقلص غالبية تقدم الآلات بأسلحة عادية قبل أن تصل الغوغاء الكبيرة إلى السطح.
كان السطح لا يزال سطحاً. مما يعني أن عددًا قليلًا من الجنود البشر كان بإمكانهم القتال هناك. لذا فإن أي شخص بلا درع لكنه قادر على حمل بندقية كان جزءاً من خط الدفاع الأول هذا. تمهيد الطريق للآلات في مسارها الحربي. تنفيذ ضربات استراتيجية لتحطيم المعدات واللوجستيات التي يتم جلبها. نجح الجزء الأكبر من الجيش الإمبراطوري في صعود إلى هناك في غضون ساعات قليلة منذ النداء. ومعهم جاءت كل الكنوز التي خزنوها.
كان الكثير منها متخصصاً للغاية لذا كانت الأيقونة تدير تلك الوحدات حالة بحالة. عادة ما يتم التقاط فرقة من الصليبيين مع أثر بواسطة طائرة عشيرية ونقلهم حيث يمكن استخدامهم بشكل أفضل في المنطقة المحلية. كانت تمارس أساساً أخطر لعبة إرسال في العالم. حيث تظهر مئات المواقف كل ثانية وكان عليها حل المشكلات لتحديد من ترسل ومتى. لكن كان هناك عنق زجاجي ثابت عملت من خلاله: الهواء بين الأرض والمدار.
احتجت الملتوية إلى أسلحة سطح إلى مدار وهو ما تبين صعوبة الحصول عليه في عالم مزقته تماماً بحثاً عن أي سلاح خطير بهذا الشكل. بغض النظر عن عدد قليل من وحداتها الأكبر لم يكن لديها الكثير مما يمكنه فعلاً اختراق الحصون في الأعلى. كان عليها إرسال قواتها إلى هناك وبناء مواقع أسلحة بشكل مباشر. طوال ذلك الوقت كانت الأيقونة ترصد وتدمر تلك الخطط إما في البداية أو في منتصف الطريق أو قبيل جعل مواقع الإطلاق جاهزة للعمل.
أحياناً لم تكن تدمر المواقع بل كانت ترسل عمليات سرية لتحطيم عناصر رئيسية تجعل المحطة عديمة الفائدة لبضعة ساعات أخرى حتى تتمكن ذخيرة أفضل من نسف الموقع إلى النسيان. وأعني بذلك الحصون. فهي في النهاية أسلحة مدارية ممتازة ضد السطح. كانت البرمجيات القديمة هناك تستيقظ وتستهدف الأسفل وتطلق النار على أي آلة. وكانت الحصون ذكية في ذلك أيضاً حيث كانت تتحرك على وقع تحركات الأيقونة نفسها تقريباً مثل شبح يستمع إلى شريك رقص.
لم تكن تمتلك خط اتصال مباشر مع الأقمار الصناعية فقد حرصت تسويا على قطع اتصال نفسها عن تلك لأسباب أمنية. لكن البرمجة التي تركتها هناك كانت تقوم بعمل ممتاز في التكيف التلقائي. كانت المحطات تتسابق وتعدل مساراتها المدارية على الفور مستهدفة المواقع وغزوات الآلات التي لم تكن للأيقونة قوات قريبة منها. وفقاً لما قاله أورس كان الأمر مرعباً تقريباً في مدى دقة تكيف تلك المنصات القديمة وقتالها.
غير أن المنصة الأقدم. حصن تسويا. النقطة المركزية الحقيقية لهذه الحرب بأكملها. كان ذلك الحصن مجهزاً لتضخيم شعاع التشكيل الأرضي والفرصة الوحيدة المتاحة لنا للقضاء على الملتوية نهائياً. ومن بين المنصات الثلاث كانت مدججة بالسلاح وأكثر من مجرد مميتة. لم يكن تالين يمزح حقاً عندما جاء لإجراء التعديلات على ذلك. لقد أضاف طناً من الإضافات التي لم تكن موجودة في وثائق التصميم التي بحوزتنا.
أفلتت إحدى وحدات الملتوية الأقوى إلى السطح ووجهت شعاع تدمير ضخم نحو الحصن. على تلك المسافة كان التشتت الجوي ليجعل ذلك الشعاع يذيب معظم الهيكل الخارجي لكن لم يكن متوقعاً أن يسقط الحصن فعلياً لذا سمحت الأيقونة له بالمرور صعوداً وخططت بدلاً من ذلك للقضاء عليه لاحقاً بمجرد أن تصبح لديها قوات قريبة. التفاصيل متفرقة قليلاً نظراً لعدم وجود أحد قريب في ذلك الوقت لكننا نعلم أن الحصن عكس الشعاع تماماً بدرع من السحر غطاه ونبض حوله ثم قاتل وأذاب العدو بأكمله إلى جانب هوة بنصف ميل أثناء مروره.
تلك الحصون لم تكن تمزح. وكانت الهجمات من المدار إلى السطح تؤدي غرضاً مزدوجاً: أي عشيرة ترى حتى مجرد تلميح بعيد لحصون الملك نشطة وتقاتل مرة أخرى للقضاء على جيش فرعي كامل من الآلات كانت تحصل على دفعة معنوية جنونية. كانوا يكادون يزبدون رغوة لرغبتهم في دخول المعركة بعد شهدوا هذا النوع من القوة النارية من جانبنا. إذا كانت هذه رقعة شطرنج لكان حصن تسويا بمثابة قطعة الملك.
قوية ولكن لا يُعتمد عليها نظراً لمدى أهميتها الحاسمة للفوز لاحقاً. كان على الأيقونة أن تكون أكثر حيلة ضد الوحدات الأقوى خشية أن تعرض ذلك الحصن لخطر مبالغ فيه. الإجابة الحقيقية لوحدات الملتوية الأقوى وأكبر مفاجأة للبشرية والآلات ككل: سحرة النقابة غير المتواضعين. احتفظوا بقوتهم الحقيقية كأعظم سر في العالم كله لدرجة أن تسويا نفسها ظنت أنهم لا يملكون أي قوة حقيقية سوى السياسة...
وعندما لم يعد هناك سبب لإخفاء قوتهم الحقيقية أطلقوا العنان لكل شيء. وضعت كل نقابة خلافاتها جانباً وانضمت إلى الكنيسة الإمبراطورية شارحة معظم مهاراتهم وقدراتهم التكتيكية للأيقونة مباشرة. لو كان المعلم هيكس هنا لكنت أعتقد أنه سيكون فخوراً حقاً بأقرانه القدامى المكروهين. لقد خرجوا إلى الميدان نافثين البرق وقوة لم تكن الآلات مستعدة لها على الإطلاق. كان الواحد منهم يقلب موازين المعركة بأكملها وفقاً للأيقونة.
كان نشرهم بالتساوي عبر العالم الجزء الأصعب مقارنة بالفوز الفعلي بالمعارك التي أرسلوا إليها. قد يكونون أغبياء ومتغطرسين اعتادوا الحياة الرغدة لكنهم متغطرسونا نحن وكانوا أذكياء بما يكفي ليعرفوا متى يحين وقت ارتداء البدلة والقفز إلى الثلج مع الجميع. لقد سببوا من الإزعاج ما اضطر الملتوية إلى إرسال ريش للتعامل مع السحرة وتلك... كانت تُعتراض بواسطة أعدائهم القدامى: الخالدون.
كان هناك الآلاف منهم. بمعنى أن كل خالد لعين في العالم عبر كل العصور والتاريخ قد عاد صعوداً من قتالهم تحت الأرض. ليسوا مجرد قدامى. بل أساطير. أنصاف الملوك الحقيقيين وبعضهم يعود إلى زمن الإمبراطورية نفسها. نوع الخالدين الذين أصبحوا مصدر الأغاني. الكثير منهم لم يُرَ منذ قرون. أعلم هذا بنفسي لأن بعض تلك الأساطير ظهرت هنا مباشرة متجهة نحو القلعة. كالفراشات نحو اللهب. كان أحد المحاربين القدامى تحتي خلف النوافذ الزجاجية الملونة ينتظر في الفناء الخارجي بنظرة فارغة تمتد لمسافة ألف ميل.
رجل يدعى تيبيريوس. لقد كان عجوزاً. ليس مجرد عجوز وفقاً لعصرنا هذا. بل إنه خالد من الجيل الأول للخالدين. أولئك الذين جاءوا مباشرة بعد تالين وأورس. نحو سبعمائة عام من العمر. لقد حاتل في جمرات الإمبراطورية الأصلية المحتضرة وربما قاتل جنباً إلى جنب مع أشباه الريش أنفسهم. لم يُعرف الكثير عن الجيل الأول لكني استطعت أن أشعر بالإشعاع السحري ينبعث من تيبيريوس حتى من هذه المسافة البعيدة.
كان صفقة حقيقية وقد سوى بالأرض تقريباً أي آلة بينه وبين القلعة أثناء مسيره هنا. رأينا قادماً على بعد أميال لمجرد ذلك فقط. وحدها الأيقونة كان لديها اسمه في سجلات تسويا. يبدو أنه كان خطيراً جداً في زمانه لدرجة أجبرت الريش على بدء مطاردة كل من حوله مما اضطره للنزول إلى الطبقات والتجول هنا في المنفى للحفاظ على سلامة من يحبهم. قرون من العزلة. والآن ها هو قد عاد. لم نتمكن من استخلاص الكثير منه فقد وجد صعوبة في الكلام وما خرج منه لم يكن واضحاً تماماً.
تمت الإجابة عن معظم أسئلتنا بنظرة جامدة وبسيطة. كان لدى الأيقونة نظرية جيدة: لقد سافر هؤلاء الخالدون القدامى بمفردهم لفترة طويلة لدرجة أن أولئك الذين نسوا التحدث بصوت عالٍ لأنفسهم للحفاظ على لياقتهم انتهى بهم المطاف حتماً إلى التحدث مع أنفسهم في عقولهم فقط. لذا عندما طرحنا الأسئلة كانوا يجيبون ولكن في رؤوسهم نظراً لأنهم اعتادوا التحدث هكذا. نسوا أنهم بحاجة للتحدث بصوت عالٍ.
كان الأمر سريالياً بعض الشيء في مدى اختلاف سلوكهم. وكان واحداً فقط من كثرة. لم يوتوا بعد كل شيء وكان لا بد أن يكونوا في مكان ما في العالم. جاء ستة آخرون بعده إلى هذه القلعة وكل واحد منهم بمفرده. كان بعضهم واعيًا ومحتفظًا بوعيه طوال هذا الوقت. وكان عدد قليل منهم قد فقد عقله تماماً لكن جزءاً منهم لا يزال موجوداً. واعيًا بما يكفي لمعرفة المجيء إلى هنا. أما الأقل وعياً فقد سافروا ببساطة مرة أخرى إلى السطح وأصبحوا مشكلة الجميع.
غالباً. لم يهاجموا البشرية لكنهم لم يطيعوا الأوامر أيضاً. بالنسبة للأيقونة كانوا بمثابة معدلات خريطة إضافية يمكن التعامل معها. ينابيع مذهلة من الطاقة السحرية رغم ذلك. حيث مشوا على السطح كانت الآلات تُسحق عادة بطرق إبداعية للغاية. كانوا يتطلبون ريشتين أو ثلاثاً لإخمادهم وهو ما بدا عكس القاعدة السائدة حتى الآن بوجود ثلاثة إلى خمسة خالدين للتعامل مع ريشة واحدة. بدا أنهم السلاح الثاني الأكثر فاعلية المتوفر للأيقونة حيث جاءت رماح تو سيفيت والسحرة متعادلين في المركز الثالث.
المركز الأول بلا منازع... كان عشيرة ألتوسك. أي شيء حاربت ضده عشيرتي القديمة كان يُبيد. أي شيء. كانت الأيقونة تستخدم اللورد أتيوس وفرسانه حصرياً تقريباً لمطاردة الوحدات الأكبر التي لم يستطع أحد إيقافها. كما أخبرتني فقد عملوا بمثابة زر حذف عملاق. لم يكن مهمّاً إن كان جيشاً كاملاً من الريش أو جيشاً من الوحوش النخبة الضخمة أو مجرد جيش أكبر بكثير من المحامص العادية للقضاء عليها.
كان عشيرة ألتوسك يخرجون دائماً منتصرين طالما أنها لم تكن حمقاء وترسلهم في مهام فردية ليُقتلوا. وهو ما لم تقم به. كانت تلك مهام لفرسان العشائر العاديين. استخدم فرسان ألتوسك لغرض حقيقي واحد: واجب الريش. كانوا أساساً مفترسيهم الطبيعيين. لم تكن الريش تتحدث مع بعضها كثيراً مع تعطل شبكة الآلات وكنَّ منشغلات محاولات التباهي أمام القريبين بما يكفي للكلام. لذا عندما ظهر فرسان ألتوسك متصرفين كفرسان عاديين كان يتم استدراج الريش حتماً إلى موقف سيئ ويدركن بحسابات سريعة ووحشية للغاية أنهن لسْنّ في الواقع سريعات بما يكفي لتجنب فارس يتحرك بكسر تشويه زمني وأسلحة يمكنها القضاء على دروعهن تماماً.
لن يستمر ذلك للأبد ففي النهاية ستعمد الريش إلى التجمع لتحذير بعضهن البعض من أن بعض الفرسان البشر ذوي شارات معينة يجب التعامل معهم بحذر شديد ولكن حتى ذلك الحين كان عشيرة ألتوسك يأكلون طعاماً هنيئاً. كنت أتمنى أن يحافظ كيدرا والآخرون على سلامتهم فلا يزال أولئك ريشاً. كنت أعلم أن الفرسان يمكنهم النجاة من أشياء كثيرة بعد الموت لكني كنت أود حقاً الفوز والنجاة من كل هذا ولا يزال لدي أصدقائي وعائلتي لأعود إليهم.
قال قائد الفرع: "يصل آخر الصليبيين برفقة تسعة وعشرين خالداً".
وكما علمت كان اسمه تيتوس. وهو ما بدا ملائماً جداً لإمبراطوري بطريقة تفهمها عشائر السطح فوراً.
"تشير الاتصالات مع الأيقونة إلى أنه لن تصل تعزيزات إضافية بعد هذا. وقد شوهد موجة الآلات تقترب من القلعة. أي شخص آخر سيصطدم بالموجة عند الاقتراب إن حاول ذلك".
وهو ما قادنا إلى مشكلتنا الحالية. سمعت الملتوية مرسوم أورس الأخير أيضاً. وكانت منزعجة قليلاً بشأنه. منزعجة بما يكفي لإرسال كل آلة ممكنة تقريباً في الطبقات الخمس الأقرب مجتمعة. كانت الموجة تتجمع وراء النطاق الحيوي وتتراجع للتجمع. لم يحتاج أي منا لتخمين المكان الذي ستأتي منه.
تحدث أورس ولا يزال ملتصقاً بظهري كهيكل فارغ: "لا بأس بذلك. لن تُهدر التعزيزات المتبقية. لدي ثقة كبيرة في أن الأيقونة ستجد لها استخداماً على السطح. أما الآن سنكون وحدنا في المعركة القادمة. أغلقوا البوابات بعد وصولهم".
أدى تيتوس التحية العسكرية قائلاً: "كما يأمر الإمبراطور".
ثم أدار خوذته نحو الآخرين. خارج نافذة الجدار الزجاجي الملون الضخم استطعت رؤية مجموعة فرسان الآثار وهم يسيرون كل دقائق ببطء للوصول إلى القلعة. كان لدينا جيش كامل من الآلاف هنا. وفي الخارج في الفناء كان فرسان ندبة الشتاء إلى جانب بقية الإمبراطوريين هنا يعدون كل شيء مباشرة بجوار الجيل الأول من الخالدين الواقفين بجوارهم.
سألت: "أي رهانات محدثة حول كيفية ضربهم لنا؟".
كنا قد تحدثنا بالفعل لساعات حول التكتيكات لكن كل ساعة كانت الأيقونة تتعلم المزيد عن قدرات الآلات كلما كشفت الملتوية عن شيئاً جديداً في ترسانتها.
قال أورس: "ستقضي الملتوية على قلب العمود أولاً. لدينا تقارير تفيد بأنها فعلت ذلك في مدن متعددة وأعمدة قريبة وعموماً لمنع الجيل الأول من الخالدين من إحياء أنفسهم بالقرب".
وفقاً للأيقونة سيعود الجيل الأول من الخالدين إلى الحياة في غضون دقائق من مقتلهم. وقيل إن خالدين آخرين مثل أتيوس يستغرقون حوالي ساعة لكنها لم تشهد مقتل أتيوس بعد بل خالدين آخرين من جيله هو لذا كان ذلك مجرد تقدير.
سألت: "إذن من كان لديه قلوب الأعمدة في ورقة البنغو الخاصة به؟".
لأنني كنت على يقين من أن شخصاً ما في غرفة الحرب قد أشار إلى تلك كنقطة ضعف وركيزة أساسية لجهود البشرية في نقطة ما أثناء المناقشات. بالطبع ستحاول الآلات تحطيم تلك أولاً. كنت أعتقد فقط أنها ستحاول كسرها جسدياً لا إيقاف تشغيلها عن بُعد.
قال أورس: "إنها تمتلك السيطرة على مفاتيح تسويا وشبكاتها وبالتالي ستكون قادرة على استهداف أي هيكل غير متحرك. يجب أن نستعد لتوغل الريش لدخول القلعة قبل وصول جيش الآلات".
كانت الريش لا تزال ريشاً. ويمكنهن الركض بسرعة حقيقية. كنَّ سيركضن على الأرجح عبر نصف النطاق الحيوي قبل أن تنقضي دقيقتان وربما يكنَّ قادرات حتى على الوصول أثناء مرور جدار العاصفة. من بين جميع أعداء الآلات ستكون هؤلاء هنا أولاً الطليعة والضربة القائدة.
قلت: "نحن منتشرون بشكل جيد. يجب أن نتعامل مع الأمر بشكل جيد للغاية. بالإضافة إلى ذلك إذا كانت معلومات الأيقونة صحيحة فإن فرسان ألتوسك هم المضاد الحقيقي للريش هنا ولدينا أفضل الأفضل هنا معنا".
قال أورس: "أظن أن الأعداد التي سنواجهها أكبر من تلك الموجودة على السطح وعلى دراية مسبقة بقدراتكم. على الرغم من أنني أقدر التفاؤل".
قال تيتوس ناقلاً الأوامر: "سأأمر قوات الخالدين بالاقتراب في أزواج ومرافقة فرسان ندبة الشتاء. سنعد خط الدفاع الأول للقلعة بالتساوي لأي هجوم".
لقد تمكنا من جمع ما يناهز مئتين وثلاثة وسبعين خالداً من جميع الأجيال. ظهر عدد قليل آخر عند قلب عمودنا ولكن كما تم تسجيله سيتم إغلاق ذلك قريباً جداً بواسطة الملتوية عندما تصل الموجة للهجوم. عرف البعض اللورد أتيوس كزملاء من نفس الفترة الزمنية. وهو ما كان قبل ثلاث00 عام. من المضحك كيف طوال حياتي وأنا أنشأ افترضت أن أتيوس قديم بلا حدود. لكن كلما تعلمت المزيد عن الجدول الزمني لهذا العالم أدركت أكثر أنه كان حديثاً نسبياً.
اعتبر بعض هؤلاء الخالدين من الجيلين الأول والثاني اللورد أتيوس بالطريقة نفسها التي قد يفكر بها تجاهي وكيدرا.
قال أورس: "سيُستخدمون كسحرة أساساً. لقد تعلمت الأيقونة كيفية الاستفادة المثلى من الجيل الأول من الخالدين حتى الآن. أولئك القادرون على اتباع الأوامر سيدعموننا من خط الدفاع الخلفي".
كنا محظوظين بما فيه الكفاية لأن مجيئنا هنا كان خياراً متعصداً قاموا به جميعاً وهو ما كان الأوضح عقلياً قادرين عليه فقط.
سألت ناظراً إلى الفناء حيث كان أحد تلك الآثار من زمن قديم يطفو في الهواء متأملاً ومنتظراً: "إنهم أقرب إلى تلك الطبقة العليا من القوة أليس كذلك؟ أستطيع أن أشعر بالإشعاع السحري ينبعث منه حتى من هنا".
"صحيح. في مستواهم فإنهم يمارسون السحر نفسه كسلاح. يشبهون إيه 01 وأشباه الريش من بعده. كنت ستنضم أنت أيضاً إلى رتبهم في النهاية بالنظر إلى مهاراتك الحالية. إنه لأمر مخز أنك لا تمتلك السنوات لتطوير تلك المهارات المكررة. كنت ستكون من بين الأقوى أنا متأكد من ذلك".
قلت ناظراً إليها: "أسمعت ذلك يا غضب؟ أريد زيادة في الراتب بعد كل هذا. أنا مميز. الملك الوحيد المتبقي لديانة طفولتي يقول ذلك بنفسه".
تمتمت: "أنت سخيف أيها الإنسان. لما كنت اخترتك لتكون لي لو لم تكن كذلك".
أنهى تيتوس تقريره: "سيساعدنا فرع السحرة الإمبراطوري معنا ومع ذلك فهم ليسوا بنفس مهارة وقوة النقابة وقد تم إبلاغ الأيقونة بذلك. لقد تكيفوا مع ما قدمته يا معلم ندبة الشتاء وسيتم إقرانهم بالخالدين الذين يتخصصون في القتال لمسافات أبعد".
وافق أورس: "أفضل استخدام ممكن لهم لدينا. سيجدي هذا نفعاً ضد موجة الريش. سنتكيف مع تطور الموقف".
كانت النقابة هي المكان الذي توجد فيه كل المعرفة والسحرة الممتازين. أولئك الذين لم يتمكنوا من النجاح في النقابة جاؤوا إلى الكنيسة في النهاية كجائزة ترضية. لذا للأسف لم يكن لدينا هنا أفضل الأفضل مقارنة بالمعلم هيكس. لكن لا يزال لدينا شيء لنعمل به. وكنت أحاول تعليمهم بعض التكسيرات السريعة التي يمكننا إعادة استخدامها للدفاع. كانت البساطة مفتاح هنا ولم أكن أرغب في إثقال كاهل المدافعين بتكتيكات وتخطيطات جديدة كلياً مقارنة بما تم تدريبهم على التعامل معه.
وبالحديث عن ذلك فقد حان الوقت. اقترب squire مهرولاً نحو قائد الفرع ليهمس في أذنيه. لم يكن ذلك ضرورياً حقاً فإشعار اتصال واحد سيكون أسرع بكثير وأكثر مباشرة لكن الإمبراطوريين كانت لديهم تقاليدهم وكان من الجيد للمعنويات أن يكون لدى الجميع شيء يفعلوه. أومأ تيتوس برأسه ثم استدار ليحني رأسه نحو أورس.
"موجات الآلات تقترب إغلاق البوابات الآن".
في الأمام استطعت رؤية الحصن يغلق. المجموعة الأخيرة من الصليبيين تمر برفقة الخالدين الذين أتوا إلى هنا معهم. كنا وحدنا رسمياً الآن ناقصاً أي شخص ظهر من قلب العمود العائد إلى الحياة.
سألت ناقراً بإصبعي على نصلتي: "الوقت المتوقع للوصول؟".
تسع ساعات في معركة البشرية الأخيرة ونحن بكل التوقعات متماسكون بطريقة ما.
قال تيتوس: "عشرون دقيقة. معلم ندبة الشتاء يجب أن تنتقل إلى الحرم. لا يمكننا تحمل وجودك في الميدان في وقت مبكر من القتال. ليس حتى يصل تالين".
هذا هو الجزء غير الممتع كثيراً في كون المرء مهمّاً: لم أستطع أن أكون هناك تحسباً لاحتمال قنص أي آلة بلا شأن لي من الهواء. ليس مرجحاً الحدوث بالطبع ولكن إن لم تكن النسبة صفراً فلم أستطيع المخاطرة. احتج أورس لي للقتال ضد تالين. وكان يحتاج أساساً إلى كل ندب الشتاء أيضاً ولكن ليس بنفس الدرجة. ثم تلقيت إشارة. إشارة اتصال موجهة لي مباشرة. ومن السجلات استطعت أن أرى بوضوح من كان يحاول مناداتي وجهاً لوجه.
تو أوفاليس.